Elina posa le pied sur la plage de cette île reculée d’East Blue avec un brin de circonspection. Ainsi donc, le lieu se nommait bel et bien « Mormoilnoeud ». Le capitaine de la navette – qui avait gracieusement accepté de la déposer sur cet ilot perdu – le lui avait confirmé un peu plus tôt. Les locaux devaient être de bonnes âmes, les têtes emplies de poésie et de tirades raffinées pour oser choisir ainsi l’appellation de leur île ! L’araignée cessa ses jérémiades mentales et se concentra sur la raison de sa venue. À vrai dire, peu lui importait l’apparent manque de subtilité des habitants si jamais son excursion sur leurs terres s’avérait profitable. Dès qu’elle avait entendu les rumeurs concernant un éventuel trésor dissimulé dans la région, la Zoan n’avait pas hésité. Ainsi, elle se retrouvait les pieds engoncés dans le sable d’une île sans doute peuplée par des hommes aux intentions aussi basses que leurs facultés cognitives, à la recherche d’un pécule qui lui apparaissait de plus en plus comme chimérique.

« Le séjour me convainc déjà. », rumina une nouvelle fois la jeune femme en pensée.

Ses pas crissaient à mesure de son avancée vers les terres intérieures. Elle était perdue au milieu d’une mer dont elle ignorait tout ou presque. Elina avait préféré laisser Shiro et Seika s’entrainer dans le dojo de Shimotsuki et user de ses seules capacités pour déterrer d’éventuelles merveilles. Néanmoins, sa première impression la poussait résolument vers le pessimisme. Elle emprunta un chemin de terre meuble et, après avoir débarrassé ses ballerines noires du sable un peu trop envahissant, remonta le chemin en direction du village à portée de vue. Sa robe de soie noire fendue sur le côté bruissait légèrement à chacun de ses pas, moulant son corps de gymnaste. Le climat tempéré lui permettait de se passer d'un quelconque habit supplémentaire, à la différence de celui plus rude de North Blue. Sans doute devrait-elle user de ses charmes pour convaincre un local de lui confirmer les rumeurs... Et, si effectivement trésor il y avait, elle aurait peut être besoin d’un guide en ces terres étrangères.

L’araignée progressa donc d’un pas résolu en direction des premières habitations à la recherche d’un badaud qui sortirait du lot. Selon le peu de renseignements qu’elle avait réussi à glaner, l’île accueillait les hommes tous venants, de l’ancien moussaillon au paysan de père en fils. La partie où elle se trouvait était la seule à peu près civilisée, tandis qu’une autre zone avait été laissée aux mains des bêtes sauvages ! Un comble. D’un autre soupir, Elina laissa trainer ses yeux sur les mines malgré tout réjouies des habitants. Ils semblaient se complaire dans leur mode de vie rustique et le plaisir simple d’une vie sans prétention. Une existence qui aurait horripilé la jeune femme si on l’avait obligée à s’y plier. Elle tressaillit rien que d’y penser et continua ses recherches en cheminant à travers diverses allées.

« Le capitaine m’a dit pouvoir revenir dans deux jours. », se rappela-t-elle soudain en son for intérieur. « J’espère seulement que je ne louperai pas le coche... Rester coincée ici me tuerait ! »

Après avoir traversé le village en long et en large, elle commençait à perdre patience et allait se résigner à tenter sa chance ailleurs... lorsqu’elle le vit. Tout d’abord, elle pensa avoir la berlue mais, après avoir cligné des yeux plusieurs fois, l’image resta la même. L’araignée venait de repérer un être sortant du lot, et c’était peu de le dire. Le grand dadais devait dépasser Shiro en taille et en corpulence et mesurait très probablement plus de deux mètres vingt. Une crinière blanche indomptable rappela également à l’araignée son nouvel associé, mais là s’arrêtait la ressemblance. Un cache œil épais d’un mauve délavé lui dissimulait l’œil gauche, tandis que l’iris droit affichait un bleu azur profond... qui semblait tout aussi profond que sa niaiserie. Tout dans cet homme correspondait aux attentes de l’araignée : un physique puissant et un esprit simple, si elle se fiait à son instinct. Elle en tenait pour preuve, outre son aura et son air candide, l’arme pour le moins particulière qu’il gardait avec lui : une ancre de navire !

Réprimant un sourire mesquin Elina se composa une expression amène, puis se racla la gorge et s’approcha de l’homme pour attirer son attention. Elle dut lever les yeux pour que leurs regards aient une chance de se croiser, avant de déclarer d’une voix enjouée :


- Quelle belle journée que voilà ! N’est-ce-pas ?


Après avoir laissé à son interlocuteur la possibilité de répondre, l’araignée reprit la parole :


- Dites-moi, vous ne seriez pas du coin par hasard ? Je débarque seulement sur votre charmante île, aussi je recherche quelqu’un qui pourrait me prêter main forte... Auriez-vous quelques minutes à m’accorder ?


Jouer les demoiselles en détresse avec un « mâle alpha » était sans doute la meilleure tactique, bien que classique, pour amadouer cet hurluberlu. Enfin, l’araignée l’espérait...

Elina retint de justesse une grimace de dépis. Ce mastodonte semblait aussi peu éclairé qu’il était grand ! Non seulement il avait peiné à la repérer, mais il avait fait preuve d’une éloquence rare en répondant à l’araignée d’un très distingué :


- C'est à moi qu'tu causes?


Elle avait malgré tout continué sur sa lancée, espérant qu’il saurait répondre à sa demande par l’affirmative. Dans le cas contraire, elle serait contrainte de partir de nouveau en quête d’un quidam qui sortirait quelque peu du lot. Néanmoins, ce fut le vieil homme occupé à s’éponger le nez un peu plus tôt qui lui répondit. Agréablement surprise par les manières de l’ancien – mais n’était-ce pas là la marque d’une certaine expérience ? – Elina accéda à sa demande et attendit qu’il ait finit de s’entretenir en aparté avec son petit fils « un peu bête mais gentil ». Elle n’entendit rien des chuchotements que s’échangèrent les deux hommes, mais n’y prêta pas vraiment attention pour dire la vérité. Trop heureuse d’avoir attiré un homme de ce calibre dans sa toile pour lui servir de guide, la Zoan se laissa guider à travers les ruelles du village. Ils arrivèrent enfin devant une bicoque un peu plus cossue que les autres, où Elina put lire sur la devanture « Café Ouatte Elss ». Haussant un sourcil, n’ayant jamais entendu parler d’une telle chaine, elle emboita le pas à son hôte.

La décoration intérieure, bien que savamment arrangée, ne sortait pas de l’ordinaire. Une femme aux cheveux coiffés en une tasse stylisée accueillit les deux nouveaux arrivants, puis roula dans leur direction sans plus de formalité. La jeune femme sortit donc de derrière le comptoir où de multiples tasses s’entassaient puis, chaussée de ses patins à roulettes, guida le couple vers une table libre. Sans plus tarder elle leur demanda s’ils souhaitaient quelque chose en particulier. Son hôte s’empressa de commander « un bon Burger », tandis qu’elle questionna la tenancière à propos de sa spécialité :


- Un café aussi doux que le velours ! répondit l’intéressé.
- Je vais donc me laisser tenter, merci, choisit Elina.
- Ça vient tout de suite ! s’exclama la patronne avant de s’élancer vers le comptoir.


Alors que la jeune femme s’apprêtait à reprendre la conversation là où elle l’avait laissée avec l’inconnu, en commençant par lui demander son nom, un bellâtre s’interposa soudain dans son champ de vision. Des yeux foncés rieurs se posèrent sans vergogne sur les courbes de la jeune femme, attisant peu à peu la l’irritation de cette dernière. Il passa une main dans ses cheveux poivre et sel, avant de lui sourire de ses dents blanches comme neige. Le pseudo séducteur déboutonna la veste bleu marine de son costume trois pièces, avant de porter de sa main libre une tasse de café à sa bouche. Il sirota le breuvage sans lâcher Elina des yeux, puis finit par prendre la parole d’une voix mielleuse :


- Bienvenue dans ce café... Ouatte Elss. Je n’ai pu m’empêcher de vous remarquer, belle demoiselle. Mais j’ai pris peur en vous apercevant ! N’êtes vous pas essoufflée, à force de courir dans mes rêves ?
- Je suis hors d’haleine, en réalité, répondit d’un air dépité la jeune femme, avant de poursuivre d’un ton las. Aussi, de grâce... j’ai besoin d’air.


