Elina ruminait.

Voilà seulement quelques jours qu’elle avait rayé de la carte les assassins envoyés par les trois crocs, tout en leur confisquant leur DenDen Mushi. Un butin extrêmement utile, en théorie, mais qui avait trôné pendant un temps sur sa table de chevet sans lui servir à grand chose. Elle n’avait toujours pas réussi à en tirer quoi que ce fût, manquant de spécialiste en escargophones sous ses ordres. Cependant, le hasard l’avait surprise le lendemain de sa rencontre avec Kanae et Sana, ses coéquipiers d’alors pour débusquer les tueurs.

L’araignée se trouvait dans sa chambre, en pleins préparatifs d’une future contre-attaque visant à déloger les rats qui se terraient sur son l’île. Soudain, le gastéropode s’était mis à sonner ! La protectrice de Yakoutie Island n’avait pas tergiversé longtemps et avait décroché le combiné d’un geste vif. Cet appel sorti d’elle ne savait trop où était une aubaine insoupçonnée. Elle pourrait sans doute en apprendre plus sur cette organisation rivale, peut être même piéger un membre disposant...


- Ma mie ? l’avait interrompu dans ses pensées une voix éraillée. C’est toi ?
- C’est moi, avait-elle répondu pleine d’assurance.
- Ah bah tu tombes bien ! Tu sais depuis quand j’te courre après ? T’as du crapahuter partout encore ! Attends que j’t’explique...


S’en suivit un long monologue qui sembla sans queue ni tête à la Zoan... tant et si bien qu’elle crut s’être trompé de bout en bout ! Elle remit un instant en cause l’intérêt de ce Den Den Mushi, à moins que son interlocuteur ne se soit trompé de numéro et ne livre sa vie à une étrangère sans la moindre gêne ?


« Non. Personne n’est aussi... »
- Et c’est comme ça que se termine mon aventure à Alabasta. Bon c’est pas tout ça mais... J’AI LES CROCS ! Tu t’es occupé de tout, ma mie ?


Un instant, la Zoan resta interdite. Ce choix de presqu’hurler à la mort ces trois mots ne pouvait être anodin. Pas sur ce Den Den Mushi. Pas dans le contexte actuel de l’ile ! Se faire passer pour un abruti fini, presque sénile si on en croyait la voix au bout du combiné... c’était plutôt astucieux, il fallait le reconnaitre. Elle n’y aurait jamais pensé ! Elina avait bien vite repris ses esprits :


- Les crocs ? releva-t-elle, mine de rien.
- Oui. Les crocs ! Alors ? C’est bon ou pas ?
- Je me suis occupé de tout, oui, déclara-t-elle d’une voix de conspiratrice.
- Mais parle plus fort ! J’ai pas compris ! hurla son interlocuteur. La soupe est prête, alors ?
- Tout à fait, vous pouvez d’ores et déjà venir sur Yakoutie pour la savourer ! déclara-t-elle, tandis qu’elle prenait confiance.
- Bon ! J’arrive ! Ça a intérêt à être chaud !
- Il me tarde de vous revoir...
- Haha ! Sacrée mamie !


Et sur ces bonnes paroles, il avait raccroché. L’araignée s’était sentie fière d’elle, pensant avoir attiré un autre moucheron dans sa toile ! Mais voilà qu’en ce jour enneigé sur Yakoutie Island... elle déchantait cruellement. Elle se trouvait sur le port, à discuter avec les badauds tout en surveillant les voyageurs qui accostaient. Elle cherchait un type d’homme ou de femme bien précis. Une personne dont le langage corporel trahirait clairement qu’il ne souhaitait pas être dérangé. Ses associés et elle s’étaient relayés pour cette tache et, alors qu’elle n’avait pris son tour de garde depuis à peine une dizaine de minutes, une voile inquiétante s’était découpée à l’horizon. Au bout d’un long moment, elle devina un navire de guerre dont le mat était orné d’un pavillon redouté.

La mouette des marines.

Les villageois s’étaient ostensiblement renfrognés, mais la protectrice de Yakoutie s’était évertuée à les calmer. Elle les avait enjoints à la diplomatie, tandis qu’elle envoyait un quidam chercher Rollond, le maire principal de l’île. Quelle ne fut donc pas sa surprise en apercevant l’énergumène qui descendit du bâtiment. Un vieillard... qui portait les insignes de lieutenant de la marine. Vaste plaisanterie que cette institution ! Ils cherchaient réellement à gonfler leurs rangs par tous les moyens imaginables ? Loin d’être au bout de ses surprises, l’araignée dut supporter les jérémiades insensées de cet hurluberlu... jusqu’à ce qu’une phrase ne parvienne à ses oreilles :


- Où c’est qu’elle est la soupe ?! J’ai la dalle ! J’ai les crocs !

« Les... crocs ? », répéta-t-elle en pensée, déconfite. « Il serait... Les trois crocs auraient infiltré la marine ?! »


Cette nouvelle n’était clairement pas pour la ravir. Elle avait prévu de kidnapper le pauvre hère qui se serait présenté en triomphe au port de Yakoutie... Qu’il soit un officier rendait cette tache impossible ! Avant de risquer l’incident diplomatique, tant les villageois semblaient choqués par son comportement, Elina prit les devants. Elle s’avança jusqu’à lui d’un pas serein, la tête haute. Une brise soudaine écarta son manteau de fourrure noire, laissant apparaitre une robe en soie sombre. Elle rajusta sa pèlerine face à ce courant d’air froid, avant de faire face à l’ancêtre. Elle le prenait pour un officier « pourri », et ne savait pas à quel point elle avait raison.


- Bonjour, lieutenant. Il me semble que nous devons avoir une petite discussion à propos de votre arrivée sur cette île. Je me nomme Elina, protectrice de Yakoutie Island. Je suis contrainte de vous demander de me suivre et de laisser vos hommes sur le pont de votre bâtiment.


Elle espérait seulement que l’ancêtre était moins ahuri qu’il en avait l’air et comprendrait la perche qu’elle lui lançait pour bénéficier d’un coin tranquille où ils pourraient deviser...

Elina se détendit quelque peu. Fort heureusement, le vieillard semblait un peu plus réceptif que ce que ses âneries ne le laissaient penser. Il comprit d’emblée qu’elle souhaitait s’entretenir avec lui à l’abri des oreilles indiscrètes et accéda à sa requête. Quant à elle, l’araignée admira le côté retord de l’ancêtre : se faire détester de son équipage pour une raison évidente, afin de pouvoir s’absenter en toute tranquillité, sans que ses hommes ne viennent le gêner dans ses sombres activités... La protectrice de Yakoutie Island ne pouvait que saluer la performance !

Elle resserra quelque peu son manteau sur ses jambes, le froid s’engouffrant entre ses pans pour venir caresser ses membres. De son côté, malgré son incorrection évidente et ses airs de vieux décati, le marine semblait user de sa cervelle... ce que son curage de nez ne laissait présager en rien. Il lui emboita le pas et ils laissèrent le port derrière eux, tandis que badauds et matelots reprenaient le cours de leurs vies sans plus de formalité.

