Les deux ennemis se regardaient en chiens de Fayence. Tous deux avaient bien cerné la situation, mais nul n’osait faire le premier pas de peur de laisser une ouverture à l’autre. En temps normal, Elina aurait eu le dessus sur un adversaire de ce calibre, mais du fait de ses incessants combats elle se sentait diminuée, tandis que le bouc n’était entré dans la danse que depuis peu. Ses capacités martiales n’étaient pas à dénigrer pour autant : il savait se battre et en avait fait la démonstration en entamant sérieusement un des bras mécanique de Mokuso. Fort heureusement pour elle, l’araignée basait son style de combat sur la souplesse et l’agilité plus que sur la force et la résistance brutes. Malgré sa condition, elle pensait donc garder un certain avantage.

Le bouc passa soudain à l’action. Il chargea, réalisa soudain une embardée et tenta de prendre de court la Zoan en passant sur sa droite. Cette dernière esquiva le coup de poing lancé vers son menton, puis tourna sur elle même pour parer une attaque de sabot et contre-attaquer d’un coup de pied fouetté au visage. Au dernier moment, tandis qu’elle avait forcé l’animal à lever sa garde, elle se contorsionna, poussa sur sa jambe d’appui et transforma son attaque en un sournois coup de genou sauté au thorax. Le bouc lut la manœuvre un rien trop tard, mais réussit tout de même à se projeter en arrière pour amortir le choc. Il grimaça, de même qu’Elina qui aurait dut lui broyer le sternum en temps normal. Elle ne se laissa pas démonter par sa perte de vitesse et accompagna sa rotation. D’un gracieux mouvement, elle effectua un saut vrillé dans la prolongation de son attaque et lança un Rankyaku au bouc. Ce dernier sauta sur le côté, puis plongea au loin, esquivant ainsi le lancer de toile gluante sensé l’immobiliser.

L’araignée reprenait son souffle tout en foudroyant son adversaire du regard. Elle entama une lente marche sur le côté, traçant un cercle autour du bandit pour le forcer à se repositionner. À la moindre erreur de jeu de jambe, elle pourrait profiter d’une très brève fenêtre pour glisser une attaque lorsqu’il serait déséquilibré. Le satyre ne se laissa pas abuser et, au contraire, tenta de déborder l’araignée en passant à l’action. De multiples échanges violents opposèrent les deux hybrides. Ils enchainèrent coups de coudes, de genoux, de pieds ou de poings. Aucun n’arrivait vraiment à prendre l’ascendant, mais Elina sentait ses muscles tirer de plus en plus et ses poumons chercher de l’air.


- Rankyaku ! scanda-t-elle soudain.


La lame d’air manqua sa cible et, pire encore, ouvrit la garde de la jeune femme. Le bandit saisit sa chance et frappa de toutes ses forces. Elina eut beau voir le coup arriver, elle fut trop lente à réagir. Le bouc la projeta à l’autre bout de la salle. D’un rouler bouler, elle se retrouva sur pied mais, déjà, son ennemi était sur elle. Il poussa sa chance et tenta un violent coup de genou en pleine tête. L’araignée se décala sur le côté et sauta pour cueillir l’impudent d’un coup de pied retourné. Le satyre ne put esquiver la contre-attaque de la Zoan, mais réussit à la frapper à son tour au ventre. Les deux ennemis furent projetés loin l’un de l’autre et se relevèrent difficilement. Elina cracha un peu de sang, avant de tituber et de mettre un genou à terre.

« Je l’ai sous-estimé, ce bougre ! », rumina-t-elle en pensée, tandis que le bouc crachait un glaviot sanguinolent.

Ce dernier se remit en garde, le souffle court lui aussi. Elina se releva puis, après avoir feinté un Rankyaku, se transforma en Nephila et se réfugia dans les ombres. Elle avait besoin de temps pour analyser la situation, trouver une astuce pour se défaire de ce satyre de malheur et, surtout, pour reprendre son souffle.

Elina rodait dans les ombres sous forme complète. Elle reprenait son souffle, laissant à son adversaire le loisir d’en faire de même avec néanmoins un désavantage certain : il devait rester sur ses gardes bien plus qu’elle. Le rythme du combat était dès lors imposé par l’araignée, bien consciente de l’ascendant qu’elle avait pris, tant psychologique que physique. Si garder son ennemi en vue et élaborer une stratégie nécessitait un minimum de concentration, tenter de reprendre son souffle tout en restant à l’affut du moindre changement était une autre paire de manche !