Après quelques instants à se retrouver fixé par des prunelles noires dénuées de toute flamme à son égard, le tombeur finit par comprendre le message et s’éclipsa sans demander son reste. L’araignée soupira d’aise avant de se tourner vers le géant qui l’accompagnait :


- Toutes mes excuses, cela faisait longtemps que l’on ne m’avait pas objectifiée de la sorte. J’espère ne pas vous avoir parue trop sèche... Et bien, je ne connais toujours pas votre nom, à vrai dire. Je me nomme Elina.


Laissant le temps au borgne de répondre s’il le souhaitait, la Zoan aborda ensuite la véritable raison de sa présence ici avec des pincettes, ne sachant trop à quel genre d’énergumène elle avait à faire pour le moment. Cela dit elle pouvait s’en douter un peu au vu du personnage, mais juger uniquement sur les apparences se révélait souvent une idée calamiteuse, elle en était la preuve même ! Aussi, elle préféra tester la réaction du jeune homme dans un premier temps :


- Dites moi, avez-vous déjà entendu parler de pirates sur cette île ? J’ai eu vent de données très contradictoires à ce propos...


Elle ne risquait pas grand-chose à aborder le sujet de la sorte. Après tout, clamer haut et fort dès le début d’une discussion qu’elle était à la recherche d’un hypothétique trésor de pirates, face à un inconnu, pouvait avoir des conséquences désastreuses. Elle attendit donc que son vis-à-vis ne lui réponde, impatiente d’avoir l’avis d’un local sur la question.

L’araignée observait attentivement les faits et gestes du grand borgne. Voilà bien longtemps qu’elle n’avait pu user de son talent à lire les visages d’autrui lors d’un rendez vous. Cela la renvoyait des années en arrière, tandis qu’elle badinait encore sur Attraction Town, dans une toute autre mer et une époque révolue. Se concentrant de nouveau sur son interlocuteur, elle l’entendit se présenter sous le nom de « Kain » dans la plus grande simplicité. Cet homme faisait preuve d’une candeur déboussolante pour l’araignée, ce qui lui simplifiait diablement la tache de démêler le faux du vrai. Il en devenait presque un rustre à parler la bouche pleine et faire preuve de tant de familiarité avec elle... Mais, contre toute attente, Elina ne s’en formalisa pas. Elle avait de toute façon besoin de ce beau diable pour la guider dans sa recherche d’un hypothétique trésor et devrait composer avec son caractère.

La réaction de cet homme aux apparences simples surprit légèrement Elina : aucun signe de peur, de dégout ni même de colère à la mention de pirate. Non, tout son visage trahissait un intérêt réel mêlé à un soupçon de honte. Kain serra les dents et détourna le regard un bref instant, avant de lui apprendre la tragédie qui avait frappé son île natale. Ainsi donc des pirates avaient réellement mis à sac l’île et, sans doute, s'était il retrouvé dans le même sac que tous les habitants: impuissant face à l'assaut des forbans. Néanmoins, vu l’histoire qu’il lui narrait, Elina doutait qu’ils se soient arrêtés pour dissimuler sur ces terres le fruit de leur rapine. Faisant fi des bonnes manières, le colosse continua son repas et marqua la fin de celui-ci de manière très spontanée, avant de lui adresser une question délicate :


- Pourquoi cette question ? T’es un pirate ?


Si l’interrogation la mit dans l’embarras un bref instant, la jeune femme se ressaisit bien vite en s’apercevant de nouveau de la simplicité extrême de l’homme en face d’elle. Il semblait à présent compter les secondes sur ses doigts ! Malgré sa taille, Kain lui avait tout l’air de n’avoir pas encore dépassé l’âge mental d’un pré-pubère.

Une aubaine.

Elle allait formuler une réponse évasive, lorsqu’elle s’aperçut que l’imposant jeune homme continuait sur sa lancée. Il désirait devenir pirate ? Il allait jusqu’à clamer haut et fort qu’il serait le seigneur des pirates ? L’inconscient ! D’instinct, Elina jeta des coups d’œil apeurés autour d’elle, mais nul ne semblait réagir dans le café aux déclarations saugrenues de cet énergumène ! Pourtant, au vu de leurs démêlés avec les pirates, elle se serait attendue à ce qu’une telle fanfaronnade soit accueillie par des regards haineux, voire des torches et des fourches ! Non seulement cet hurluberlu semblait réellement sincère, mais les locaux ne s’en offusquaient pas et continuaient leur après midi comme si de rien n’était ? Se reprenant bien vite, la jeune femme continua la conversation et tenta d’amener Kain sur son terrain de jeu, avec un peu plus de discrétion que ce dernier néanmoins :


- Le Seigneur des pirates ? Il s’agit bien du pirate le plus puissant, le plus influent, respecté et craint de ces mers ?


Laissant un bref instant à son vis-à-vis pour répondre, l’araignée continua à intriguer :


- Jouer aux pirates sur une île perdue ne suffira pas dans ce cas, Kain. Pour devenir un vrai pirate, il faudrait déjà commencer par dégotter un navire ? Voire même trouver un trésor de pirates, non ?


Ici, elle guetta attentivement la réaction du forban en devenir. Au premier signe d’enthousiasme, au moindre sourire en coin, ou à la plus petite lueur de défi relevée dans son œil unique, l’araignée attirerait un peu plus ce drôle d’oiseau dans sa toile de la sorte :


- Vous m’avez intriguée, Kain. Puisque vous m’avez l’air d’être un jeune homme honnête, je vais partager un secret avec vous ! Il semblerait qu’un pirate ait laissé un grand trésor, quelque part sur cette île. Connaitriez-vous quelqu’un qui pourrait nous aider à dénicher des informations à ce sujet ?


Puisqu’il ne semblait pas adepte de la duplicité ou des plans machiavéliques, sans doute une approche directe serait-elle bien plus efficace sur ce spécimen là. L’araignée espérait seulement qu’elle réussirait à attiser sa curiosité suffisamment pour l’entrainer avec elle dans cette chasse au trésor improvisée.

Plus la discussion avançait et plus Elina en devenait convaincue : Kain ne brillait pas par sa perspicacité. Toutes ses précédentes précautions semblaient alors bien superflues, devant les facultés cognitives du pirate en devenir. Après d’intenses moments de réflexions, le forban en herbe lui déclara être bientôt en possession du « bateau de papi ». Il s’interloqua à la mention d’un trésor sur l’île, ce qui attrista l’araignée : les rumeurs étaient donc infondées. Dommage. Cependant, alors qu’elle s’apprêtait à perdre tout intérêt pour la conversation, son interlocuteur affirma connaitre quelqu’un capable de les aiguiller. Malgré le peu de foi qu’elle portait à ses dires, la jeune femme se leva et le suivit, non sans remarquer qu’il avait également payé sa part. Une charmante attention !

Le couple disparate poursuivit donc la visite du village natale de Kain, avant de se rendre auprès d’un vieillard qui souffrit, lui aussi, d’une épistaxis carabinée à la vision de la jeune femme. Un peu plus et l’intéressée en aurait rougi. La discussion sembla n’avoir ni queue ni tête dans un premier temps à l’oreille de la Zoan mais, peu à peu, se dégagèrent quelques informations intéressantes ! Le local semblait croire en ces histoires de trésors et venait même de leur préciser la localisation approximative du magot : le mont « Gulg ». Si le nom ne signifiait rien pour Elina, elle espérait bien que son comparse saurait l’y mener. Et peu lui importait que l’endroit semble « dangereux » comme le disait l’ancêtre, elle savait se défendre et sans doute en allait-il de même pour Kain. Aussi, elle ne fut pas surprise de la réaction du grand dadais à la mention d’une possible aventure :


- Démarrons cette chasse au trésor ! Elina!
- Et bien, je ne connais pas ce mont « Gulg », donc vous devrez me montrer la voie. Nous partons sur le champ, je pré...


Et elle présumait bien, Kain était déjà parti. Elle dut courir pour le rattraper, tant il semblait excité à l’idée de partir en chasse au trésor. Il avait décidément l’âme d’un forban ! D’un enfant pirate, certes, mais d’un pirate tout de même. Ce n’est qu’une fois arrivé aux abords du village que le borgne se décida à ralentir, laissant enfin le loisir à la jeune femme de le rattraper. Il présentait décidément une excellente forme physique et la Zoan, malgré ses longs entrainements et ses démêlés avec la Justice, avait un peu de mal à suivre ses grandes enjambées. Les deux compagnons suivirent donc un fin sentier qui s’éloignait du village. La route sinueuse ne semblait pas empruntée tous les jours, car des mauvaises herbes poussaient ici ou là, et tout le paysage devenait de plus en plus indompté à mesure qu’ils s’éloignaient de la côte.

