Ailshea, capitaine des Scrutty Monkeys, 163.000.000 berrys, et Blushton, son bras-droit, 111.000.000 berrys.

La bouche pâteuse, Ailshea posa ses deux mains sur le parquet du pont et se redressa péniblement, un fin filet de bave coulant le long de ses lèvres tandis que ses yeux, tout juste éveillés, clignaient à maintes reprises pour tenter d'atténuer la virulence de l'astre solaire à l'attention de ses pupilles. A peine fut-elle accroupie qu'elle entreprit de savoir où elle avait bien pu échouer, à la suite de leur beuverie de la veille. Elle fut ravie de savoir qu'elle n'avait pas quitté le navire, lequel avançait à allure plus que modérée en haute mer, sur cette troisième voie de Grand Line. Autour d'elle trônaient des verres et des bouteilles vidées, siphonnées, désertées de la moindre trace d'alcool, ainsi que les débris de plusieurs tonneaux éventrés qui, eux aussi, sonnaient creux. Elle bailla et s'étira puissamment, secouant la tête pour tenter de chasser l'engourdissement dont elle était victime à tous les niveaux, puis se redressa en titubant dangereusement. Finalement, une vague plus féroce et maligne que les autres acheva de lui faire perdre l'équilibre : elle tendit mécaniquement les bras en avant, essayant de se rattraper à quelque chose d'inexistant tandis que ses talons piétinaient à vive allure, tentant de rendre à son corps dangereusement penché vers l'arrière un semblant d'équilibre. Sans succès. L'arrière de son crâne percuta finalement le grand mât et elle se laissa glisser le long de ce dernier avec un gémissement de douleur, le tout sous l'hilarité du second de l'équipage qui la pointait du doigt avec manifestement encore de bons restes de la veille dans chaque bras.

-Beuheuheu... Ailshea elle tient pas droit... Trop marra... mar... Bweuuuuuh !

Blushton s'était redressé précipitamment de la chaise sur laquelle il s'était installé pour décuver en douceur lorsque les tangages perpétuels de leur bon vieux navire avait remué avec trop d'insistance son estomac déjà bien secoué. Il s'était élancé en direction du bastingage et y était parvenu juste à temps pour se plier en deux, dégobillant généreusement l'assiette de fruits de mer et de poissons qu'il avait engloutit le long de la fête improvisée, laissant sur la coque de leur embarcation une joyeuse preuve de son réveil en fanfare. Là-dessus, il demeura courbé un long moment, toussotant et crachotant tandis que la demoiselle, de son côté, toujours légèrement pompette, partait dans un éclat de rire quasiment exagéré pour lui rendre la pareille.

-HAHAHA LE FAIBLE ! IL A VOMI ! TROIS ZÉRO POUR MOI, BITCH !

Trois zéro... En une soirée. Il n'était pas rare que les Scrutty Monkeys se lâchent sur la bibine à la moindre occasion décelée... C'est à dire plus ou moins tous les soirs, tant que leurs stocks le leur permettait. Là où ils passaient, les taverniers se frottaient généralement les mains, et les rumeurs disaient même que les seuls méfaits qu'ils eurent jamais réalisés l'avaient été tandis qu'ils étaient dans un profond état d'ébriété... Et pour cause ! L'alcool avait généralement tendance à les rendre plus débiles que jamais : voler un navire, essayer de tirer au canon sur une bouteille positionnée devant le Quartier Général de la marine locale, jongler avec des couteaux les yeux bandés... Sauf qu'ils étaient également dotés d'une chance colossale : si leurs petites sauteries terminaient généralement mal, ce n'était pas le cas pour eux, qui y puisaient simplement une joie certes éphémère, mais suffisamment redondante pour être terriblement attrayante. Et puis... Ils avaient l'avantage de conserver des souvenirs viables de la majorité de leurs petites expériences, dans les faits. A force de picoler, leurs corps s'y étaient faits, et il était rare qu'un blackout ne s'impose de lui-même...
Soudainement, un sifflement dans l'air attira le regard d'Ailshea. Cette dernière releva donc le visage, dans un premier temps aveuglée par le soleil, avant d'enfin pouvoir détailler la silhouette qui chutait vivement dans sa direction.

Oxrad, vigie des Scrutty Monkeys, 83.000.000 berrys.

Effrayée, elle écarta les jambes au dernier moment, dans un réflexe salvateur pour sa propre intégrité physique. Le pauvre vigie s'étala de tout son long juste en face de sa capitaine, chose qui sembla brutalement le tirer de ses songes. Le nez ensanglanté, il se redressa et se mit à beugler en brandissant un poing fermé.