Contre toute attente, le bouc se décida à bouger en premier. Il fonça tout à coup dans la direction de l’araignée, tant et si bien qu’elle dut s’éclipser en quatrième vitesse ! Elle resta néanmoins en forme complète, mais lorsqu’elle vit le satyre froncer les narines et renifler bruyamment, elle comprit que l’odeur du sang la maculait et rendait toute tentative de dissimulation obsolète. Elle jura en silence, puis attendit que le bandit ne la retrouve. Il fonça derechef à sa rencontre. Elina se tenait prête cette fois-ci, et l’accueillit en se transformant en hybride avant de lui lancer une boule de toile gluante pour le faire trébucher. L’homme chèvre esquiva par le haut, comme s’y attendait Elina qui déjà contre-attaquait avec un Rankyaku un peu plus faiblard qu’au début du combat. Son ennemi encaissa l’attaque, cette fois ci, en frappant d’un de ses sabots la lame d’air qui éclata. L’araignée recula prestement, laissant le sol se fissurer à l’endroit où elle se trouvait quelques secondes auparavant. Elle prit ses distances et commença à tisser un maximum de toile.

Voyant qu’elle restait sur la défensive, l’hybride poussa son avantage et enchaina les passes d’armes. La Zoan perdait du terrain peu à peu, encaissant de multiples coups dans les cotes ou les membres. Malgré la douleur, son souffle de plus en plus court et ses muscles qui la tiraillent, elle tint bon. Elina gardait le maximum d’énergie pour sa prochaine attaque, espérant qu’elle réussirait à prendre de court ce satané malfrat ! Soudain, il lui décocha un coup de pied retourné qui transperça sa garde et l’envoya voler contre un mur. L’impact lui coupa douloureusement le souffle, et ne souleva qu’un petit nuage de fumée à son grand dam. Elle se releva en toussant, mais se remit en garde dans la seconde en voyant son adversaire se ruer sur elle en ricanant.

Il prit appui sur sa jambe gauche et fonça à toute allure. L’araignée sourit et lui envoya deux lancers de toile, l’un dans l’ombre de l’autre. Le bouc ne fut pas dupe et esquiva sur sa gauche, avant de revenir sur sa ligne d’attaque d’origine d’un bond fulgurant. Il écarquilla soudain les yeux. Alors qu’il ne se trouvait plus qu’à quelques dizaines de centimètres de la jeune femme. Un immense filet de toile gluant déferla sur lui. Porté par son élan, il ne put esquiver correctement malgré son plongeon sur le côté. Le piège de l’araignée se referma sur lui et, avant qu’il n’ait eu le temps de protester, le moucheron se retrouva emprisonné dans une toile fixée au sol. Ses membres empêtrés dans de la soie collante ne lui permirent pas d’esquiver le coup de griffe foudroyant de la Zoan. Malgré la fatigue, Elina visa correctement et lui sectionna la jugulaire avant de s’écarter. Elle l’entendit mugir de rage et de douleur, se débattant dans sa toile de toutes ses forces. Il réussit malgré tout à s’arracher de l’étreinte visqueuse, mais le mal était déjà fait.


- C’est terminé, annonça placidement l’araignée.


Le bouc hurla de colère. Il tenta un dernier baroud et fonça vers la Zoan. Mais la jeune femme ne goûtait pas à ces principes d’honneur parfaitement inutiles et dangereux de son point de vue. Elle sauta en arrière, bondit sur une paroi et se retrouva accrochée au plafond, la tête en bas, à dominer son adversaire. Un sourire mauvais s’étira sur les lèvres de l’hybride, laissant son fruit du démon se délecter de la situation. Le pauvre bougre aurait beau se débattre, s’agiter et hurler tout son saoul, il ne pourrait pas l’atteindre sur son perchoir. Et quand bien même pourrait-il sauter aussi haut, il se retrouverait dans une position critique, exposée à une contre-attaque cinglante. Et il le savait.