Peu à peu, après avoir traversé une plaine, ils arrivèrent aux abords d’une forêt, voir même d’une jungle au vu de la végétation luxuriante. Des troncs d’arbres parsemés de mousses, des lianes pendantes, une atmosphère oppressante et, au loin, des cris d’animaux sauvages... tout portait à croire que la traversée ne serait pas une partie de plaisir. Mais l’araignée en avait vu d’autres et elle soupçonnait son guide d’avoir déjà frayé avec les habitants de ces lieux. Avant de se lancer à l’aventure pour de bon, Elina attacha ses cheveux en un chignon serré, de peur de voir sa chevelure s’accrocher lors de sa course. Elle profita d’ailleurs de cette accalmie pour lancer à Kain sur le ton de la conversation :


- Vous êtes vous déjà aventuré dans cette partie de l’île, Kain ? Je dois vous avouer que je me repose sur vous pour nous amener à destination.


Elle avait tenté de ne pas laisser transparaitre son inquiétude à se laisser ouvrir le chemin par cet hurluberlu, et y était sans doute parvenu en grande partie. Néanmoins, elle espérait sincèrement qu’il savait ce qu’il faisait car se perdre dans une jungle sans doute habitée par des créatures féroces était la dernière de ses envies.

Alors qu’elle tendait l’oreille pour écouter l’éventuelle réponse du pirate, la hors la loi entendit un sifflement inquiétant. Elle esquiva in extrémis une noix de coco et se tourna dans la direction d’où elle provenait... mais ne vit aucun assaillant. Elle fronça les sourcils, perplexe devant la situation. De nouveau, un fort sifflement s’éleva et elle évita de se faire fracasser le crane par un projectile dur comme la pierre. L’araignée leva alors les yeux et se retrouva face à toute une tribu de singes, perchés dans les arbres et armés de fruits divers et variés. Hauts d’un mètre tout au plus et entièrement recouverts d’un pelage brun-roux, les faciès allongés et plats de ces primates étaient tous fendus de sourires simiesques. Ils piaillèrent en cœur, mais donnèrent bien plus l’impression de s’esclaffer que de leur souhaiter la bienvenue. Certains tapèrent dans leurs mains, d’autres bombardèrent les deux intrus de fruits, certains préférèrent se curer le nez ou se gratter leurs corps poilus et regarder les autres s’activer.


- Le comité d’accueil n’aura pas trop tardé ! ironisa l’araignée en se mettant en garde.


Elle était impatiente de connaitre la réaction de Kain. Pour sa part, elle se contenta d’esquiver les lancers des énormes ouistitis, s’interdisant formellement d’utiliser son fruit du démon pour le moment.

Elina restait sur le qui-vive, les yeux alertes et les muscles sous tension afin de réagir au moindre lancer hostile dans sa direction. Pour autant, la réaction de Kain la prit de cours, et elle manqua de chuter tant sa surprise fut grande ! Loin de saisir la dangerosité que pouvait représenter une bande entière de macaques enragés, le grand benêt attrapa une pastèque, la prépara en un temps record et lui tendit sa part le plus simplement du monde. La suite de la scène tomba dans le burlesque le plus absolu, tant et si bien que l’araignée ne sut où donner de la tête ! Lorsque le pirate en herbe tenta de lui expliquer la situation, elle crut à une blague de mauvais gout :


« Vient-il vraiment de dire que « son kiki » était « dur avec les inconnus », ou serais-je en train de rêver ? », se demanda Elina en pensée.


Préférant ne pas éclaircir ce mystère, elle laissa couler la possible allusion salace et se concentra sur les faits. De toute évidence, Kain connaissait ces singes et semblait même entretenir des relations amicales et mouvementées avec eux. Pourquoi la Zoan n’était-elle pas plus étonnée que cela, tout compte fait ? La suite de l’explication, notamment le traitement de choc réservé à son guide par le fameux « pépé » lui fit froid dans le dos !

« À six ans, je trainais encore dans les jupes de ma mère... C’est un monstre. », comprit enfin Elina.

Quant aux jeux proposés par les singes, l’araignée refusa catégoriquement, malgré l’enthousiasme que les singes mettaient à gonfler le torse et jouer au mâle alpha. Devant son refus tant par la parole que le langage corporel, les singes se renfrognèrent. Kiki se rua sur une noix de coco, intercepté par Koko, plus rapide, qui envoya Kaka sur Lolo afin d’éliminer la concurrence, tandis que Koko et Kiki oubliaient Kaki qui leur chipa la noix de coco sous le nez... Une bataille simiesque éclata. Devant ce spectacle ahurissant et sans queue ni tête, Elina cligna des yeux plusieurs fois, comme si elle tentait d’effacer ce tableau irréel de la face du globe. En vain. Avant de se retrouver embrigadés dans une échauffourée qui tournait à la bataille rangée de fruits exotiques, la jeune femme pressa Kain pour qu’ils continuent leur chemin !


- Kain ! l’appela-t-elle d’une vois pressée. Je comprends qu’ils soient vos amis mais, vraiment, je pense que nous ne devrions pas trainer. Nous avons un trésor à découvrir ! Nous les retrouverons au retour.


Sur ces bonnes paroles, elle fit mine de s’éclipser discrètement, reprenant la direction qu’ils empruntaient jusqu’à ce que leurs invités surprises ne leur présentent leurs salutations les plus distinguées. Cette chasse au trésor prenait d’ores et déjà une toute autre tournure que ce à quoi elle se serait attendue !

L’araignée était pantoise devant le spectacle. Kain s’était joint sans retenue à ses « amis » dans leur hilarité et avait semblé un brin déçu lorsqu’elle était venue l’enlever à leur compagnie. Cependant, le trésor restait bien plus important que ces primates, même le pirate en herbe le savait. Du moins elle l’espérait... Avec un soulagement à peine voilé, Elina suivit son guide et ils s’éloignèrent de la bande de macaques dégénérés qui les avaient accueillis, non sans une rude séance de négociations pour s’éclipser. Mais elle n’était pas au bout de ses surprises car, selon le rude gaillard qui l’accompagnait, Mormoilnoeud devenait de plus en plus étrange et dangereuse à mesure que l’on s’aventurait en son centre. Elle était déjà au courant de cet état de fait, raison de la présence de Kain à ses côtés, mais commençait seulement à comprendre ce que cela impliquait !


« De Charybe en Sylla... », maugréa en pensée la jeune femme.


Sans doute bien habitué à ce type d’excursion, Kain sirotait tranquillement une noix de coco. Pour sa part, Elina gardait les sens en alerte et jetait fréquemment des coups d’oeils aux alentours à la recherche d’un terrain accidenté ou, pire, d’une bête sauvage tapis dans l’ombre. Le manège dura un certain temps, ponctué par les gargouillements naissant du borgne. Comment pouvait-il déjà avoir faim, après s’être englouti tant de viande ? Un mystère de plus à ajouter sur le compte de cette ile ! Le couple disparate arriva enfin dans une clairière parsemée de trous immenses, ce qui fit froncer les sourcils d’Elina : cela ne lui disait rien qui ne vaille. Kain paraissait surpris lui aussi mais se reprit rapidement. Il escalada en quelques instants un chêne qui trônait au centre de la clairière et joua les vigies pendant un temps.


- C’EST BON, JE SAIS OU IL FAUT ALLEEEER! hurla-t-il soudain à l’adresse de la jeune fille.


L’araignée eut tout juste le temps de lever les yeux dans sa direction qu’elle le vit basculer. Elle manqua un battement. Si son guide se brisait la nuque, elle allait rester perdue dans cette maudite jungle pendant des jours et... elle louperait la navette ! Elle resterait coincée sur cette île de fous ! Un destin inenvisageable. Sans attendre une seconde de plus, elle fusa en direction du tronc pour tenter d’amortir la chute de l’énergumène. Mais cet idiot était tombé de l’autre côté de l’arbre ! Malgré sa course effrénée, elle entendit un bruit sourd avant qu’elle n’arrive. Les larmes aux bords des yeux devant son funeste destin, elle fit le tour du tronc et...


- Que... Où est il ?! s’exclama-t-elle soudain.