-LUVNEEL INDEPENDAAAAANTE !... Salut vous deux.

Il mastiqua dans le vide, ramenant un peu de salive dans sa bouche pâteuse avant de regarder le poste de vigie qu'il venait de quitter bien malgré lui. Il était encore tombé... Comme d'habitude, en fait. De manière générale, Oxrad était le plus mauvais vigie que la piraterie ait jamais compté : il ne passait pas une demie-heure sur son perchoir sans en chuter, d'une manière ou d'une autre. Tandis qu'Ailshea reprenait péniblement des couleurs, ayant frôlé la crise cardiaque, et tandis que Blushton levait son pouce droit pour saluer son camarade, non sans livrer à l'océan une nouvelle plaque généreuse, le vigie s'en retourna à ses cordages, commençant à les escalader avec un équilibre précaire et hasardeux. Une nouvelle journée commençait pour les Scrutty Monkeys... Et elle s'annonçait longue.
Enfin, jusqu'à la soirée, quoi.

Ailshea, capitaine des Scrutty Monkeys, 163.000.000 berrys, et Oxrad, 83.000.000 berrys.

Tout en prenant dangereusement appui sur le grand mât, tentant de rétablir un équilibre plus que précaire et d'user du peu de force qui restait dans ses jambes à la suite de cette nuit particulièrement inconfortable, Ailshea songea qu'il valait mieux qu'elle prenne congé pour se retirer dans sa cabine l'espace de quelques heures. C'était certainement le boxon, mais elle s'y reposerait toujours bien mieux que sur le pont de leur navire... Et puis, elle avait besoin de boire autre chose que de l'alcool, pour le coup : sa gorge plus que sèche le lui hurlait, et si elle avait bien tenté d'en ignorer les signaux l'espace d'un instant, une quinte de toux particulièrement solide ne tarda guère à la rappeler à l'ordre. Elle fit donc un pas chancelant, tendant mécaniquement ses bras vers l'avant comme pour lui ouvrir la voie, lorsqu'un nouveau sifflement se fit entendre dans l'air. Elle leva un regard hagard et curieux et lorgna encore une fois la silhouette d'Oxrad tandis qu'il chutait de plus belle. D'un réflexe salvateur, elle se jeta sur le côté, s'effondra de tout son long tandis que le visage du vigie rencontrait le pont pour la deuxième fois de la journée, le choc étant précédé de peu par un juron puissant et mécanique. Tandis qu'elle tremblait encore de frayeur face à la mort imminente dont elle avait failli faire l'objet, le vigie se redressa en tremblotant et ne tarda guère à pointer le ciel, blême et pâle comme jamais, avant de prendre la parole non sans balbutier.

-Y a quelqu'un qui vole. Ou qui marche. Mais en haut.
-T'es taré ! Y a quelqu'un sur le poste de vigie ?
-Nan, nan... Il marche... Dans les airs...
-Pffffr... Ça existe pas les anges.

Elle avait levé les yeux au ciel en réaction aux divagations du vigie, qu'elle croyait simplement victime d'une hallucination. Force était d'admettre qu'Oxrad non plus ne lésinait pas sur la boisson lorsqu'il avait l'occasion de poser la main sur une bouteille ou un verre rempli. Du coup, du point de vue de la capitaine du bâtiment de débauche et de perdition, ce récit n'était ni plus ni moins qu'une affabulation supplémentaire, à mettre sur le compte de l'ivresse encore palpable de son vieil ami. Remarquant cependant que ce dernier ne déchantait pas, et qu'il affichait toujours un air intimidé, voire terrorisé, elle se redressa une fois de plus, en affichant des yeux ronds. Y avait vraiment un ange ? Elle n'était pas sans savoir que sur Grand Line, bon nombre de personnes possédaient des capacités extraordinaires, voire des fruits du démon aux pouvoirs phénoménaux. D'ailleurs, plusieurs membres de son équipage possédaient pareilles capacités folles et désarçonnantes, et Oxrad n'en était qu'un parmi tant d'autres... Mais Ailshea n'avait pour l'heure jamais eu l'occasion de poser son regard sur un homme capable de marcher en l'air, comme son collègue avait pu le lui indiquer. Alors, il disait la vérité, ou il mentait ? Si elle tenta bel et bien de se diriger vers les cordages pour rejoindre le poste de vigie, elle se retint, finalement, jugeant que son équilibre défaillant pouvait la conduire à la même maladresse que son ami. Elle se contenta donc plutôt de l'écouter tandis qu'il racontait sa rencontre avec l'étranger. Ce ne fut qu'à ce moment-là qu'elle commença à lever le regard, ses pupilles endormies luttant péniblement avec les rayons du soleil, et qu'elle s'immobilisa soudainement en remarquant qu'effectivement, une silhouette se détachait très nettement du ciel environnant.