Bientôt, à force de s’agiter en tous sens et de l’insulter copieusement, le bouc mit un genou à terre. À ce moment précis, il sentit une présence derrière lui. Il pivota en un éclair et tenta de frapper la Zoan d’un geste rageur. En vain. L’araignée savait sa victoire acquise. Elle s’étonnait même que sa proie résiste aussi longtemps, malgré sa main plaquée sur son cou. Cependant, le flot de liquide carmin qui s’écoulait de sa plaie mal compressée ne la trompait pas : il agonisait. Son instinct humain la poussait à la prudence, mais l’araignée qui était en elle savourait la situation. Jouer avec sa victime était, après tout, le vilain péché de la plupart des arachnides. Elina ne dérogeait pas à la règle. Inlassablement, elle harcela le pauvre bandit, se rapprochant juste hors de portée de ses coups pour le forcer à s’agiter en vain et à saigner un peu plus à chaque assaut manqué. Le bouc haletait de plus en plus, sa fourrure complètement imbibée de vermeil sur le côté droit. Il avait beau hurler, l’insulter, puis la supplier de l’achever, Elina ne plia pas. Au contraire, que le vil scélérat qui avait comploté pour la renverser sollicite un geste de miséricorde ne fit que jeter de l’huile sur le feu.

Au bout de ce qui sembla une éternité de torture, le satyre finit par s’écrouler, exsangue, le teint blafard et les dents serrés. En réalité à peine une minute s’était écoulée, mais le bandit avait vécu un enfer lors de ses derniers instants. Alors seulement, lorsqu’il eut perdu tout espoir d’une mort digne, Elina arrêta là son jeu macabre. Elle l’entendit rendre son dernier souffle en reprenant une forme humaine, puis un silence de mort s’abattit sur la montagne. Elina reprit sa forme humaine et, après s’être assurée que tous les bandits avaient bel et bien trépassés, entreprit de se débarrasser de toute la toile qu’elle avait tissé dans toutes les salles qu’elle avait traversées.

Elle ne laisserait aucun indice au geôlier, si jamais il décider de venir inspecter ces lieux. Une fois le ménage terminé, elle retrouva Mokuso dans la pièce précédente, un bandage déjà taché de sang tout autour du torse. Il était occupé à rassembler les pièces de son yéti mécanique en un sac de fortune.


- Allons-y, déclara-t-elle sobrement. Ils ont peut être besoin d’aide pour terminer de leur côté.


Le gnome lui emboita le pas, engoncé dans son robot qui fonctionnait toujours, en portant toutes les pièces et le bras de son yéti.

Elina et Mokuso remontaient en chemin inverse les couloirs et les salles qu’ils avaient traversés en se battant. La Zoan gardait l’esprit alerte, malgré sa fatigue évidente et ses muscles dolents, de peur de voir un ennemi se relever. Néanmoins, ils ne rencontrèrent aucun obstacle et, bientôt, arrivèrent dans la pièce où ils s’étaient séparés de Seika, Shiro et Leodan. Ils remontèrent la piste de cadavres, pour déboucher rapidement dans une salle où Elina manqua un battement. Devant ses yeux effarés se tenaient ses trois partenaires du jour, allongés sur le sol et immobiles. Leurs ennemis semblaient hors d’état de nuire, définitivement pour certains au vu des mares de sang dans lesquelles ils baignaient. L’araignée se rua vers Seika et prit son pouls, le cœur battant. Un soupir de soulagement l’ébranla lorsqu’elle se rendit compte que la petite fleur était juste inconsciente. De son côté, Mokuso lui confirma la même chose pour Shiro : il était juste évanoui lui aussi.

Elina darda ses prunelles noires en direction du gardien qui ne bougeait pas d’un pouce, lui non plus. Elle s’approcha à pas pesés avant de s’accroupir et de placer sa main sur le cou du geôlier. Il aurait été si simple d’en terminer avec lui et de le laisser au milieu des cadavres de hors la loi... Pourtant la Zoan se contenta d’effleurer sa carotide, avant de sentir un pouls vaillant battre. Elle n’avait nul besoin d’une enquête de la Marine sur ses terres. Ce que les officiers du gouvernement mondial trouveraient ne seraient clairement pas pour leur plaire ! Aussi le réduire au silence était aussi stupide que dangereux. Aussi, elle partit réveiller Shiro et Seika à l’aide de Mokuso, préférant laisser Leodan dans les bras de Morphée pour l’heure.