La jeune femme fit trois fois le tour du chêne, en vain. Elle l’avait pourtant vu tomber, elle en était certaine ! Et Kain ne semblait pas le genre d’individus à se lancer dans des farces macabres. Un sombre bruit de raclement attira son attention. Il semblait venir... de l’intérieur ? La Zoan s’approcha de l’écorce et la frappa en tendant l’oreille. Elle s’attendait à tout, sauf à entendre un écho creux ! L’arbre aurait été taillé de l’intérieur ? Et donc...


« Cet idiot est tombé dedans... », comprit-elle soudain.


Sans plus attendre, Elina grimpa à toute vitesse en direction du sommet. Elle y retrouva effectivement un énorme toboggan naturel, creusé à même le tronc ! Quel genre d’animal pouvait bien créer ce genre de tanière ? Aucun dont elle avait entendu parler, en tout cas ! Elle n’y voyait goutte et ne pouvait dire jusqu’où le tunnel s’enfonçait dans les entrailles de la terre. Précautionneuse, l’araignée se transforma en hybride à l’abri des regards et tissa une solide corde de soie. Elle descendit alors le plus vite possible en rappel, glissant, trébuchant et jurant à tout va. Au bout de ce qui lui sembla une éternité, le tunnel devint horizontal et elle put arrêter de produire de la soie. Elle dissimula du mieux qu’elle put leur corde de sortie et reprit une forme humaine dans la pénombre.

La lumière manquait cruellement ici, malgré les quelques rayons du soleil qui arrivaient à se frayer un chemin par de petites ouvertures un peu partout. Au loin, après un long tunnel boueux, un énorme trou éclairait bien plus ce qui ressemblait à un labyrinthe sous-terrain. Malgré la faible visibilité, les yeux d’Elina s’habituèrent peu à peu à la semi-pénombre. Elle repéra tout à coup un grand sillon, juste à côté d’une petite flaque de sang. En suivant quelques indices, notamment le rocher où le visage de Kain était à présent imprimé, l’araignée comprit la situation. Le grand dadais s’était fracassé le crane contre la roche, s’était évanoui et avait été emmené par... quelque chose. Ou quelqu’un ? En plaçant sa main dans une énorme trace de pas, Elina comprit que la dimension des tunnels n’était pas exagérément grande, mais juste adapté à la taille de leur hôte.


« Il doit bien faire trois ou quatre mètres de haut... », estima-t-elle en pensée. « Moi qui pensait Kain grand ! »


Sans plus attendre, l’araignée se lança à la poursuite du ravisseur. Silencieusement, elle se coula dans les longues galeries et suivit les sillons laissés. Au bout d’un certain temps, elle arriva enfin face à ce qui ressemblait à... une porte. Une immense porte en bois, au sein d’un dédale de boue. Elle était accrochée à un arc de pierre, seule partie robuste dans un océan de glaise. Derrière les ventaux, une vois s’élevait. Sans un bruit, l’assassin se transforma en Nephila et se glissa dans la petite ouverture laissée. Le spectacle qu’elle découvrit la fit frémir.

Kain. Dans un gigantesque lit de bois. Un énorme pansement sur le front. Une taupe brune de quatre mètres de haut, en robe de chambre rose, debout au dessus de lui. Elle chantait une... berceuse ? Accrochés à des hameçons géants, sur sa gauche, des vers de terres colossaux pendaient mollement. La chambre spacieuse avait été décorée avec gout, si ce n’était le fait qu’elle soit entièrement bâtie dans de la terre. Soudain, la taupe renifla bruyamment et se retourna d’un seul coup en direction de la Zoan. Elle sembla chercher quelque chose dans une poche, avant d’en sortir une paire de lunettes démesurées qu’elle se mit sur le bout du museau. Les verres grossissants lui donnèrent un air très étrange, maintenant que ses yeux semblaient plus imposants que sa tête !


- Cette odeur... Taipa, taipa ! Elle était aussi sur mon bébé blanc ! C’est vous qui l’avez poussé ? Montrez-vous ! Taipa !
« Son... bébé blanc ? », releva mentalement la Zoan, toujours en Nephila.


Elina resta pantoise devant le spectacle, où était-elle donc tombée ?!

De mémoire de femme, jamais Elina ne s'était retrouvée face à une situation aussi loufoque et hors du commun. Elle, d'habitude maitresse de son corps et de ses émotions, avait été totalement démunie face à ce spectacle. D'ailleurs, elle se pensait encore transformée en petite araignée, mais constata avec surprise qu'elle avait repris sa forme humaine par inadvertance, tant le choc avait était grand ! Kain finit par la remarquer après s'être réveillé.

Et le chaos débuta.

Qu'une taupe géante s'habille et parle comme les humains était déjà assez surprenant en soi. Mais si on rajoutait à cela qu'elle semblait tenir des habitants du coin concernant ses cellules grises, la Zoan estima qu'ils avaient touché le fond dans cette aventure rocambolesque. Entre les jérémiades et mises en gardes de Kain, les justifications invraisemblables de l'intéressée et sa soudaine disparition sous terre... Elina en perdit presque totalement ses moyens ! Elle finit par retrouver ses esprits lorsque le borgne s'agita en tous sens pour défaire ses liens sans y parvenir. La jeune femme bondit en avant pour l'aider, mais fut cueillie au vol par la dénommée Bertte qui l'attaqua d'un habile coup de patte. L'araignée esquiva les griffes tranchantes in-extremis, mais ne réussit qu'à mieux se placer dans la trajectoire de la paume. Elle boula au loin et se rattrapa d'une pirouette pour esquiver la seconde griffe de la grosse taupe. Alors qu'elle comptait contre-attaquer, son adversaire plongea sous terre, hors de portée.

Elina jura intérieurement et tenta à nouveau de délivrer son guide, le corps meurtri par la force de la bête. Bertte revint à la charge et manqua de l'estropier. La pseudo mère était rapide ! Peut être même plus forte qu'elle si elle n'utilisait pas son fruit... Mais il était hors de question de montrer à Kain cette forme hybride, Elina soupçonnait qu'il ne serait jamais capable de garder ce secret. Le manège dura un certain temps, jusqu'à ce que l'assassin se rende à l'évidence : elle allait droit dans le mur en continuant ainsi. Aussi, elle prit une décision qui lui semblait logique et avec de bonnes chances de succès, vu la mentalité de la taupe... Cependant, sans doute rougirait-elle de ce qu'elle allait dire jusqu'à la fin de ses jours :


- J'en ai assez ! vociféra-t-elle tout à coup. De toute façon il n'y en a jamais eu que pour lui ! Je sais bien que c'est ton préféré...


Elle se fit violence et ravala sa fierté, avant de lacher un tonitruant :


- Maman !


Intantanément, la taupe sortit la tête d'un de ses trous, puis cligna de ses énormes yeux déformés par ses lunettes. Elle s'extirpa de son tunnel et se dandina en direction de la jeune fille qui, déjà, mimait à la perfection des sanglots. La monstrueuse taupe sembla décontenancée et ne savait plus quoi dire ni faire face à ce spectacle inattendu. Elle finit par bégayer :


- Je... j'avais une fille ? Taipa ?


À ces mots, la Zoan redoubla en intensité dans ses pleurs. Entre deux hoquets, l'intéressée répondit vertement :


- Tu vois ? C'est exact... exactement ce que je disais ! Tu ne te préoccupes... que de lui !
- Allons, allons ! Taipa ! Taipa... Ne pleure plus ! Bien sûr que je me souviens ! Je... taipa...


Malgré un frémissement d'horreur, Elina se laissa prendre dans les bras de sa figurée mère et continua à jouer le jeu, tandis qu'une partie d'elle-même mourrait intérieurement d'en être réduite à ces extrémités. Au bout de plusieurs minutes à se laisser réconforter par Bertte, Elina finit par lui expliquer l'affaire en tentant d'embobiner la taupe. Ses deux enfants s'étaient enfuis pour découvrir le monde mais, pris par le remord d'avoir abandonné leur mère, ils étaient revenus la saluer et lui prouver qu'ils pouvaient s'en sortir seuls malgré les dangers. Tout d'abord interdite, la taupe finit par mordre totalement à l'hameçon et s'excusa platement d'avoir douté d'eux. Elle se mit soudain à pleurer à chaudes larmes, elle ausi, et l'araignée dut se retenir à grand peine de s'écarter du torrent qui s'écoulaient des yeux de sa génitrice.


- Tu vois... reprit Elina avec difficulté. Hum. Tu vois, maman, Kain et moi pouvons nous en sortir tous seuls ! Nous sommes revenus en pleine santé mais, dans sa hate de te revoir, ton fils a trébuché et s'est cogné la tête assez fort pour dire n'importe quoi.