-Et là... Il m'a dit qu'il voulait boire, manger et se reposer... Et qu'il partirait ensuite... On fait quoi Blushton ?
-Bweeuuuurgh.

Les doux clapotis de l'eau eurent un mal fou à ne fut-ce qu'atténuer les bruits qui émanaient de Blushton lequel, éternellement scotché à sa rambarde qu'il tenait fermement, se trouvait toujours puissamment penché par-dessus bord pour rendre à l'océan ce qui lui appartenait. C'était pas aujourd'hui qu'il allait pouvoir se rendre utile et pertinent, malheureusement : les membres de l'équipage allaient devoir se passer de ses conseils. Oxrad eut alors une idée étonnamment pertinente pour un homme sobre : aller chercher les autres. Ils devaient encore sommeiller à l'intérieur, pour la plupart... Mais ils seraient peut-être plus frais qu'Ailshea ! Il se redressa donc et se précipita en direction de l'une des portes... Si un tel verbe put jamais être utilisé, dans son cas. Il tâtonnait plutôt, oscillant dangereusement d'un côté à l'autre, allant bel et bien en direction de cette porte mais sans pour autant pouvoir dessiner une trajectoire droite et déterminée. Heziel aurait certainement l'occasion de les rejoindre à bord avant qu'il ne l'ait ouverte...

Ailshea, capitaine des Scrutty Monkeys, 163.000.000 berrys, et Oxrad, 83.000.000 berrys.

-Ooooh Seigneur ! Ooooh Monsieur l'Ange ! Jouissez de nos maigres offrandes comme bon vous semble ! Nous sommes vos humbles serviteurs !

Ailshea s'était jetée à genoux pour se prosterner devant l'apparition divine qu'elle n'osait dorénavant plus même fixer du regard. Elle avait trop souvent entendu parler d'hommes foudroyés par la volonté divine, de peuples entiers réduits en cendres pour n'avoir pas respecté la parole d'une créature mystique et omnipotente, et ne pouvait pas se permettre d'agir sottement dans de telles circonstances. Mieux valait pêcher de sérieux, et exagérer dans la docilité plutôt que de laisser croire le divin intrus qu'elle se moquait de lui et faisait montre de légèreté à son égard... Elle avait tout juste repris sa séance de prosternations étonnamment régulières de la part d'une personne aussi puissamment ivre qu'Oxrad parvint enfin à la porte qu'il avait si longuement tenté d'atteindre. Il eut le temps de poser sa main sur la poignée, mais pas de l'actionner : il perdit l'équilibre et s'effondra le long du bois épais, y demeurant vissé l'espace d'un instant avant de recommencer à se mouvoir, mou et lent dans le moindre de ses gestes, renvoyant plus ou moins l'image d'un poulpe collé contre une façade. A son grand dam, il n'eut pas le temps de s'en séparer pour l'ouvrir que quelque chose, de l'autre côté de la porte, ouvrit l'accès à la volée, avec puissance et fermeté. Le vigie, qui ne s'attendait guère à un tel déferlement de force brute, fut catapulté en direction du bastingage qu'il cogna lourdement, s'écrasant finalement aux côtés de Blushton qui finissait de vomir ses tripes pour se retourner contre le bastingage, en prenant appui sur ce dernier d'un air maladroit et hagard. Tandis qu'une silhouette s'extrayait des entrailles du navire, d'une démarche plus affirmée et plus stable, le bras-droit de l'équipage prit finalement la parole en refrénant une nouvelle nausée et en camouflant à grand peine un rot peu ragoûtant.

-Oh. Salut capitaine.

Ozwig, capitaine (?) des Scrutty Monkeys, non primé, et Ailshea, capitaine membre des Scrutty Monkeys, 163.000.000 berrys.

-Raaah ! Vous avez encore foutu le bordel partout ! En plus de faire du bruit jusqu'à point d'heure ! Vous n'êtes qu'une bande de loques ! La prochaine fois, j'interdis toutes les boissons à bord !
-Naaaaan capitaaaaaaaine... Siouplééééé...