Se plaignant du froid et continuant d’endosser son costume d’ahuri d’un autre temps, le lieutenant de la marine – et sans doute des trois crocs – la suivit dans les rues enneigées de Yakoutie. Il ponctuait son avancée de doléances sans fin, laissant Elina de marbre malgré l’énergie qu’il portait à ne pas sortir de son rôle. Elle comprenait déjà pourquoi son équipage refusait de le suivre ! Soudain, alors qu’il continuait d’avancer à une allure d’escargot, il reprit la parole d’un ton toujours aussi niais. Il s’interrogeait maintenant sur la présence de « mamie » et d’un remontant... avant de repartir dans ses élucubrations sans queue ni tête. S’il n’avait pas été un membre du gouvernement mondial, Elina se serait fait une joie de clore le bec de ce vieux qui commençait déjà à lui mettre les nerfs à vif à force de verbiage ! Une fois n’était pas coutume, elle allait devoir jouer d’un peu plus de savoir vivre afin d’extirper quelques informations à cet agent double.

« Soit dit en passant, il n’a vraiment pas l’air sur ses gardes... et ce même si je me suis présentée ! », réalisa soudain l’araignée. « C’est étrange, je me serais attendue à une réaction de sa part, lorsqu’il aurait compris que j’étais toujours vivante. Est-il donc doué à ce point ? »

Prudente comme toujours, elle préféra décrocher son Den Den Mushi et finalement changer de cap. Plutôt que de l’amener dans une maison vide afin de le cuisiner, elle allait passer par Tetsujin afin d’avoir un second avis sur le cas de ce grand père hors du commun. Quelques échanges plus tard à l’escargophone, des jérémiades en contre fond, et le couple disparate gagna plusieurs dizaines de centimètres de plus sur la neige. De longues minutes plus tard, articulations craquantes et mâchoire caquetante en prime, elle aperçut enfin la rue qui menait à leur destination. Voilà bien plusieurs dizaines de minutes qu’elle n’écoutait plus un traitre mot de ce que l’ancêtre pouvait bien jacasser, usée mentalement par cet être repoussant.


- Après vous, déclara malgré tout Elina en ouvrant la porte.


Loin d’elle l’idée de respect des anciens ou d’une quelconque pensée prévoyante. Elle ne souhaitait tout simplement pas lui offrir son dos, aussi peu menaçant que ce marine semblait être à son égard. De même, elle n’avait réellement senti aucune présence durant tout le trajet et doutait qu’on les ait suivis... Cet homme était déconcertant. Il avait sciemment accepté de s’enfoncer en terrain ennemi sans autre arme que sa faux, sans aucun renfort ni même moyen de préciser sa localisation à ses alliés. Que préparait-il donc ?


- Votre repas vous sera servi ici-même pendant que nous discuterons, continua-t-elle d’un air aimable.


L’ancêtre allait-il pénétrer dans ce bar ? Ou allait-il faire des siennes ? La ruelle était vide, froide et austère. Leurs souffles créaient de petits nuages, bien vite emportés par le vent glacial de cette île hivernale... Tandis que la salle semblait confortable, garnie d’un doux feu qui crépitait dans l’âtre et d’une bonne odeur de soupe de légumes. Elle espérait bien qu’il serait raisonnable et qu’ils pourraient percer le mystère de ce vieux et de ses employeurs au plus vite. Malgré l’absence de témoin, recourir à la force face à un vétéran de la marine lui déplairait. Tout finissait par se savoir en ce bas monde, et elle préférait ne pas voir débarquer la marine sur son île de sitôt.

Pour l'heure, il lui suffisait d’user des moyens appropriés pour obtenir ce qu'elle souhaitait de l'officier. Dans le cas présent ? Une soupe au sérum de vérité pour ce vieil excentrique. Un produit simple, efficace, dépourvu de goût et d'odeur pour tenter de délier la langue de cet ancêtre qui, décidément, n’en avait pas tant besoin que ça...

Elina se targuait fréquemment d’être une fine psychologue. Sans doute exagérait-elle légèrement ses talents, mais elle n’en restait pas moins une femme douée pour lire le visage des gens qu’elle croisait et anticiper leurs réactions. La jeune femme avait dû apprendre ces techniques il y a bien longtemps, sur Attraction Town, afin de se jouer d’hommes languis d’amour tout en leur soutirant informations et liquidités. Depuis son revirement de fortune et son affiliation malgré elle au monde de l’ombre, l’araignée avait dû aiguiser encore plus ses sens, hausser son niveau de prudence et sa capacité à imaginer le pire pour survivre dans ce monde sans pitié. Malgré tout, la réaction du grand père la prit totalement de court.


- On en a gros ! Bande d’ingrats !


Tout d’abord interdite devant cet écart tant de comportement que de langage, la Zoan se reprit bien vite. Elle allait pousser vivement le grand père en direction de la bicoque, lorsque ce dernier refit des siennes :


- Je pense que tu vas m’utiliser bon gré mal gré pour arriver sur la fin…
« Qu’est ce que c’est que... ceci ? », pensa alors l’araignée, totalement sous le choc.


Elle en oubliait presque, à force de comédies, que cet homme était un dangereux criminel qui avait réussit à s’infiltrer dans les rangs de la marine durant de longues années... Elle l’avait sous-estimé. Aurait-il lu en elle aussi vite ? Elle avait bien pris garde, pourtant, à ne pas laisser échapper le moindre éclat d’hostilité, ni même une once de duplicité dans ses paroles ! L’araignée s’était voulue cordiale de bout en bout. Cet homme était décidément inquiétant à plus d’un titre. Et cette lubie de jouer au vieillard sénile n’arrangeait en rien les plans d’Elina ! Même elle s’était laissée piéger... C’est alors que l’ancêtre rentra dans le bâtiment en pointant un index accusateur vers elle, comme un parent l’aurait fait face à un enfant récalcitrant.


« La forme est très différente de ce à quoi je suis habituée, mais le fond reste la même : déstabiliser pour prendre un avantage. », se morigéna l’araignée. « Je ne me laisserai plus désarçonner aussi facilement ! »


Aussi, lorsque le vieil homme reprit la parole, elle se tenait prête cette fois-ci. Il savait ce qu’elle comptait faire ? Ça ne marcherait pas ? Rirait bien qui... Elle manqua de tomber à la renverse. Cet idiot venait d’avaler d’une traite cette soupe au sérum de vérité ?! Était-il devenu complètement fou, ou alors toute cette mascarade n’était qu’un coup d’esbroufe ? Ce vieux était terrible... Elle le laissait bien trop imposer son rythme depuis le début de leur rencontre. Cela devait changer ! Tandis que l’ancêtre reposait son écuelle, l’araignée refermait la porte afin de les prémunir du froid mordant de l’île. Ce faisant, elle coupait court à toute retraite de la part du vieux fou.