Après un vif regard entendu en direction du grand gaillard toujours ficelé, la jeune femme reprit :


- Comme s'il ne voulait pas revoir sa pauvre mère morte d'inquiétude ! Hein, mon frère ?


S'adressant de nouveau à Bertte, l'araignée reprit :


- Je vais aller le libérer, maintenant, pour que nous puissions fêter nos retrouvailles ! Il serait grotesque de le laisser attaché comme ça, non ?
- Taipa ! Oui, je suppose ! Je vais préparer un encas, alors ! Pour fêter le retour de mes enfants !
- Oui, oui... très bien, répondit distraitement Elina, trop occupé à défaire les liens de Kain.
- Un gateau de vers de terre ! Je suis sûr que ça vous plaira ! Taipa ! Taipa !


Retenant un haut le coeur, l'araignée termina son oeuvre et défit Kain de ses liens. Il ne restait plus qu'à espérer que le pirate en herbes ne fasse pas tout capoter !

Elina respira un grand coup, soulagée de voir Kain enfin libéré de ses liens. Le grand dadais semblait d'ailleurs agité d'intenses réflexions, tant et si bien qu'il n'avait pas encore ouvert la bouche ! Profitant de cette chance inouie, la jeune femme signifia par gestes à son collègue qu'ils devaient fuir ! Tout se déroulait selon le plan, une aubaine inespérée ! C'était sans compter sur le pirate en devenir.


- On ne peut pas être de la même famille Elina, t’as les cheveux marron ! Nihihi.


La phrase jeta un blanc dans la galerie. Elina se figea, le dos soudain trempé de sueur froide. La taupe suspendit son geste. Kain sembla fier de lui... C'était une catastrophe. Retenant un « Espèce de crétin ! » tonitruant, l'araignée repéra le mouvement vif de Bertte, alors même que cette dernière hurlait sur le couple, outrée de s'être faite berner de la sorte. Totalement prise au dépourvu, la maudite ne put que se mettre en garde et tenter de s'en sortir au mieux... Mais le borgne en avait décidé autrement ! Il s'interposa d'un bond. Une attaque fulgurante plus tard et la gigantesque taupe se retrouvait la tête fichée dans le plafond, à baloter comme une pauvre balançoire inutilisée. Interdite, Elina cligna des yeux plusieurs fois devant ce spectacle hors norme. La monstruosité ne bougeait plus, ses lunettes brisées gisant au sol, tandis que le vainqueur se dressait tel un roc, le poing encore fumant.


« En un seul coup... C'est un monstre ! », pensa de nouveau l'araignée sans émettre le moindre son.


Lorsque son sauveur lui fit signe de s'enfuir, l'assassin ne se fit pas prier et prit ses jambes à son cou dans le dédale de boue. Plusieurs minutes après, ils retrouvèrent enfin la douce caresse du vent sur leurs peaux humides de transpiration. Elina reprit son souffle un instant, allongée dans l'herbe fraiche et le coeur toujours battant. Plus elle apprenait à connaître cette île, plus elle la détestait. Heureuse nouvelle, Kain lui annonça que leur périple touchait sans doute à sa fin : ils approchaient du trésor selon toute probabilité. Le duo de choc se releva et reprit la direction du centre de l'île, bien décidé à mener cette aventure jusqu'au bout !

Cependant, si elle s'était attendu à un voyage semé d'embuches, elle était encore loin de la réalité. Après plusieurs dizaines de minutes à s'embourber dans une jungle où même les plantes semblaient hostiles, les deux aventuriers débouchèrent sur une vision d'horreur pour la jeune femme : un paysage montagneux ! Cela signifiait donc chemins de chèvres, falaises escarpées, ponts naturels au dessus de ravins et autres folies... elle n'était pas du tout habillée pour ce genre d'activité ! Sa robe de soir noire avait déjà souffert des aléas du voyage et de son combat contre Bertte, mais elle ne résisterait sans doute pas à cette fin de périple !


- Puisque nous passons par les montagnes, je vais devoir me changer, Kain. Un instant !


Elle pensa un moment à lui intimer de ne pas l'espionner, mais se rappela que ce grand dadais n'avait probablement pas encore éveillé ses hormones : c'était un enfant dans le corps d'un goliath. Le constat la fit frémir. À l'abri d'un bosquet, la jeune femme tissa rapidement une combinaison de soie noire moulante, afin de se vêtir convenablement pour le reste de l'expédition. Ainsi apprêtée, l'araignée retourna auprès de son guide et leva les yeux vers la suite des réjouissances. Comme elle l'avait redouté, il leur fallait grimper. Ce trésor avait intérêt à en valoir la peine !

Attaquant l'ascenscion à la suite de son guide, Elina garda ses sens en alerte. Commençant à se familiariser avec cette île si particulière, la Zoan savait que cette montagne ne risquait pas d'être une sinécure ! Ses pires craintes se révélèrent d'ailleurs fondées : non seulement les reliefs de Mormoilnoeud étaient presques impraticables, mais la montagne elle-même ressemblait à un labyrinthe ! Tous les coins et recoins se ressemblaient de son point de vue et, seule, elle n'aurait jamais trouvé son chemin. Elle aurait juré qu'ils étaient passés quatre fois par le même chemin escarpé à flanc de montagne, deux fois par le même pont rocheux - d'à peine vingt centimètres de large - et trois fois à coté de la même aiguille de roche tandis qu'ils descendaient une pente glissante. Heureusement, Kain semblait connaitre les lieux comme sa poche.

Lorsqu'enfin ils arrivèrent en vue de plaines sur un plateau, Elina se crut tirée d'affaire. Grossière erreur. À peine avaient-ils posés les pieds sur l'herbe verte, après ce qui lui avait semblé être des heures de marche sur des cailloux, que les ennuis repointèrent le bout de leur nez. Une petite chèvre, belle comme tout, broutait paisiblement et leva un visage étonné face aux deux humains. Elle bêla de terreur la seconde suivante. L'instant d'après, le bruit du tonerre secoua la plaine et le sol se mit à trembler. Au loin, un petit nuage s'éleva et bien vite, l'araignée comprit de quoi il s'agissait : un énorme bouc aux cornes proéminentes les chargeait tête baissée !


« Je déteste cette île. », déclara-t-elle en pensée.

Comme elle s’y attendait, le combat débuta sur les chapeaux de roues entre ces deux brutes. Le bouc avait emmagasiné assez d’énergie cinétique pour prendre l’avantage dans ce premier échange, aussi Kain fut projeté sans plus de formalité pour aller s’écraser quelques pas plus loin. Cependant, loin d’intervenir, l’araignée préféra s’écarter et attendre sur un rocher que le primate et le bouquetin aient terminé. D’une moue boudeuse, épuisée tant mentalement que physiquement par cette dure journée, Elina regarda les échanges virils, les charges, les esquives, les sourires de son coéquipier, pour finir par comprendre que le borgne se représentait ce combat comme un jeu.

Elle soupira, n’ayant plus la force ni même l’envie de le houspiller.

C’est alors qu’elle sentit un choc sur sa jambe droite. Loin d’un combat de titans, tel celui auquel se livraient Kain et le bouc, il s’agissait là plus d’une taquinerie pour la petite chèvre qui bêlait timidement à son encontre. La Zoan baissa les yeux, et sourit malgré elle devant l’attitude du bambin : elle gambadait avec difficulté, ses jambes flageolantes la supportant à peine. Ses instincts arachnéens prirent peu à peu le dessus, et transformèrent le spectacle charmant en un autre, bien moins flatteur : une proie sans défense. L’araignée se leva, dépoussiéra son vêtement de soie d’un geste distrait, puis commença à s’avancer vers la pauvre bête. Épuisée comme elle l’était, la maudite ne s’était pas rendue compte de la faim qui la tiraillait, mais à présent que l’inactivité la guettait... elle se découvrait un appétit dévorant !