La jeune femme se redressa précipitamment et se jeta en direction de son supérieur, qui l'accueillit en interposant simplement son pied sur la trajectoire du visage délicat et raffiné au teint si pâle et caverneux. La solidité de l'appui d'Ozwig et son manque flagrant d'équilibre poussèrent Ailshea à s'y fracasser avec virulence et elle s'effondra finalement en arrière tandis que le véritable capitaine du navire, croisant les bras d'un air fringant et particulièrement soigné comparativement aux désaxés qui lui servaient de compagnons, jetait un regard inquisiteur en direction d'Heziel. Finalement, il sembla comprendre que cet inconnu était souffrant et en quête d'un endroit où se reposer puisque, étonnamment empathique contrairement à ce que son allure blasée aurait pu laisser penser de prime à bord, il fit signe au cuisinier de le suivre en fronçant les sourcils.

-Reste pas avec eux. Tu perds ton temps. Viens, suis-moi.

Le classieux capitaine tournoya sur lui-même et s'enfonça dans les couloirs, guidant Heziel jusqu'à la cuisine dont il ouvrit la porte avant de pousser un râle à demi-horrifié, à demi-désespéré. C'était vraiment le foutoir... Entre les ustensiles qui jonchaient le sol, les casseroles et les poêles tantôt rayées, tantôt cramées, les assiettes et les verres encore à moitié remplis et l'odeur rance qui flottait dans l'air, le capitaine comprit bien vite que la journée allait vite passer, pour lui. Rattraper les conneries de ses subordonnés, c'était l'histoire de sa vie... il commença à ramasser quelques déchets qu'il jeta à la poubelle sans ménagement tout en invitant l'autre forban à prendre place en lui désignant une chaise d'un geste de la tête.

-Tiens. Pose-toi là. Je vais essayer de te préparer un truc vite fait... En attendant, tu fais quoi ici ? T'es bien Heziel Coffe, nan ? T'as une gueule... T'es encore moins présentable que les autres singes.

Ozwig était un pirate raisonnable et consciencieux, contrairement à la majorité de ses subordonnés. En plus de se renseigner quant aux parcours de ses rivaux et de les tenir à l’œil, il aimait en savoir plus sur eux, sur leurs équipages, leurs capacités, tout ça dans le but de pouvoir les surpasser plus aisément le moment venu. Et puis, contre toute attente, il n'était pas contre l'idée de sociabiliser un petit peu : il ne buvait pas, simplement, ce qui l'empêchait de prendre part à l'immense majorité des beuveries perpétuelles de ses compagnons... Qui avaient également soigneusement appris à éviter de le déranger lorsqu'il essayait de dormir, avec le temps. En retenant une moue dégoûtée lorsqu'il découvrit un morceau de steak à peine rongé sous une assiette retournée, il jeta un bref regard au Coffe, curieux de savoir ce que l'autre forban allait bien pouvoir lui dire à son propos.

Ozwig, capitaine (?) des Scrutty Monkeys, non primé.

S'il entendit le claquement de langue et la grossièreté du Coffe, du moins Ozwig n'y prêta-t-il pas la moindre attention, bien trop concentré sur l'état déplorable de sa cuisine et les ustensiles qui jonchaient le sol couvert de crasse. Entre les sauces, les miettes et la graisse qui maculait tant le parquet que la moindre des assiettes, il savait pertinemment qu'il allait avoir du boulot... Tant et si bien que lorsqu'Heziel lui fit la proposition de lui filer un coup de main, le capitaine du bâtiment pirate décida de bondir sur l'occasion, hochant la tête avec une conviction presque démesurée et exagérée qu'il ne tarda guère à expliciter pour éviter de décontenancer le nouvel arrivant.

-Je dis pas non. C'est comme ça presque tous les jours... Autant dire qu'un peu d'aide ne sera pas refus.

Il avait à plusieurs reprises tenté d'infliger des punitions à ses subordonnés, voire de condamner l'entrée à la cuisine à partir du moment où il allait se coucher... mais, malheureusement, cela ne suffisait jamais véritablement. Une fois ivres, ces débiles redoublaient de malice pour foutre le bordel et s'attirer toutes sortes d'ennuis. Au moins, tant qu'ils étaient fourrés dans la salle à manger à cramer leurs maigres provisions, ils n'étaient pas dans la cale à jouer avec la poudre des canons, ou encore à escalader les cordages en temps de tempête, pour voir qui pouvait aller le plus haut sans s'écraser sur le pont, en contrebas... Si on lui avait toujours bel et bien dit qu'il était irresponsable de se lancer dans une carrière de forban, qu'il était trop sérieux pour mener une telle vie et que, de surcroît, les quelques amis qui l'entouraient risquaient de lui rendre la vie bien trop dure, Ozwig avait décidé de ne pas se laisser parasiter par ces critiques et avait finalement pris la décision de tenter sa chance. Maintenant, il le regrettait. Il était bon, le temps où il étudiait les sciences du climat en compagnie de son professeur particulier, sans se soucier de savoir s'ils allaient survivre au lendemain... Il avait toujours été étonnamment mature, à tout le moins comparativement aux bougres qui lui servaient de compagnons. Toutefois, le fait de côtoyer ces dits bougres n'avait fait qu'aggraver le constat... Tant et si bien qu'ils étaient plusieurs, dans son dos, à qualifier son comportement de rabat-joie. Ils étaient complètement déconnectés de la dure réalité...