Les deux frères et sœurs sur pieds, le colosse s’ébroua avant de ricaner devant leur succès, tandis que sa jeune sœur présentait diligemment son rapport à Elina. Une fois au fait de la situation et, surtout, certaine que plus aucun bandit ne subsistait en ces lieux, elle ordonna la retraite. Le mastodonte aux cheveux blancs partit attraper Leodan et le placer sur son dos comme un vulgaire sac à patates, tandis que l’araignée apportait un soutien plus gracieux à Seika. Le groupe victorieux rentra lentement vers leur point de départ, les corps meurtris mais leurs esprits tranquilles : le plus dur était à présent derrière eux ! La traversée des montagnes enneigées fut néanmoins un calvaire et ils retrouvèrent la ville avec bonheur ! Une satisfaction de courte durée, qui cessa immédiatement lorsqu’ils aperçurent des patrouilles de marines quadriller le secteur.

« Ils auraient osé tenter de reprendre l’île en mon absence, ces fumiers ?! », fut la première pensée d’Elina.

Son intuition se révéla rapidement infondée, lorsqu’un groupe remarqua les nouveaux arrivants. Ils passèrent devant des civils apeurés pour prendre position tout autour des quatre hors la loi et du corps immobile de l’homme qui était leur chef, selon ce qu’en savait Elina. Cette dernière grogna, avant de lever les bras en signe d’apaisement. Une fois certaine que ces idiots ne se lanceraient pas à l’attaque, l’araignée prit la parole avec un calme maîtrisé :


- Le geôlier Leodan a besoin de soins. Il nous a aidé à neutraliser une bande de hors la loi locaux qui s’en prenaient aux civils. J’apprécierais beaucoup que vous nous laissiez l’emmener chez le médecin le plus proche, messieurs.


À ces mots, les soldats se regardèrent d’un air perdu, avant d’abaisser leurs armes et d’escorter la petite troupe vers le soignant. L’araignée s’installa dans la salle d’attente au milieu des patients locaux éberlués de la voir ainsi amochée. Plusieurs s’enquirent de sa santé et, fidèle à son image, la Zoan les remercia de leur sollicitude avant de les rassurer quant à la bande de malfrats de ce matin : elle s’en était occupée. Après une longue période d’attente, Elina fut autorisée à rejoindre Mokuso, Seika et Shiro. Elle avait insisté auprès du docteur pour qu’ils soient pris en charge en priorité. Elle pénétra dans une autre salle, où ses trois associés se reposaient sur des lits d’un blanc immaculé. Le colosse était, comme à son habitude, en train de brailler. La raison de son aigreur ? L’interdiction de boire pendant plusieurs jours prescrite par le médecin. Elina appuya les dires du soignant en quelques phrases sèches qui remirent Shiro au pas. Enfin, elle écouta le rapport du professionnel concernant le devenir de ses trois alliés. Il se voulait plutôt rassurant :


- La jeune fille et le géant ne souffrent que de contusions légères et de plaies superficielles. Le gnome, en revanche...
- Mokuso ! Magglebak, je m’appelle Mokuso ! s’indigna l’intéressé.
- Mokuso, donc, va devoir rester en observation quelques jours. Le coup de lame a provoqué un hémothorax que je dois drainer, mais il refuse d’être pris en charge...
- Je dois m’occuper de Jack ! l’interrompit de nouveau le malade.
- Tu répareras ton yéti plus tard, Mokuso, trancha sans hausser le ton Elina. Tu as fait du bon travail, là haut, mais tu as été blessé plus sévèrement que nous tous. Je veillerai à ce que rien n’arrive à Jack en attendant que tu sois de nouveau sur pied. De combien de temps avez-vous besoin, docteur ?
- Une semaine, environ.


Les protestations du gnome furent tuées dans l’œuf par l’araignée et, lorsqu’il rendit les armes devant la promesse de sorbets au citron, la protectrice de Yakoutie Island sourit. Elle se tourna alors vers le dernier blessé et lança un regard interrogateur au médecin en lui demandant :


- Et concernant Leodan ? Il ne s’est toujours pas réveillé ?
- Et bien... il est en état stable. Son corps est surprenant ! Néanmoins, au vu du secret médical, je ne suis pas autorisé à vous en dire plus. Je regrette.
- Je comprends, acquiesça Elina, légèrement déçue.