Tout à ses préoccupations carnassières, Elina ne vit pas Kain venir. Il la bouscula sans y prendre gare et elle se retrouva dans une situation très peu avantageuse. Elle se leva, nettoya en quatrième vitesse son visage et sa combinaison moulante, avant de jeter un regard colérique au futur pirate. Ce dernier s’était à peine rendu compte de sa bourde, se fendant d’un simple « désolé » avant de continuer son combat grotesque, attisant encore plus la colère de la Nephila. Ce fut ce moment que choisit la petite chèvre pour charger son tibia. Le choc fut moins rude que le bouc, mais arracha un juron à la jeune femme néanmoins. Elle s'accroupit pour masser sa jambe douloureuse, avant de lancer un regard venimeux à la chevrette. Alors qu’elle s’apprêtait à briser le cou de l’animal, tout à sa rage, elle ne vit pas arriver le projectile. D’ailleurs ce dernier ne présentait aucun danger immédiat pour elle, aussi ses sens arachnéens ne se déclenchèrent pas ! Le T-shirt immonde taché de boue et de sueur lui drapa la tête sans crier gare. Elle suspendit son attaque immédiatement. La Zoan finit par comprendre la situation et, d’un geste rageur, jeta à terre cet immonde chiffon.

L’araignée se retourna juste à temps pour voir l’adversaire de Kain se fracasser le crane sur la montagne. Son petit fonça à sa rencontre, laissant la jeune femme démunie, souillée et ridiculisée. Elle bouillonnait intérieurement mais, avec un effort phénoménal, finit par trouver des arguments logiques pour ne pas aller étriper le forban dans son sommeil, à commencer par le plus évident : sans lui, elle ne retrouverait jamais son chemin. De plus, il semblait bien plus fort qu'elle et risquait de la mettre en pièces si elle loupait son coup... Tandis que Kain souriait et tentait de rassurer la biquette, Elina s’en alla tailler du bois pour passer ses nerfs sur quelque chose.

Une heure après, ils avaient confectionné deux feux et les animaux qui les avaient sauvagement attaqués rôtissaient peu à peu. Un repas certes rustique, mais ô combien réjouissant après ce que ce cabri et son père leur avaient fait subir. Sans grâce ni distinction, le colosse attaqua son repas tel un ogre affamé. Elina tenta de ne pas se salir plus que de raison avec la graisse, mais mordit à pleines dents dans la viande de chèvre, elle aussi, faisant fi des conventions sociales pour une fois. Soudain, entre deux bouchées, son compagnon du jour lui lança une question anodine :


- Tu fais quoi dans la vie?
- Gardienne d’enfant, il semblerait, répondit Elina avec humeur.


Se reprenant bien vite, la jeune femme se racla la gorge et nuança sa réplique acerbe :


- Je tiens un orphelinat sur une petite île isolée d’East Blue, mentit-elle éhontément. Je suis ici pour obtenir des idées concernant une réplique de chasse au trésor pour les enfants.


Après un très court instant de réflexion, elle ajouta bien vite :


- Uniquement pour les enfants.


Face à un adulte, ou tout autre être sensé, le mensonge n’aurait eu aucune chance de passer. Cependant elle se tenait face à Kain qui, à de multiples reprises, l’avait convaincue qu’il ne brillait pas par son utilisation de ses cellules grises mais plutôt via ses muscles. Il goberait sans doute cette invention de toute pièce... mais poserait peut être d’autres questions qui la mettraient à mal. Aussi, elle préféra changer le sujet et orienter la discussion vers quelque chose qui lui tenait à cœur, afin de lui faire oublier ce qu’il venait d’entendre :


- À propos de trésor, que savez-vous du « One Piece », Kain ? J’étais non loin de Logue Town lorsque le seigneur des pirates est mort, mais je n’ai pas eu la chance d’entendre ses derniers mots. Je ne connais donc que des rumeurs et détails rapportés par d’autres curieux. Pour vous lancer à l’aventure sur la route de tous les périls, vous devez forcément avoir une piste ?


Voilà qui devrait occuper le futur seigneur des pirates un bon moment ! Elina profita d’un bref silence pour arracher un nouveau morceau de viande au cuissot de chèvre qu’elle tenait, calmant peu à peu sa faim.

Comme elle s’y attendait, le pirate en herbe se révéla extrêmement enthousiaste à l’idée de parler du « One Piece ». Peut être même un peu trop ! Il avala rapidement un morceau gargantuesque de viande de chèvre avant de se lancer dans un florilège de détails. Elina croulait sous les informations diverses et variées ce qui, malgré le mal de crâne qui commençait à l’assaillir, lui permit de comprendre un peu plus la psyché de Kain. C’était un abruti. Mais un abruti diablement passionné et puissant ! Non seulement, et de son propre aveu, il ne savait rien concernant son objectif mais, qui plus est !, s’en souciait comme d’une guigne ? C’était un comportement que l’araignée ne pouvait comprendre, tant il lui semblait illogique et délétère ! Pourquoi investir tant de temps, d’efforts et de ressources, se mettre autant en danger avec un projet si ambitieux sans preuve tangible que l’enjeu en valait la chandelle ? Pour des coups à court terme, elle pouvait concevoir cette prise de risque. Mais bouleverser toute sa vie de la sorte, sur une simple chimère, lui semblait totalement farfelu !

Elle commençait de plus en plus à avoir peur de cet énergumène à la force aussi colossale que son intellect était réduit et ses actions imprévisibles. Les précédents événements avaient confirmé ce qu’elle craignait : les possesseurs du « D. » étaient complètement fous ! Mais les légendes allaient bon train les concernant. En particulier, ils faisaient des adversaires absolument atroces, prêts à tout pour gagner, quitte à repousser leurs limites sans considération pour leur sécurité afin de faire mentir les probabilités. Si on ajoutait à ce désagréable constat le caractère incroyablement dangereux et rocambolesque de Mormoilnoeud... Elina perdait pied. Faute de repères stables dans cette aventure où tout semblait défier la logique, elle en arrivait à peu à peu perdre ses moyens à mesure que le borgne s’épanchait concernant ses rêves d’aventure et de camaraderie.

À peine eut il terminé son repas que le pirate s’endormit en un instant. Il ronflait tellement fort que la jeune femme fut surprise que la grotte ne leur tombe pas sur la tête ! La nuit fut très longue pour la Zoan, incapable de fermer l’œil et peu désireuse de sortir de leur tanière, connaissant la faune locale. Lorsqu’enfin le soleil se leva, elle se sentait presque tout aussi exténuée que la veille. Mais elle tint bon. Elle le devait ! Abandonner après tout le chemin parcouru, et donc laisser échapper le fameux trésor ? Cela ne lui ressemblait pas.


« Si tant est qu’il existe vraiment... », maugréa mentalement l’araignée tout en s’étirant.


Le petit déjeuner fut frugal, les échanges entre Kain et Elina toujours cordiaux en apparence, mais la jeune femme se crispait de plus en plus. Elle manquait d’entrainement, c’était un fait indéniable. La force et la vitalité démesurées de ce colosse le lui rappelaient d’ailleurs plus qu’assez. Kain annonça la reprise de la chasse au trésor et mena la marche vers le sommet. À mesure qu’ils grimpaient, l’oxygène se raréfiait, les températures chutaient et la faune se faisait de plus en plus rare. Sans doute apeurés par le sort réservé à leurs amis de la veille, les rares boucs croisés préférèrent fuir le duo atypique. Les tours et les détours du chemin accidenté à flanc de montagne restaient néanmoins dangereux ! D’ailleurs, la randonnée pédestre prit bientôt des allures d’escalade : le sentier était parsemé de rochers glissants, d’éboulis et de défilés à pic. Plus ils montaient, et plus un sifflement étrange se faisait entendre. Bientôt Elina comprit : un vent dantesque soufflait ! Ils furent assaillis par de multiples rafales et, si elle n’avait pu compter sur ses sens arachnéens pour l’avertir du danger, elle serait passée par-dessus la falaise plus d’une fois.

Au détour d’un col vertical, ils trouvèrent une ouverture, comme une porte dans un mur rocheux. Le cœur battant, la hors la loi suivit le pirate et ils purent enfin se mettre à l’abri des bourrasques. Avec un soulagement non feint, la criminelle s’accorda un instant de repos pour reprendre son souffle et soulager ses jambes endolories. Elle jeta un regard en avant pour estimer le chemin qui leur restait à parcourir et écarquilla les yeux. La falaise semblait à présent former une gigantesque plaine protégée par des murailles naturelles qu’ils venaient de franchir. En face d’eux, à l’abri des vents dans une cuvette naturelle, un jardin bien entretenu s’étalait à perte de vue. Au fin fond du panorama, un temple orné de signes qu’elle ne reconnut pas se dressait fièrement.


« Où diable m’a-t-il encore emmenée ?! », s’affola soudain l’araignée en pensée.


En regardant un peu plus attentivement, la maudite s’aperçut qu’elle n’était pas au bout de ses surprises. Des animaux aux allures étranges semblaient... s’entrainer ? Elle cligna des yeux plusieurs fois, avant de finir par reconnaitre quelques caractéristiques canines. Elina ne put retenir plus longtemps sa question :


- Quel genre de chien est-ce là ? Je n’ai jamais vu leur pareille !