Ce fut à ce moment précis que Tetsujin entra dans la pièce. D’un regard, ayant été mis au courant de la situation par escargophone, il prit la meilleure décision à ce moment précis :


- Bonsoir cher lieutenant, je me nomme Tetsujin, maitre de cette auberge. Désirez-vous encore un peu de soupe ? Ou une boisson de votre choix pour accompagner votre repas ?


En attendant la réponse de son hôte, le vieux renard avait reçu pour consigne de l’observer sous toutes les coutures, afin d’amener un regard nouveau sur cette étrange affaire. Quelque chose dans l’attitude du marine ne plaisait pas du tout à Elina. Mais, d’un autre côté, une petite voix lui disait qu’elle faisait peut être fausse route... il n’avait l’air au courant de rien ! Ou alors n’était-ce là que son intention, se faire passer pour plus sot qu’il n’était ? Elle n’arrivait décidemment à rien avec cet énergumène et l’avis de son maitre espion ne serait pas de trop.

L’homme chauve à la moustache grise s’approcha de leur hôte si peu distingué, un sourire aux lèvres. Ses yeux noisette brillaient d’un éclat amical mais, pour le connaitre un peu mieux que cela, l’araignée le savait en train d’étudier chaque fait et geste de son vis-à-vis. Elle avait peine à l’admettre, mais sans doute ne faisait elle pas le poids face au vieux hors-la-loi : l’expérience restait un atout indéniable dans le monde de l’ombre. Ce lieutenant au nom inconnu ne résisterait pas bien longtemps, elle en était persuadée. D’autant plus qu’il venait d’ingurgiter sa perte : le produit dissimulé dans sa soupe aurait raison de ses éventuelles réticences et il leur dirait tout... absolument tout ce qu’il savait. D’ailleurs, il était grand temps de débuter les hostilités :


- Mais j’y pense, reprit l’araignée d’une voix forte. Quel est votre nom, cher lieutenant ?

Le sérum de vérité fonctionnait à merveille. Peut être même trop bien. Cet énergumène l’abreuvait à présent d’un flot ininterrompu de paroles toutes aussi incongrues que depuis le début de leur rencontre ! Elina aurait au moins espéré que la substance ne ramène un peu d’ordre de ce côté-là... et elle s’était bien fourvoyée ! Enfin, l’espion leur livrait au moins les informations qu’ils avaient espérées.

Encore que...

D’un regard outré, elle l’avait vu roter à la figure de Tetsujin, quelques secondes auparavant, tandis que ce dernier avait reculé en toussant. Il avait agité sa main devant lui et plissé le nez tout en fronçant les sourcils. L’odeur devait être infâme, à n’en point douter. Néanmoins, ils n’étaient pas au bout de leurs surprises. À présent, le prénommé « Nils » semblait avoir pris au pied de la lettre la demande de la protectrice de Yakoutie Island : l’origine de son nom depuis la nuit des temps. Elle devait y mettre un terme, sous peine de laisser ses envies de meurtre reprendre le dessus tant ce vieillard l’irritait à présent.


- Fort bien, trancha l’araignée d’un ton qui se voulait un brin amical. L’origine de votre prénom est tout à fait intéressante, néanmoins j’aurais aimé connaitre votre nom complet, puisque je me suis moi-même présentée de la sorte. Sans fioriture, je vous prie.


Comme un long moment passa, alors que le vieillard continuait à déblatérer tout ce qui lui passait par la tête, la Zoan fut prise d’un doute. Ce pseudo-lieutenant était-il sourd ? Réellement idiot ? Ou tout simplement immunisé au sérum ? Cette possibilité ne lui avait pas effleuré l’esprit, étant donné qu’il lui avait révélé le nom de ses complices quelques instants auparavant sans la moindre vergogne : « Eric », « les petits » et « Adeline ». Mais qu’en penser, à présent qu’il parlait d’une poule qui aurait inspiré sa grand-mère pour trouver le nom de son père ?


« Ou bien il se moque de moi, ou ce sérum était un peu trop puissant pour son âge avancé... À moins qu’il n’y soit insensible comme il l’avait laissé entendre ? De fait, il tenterait de brouiller les pistes avec un brio certain, je dois bien le lui reconnaitre. »


Un regard désespéré vers Tetsujin lui apprit que son maître espion n’en menait pas large lui non plus. Il semblait plus palot qu’à l’origine et luttait pour conserver son attention. D’un air à moitié absent, il se massait l’abdomen avec insistance. Il toussa soudain et prit la parole à son tour :


- Cher Nils... lieutenant ?


Comme leur interlocuteur semblait inarrêtable, Elina n’y tint plus:


- LIEUTENANT ! hurla-t-elle presque.


Une fois à peu près certaine d’avoir retenu l’attention de cet hurluberlu, la Zoan lui redemanda son nom complet mais, avant qu’il ne reparte dans d’indescriptibles péripéties, elle mit le holà :


- Fort bien. Et qu’amène donc un lieutenant aussi... distingué... que vous sur Yakoutie ? Mis à part la soupe, bien entendu ?


Les questions ouvertes restaient la plus simple manière d’obtenir des informations que l’on n’aurait soupçonnées jusqu’alors. Bien souvent, cette formulation avait permis à l’araignée d’engranger toutes sortes de renseignements qui... Elle ne comprit son erreur que trop tard. Face à ce vieux décatit, elle venait de réaliser une bourde monumentale. Lui servir ainsi la possibilité de s’étaler encore et toujours un peu plus ? Avait-elle perdu la tête ?! Elle tenta de se reprendre aussi vite que possible. L’araignée n’avait ni la patience ni l’envie de supporter une autre tirade interminable de l’ancêtre !


- Mes excuses, je me suis mal exprimée ! Lieutenant, savez-vous où se terrent les trois crocs ? C’est une organisation criminelle de North Blue, et il me semble que vous devriez la connaitre.


Une question fermée. Un être censé ne pourrait y répondre que par l’affirmative ou la négative, agrémenté d’un tout petit surplus d’information. Elle espérait seulement que ce « Nils » possède un rien de jugeote. Néanmoins, la jeune femme commençait quelque peu à en douter.

Leur attention toute acquise, les deux criminels écoutaient d’une oreille avide les dires du lieutenant. Tout d’abord interloquée par la forme de son récit, Elina se rassura en se disant que le sérum de vérité faisait effet ce qui, naturellement, empêcherait ce vieux fou de leur mentir. Néanmoins, il se perdait encore et toujours dans des récits improbables. Mais sans doute était-ce là une façade ? Une ruse pour tenter de lutter malgré tout ? Bien sûr, les informations devaient être codées. Pourtant, au fur et à mesure qu’elle écoutait son histoire des « trois petits crochons », l’araignée doutait de plus en plus du succès de cette opération. Elle risqua un bref coup d’œil en direction de Tetsujin, mais ce dernier semblait tout aussi mal à l’aise qu’elle, sinon plus. Il palissait à vue d’œil et ne gardait sa concentration totale que grâce à sa longue expérience de maitre du marché noir.