Elle aurait aimé en apprendre plus sur les capacités d’un possible adversaire. En effet, malgré son état bien moins glorieux qu’à son arrivée, l’araignée restait sur sa première impression : cet homme pouvait devenir une menace. Elle ne doutait ni de sa perspicacité, ni de ses capacités de combat, deux qualités qu’elle abhorrait chez ses ennemis. Vis à vis de ses prouesses martiales, Seika n’avait rien pu apercevoir et Shiro avait été trop occupé avec ses combats pour y prêter attention. Elle s’approcha donc du geôlier, s’assit sur une chaise, puis commença à le veiller. Lorsque le médecin lui proposa de la soigner également, Elina lui répondit en haussant un sourcil :


- Et me déshabiller en présence d’un autre homme ? Sans façon. J’attendrai une visite à domicile, docteur. Ne vous inquiétez pas, mon état n’est pas préoccupant pour le moment.


Le médecin laissa échapper un rire de nez, avant de s’éclipser pour retourner à ses patients. Il était strictement hors de question, pour la Zoan, que le geôlier n’entende quoi que ce soit concernant les dommages qu’elle avait reçus, de même que les éventuelles observations du docteur. Elle préférait encore souffrir quelques heures, voire jours de plus ! Shiro et Seika partirent donc chercher des sorbets au citron pour Mokuso, laissant ainsi le gnome, Elina et Leodan seuls dans la pièce.

Shiro et Seika étaient sortis depuis quelques instants seulement, lorsqu’Elina entendit le geôlier bouger. Elle se tourna vers lui, tandis qu’il grognait en ouvrant péniblement les yeux. Lorsqu’il fut en mesure d’ouvrir la bouche, la jeune femme s’approchait déjà pour mieux entendre les mots laborieusement soufflés par Leodan :


- J'ai apprécié la sieste... Merci bien.

- J’ignorais que les militaires pouvaient garder le sens de l’humour, tenta de plaisanter l’araignée en souriant faiblement.


Son « invité » à présent assis sur son lit de fortune, il semblait devenir songeur. Sans doute ressassait-il ses mésaventures dans la montagne, aussi la jeune femme lui laissa tout le loisir de se remettre des ses émotions. Enfin il reprit la parole, toujours aussi peu loquace :


- Bien... J'imagine que tout est réglé, si vous êtes là ?
- En effet, répondit sobrement l’intéressée. Mes associés m’ont déjà fait part de votre rôle crucial contre les bandits, soyez-en remercié. Vous aurez eu le mérite de m’éviter d’achever le chef de bande moi-même et de retrouver mes hommes inanimés.


Néanmoins, comme elle ne pouvait décemment pas s’aplatir devant cet homme, l’araignée en resta là concernant les belles paroles du jour. Elle pouvait lire dans ses yeux qu’il se méfiait toujours. Comment l’en blâmer ? Il était arrivé sur une ile censément affiliée au gouvernement mondial pour apprendre non seulement que ses collègues avaient été bannis et remplacés par une civile, mais que des bandits courraient toujours les montagnes ! L’histoire avait de quoi laisser un homme suspicieux. Elle commençait à cerner le genre de personnage qu’était Urerath Leodan : un homme froid, implacable, efficace et consciencieux... mais également têtu et parfois un brin trop impétueux.

Elle détestait ce genre d’adversaire.

Néanmoins, la protectrice de Yakoutie Island se forçait à demeurer courtoise, ne trahissant en rien dans son attitude ou sa voix le peu de bien qu’elle souhaitait à cet officier. Elle reprit donc la parole sur le ton de la conversation, le plus naturellement du monde :


- Le médecin vous a déjà examiné, Leodan. Il est resté évasif, secret médial oblige, mais semblait plutôt rassuré concernant votre état. Je m’occuperai de régler la note, voyez ce geste comme le paiement de ma dette pour avoir sauvé mes hommes.


Après une courte pause, la Zoan reprit la parole en croisant les bras, l’air un peu moins engageant tout à coup :


- À présent, pourriez-vous m’expliquer quelle mouche vous a piqué pour me suivre jusque dans les montagnes ? Si Seika n’avait pas aperçu votre manteau rouge en me rejoignant, vous auriez pu déclencher une catastrophe. Comprenez-moi bien, le fin mot de cette histoire joue en votre faveur... Cependant, je ne peux m’empêcher de penser que vous ne me croyiez pas capable de gérer la situation. Je me trompe ?