Elle espérait de tout son cœur qu’il s’agissait là d’une race pacifique même si, au fond d’elle-même, elle se doutait de la réponse qu’allait sans doute lui fournir Kain.

La réponse de Kain, aussi enthousiaste que désarçonnante, mortifia la jeune femme : des chiens maitrisant le Kung-Fu ? Quel était le sombre et funeste abruti qui avait eu l’idée de transformer des animaux en machines de guerre ? Elina n’en pouvait décidément plus de cette île et de ses surprises toutes plus catastrophiques les unes que les autres. Elle ne s’éloigna pas pour autant du borgne lorsqu’il entreprit de la guider vers le temple, absolument pas rassurée quant à son avenir sur Mormoilnoeud. Comme elle s’y attendait, l’entrée leur fut interdite par des gardes Fuchiens, avant qu’un aboiement empli d’autorité ne les oblige à les laisser passer. L’araignée découvrit alors un spectacle étonnant ! Celui qui ressemblait à un vieux sage canin les accueillit familièrement. Et pour cause ! Kain et lui se connaissaient apparemment de longue date.


« Pourquoi ne suis-je pas étonnée ? », maugréa la Zoan en pensée.


Elle suivit la discussion avec attention, notamment lorsque « maitre Zen » mentionna l’existence belle et bien réelle du fameux trésor ! Enfin, une information tangible et réjouissante après toutes ces péripéties ! Bien entendu, il ne leur était pas permis de s’accaparer le tant convoité filon aussi facilement. C’eut été trop beau ! Non. Trois Fuchiens répondirent à l’appel de leur maitre canin pour se dresser sur leur route au cours de ce qui serait apparemment une série d’épreuves. Il ne manquait plus que cela... malgré tout, elle n’avait pas le choix. Aussi, Elina prit la parole lorsqu’on lui demanda son avis :


- Je participerai également.


Elle préféra ne pas rebondir sur les insinuations que maitre Zen lui avait lancées lorsqu’il lui avait adressé la parole. En effet, comment expliquer ces différentes odeurs qu’elle exhalait ? Elle en connaissait fort bien la raison : son fruit du démon de type Zoan ! Ce que le cabot sentait étaient les fragrances d’une araignée et d’une humaine. Peut être aurait elle pu s’en sortir d’un mensonge et d’une pirouette, mais ce chien avait l’air rusé et perspicace. Elle préféra donc dévier la conversation vers un sujet plus léger, tandis que Kain allait se changer. D’ailleurs, la menteuse émérite pensait avoir trouvé un vilain défaut au maitre des lieux lorsque ce dernier avait présenté ses disciples : un soupçon de fierté en parlant de ses trois protégés ! Ainsi, elle minauda de la sorte afin de forcer son interlocuteur à rebondir sur le sujet :


- Oui, effectivement. Kain a beau être un charmant jeune homme, très prévenant et enthousiaste... C’est une force de la nature ! Je dois avouer que je suis un brin effrayée par sa puissance, même si je pense qu’il ne me veut aucun mal.
- Si Kain vous effraye, Shin, Ta et Yo risquent de vous terroriser, répondit immédiatement maitre Zen. Après tout, ce sont mes meilleurs disciples et, déjà il y a quelques années, ils étaient bien plus forts que votre ami. Qui sait à quel point ils le surpassent, à présent...


L’araignée sourit intérieurement, heureuse d’avoir visé juste. Elle prit un air résolu avant de répondre :


- Nous avons fait tellement d’efforts et sommes passés par tant d’épreuves jusqu’ici, que nous ne repartirons pas sans tenter notre chance. Et puis, nous nous sommes déjà engagés de toute façon ! Même si vos acolytes ont l’air vraiment robustes, nous ne reculerons pas.


Maitre Zen sourit soudain devant la réponse de la Zoan :


- Voilà qui est bien parlé ! Ah ! Voilà Kain qui revient, nous allons pouvoir commencer.


Elina se tourna vers son coéquipier... et resta pantoise. Elle dut se mordre l’intérieur des lèvres pour rester calme et ne pas vexer les maitres en arts martiaux canins, suite à une remarque inappropriée. Non. Vraiment. Mormoilnoeud n’était pas du tout le genre d’île respectable qu’elle fréquentait d’habitude ! L’assassin resta maitresse d’elle-même, respirant profondément pour parvenir à cette prouesse. Une fois certaine d’avoir repris le contrôle de ses émotions, elle se tourna vers le vieux Fuchien, afin qu’il leur présente la première épreuve qu’ils devraient réussir pour obtenir le fameux trésor.

La fortune était presque à portée de main !

Elina retenait une remarque cinglante vis-à-vis de l’immonde kimono depuis plusieurs secondes, lorsque le verdict tomba tout à coup. Elle devait également s’en vêtir ?! D’un regard vers l’habit tendu, la Zoan avala sa salive avec difficulté. Le tissu rapiécé dur et râpeux, les coutures grossières, les couleurs vulgaires, les bords élimés, la fabrique trouée en plusieurs points... Ils osaient appeler ça un vêtement ! Elle serra les dents et, bien vite, comprit que le vieux Fuchien ne plierait pas. L’araignée avait décelé une détermination sans faille pour qu’elle applique les traditions. La cupidité fut la plus forte ; Elina se changea à l’abri des regards et profita des paravents pour se transformer en hybride et tisser de la soie gluante sur les fesses du kimono... car maitre Zen lui avait nommé la première épreuve, ce qui n’était pas fait pour la rassurer !


« Méditation sous la chute des milles vérités ? », maugréa mentalement la maudite. « Il fallait que l’épreuve implique de l’eau ! Bon dieu, j’espère que je ne devrais pas m’immerger... Je serais fichue ! »


Leurs hôtes conduisirent les deux visiteurs devant une chute d’eau et une rivière ponctuée de quelques rochers plats. Elina comprit rapidement ce qu’on attendait d’elle et, à l’instar de Kain, sauta de pierre en pierre jusqu’à se retrouver devant le mur de liquide. Si se déplacer au sein d’un environnement aussi précaire ne posait pas de problème à l’araignée, grâce à son agilité qu’elle entretenait chaque jour, la suite du programme ne la réconfortait guère. Malgré son petit subterfuge, la Zoan commençait à appréhender le contact avec le liquide. Que se passerait-il si elle était emportée ? Elle se noierait sans aucun doute... Devant les regards insistants de ses hôtes, la maudite se fit violence et s’installa sous la chute d’eau.

Le contact fut terrible.

L’immersion dans la mer ou un liquide privait les utilisateurs de fruits du démon de toute force, c’était un fait qu’elle avait déjà vérifié. Cependant il était nécessaire, pour que la malédiction les affaiblisse, que leur corps soit recouvert en majeure partie. Ici, elle réussissait à garder tant bien que mal ses jambes à l’abri du véritable mur d’eau qui lui tombait sur les épaules et ruisselait sur sa chair transie. Malgré tout, la fatigue l’envahissait peu à peu. Tandis que les fuchiens marquaient le début de l’épreuve en retournant un sablier pour compter une heure de méditation, l’araignée tenta de garder son calme dans cet environnement hostile.

Ses oreilles bourdonnaient. Sa tête lui tournait. Son cœur battait la chamade et ses pensées s’embrouillaient peu à peu. Toute la force de sa volonté n’était dirigée que vers un seul point : garder le dos droit, et ne jamais être majoritairement recouverte d’eau. Une angoisse lui tordait peu à peu les entrailles, lorsqu’elle imaginait que la mort par noyade pouvait la cueillir à tout moment ! Le processus demeurait ardu et elle se fit plusieurs frayeurs en sentant son corps s’engourdir à certains moments. Son esprit, déjà éreinté par la veille et la nuit blanche, fut effectivement mis à rude épreuve...

Lorsqu’enfin une heure passa, la Zoan sectionna discrètement les fils de soie gluants et se leva en titubant, complètement lessivée. Elle faillit d’ailleurs tomber à l’eau en glissant, mais se reprit juste à temps ! Alors qu’elle venait de vivre un véritable calvaire, un enfer stressant et épuisant... elle jeta un coup d’œil vers son coéquipier et resta pantoise. De même, maitre Zen s’était rapproché du borgne, outré, pour découvrir qu’il s’était assoupi ! Son insouciance n’avait donc aucune limite ? Pour sa part, Elina ne se rasséréna qu’une fois de retour sur la terre ferme. Alors qu’elle espérait s’asseoir quelques instants pour reprendre des forces, leur tortionnaire s’écria qu’ils devaient se diriger sans tarder vers la seconde épreuve et que tout repos leur était refusé.