« Aurions nous été dupés ? », se demanda soudain Elina. « Se pourrait-il qu’il ne s’agisse que d’un imposteur ? »

Pourtant, ce « Nils » avait utilisé l’escargophone réservé aux trois crocs ! Et il semblait en savoir bien plus qu’il ne souhaitait en dire... Tous ses subterfuges ne visaient donc qu’à endormir sa méfiance ? Au bout d’un quart d’heure, Tetsujin n’y tint plus et demanda discrètement à Elina la permission de s’éclipser. Elle lui enjoignit de se renseigner sur ce « Nils », qui avait par ailleurs sciemment omis de leur révéler son nom complet. Le vieux madré. Preuve, s’il en fallait une autre, qu’il cachait quelques informations et jouait un double jeu. Enfin l’araignée l’espérait. Car à entendre cette histoire sans queue ni tête, elle finissait par se demander s’il ne s’agissait pas d’une farce grotesque !

Mais en s’intéressant un peu plus à la trame de l’histoire, le doute la tiraillait toujours autant. Nils lui peignait l’image d’un gouvernement monstrueux et d’une famille qui tentait bon gré mal gré de résister aux souffles destructeurs de la machine gouvernementale. N’était-ce pas là une marque propre à tous les hors-la-loi ? Malgré tout, là s’arrêtait toute vraisemblance dans cette histoire. La jeune femme avait beau analyser les propos de l’ancêtre, il n’en ressortait qu’un torrent de niaiseries navrantes, accompagné d’une naïveté irritante et un attachement presque malsain à sa famille.

Trois quart d’heures s’étaient écoulés depuis le départ précipité de Tetsujin. Enfin, le lieutenant véreux arrêta son monologue abscons. La protectrice de Yakoutie Island accueillit ce silence en messie, soulagée de voir le calvaire enfin terminé ! Elle avait tenu bon uniquement grâce à sa détermination de garder l’île sous son contrôle... Mais la tâche avait été malaisée, pour le moins ! Soudain, tandis qu’elle s’était quelque peu relâchée, l’araignée sentit les muscles de son corps se raidir en une fraction de seconde. Quelque chose avait changé. Ce vieux fripon affabulateur et aussi sourd que myope venait de se parer d’une aura bien plus sérieuse. Son air naïf et gâteux avait cédé la place à un œil d’acier et une bouche au pli décidé. Il avait fini de jouer, ou bien était à court de bêtises ? Quoi qu’il en fut, et contre toute attente, la réelle entrevue pouvait débuter !


- A mon tour, je veux mes infos, raison de ma venue ma petite…


Elina fit la part des choses en un instant. La tentative d’assassinat sur sa personne avait échoué, il le savait mais avait décidé de jouer le jeu et de ne pas affoler la populace en se laissant entrainer dans un endroit clos, malgré la position désavantageuse dans laquelle il se trouverait alors. Il était donc assez confiant en ses aptitudes et pensait sortir victorieux d’un affrontement face à la protectrice de l’île. Cependant, il ne disposait d’aucun renseignement quant à ses capacités de combat ou son fruit du démon, Elina en était certaine. Elle y avait veillé depuis le jour où elle avait été affublée de sa malédiction : aucune âme vivante qui ne lui était pas alliée n’avait vu sa transformation et sa forme humaine !


- Quel genre d’informations souhaitez-vous, cher Nils ? tenta l’araignée afin de gagner du temps. Yakoutie n’étant pas affiliée au gouvernement mondial, je crains que vous ne puissiez exiger de moi quelque réponse que ce soit, à moins de fournir une contrepartie équivalente. Or, je me trouve pour l’instant fortement insatisfaite de vos réponses.


L’araignée planta alors ses iris d’un noir profond dans ceux du vieux fourbe. Elle plissa les yeux avant de reprendre la parole, plus sérieuse que jamais :


- Ne jouez pas avec ma patience, Nils. Je me contre fiche des messages codés ou autres bêtises que vous pourriez inventer. Les trois crocs, l’organisation criminelle qui vise Yakoutie, se situe-t-elle sur North Blue ? Oui, ou non ? Si vous me renseignez, alors seulement je me pencherais sur votre question.


Néanmoins, elle possédait un avantage certain dans les tractations : elle au moins n’avait pas ingurgité de sérum de vérité ! Envoyer le vieillard sur une fausse piste ou le rouler dans la farine restait tout à fait dans les cordes de l’araignée. Tandis que, lui, n’avait d’autre choix que de lui révéler la vérité. Il avait certes usé de malice avec brio jusqu’à présent en détournant la question via des messages cryptés, mais elle était convaincue qu’il finirait par craquer. Ce n’était qu’une question de temps.

Elina regarda quelques instants le vieil homme se renfrogner, avant de comprendre qu’il allait repartir pour lui jouer une scène insupportable. Et de par le fait, Nils s’évertua à endosser le costume d’ancêtre à moitié dément. Il lui avait offert une contrepartie ? La belle affaire ! Comme si ses digressions interminables pouvaient lui convenir un tant soit peu. Il continua à s’agiter en tous sens, jusqu’à se mettre à crier en se dandinant comme le grand père qu’il était :


- I WANT TO KNOW WHERE IS MY WIFE !


Un regard de défi et une mine fermée suivirent cette déclaration, comme si ce vieil escroc s’était senti ragaillardi en haussant la voix. Il lui mettait les nerfs à vifs de plus en plus et, peu à peu, Elina sentait l’envie de sortir les griffes la tarauder. Néanmoins, comment justifier le meurtre d’un officier de la marine ? Potentiellement corrompu et ayant très certainement fait plus que son temps, certes... mais officier tout de même. Non. Il lui était impossible de prendre ce risque. Pas encore tout du moins. Elle respira profondément, tenta de se détendre et de continuer la discussion, jusqu’à ce que ce vieil ahuris ne la menace d’une fessée imaginaire. C’en était trop.


- Le respect se gagne, assena-t-elle d’un ton sans appel. C’est une voie à double sens et non un acquis, grâce à l’ancienneté ou la réputation. Vous vous comportez en parfait goujat depuis notre rencontre et espéreriez vous en sortir, de part votre âge avancé ? Ne me faites pas rire, lieutenant. Votre attitude ne mérite que le mépris.


L’araignée lui laissa le temps de digérer ce coup d’estoc, puis la Zoan reprit de plus belle :


- Vous êtes venus récolter des informations ? Soit. Cessez ces idioties et ces enfantillages, parlons affaire une bonne fois pour toute ! Je suis disposée à vous aiguiller, si vous y mettez un peu du votre.


La moutarde lui montait lentement mais surement au nez. La présence même de cet être d’un autre temps lui devenait difficile. Il empestait la rouerie et l’eau de Cologne bon marché, agressait tant le regard que l’oreille de ses mots perfides et de ses singeries surannées et, plus que tout, tentait de lui résister sur son domaine. Au cœur de sa toile sur North Blue ! Si les choses continuaient ainsi, son instinct de Zoan finirait par prendre le dessus et elle l’étriperait. Ici. Et maintenant. Elle ferait fi des conséquences tant son ressentiment devenait grand. Accepter de deviser et négocier avec un être aussi répugnant la mettait dans une position plus qu’inconfortable. Pour l’heure, elle demeurait maitresse d’elle-même en ravalant sa fierté un tant soit peu, mais jusqu’à quand pourrait elle tenir ?