Elle le regarda soudain en plissant légèrement les yeux puis, comme pour s’assurer de quelque chose, reprit d’une voix pincée :


- Votre manque de confiance ne proviendrait-il pas du fait que je sois une femme, lieutenant ? Je suis tout aussi capable que qui que ce soit de protéger ces civils !


La question n’était pas lancée sans arrière pensée. Bien entendu, Leodan semblait vif d’esprit et peut être verrait-il au travers de ce masque d’égo blessé. Néanmoins, elle préférait jouer cette comédie, confiante en ses capacités d’intrigante pour tenter de légèrement détourner les doutes du marine vers un autre sujet de réflexion. S’il lui était possible, ne serait-ce que d’un iota, de faire pencher la balance en sa faveur, elle estimerait sa mission remplie pour aujourd’hui. Cependant, dans l’hypothèse où le blessé ne semblerait pas réceptif à ses mensonges éhontés, elle devrait garder un œil sur lui à l’avenir, d’autant plus s’il décidait de revenir sur ces mers.

Elle devait faire preuve de tact et de doigté, afin de ne pas pousser un peu trop la discussion et donner l’impression à Leodan qu’elle essayait de se justifier d’une quelconque manière. Ce genre de conclusion n'aboutirait qu'au phénomène inverse de celui souhaité !

Du point de vue légal, Elina était dans son bon droit : le pays avait fait appel à elle suite à la découverte de la malhonnêteté de la marine et avait décidé de réclamer sa neutralité. Les civils étaient encore sous le choc de cette trahison, et n’avaient accepté d’aider les geôliers que sous la demande de l’araignée, afin de garder des rapports cordiaux avec les membres du gouvernement mondial qui prouveraient leur probité.

« Reste à espérer qu’il soit de cet avis. », pensa la jeune femme en attendant la réponse de l’homme alité.

Elina gardait un faciès ouvert et cordial, mais elle commençait à bouillir intérieurement. Ce qui se présentait tout d’abord comme une tentative de dévier les suspicions de Leodan vers d’autres sujets de préoccupation prit une tournure fortement déplaisante lorsque, par hasard, la Zoan toucha dans le mille. Ainsi, ce garant de la « Justice » la pensait incapable de protéger l’île ? La situation actuelle ne lui donnait pas tout à fait tort, elle ne pouvait le nier. Néanmoins elle préférait mourir plutôt que de l’admettre, surtout après qu’il ait retourné le couteau dans la plaie sans même faire preuve d’un minimum de tact. Mais voilà bien le genre d’homme qu’était le gardien d’Impel Down : sans concession.

D’un geste, Elina calma Mokuso qui commençait à s’agiter, préférant rester courtoise jusqu’au bout car, elle le sentait, le marine était sur le départ. Il la surprit une nouvelle fois en ramenant sur le tapis les révélations, pourtant véridiques, concernant le colonel Leif et ses troupes sur Yakoutie. Il trouvait ce « scénario » assez intéressant et rare pour qu’il se penche sur le sujet ? Grand bien lui fasse. Il ne dénicherait rien de répréhensible dans les actes de l’araignée, elle en restait convaincue. Quant à « vérifier de ses propres yeux » ses compétences ? Leodan pouvait espérer encore longtemps ne serait-ce qu’entrapercevoir l’étendue de ses pouvoirs, et encore moins poser un regard sur son fruit du démon. Le revers de la médaille était, bien entendu, qu’il ne pourrait jamais la juger à sa juste mesure car, sans son Zoan, elle restait bien moins dangereuse. Mais déjà, le gardien ramassait ses affaires et reprenait la parole pour mettre un terme à la conversation :


- Je vous remercie pour votre hospitalité et votre bienveillance. Si vous rencontrez des problèmes, n'hésitez pas à demander des renforts : le Gouvernement vient en aide aux innocents, quels qu'ils soient.