« Le maudit chacal... », rumina en pensée Elina.


Elle se plia néanmoins aux directives et on les fit descendre sous terre via ce qui ressemblait à l’entrée d’un mausolée. Des torches fichées dans les murs diffusaient une faible lumière, tout juste assez pour s’orienter. Bientôt, ils arrivèrent devant une gigantesque porte en bois doublée de métal, d’allure extrêmement résistante. Les trois élèves l’ouvrirent difficilement en grognant, pour laisser apparaitre un carré de ténèbres. En quelques mots, le patriarche du temple leur expliqua le but de cette épreuve ci :


- Nous l’avons nommé « Le couloir de la mort ». C’est une tradition. Vous allez devoir rentrer dans le tunnel, puis sortir tout droit de l’autre côté en un seul morceau ! Ce sera tout.


D’un geste aimable et d’un sourire enjoué, le maitre et ses trois disciples invitèrent les deux acolytes à tenter leur chance. Elina avança d’un pas fort peu rassuré et, une fois franchie la porte, se rendit compte que l’épreuve se déroulerait dans la pénombre complète ! Elle n’avait pas eu le temps de se retourner pour jeter un regard venimeux aux Fuchiens, que ces derniers avaient déjà refermé et verrouillé l’entrée ! Elle était donc à présent plongée dans le noir et en terrain inconnu. La simplicité apparente de l’épreuve ne lui plaisait pas. S’il fallait juste avancer « tout droit » sans y voir goutte, où était la difficulté ?


- Restons sur nos gardes, Kain. Je n’aime pas ce tunnel.


Ce fut précisément à ce moment là qu’un déclic sonore se fit entendre.

À peine sa mise en garde était-elle happée par les ténèbres qu’Elina entendit la réponse dépitante de son coéquipier : il était déjà tombé dans un piège ! Ses sens arachnéens lui vrillant les tempes, la Zoan avançait prudemment. Elle avait déjà compris qu’elle ne pourrait pas utiliser sa forme totale ici, malgré le noir complet dans lequel elle était plongée. En effet, si ses robes de soie confectionnées à l’aide de son fruit du démon suivaient ses transformations, il n’en allait pas de même pour ce Kimono infâme qu’on lui avait fait endosser. Ainsi, si jamais elle « trichait » comme elle l’aurait souhaité de prime abord, elle ressortirait quasi nue de l’autre côté du tunnel... Une situation honteuse dont elle se passerait bien ! Ainsi elle se résolut à suivre l’exemple de Kain et d’avancer à tâtons, tout en espérant qu’elle pourrait éviter d’être transformée en compote !

La situation stressante sapait peu à peu les forces de l’araignée... Déjà en mauvais état, tant physiquement que mentalement, ce couloir de la mort truffé de pièges ressemblait plus à de la torture qu’à autre chose à ses yeux ! Elle entendait Kain activer les pièges les uns après les autres et en subir les conséquences dramatiques... ce qui transformait le moindre pas à faire en une décision hautement stratégique et angoissante. Elle avançait la boule au ventre, prête à réagir au quart de tour. Lorsqu’à son tour le pied de la Zoan activa un mécanisme caché, elle sursauta et se prit un coup de bâton dans le dos ! Elle retint à grand peine une déferlante de jurons et tenta de se calmer. Mais son cœur battait de plus en plus vite, son souffle devenait court et ses pensées s’embrouillaient à cause de la fatigue.

Après ce qu’il lui sembla une éternité à endurer des coups, esquiver tant bien que mal quelques attaques et avancer prudemment, Kain refit parler de lui. Elle le devinait proche, puisqu’elle l’entendait respirer bruyamment. À bout de patience, l’araignée se dit qu’elle allait se faufiler dans son sillage pour profiter de ses mauvaises expériences et ne pas tomber dans les mêmes chausse-trappes que lui ! Le stratagème fonctionna un temps, notamment lorsqu’elle réussit à esquiver une bonne dizaine de pièges, après qu’il se soit fait matraquer de toutes part suite à un faux pas. Cependant, alors qu’elle s’approchait de lui pour vérifier s’il était toujours vivant, une main vint attraper sans gêne sa poitrine. La jeune femme se figea, les poings crispés, et cligna des yeux plusieurs fois lorsque la main pressa plusieurs fois son sein. Elle finit par comprendre que Kain ne saisissait vraiment pas l’acte odieux qu’il était en train de perpétrer. Malgré tout, la colère submergea l’assassin et elle faillit l’écharper lorsqu’il lui adressa une phrase qui se voulait avenante.


- Oui. Finissons-en, répondit-elle en se contenant à grand mal.


Après une longue série de dalles piégés et d’autres bleus à ajouter à leurs collections, les deux compères arrivèrent finalement dans une zone exempte de tout traquenard. L’épreuve n’était pas terminée pour autant. La faible lumière du jour qui perçait à cet endroit laissait deviner une immense urne bloquant leur passage. Elina préféra laisser Kain gérer cette épreuve de force, elle-même se sachant inutile pour ce genre de tache. D’ailleurs, elle s’étonnait de la force et de la prodigieuse vitalité de ce pirate en devenir. Raison de plus, s’il lui en fallait une, pour craindre cet adversaire excentrique. Elle se reposait, assise à même le sol, lorsque le verdict tomba : la gigantesque jarre était brulante, et son compagnon d’infortune avait besoin de sa veste de Kimono pour s’ignifuger le temps de la pousser.


« Cette île veut me tuer de honte... », sanglota Elina en pensée.


Néanmoins, peu désireuse de rester ainsi bloquée, elle finit par s’exécuter à contre cœur. Un bras couvrant ses atours malgré la pénombre ambiante, elle tendit au pirate sa veste d’un air dépité. Ce dernier ne comprenait sans doute même pas le caractère incongru et potentiellement pervers de sa demande... Raison pour laquelle l’araignée avait accepté de se dévêtir : ce faible d’esprit n’était en aucun cas sensible aux charmes féminins, elle l’avait deviné depuis longtemps ! Enfin, le passage se libéra de toute embuche et la lumière du jour éblouit l’araignée qui dut se protéger en détournant le regard. Kain lui redonna de quoi se draper et elle le suivit enfin en dehors de ce fichu tunnel ! Maitre Zen les accueillit en les félicitant et leur permit même de se reposer un bref instant avant de passer à l'épreuve suivante.


« Vieux chacal puant. », blasphéma l’araignée en pensée. « Un de ces jours j’aurais ta peau. »


Bien trop exténuée pour mettre ses menaces mentales à exécution, la jeune femme se laissa tomber au sol, attendant son tour pour se désaltérer. La promesse de découvrir et emporter le trésor avec elle lui redonna du baume au cœur et elle trouva la volonté de se relever pour continuer. Plusieurs lampées plus tard, elle se sentait revigorée et était fin prête pour affronter les disciples de ce Fuchien dans un combat d’équilibre, d’adresse et de stratégie. La menace de devoir repasser toutes les épreuves fut une douce caresse, comparé à l'horreur ressentie lorsque la jeune femme comprit qu'elle devrait se battre au dessus de l'eau ! L'araignée manqua un battement. Elle ne devait pas perdre... Elle ne le pouvait pas !

On les accompagna jusqu’à un bassin parsemé de troncs, de tonneaux et de bambous sur lesquels ils devraient affronter leurs adversaires à l’aide d’un simple morceau de bois. L’assassin se saisit de son bâton qu’elle soupesa, avant de tester quelques moulinets. Elle n’avait jamais été très agile ni douée avec une arme, se contentant plutôt de ses capacités martiales au corps à corps. Cependant le but n’était pas de battre les Fuchiens au combat armé, mais bien de les faire tomber ! Elle comptait plutôt ruser qu’user de force pour arriver à ses fins ; comme toujours... Aussi, dès le signal de départ, la jeune femme se rua sur un tonneau et s’accroupit sur cette surface bien plus facile pour garder l'équilibre. Elle était prête à recevoir les charges de ses adversaires ! Il était bien plus simple, dans sa position, d’user d’une contre-attaque éclair tout en économisant ses forces plutôt que de se lancer tête baissée dans ce combat insolite et potentiellement mortel pour elle.


« J’espère que le grand dadais l’a compris, lui aussi... », espéra Elina sans vraiment oser y croire.