Tetsujin luttait. Ses entrailles le brûlaient comme jamais auparavant, lui qui pourtant avait expérimenté des tentatives d’assassinats empoisonnées, des mets exotiques et des alcools aussi forts que bon marché... Il luttait contre la douleur vaillamment qui, néanmoins, commençait à s’atténuer après près d’une demi-heure dans les latrines. Un de ses hommes le ramena au moment présent.


- Chef ?
- Je vous écoute, déclara sobrement le vieux renard.


Le maitre espion d’Elina avait, dès sa sortie de la pièce du haut, avisé ses hommes de la situation et leur avait demandé de cesser toute activité pour se concentrer sur une seule tache : trouver le maximum d’informations sur ce « Nils ». Voilà presque une heure que toute sa fourmilière planchait sur le problème et finalement, ils avaient découvert le pot aux roses. L’espion ne se fit pas attendre et continua son rapport :


- Etant donné que nous ne sommes pas encore implantés durablement dans les autres mers, récupérer des informations sur ce vieux juste avec son prénom a été difficile. Mais c’est plus son attitude que son grade ou autre chose qui nous a fait tilter, avec les gars.
- Soyez plus précis, le coupa Tetsujin, les intestins toujours aussi fragiles que son attention.


L’homme sembla tout d’abord retenir son hilarité, puis se ressaisit devant le regard d’acier de son supérieur hiérarchique. Il se racla la gorge et continua :


- Le lieutenant en haut, avec la patronne, ne peut être que lui, déclara-t-il en glissant une photo assez floue d’un vieillard.
- Tout à fait, c’est notre homme. Qui est-ce ?


Ici encore, l’homme retint un sourire de justesse et reprit d’un air qui se voulait sérieux :


- Le lieutenant Nils Gratz. Les rapports de nos gars et les articles de journaux sont très contradictoires et, puisque nous ne sommes pas capables de nous approprier les rapports officiels de la marine, nous ne sommes pas certains de ce que nous avançons, mais...
- Venez-en au fait.
- En un mot comme en cent, c’est une catastrophe ambulante.
- Je vous demande pardon ?
- C’est un vieux schnock, recruté dans la marine pour une raison inconnue de nos services. Il passe son temps à enchainer les calamités. On ne sait pas exactement quelle est son affectation officielle, ni même son utilité dans les équipages, mais il se fait fréquemment virer apparemment.


Après un bref instant à cligner des yeux et à se masser les entrailles, Tetsujin se reprit :


- Pour quelles raisons change-t-il d’équipage ?
- La liste est longue, chef, et sans doute incomplète pour les mêmes raisons qu’auparavant. Mais de ce que j’ai cru comprendre des ragots dans les ports des iles où nous avons quelques espions : destruction de matériel, incompétence, faux appels téléphoniques, erreurs de mission, querelles avec la hiérarchie...
- Qu’est ce que vous avez dit ?
- Qu’il ne supporte pas l’autorité et que ses chefs...
- Non ! Qu’est ce que vous entendez par « faux appels téléphoniques » ?
- Bin, il se goure fréquemment de numéro. Apparemment il aurait déjà appelé un de nos hommes sur Luvneel en pensant parler à sa femme, et un navire de marchands nous a raconté ça y’a quelques semaines : un vieux lieutenant les avait appelés en mer pour... Chef ? Où vous allez ?
- Une urgence ! déclara sobrement Tetsujin en prenant la poudre d’escampette.


Il fallait à tout prix empêcher Elina de continuer cette conversation. Le vieux roublard avait certes confiance en sa nouvelle patronne, mais elle avait tendance à trop intellectualiser les situations, à chercher des explications rationnelles où, parfois, la raison s’effaçait. Il courut de toutes ses forces dans un long couloir, prit des escaliers et ouvrit violemment la porte. Il en ouvrit à la volée une autre, puis la referma aussi vite avant de s’asseoir sur la cuvette. Une autre urgence avait sonné...

Cela commençait à devenir une habitude. Une fois encore, le lieutenant avait compris de travers ! Il semblait croire qu’Elina était sur le point de tout lui révéler sans le moindre geste de sa part. Comme si l’araignée allait se laisser piéger ! Néanmoins, ce qu’il demandait avait quelque chose de... surprenant. Il baragouinait une n’ième flopée d’inepties à propos d’une « Ginny », sa soit disante petite fille, et du reste de sa famille imaginaire. Tenter de prendre la Zoan par les sentiments restait une piètre initiative, vouée par avance à l’échec. Elle n’avait que faire de ces absurdités ! Mais, de plus en plus, une question la taraudait : la prenait-il vraiment pour une idiote... ou bien était-ce là un subterfuge qui trainait en longueur ?

Le ton et la physionomie du vieillard s’étaient adoucis comme par magie à l’évocation de sa famille. Le lieutenant était décidément un acteur hors norme. Il en aurait presque fait douter Elina ! Cependant, la jeune femme restait méfiante de nature et ne se laisserait pas berner par quelques tours de passe-passe. Elle lassa Nils continuer un temps mais, lorsqu’il fut clair qu’il ne comptait pas devenir sérieux, la patience commença à manquer à la protectrice de Yakoutie Island. Tentant de rester maitresse d’elle-même, Elina prit une grande inspiration. Elle allait prendre la parle pour mettre un terme à cette comédie, lorsque l’ancêtre dépassa de nouveau les bornes :


- Et sinon ma petite… tu es célibataire ?


La bouche entrouverte, prête à faire preuve de diplomatie une dernière fois pour remettre un peu de plomb dans la cervelle de moineau de cette énergumène, Elina se figea un instant. Elle mit quelques secondes à réaliser ce que l’ahuris venait de lui demander. Lorsque ce fut chose faite, elle écarquilla les yeux et ne put s’empêcher d’ouvrir une bouche bée. Il avait osé ?! Non content de tenter de l’humilier et de se jouer d’elle depuis tout à l’heure, voilà qu’il espérait s’aventurer sur ce terrain glissant ! Le mufle ne manquait pas de toupet ! Pire ! Il n’avait aucune limite ! Si la moutarde lui avait picoté le nez, ce fut un véritable brasier qui s’alluma dans les entrailles de la Zoan. Elle perdit patience instantanément et, au fond de son subconscient, l’araignée s’éveilla.

Ses instincts de prédatrice s’animèrent en une fraction de seconde, métamorphosant la vision de Nils par la même occasion. De l’image de grand père déliquescent duquel elle devait extirper des informations sans le brusquer, il prit les atours d’un parasite insupportable à rayer de la surface du globe. Elle sentit, bien malgré elle, ses yeux se pâmer du ton carmin qui caractérisait sa forme hybride. Ses doigts s’allongèrent progressivement en griffe. Sa peau d’albâtre se déforma peu à peu pour laisser poindre par endroit un exosquelette d’araignée. Une petite voix tentait de lutter, de ralentir la métamorphose, de garder son calme et d’empêcher un drame de se produire. En vain.