Après un très court silence, l’araignée estima qu’elle ne pouvait le laisser partir sans répliquer. Cette dernière phrase n’était ni plus ni moins qu’une provocation déguisée. Ce « quels qu’ils soient » pouvait tout aussi bien renvoyer à Elina et ses comparses... mais aussi aux habitants de l’île qui seraient mis en danger par l’araignée et ses associés. Aussi, elle soupira et secoua la tête de droite à gauche avant de reprendre la parole à son tour :


- Vous êtes décidément tous plus obtus les uns que les autres. J’ai beau tenter de me convaincre que certains officiers du gouvernement mondial recherchent l’équité et la Justice, je me heurte bien trop souvent à l’intolérance de vos institutions en la matière. Comme si vous déteniez le monopole de la lutte contre le crime. Voyez comme vous devenez suspicieux, simplement car j’ai aidé à mettre à jour la duplicité du colonel Leif ?


Elle marqua une courte pause avant de reprendre, l’air déterminée :


- Mais peu m’importe de quelles injures ou viles intentions vous m’affublez pour la simple raison que je sors du rang. Cette île a besoin d’aide et les civils se sont tournés vers moi plutôt que vers un autre gradé de la marine, je ne compte pas les décevoir. Si votre offre est sincère, peut être me tournerai-je vers vous à l’avenir si le besoin s’en fait sentir. Mais je vous prouverai que je peux tenir mes engagements auprès de cette île.


Sans animosité, elle plongea son regard dans celui de Leodan avant de reprendre d’une voix calme :


- Je veillerai également à ce que les habitants gardent l’esprit ouvert et ne rejettent pas le gouvernement à cause des erreurs d’un seul officier. La stigmatisation, tout comme le corporatisme, sont des courants de pensée dangereux.


L’araignée dégagea le passage vers la sortie et vint se placer au chevet de Mokuso. Elle s’assit sur une chaise, juste à côté du lit de camp, et se tourna une dernière fois vers son « invité » avant de lui souhaiter bon vent, mais avec un peu plus de tact qu’il n’était capable d’en déployer :


- Malgré nos divergences de points de vue, ce fut un plaisir Leodan. Je vous proposerais bien de rester vous reposer jusqu’à ce que vous soyez remis, mais je vous sens pressé de nous quitter. Je ne vous retiendrai donc pas plus longtemps.


La jeune femme garda l’oreille tendue, dans le cas où cet homme inquisiteur aurait quelque chose à rajouter. Cependant, elle doutait qu’il puisse la faire réagir de nouveau : elle savait qu’il était peine perdu d’essayer de le faire dévier de son chemin.

La réaction en demi-teinte du gardien d'Impel Down ne surprit guère l'araignée. Il ne pouvait décidément s'en aller sans rappeler à Elina, certes par une manière détournée, que la situation actuelle sur Yakoutie Island ne semblait pas lui inspirer confiance. De même, compte tenu de leurs précédentes discussions, la Zoan comprit qu'elle n'avait pas fini d'entendre parler de ce gardien-ci, trop sérieux et droit pour son propre bien. Elle y réfléchirait à deux fois avant d'inviter de nouveau des marines ou des représentants du gouvernement mondial sur l'île ! Cependant, si la situation l'exigeait, elle serait bien forcée de s'y résoudre au vu de sa condition actuelle. La protectrice de Yakoutie était en effet seule, sans allié, affaiblie par des combats intenses et soumise aux obligations incombant à une protectrice dévouée. Elle devrait palier ces problèmes aussi vite qu'il lui serait humainement possible, ne serait-ce que pour faire taire la lueur de condescendance qu'elle avait cru voir germer dans le grand brun en manteau rouge.

« Enfin, il part sans faire plus d'histoire pour le moment... Sans doute pourrais-je considérer ce simple fait comme une autre victoire, en soi. », tenta de se convaincre la jeune femme, en vain ;


- Je ne l'aime pas, Magglebak ! Réagit le gnome une fois le gardien sorti depuis un moment.
- Et pourtant, il n'a rien fait de mal, s'obligea à répondre Elina.


Bien qu'elle partage au fond l'animosité du gnome, mais pour des raisons bien plus pragmatiques qu'affectives, Elina ne pouvait se permettre de mettre dans la tête de cet être candide qu'elle n'appréciait pas le gouvernement mondial ou un de ses représentants. Malgré sa bonne volonté, Mokuso serait tout à fait capable de le jeter à la figure du prochain marine qu'il croiserait et qui lui laisserait une mauvaise impression. Non, elle devait rester impartiale, garder cette image de parfaite petite protectrice d'une île déjà sous l'oeil indiscret d'un officier un peu trop inquisiteur selon Elina. Mais le mal était fait et, de son point de vue, la situation aurait pu dégénérer bien plus vite et d'une manière irréversible. Elle s'en tirait à bon compte et en était cruellement consciente : la venue de Leodan avait été, au fond, une aubaine sans nom. Malgré le revers de la médaille, à savoir attirer sa curiosité, elle aurait pu perdre l'île dès le lendemain de sa conquête risquée !

Le gnome se plaignit alors de son thorax et la Zoan appela le docteur pour qu'il lui montre quels médicaments lui donner en cas de douleurs. Après plusieurs dizaines de minutes, le blessé retrouva un faciès plus apaisé. Sans doute l'arrivée de Seika et Shiro, les mains chargées de sorbets au citron avaient joué une petite part dans l'amélioration de son humeur. Tandis que l'ingénieur loufoque profitait de ses friandises préférées, Elina emmena Seika à l'extérieur en demandant à Shiro de se reposer et de veiller sur son petit coéquipier. La montagne acquiesça d'un air distrait, déjà en train de plaisanter avec le gnome et d'engouffrer des sorbets avec lui.

Les deux femmes rejoignirent donc le climat moins hospitalier de l'île, avant de se faire interpeller par plusieurs civils. Elles les rassurèrent tous quant au devenir des bandes de malfrats, mais aussi du départ des gardiens d'Impel Down. La Zoan savait qu'elle devrait bientôt faire un rapport aux maires qui restaient un brin anxieux de leur sortie récente du gouvernement mondial. Cependant, un sujet bien plus important intéressait l'araignée. Elle entraîna son associée à l'écart, en direction du marché noir. Une fois certaine de n'être plus dérangée par les locaux, bien à l'abri dans l'arrière salle du bar de Tetsujin, Elina s'autorisa à relâcher la tension qu'elle avait accumulée durant toute cette journée. Ses épaules s’affaissèrent visiblement, tandis qu'elle soupirait d'aise. Elle contint un léger tremblement de ses mains, consciente d'avoir échappé à la prison éternelle de peu aujourd'hui. De nouveau maîtresse d'elle-même, elle leva les yeux vers le vieil homme rusé et lui résuma la situation :


- Si ce gardien, Leodan, se retrouve de nouveau dans les environs de Yakoutie Island, ou plus généralement dans North Blue, j'exige d'être prévenue sans délai. Cet homme est sans aucun doute une menace des plus sérieuses.
- Je me renseignerai sur son compte, rajouta sans qu'on le lui demande Tetsujin d'un air amusé. Des ennuis si tôt, c'est jouer de malchance !
- On dirait plutôt que la situation vous amuse, fit remarquer Seika, l'air de rien.
- Je suis un homme qui abhorre la routine. De plus, j'ose vous croire assez douées pour gérer pareille situation sans compromettre vos plans ?


Après un court moment de réflexion, l'araignée reprit la parole d'un air contrarié :


- Il me retardera peut être, s'il se décide à venir fouiner plus que de raison. D'autant plus qu'il semble déjà avoir éveillé quelques soupçons à notre encontre... C'est un homme perspicace et je suis certaine que le sous-estimer nous serait préjudiciable.
- Autrement dit, il faut le garder en vie, mais également éloigné de l'île aussi longtemps que possible ?
- Même si l'envie me démange, le réduire au silence maintenant soulèverait sans doute des questions, d'autant plus s'il fait part de ses soupçons à qui que ce soit ! Mais d'un autre côté...
- Les accidents sont monnaie courante, dans le métier, termina Seika avec un sourire en coin.


La petite fleur apprenait vite. Le vieux renard s'en était sans doute rendu compte, lui aussi, mais malgré ses combats harassants la jeune fille gardait la pleine possession de ses moyens et pouvait réfléchir posément dans une situation critique. C'était sans doute là la force la plus admirable de Seika: son sang froid à toute épreuve. La réunion prit fin aussi vite qu'elle avait débuté. Elina devait encore présenter un résumé de la situation aux dirigeants de l'île pour endormir leur méfiance un peu plus encore. Un long procédé qui, au bout du compte, permettrait à l'araignée de les écarter du pouvoir et d'asseoir sa domination une fois pour toute sur Yakoutie Island. Elle ne laisserait personne, pas même Leodan, se dresser en travers de sa route. L'île serait à elle, c'était inéluctable.