Elle allait l’étriper.

L’égorger et répandre son sang sur les murs.

Faire taire une bonne fois pour toute ce cloporte aussi vieux que fou !

La porte s’ouvrit soudain avec fracas. Tetsujin se découpa dans l’encadrement, en sueur et haletant. D’un seul coup d’œil, il saisit la situation et comprit que ses pires craintes se seraient réalisées s’il était arrivé quelques secondes plus tard. Il se rua sur Elina sans même prêter attention à Nils, s’interposant entre la vue faiblarde du marine et la vision qui aurait signé leur perte à tous !


- Reprenez-vous, Elina ! lui mumura-t-il à l’oreille. Vous êtes en train de vous transformer !


Mais déjà, l’araignée se voyait réduire en charpie le visage rayonnant de l’ancêtre. Lui broyer les os et effacer son sourire goguenard. Elle n’écoutait presque pas son maitre espion. Alors que sa forme hybride gagnait dangereusement du terrain sur son aspect humain, atteignant presque la moitié de la transformation, Tetsujin reprit d’un air intransigeant :


- Si vous vous laissez aller, vous perdrez Yakoutie ! C’est un véritable marine, pas un espion des trois crocs !


L’électrochoc lui remit les idées en place. Elle respira profondément pendant plusieurs instants. L’exosquelette disparut, les traits arachnéens laissèrent place à ceux d’Elina et ses yeux reprirent leur couleur noire de jais. À nouveau, une vision humaine s’offrait aux yeux myopes du vieux marine. Lorsqu’il fut certain d’avoir repris le contrôle de la situation, le vieux renard se tourna vers l’hurluberlu, cause de tout ce remue-ménage. Il espérait seulement que ce dernier n’ait rien aperçut, ou n’ait pas compris ce qui se déroulait devant lui.


- Cher lieutenant Gratz, car c’est bien votre nom il me semble ? commença-t-il d’une voix amicale. J’aimerais juste vous poser une toute dernière question, avant de répondre aux vôtres du mieux qu’il me sera possible.


Laissant un bref instant le silence regagner les lieux, Tetsujin reprit alors d’une voix forte et claire :


- Lorsque vous nous avez joints au Den Den Mushi, qui étiez vous en train d’essayer de contacter ?


La question anodine en apparence, pouvait en réalité déverrouiller une situation explosive en quelques secondes. Tetsujin espérait ainsi éviter un drame et leur éradication pure et simple.

La Zoan était de nouveau maitresse de son corps et de ses pensées. Elle n’en restait pas moins honteuse, humiliée et ressentait toujours un fond de ressentiment à l’encontre du marine. Ainsi donc, il ne s’était jamais moqué d’elle mais était tout simplement... idiot. Et encore, elle pesait ses mots ! La nouvelle n’avait pour autant rien de réconfortant. Ils étaient passés à deux doigts de l’incident diplomatique qui lui aurait valu la potence ! Encore heureux, le vieux n’avait rien vu car il était aussi sourd que myope et c...


- Ce que j’ai vu, c’est pas beau. J’vous assure. Je peux faire quelque chose mais pour ça je dois vous ausculter ma petite.
- Plait-il ? demanda par réflexe Tetsujin, tandis qu’Elina écarquillait les yeux. Ce ne sera pas nécess... commença-t-il.
- Et pas la peine de dire non, déclara le grand père en levant un doigt inquisiteur. C’est mon devoir en tant qu’ancien, en tant que marine et en tant que père que de jeter un œil à ce dont vous souffrez.
- Quel rapport, dans le contexte ? ne put s’empêcher de demander Elina.


Cette dernière commençait sérieusement à en avoir plus qu’assez de la balourdise de son « invité ». S’il avait cru bon de répondre avec un tant soit peu de sérieux à la question de Tetsujin, il ne leur avait pas révélé sous forme intelligible la triste réalité, mais avait définitivement levé le voile sur la raison de sa présence ici. Cet énergumène s’était trompé de numéro ! Son appel sur le Den Den Mushi des trois crocs n’était qu’un mélange de stupidité et de coup du destin. Coupant court à un possible dérapage de plus, Tetsujin calma la situation aussi vite que possible :


- Ce dont souffre la protectrice de l’île ne nous est pas inconnu, cher lieutenant. Un fameux médecin nous a déjà dressé le diagnostic d’exostose sporadique émotionnelle, et elle suit scrupuleusement son traitement. Néanmoins, il est possible que de temps à autres des situations inattendues et un grand stress puissent réactiver ses... maux.
- Assez, Tetsujin, coupa court Elina. Je ne tiens pas à étendre ma vie privée devant un lieutenant de la marine.


Se tournant de nouveau vers Nils, elle prit sur elle pour lui adresser un sourire hésitant, bien qu’il soit plus proche du rictus mesquin, mais le vieil idiot s’en apercevrait-il seulement ?


- Je vous remercie de votre inquiétude, mais je suis déjà entre de bonnes mains et mon... traitement fonctionne à merveille. Quant à la raison de votre présence ici... Linedea, je suppose qu’elle est votre femme ? Toujours est-il qu’elle n’est pas ici. Nous nous sommes mal compris à l’escargophone, j’en ai bien peur.


Après un très bref instant de réflexion, l’araignée s’empressa de rajouter :


- Quant à cette histoire de pudding, de grâce, n’en dites rien. Je la suppose merveilleuse et enrichissante, mais sans doute voudriez-vous la raconter à vos petits enfants ? Ginny Gratz, il me semble ? Je crois avoir déjà entendu ce nom là, d’ailleurs...


Feignant de réfléchir, décortiquant ses souvenirs les plus brumeux, l’araignée cherchait en fait le meilleur moyen d’éloigner ce vieux fou de Yakoutie. West Blue était une mauvaise idée : elle avait séjourné là bas pendant toute sa jeunesse et son adolescente, et la dernière de ses envies était qu’elle soit retrouvée par ses parents après avoir pris le soin de changer de nom. De même, East Blue avait un peu trop entendu parler d’elle. Il ne restait que South Blue. En plus d’être la plus éloignée de sa position, cette mer bleue n’avait quasiment jamais entendu parler d’elle, à quelques exceptions près à Trader Island notamment.


- Je l’ai croisé à South Blue il y a de ça quelques mois si je ne me trompe pas, mentit de manière éhontée la jeune femme. Cependant... peut être ne devrais-je pas vous en parler, mais...


Ici, elle eut toutes les peines du monde à empêcher son rictus de s’agrandir à l’idée de faire souffrir ce grand père gâteux. Au contraire, elle prit une mine affectée alors qu’elle reprenait la parole :


- Je crains d’avoir de mauvaises nouvelles : elle était accompagnée... par un homme. Difforme qui plus est. Ils semblaient très proches et parlaient de se marier. Je suis désolée...


Elle marqua un silence censément respectueux, qu’elle utilisa plutôt pour se composer un visage de circonstance : triste en apparence, tandis qu’un grand sentiment de joie l’envahissait en son for intérieur. Il s’était joué d’elle jusqu’à présent, elle allait lui rendre la monnaie de sa pièce !


- Concernant le reste de votre famille... Quelle île était-ce déjà ? Je ne me souviens plus où siégeait la famille Gratz. Une idée Tetsujin ?


Comme ce dernier restait coi et mimait l’ignorance, elle se tourna nonchalamment vers le marine qui devait digérer la nouvelle de sa petite fille qui s’acoquinait avec une atrocité de la nature.

La Zoan exultait. Le grand père semblait terriblement affecté par la nouvelle. Il en radotait, restait bloqué sur le fait horrible qu’elle lui avait présenté et auquel il ne pouvait rien changer. Sa petite fille innocente, sa filleule chérie... dévoyée, dévergondée, humiliée par un homme probablement vulgaire et sans prétention, tous deux situés à des mers de distance. Il ne pouvait plus que se morfondre, tandis qu’il répétait inlassablement le même mot, témoin du choc émotionnel extrêmement difficile à encaisser pour un homme de son âge.

Elina était aux anges.

Pourtant, il la surprit une nouvelle fois en passant du coq à l’âne sans plus de préambule. Tandis que l’aïeul revenait à sa maladie par un biais détourné, la jeune femme trouva le temps de noter dans un coin de sa tête le repaire de la famille Gratz : Toroa, berceau d’une lignée sans doute tout aussi insupportable que leur patriarche. Mais malheureusement, la demeure familiale se situait au cœur d’un quartier général de la marine. Dommage. Elle ne pourrait sans doute jamais leur rendre visite afin de faire regretter au pseudo lieutenant les instants de malheur qu’il lui faisait subir... Elle fut ramenée à l’instant présent par l’ancêtre qui s’agitait en tous sens en boitant. Il ne manquerait plus qu’il tombe et se fracasse quelque chose, elle en serait tenue pour responsable à tous les coups ! Encore que son équipage de marines la remercierait surement, de ce qu’elle avait compris...


- Bon ! Exostose sporadique émotionnelle hein ? Tumeurs au niveau des os, sensibilité émotionnelle… pertes de mémoires… on a quoi là ? Vous avez vérifié que ce n’était pas une exostose subunguéale hein ? Bon, va me falloir bosser avec votre doc’ ! Il est où lui et son équipe ?


Après un bref silence, Elina reprit la parole d’un air mi-intrigué mi-horrifié :


- Vous... vous êtes le médecin de bord de votre navire?


Comprenant la futilité de sa question, la Zoan saisit enfin les réactions des mousses et de ses collègues militaires ! Être soigné au jour le jour par... ça ? Pas étonnant qu’ils lui en veuillent à mort ! La crainte des docteurs n’avait jamais été aussi importante que sur ce bâtiment de la marine, elle en aurait parié sa main au feu. Avant que Tetsujin ne tente de biaiser pour détourner la conversation, elle prit les devant :


- J’aimerais autant éviter cela, lieutenant. J’ai été hospitalisée pendant de longs mois et j’ai subis toute une batterie d’examens. Je puis vous assurer que nous avons testé toutes les possibilités avant d’enfin trouver un diagnostic, puis un traitement qui me soulage.


Elina chercha un bref instant un autre argument pour éloigner le lieutenant, mais ne trouva rien de plus sur le plan médical. Aussi, elle se contenta d’utiliser une seconde carte dans sa manche :


- Par ailleurs, vous n’êtes pas sans ignorer que je suis la protectrice de l’île. La maladie n’aliénant ni mes capacités mentales ni martiales, et ne mettant pas en jeu mon pronostic vital, je pense superflus d’alerter la population. De plus, nous sommes en pénurie de médecins actuellement et celui qui s’occupe de moi est très occupé.


Tetsujin tenta de rajouter son grain de sel afin de finir de convaincre le petit curieux, puis de diriger la conversation vers un sujet moins glissant :


- Et enfin, il n’est pas autorisé à discuter de cette maladie avec les étrangers. Pas même si vous êtes médecin. Vous comprendrez surement, vis-à-vis du secret médical et de la sureté de la population...


Le maitre espion se racla soudain la gorge avant de reprendre d’un air fourbe :


- Mais dites moi, cher lieutenant, il me semblait que des marchands parlaient d’une attaque de hors la loi sur Toroa tout à l’heure ? Ou bien ais-je mal compris ? demanda-t-il en se tournant vers Elina.


Cette dernière saisit la perche tendue pour se débarrasser du vieux fou et la saisit avec empressement :


- J’ai cru comprendre oui. Il y aurait déjà des pertes civiles ! C’est affreux... J’espère que votre famille a réussi à se mettre à l’abri, Nils !


Les deux larrons espéraient bien que cette nouvelle accaparerait l’attention du grand père assez longtemps pour lui suggérer, très fortement, d’aller voir ailleurs pendant le plus longtemps possible. Et ce, bien entendu, uniquement afin de s’enquérir du bien être de sa famille !

Les deux mensonges portés à l’attention du vieux marine en un laps de temps très court semblèrent porter leurs fruits. En quelques instants, alors qu’elle avait toutes les peines du monde à s’extirper de cette fâcheuse situation, Elina vit enfin la source de tous ses maux franchir le pas de la porte en courant. Il en était donc capable, ce vieux fourbe... Il aurait pu user de toute cette énergie pour ne pas trainasser dans la neige un peu plus tôt dans la journée ! Décidément, l’araignée gardait une profonde rancune envers ce grossier personnage. Cependant, au-delà de l’aspect émotionnel, un autre détail l’inquiétait.


- Il a fini par partir... déclara Tetsujin, lui aussi épuisé mentalement. Non sans réclamer votre dossier médical, mais jouer sur sa corde sensible était sans doute la seule chose qui l’aurait fait déguerpir.
- Oui, répondit laconiquement Elina, toujours préoccupée.


Elle repassait toutes les informations qu’elle avait données, parfois malgré elle, au lieutenant Gratz. Le bilan n’était pas fameux. Elle qui se targuait de maitriser l’art de la persuasion et du mensonge, elle s’était ridiculisée devant un vieillard sénile ! Sans doute une plus grande maitrise de son fruit lui serait nécessaire, à l’avenir, pour éviter un autre fâcheux incident de la sorte. Tandis que son maitre espion s’asseyait sur un tabouret, l’araignée restait plantée là où elle s’était dressée pendant toute la discussion mouvementée avec Nils. La main sur le menton, sa mine se renfrognait peu à peu. Bien qu’il semble aussi attentif qu’un enfant en bas âge, l’hurluberlu était également aussi bavard qu’une pie. Ainsi, la hors la loi craignait qu’il ne laisse échapper par mégarde quelques informations cruciales la concernant, notamment sa pseudo maladie, l’affaire des trois crocs... ou bien d’autres sornettes qu’il aurait pris soin d’analyser et de déformer via son cerveau malade.

Le grand père pouvait devenir gênant. Pire. Il représentait une menace pour son secret. De fait, puisque l’acheter, le capturer discrètement ou le convaincre de garder le silence semblaient impossible, une seule solution s’imposa peu à peu à la Zoan : un assassinat.


- Tetsujin... commença Elina.


Elle fut interrompue lorsque la porte s’ouvrit avec fracas. Quelle ne fut pas la surprise des deux associés lorsqu’ils aperçurent celui qui leur avait donné tant de sueurs froides revenir ! La jeune femme se raidit instantanément. Aurait-il été frappé par un éclair de lucidité ? Revenait-il pour mettre au clair...


- J’avais juste oublié ça… déclara l’ancêtre en se saisissant de sa faux avant de s’éclipser tout aussi vite.


Un rire nerveux agita la protectrice de l’île, tandis qu’elle voyait ce trublion de première disparaitre de sa vue pour la seconde fois de la journée. Elle reprit contenance au bout de quelques instants, tandis que le vieux renard leur servait à tous deux un verre de vin amplement mérité. Elina savoura plusieurs lampées du breuvage, avant d’enfin retrouver son calme. Son maitre espion assis à ses côtés sur un tabouret, ils devisaient de l’absurdité de la situation, reprenant peu à peu le cours d’une vie normale sur Yakoutie : complots, marché noir, larcins et crimes en tout genre.

Ils parlaient des maires de Yakoutie, lorsque soudain un vent frais s’engouffra dans l’établissement. Ils ne s’étaient pas encore retournés qu’une voix tristement célèbre s’élevait derrière eux :


- J’avais aussi oublié mon carnet… et pour le dossier médical alors ?


Elina manqua de briser son verre. Ce marine la répugnait décidément au plus haut point ! Tetsujin, bien au fait que sa patronne avait désormais les nerfs à vifs, manœuvra en précipitation pour éloigner, une fois encore, cette bombe à retardement :


- Comme nous vous l’avons déjà expliqué, nous vous remercions pour votre proposition mais sommes navrés de refuser. Mademoiselle Kokuro est déjà suivie par les spécialistes de l'île. Son état de santé est stable et doit demeurer secret. De plus, nous sommes heureux de vous avoir offert ces quelques informations et vous nous avez pleinement contentés avec celles que vous nous avez confiées. Vous ne nous devez rien, lieutenant. Vraiment.


Ne laissant guère ni le temps ni le choix à l’ancêtre, Tetsujin continua sur sa lancée d’un ton affecté :


- Mais ne devriez-vous pas vous presser de rejoindre votre famille en danger, plutôt que de vous préoccuper d’une situation déjà sous contrôle ? Je ne peux m’empêcher de craindre pour la vie des civils de Toroa. Les rumeurs de l’attaque sont... terribles.


L’araignée espérait bien que Nils Gratz se laisserait embobiner par son maitre espion. L’âge de ce dernier lui avait donné la sagesse et la patience de composer avec ce genre d’individus. Elle qui, en temps normal, pouvait se vanter d’être aussi méticuleuse et calme qu’une véritable araignée, se retrouvait sans autre recours que la colère face au grand père. Oui. Il valait mieux que Tetsujin réussisse à trouver les mots justes...

Le soulagement d’Elina fut palpable dans l’atmosphère lorsque le vieil encombrant accepta, enfin, de disparaitre du plancher. Néanmoins, tandis qu’il trottinait aussi vite qu’il le pouvait pour s’éloigner, une phrase lancée à la cantonade la fit frissonner d’effroi : il promettait de revenir ? Pire ! Il voulait lui présenter son fils ?! Ce pauvre fou n’avait donc rien compris à la situation ?! Et, bien entendu, il avait hurlé aussi fort que possible cette dernière phrase, informant tout le quartier de ses plans. Encore que ce dernier détail soit le plus insignifiant, elle pourrait aisément convaincre les habitants que le grand père était sénile. Aurait elle seulement besoin de le leur dire, d’ailleurs ? Dans tous les cas, cela ne ferait que renforcer l’image désastreuse de la marine sur Yakoutie Island. Néanmoins, l’idée de revoir l’ancêtre sur ses terres lui était insupportable...


- Tetsujin, reprit-elle au bout d’un moment, lorsqu’elle fut convaincue que Nils ne reviendrait plus de sitôt. Je veux un rapport de vos hommes sur le port concernant la direction prise par le bâtiment où se situe Nils Gratz. Les rumeurs des marins captées, les ordres entendus, le cap à la sortie de Yakoutie... Qu’ils m’apportent un rapport complet dès ce soir.
-Je ne comprends pas bien l’intérêt de se limiter à si peu d’informations, Elina ? demanda pourtant le maitre espion, légèrement soucieux.


Un simple regard de l’araignée lui confirma ses pires craintes. Il pensa un instant tenter de la dissuader de se lancer dans pareille expédition, mais Elina resta inflexible et lui rappela leur situation :


- Le lieutenant Nils Gratz est un être instable, simplet et grotesque. Parler à un de ses collègues médecin de « l’exostose sporadique émotionnelle » de la protectrice de Yakoutie Island pourrait tout à fait lui venir à l’idée. Pire, si on lui demande de décrire cette transformation, je serai découverte puis mise à mort.
- Encore faudrait-il qu’il s’en souvienne ? releva avec pertinence Tetsujin.
- Je ne prendrai pas le risque de me fier à une quelconque partie de l’esprit de ce pseudo lieutenant. Ma décision est prise.


Son regard se durcit et sa détermination n’en fut que renforcée à cette idée. Elle refusait purement et simplement que son secret, qu’elle s’était échinée à garder pendant de longues années, soit révélé à la face du monde par cet être répugnant ! Qu’un vieil infirme et à moitié dément ait raison d’elle lui était inimaginable. Compte tenu de son âge avancé et des difficultés qu’il éprouvait même pour se déplacer, l’assassiner serait un jeu d’enfant. Il ne lui restait plus qu’à rejoindre au plus vite une éventuelle escale de cet enquiquineur de première, puis de revenir tout aussi rapidement. Les trois crocs n’en sauraient rien si elle quittait le territoire sous sa forme d’araignée et revenait de même

Elle n’allait pas s’en cacher, l’idée de rayer de la surface du globe le lieutenant Nils Gratz restait une douce idée. Tant sur le plan professionnel que personnel, elle ne voyait que des avantages à cette mission discrète et rapide.

« Rira bien qui rira le dernier, cher Nils. », rumina en pensée l’araignée avant de retourner à son auberge.


Seika et Shiro devraient être avertis de son départ précipité pour quelques jours. Tetsujin prendrait le commandement des troupes en son absence et continuerait de tenter de localiser les rats sur son île. Après tout, il valait mieux se dégourdir les jambes que de rester inactive. Et puis, cela lui permettrait de voir du pays, en plus de passer ses nerfs sur quelque chose...