-Bordel de... Moi, c'est Ozwig. Capitaine de ces types-là. Enfin, je crois...

Ils le respectaient, ça oui. Quant à dire qu'il avait de l'autorité, c'était une toute autre affaire... Dans les faits, le pauvre forban n'était pas certain de pouvoir avoir le dernier mot s'il décidait, comme il l'avait pu l'envisager face à Ailshea, d'interdire les boissons à bord. Ses subordonnés préféreraient ne jamais quitter leur future escale, dans ces conditions, et il était suffisamment lucide pour comprendre qu'il ne serait jamais capable de manœuvre son bâtiment naval seul. Alors, changer de subordonnés ? Ouais, c'était encore plausible... Mais dans l'immédiat, il valait mieux qu'il se concentre sur l'état déplorable de sa malheureuse cuisine. Sans quoi il devrait bientôt en brûler tout un pan pour espérer la désinfecter...
Tout en s'emparant d'une pile d'assiettes qu'il avait pu vider de leur contenu au préalable, bazardant le tout dans une poubelle proche avec un air de dégoût trônant sur le faciès, il se dirigea finalement vers un évier où il fit couler l'eau et entreprit de nettoyer la céramique avec application et attention, ôtant chaque trace de graisse qui semblait s'être incrustée dans la vaisselle avec méticulosité.

-T'embêtes pas, hein. Je finirai après. Je finis ça, et je te fais cuire quelque chose. Mais dis, je suis curieux... T'étais pas avec... Valentine D. Kain, c'est ça ? Il s'est passé un truc ? Enfin, si c'est pas indiscret.

Ozwig imaginait bien que cela avait probablement un rapport avec le teint pâle du cuisinier, mais il posait principalement cette question pour engager la discussion. Si l'autre homme ne souhaitait pas y répondre, il n'avait aucune raison de se montrer insistant : dans les faits, que les Dokugans explosent ou pas, qu'ils se fassent coffrer ou trucider, il s'en contrefoutait. Il se contentait de faire son petit bonhomme de chemin, avec les camarades dont le facétieux destin avait bien voulu l'affubler. Quant au reste des criminels, il ne les considérait ni comme des rivaux, ni comme des alliés, dans le fond... Il considérait simplement qu'un minimum d'entraide ne pouvait guère leur desservir puisque tous avaient affaire aux mêmes menaces, en finalité : celles que représentaient les différentes branches du Gouvernement Mondial, irrémédiablement hostiles à toute forme de banditisme. Si c'était lui qui avait eu besoin d'aide, il aurait aimé qu'on le soutienne... Du coup, c'était bien la moindre des choses que d'offrir au Coffe un asile, même s'il était aussi crasseux et désordonné que le navire des Scrutty Monkeys.

Ozwig, capitaine des Scrutty Monkeys, non primé.

Si Ozwig fut légèrement déstabilisé par le ton sec de son interlocuteur, il prit le parti de ne pas renchérir à ce sujet, comprenant que d'une manière ou d'une autre, ce sujet ne plaisait guère à Heziel et s'avérait sensible. Cette théorie fut supportée par les précisions désolées de son interlocuteur, qu'il accueillit d'un haussement d'épaules maussades tout en se concentrant sur la tâche qu'il achevait. Tant pis pour le carrelage : il passerait un coup de serpillière dans l'après-midi... Peu de temps avant qu'Ailshea et les autres ne viennent y semer à nouveau chaos et désolation. Ainsi donc, il se dirigea vers le frigo et en tira une grosse casserole, qu'il vint déposer sur le feu. Il l'y laissa mijoter, non sans humer au préalable la fragrance sucrée qui s'en dégageait, comme pour s'assurer qu'aucun de ses subordonnés ne lui avait joué de sale coup. Non, c'était parfait... Il resta même un instant silencieux et parfaitement immobile, paupières closes, à admirer les fragrances entrelacées qui aveignaient ses parois nasales pour s'y déposer avec une exquise lenteur. Parfait... D'ici quelques minutes, le plat serait absolument prêt. Il replaça le couvercle sur la casserole tandis que le Coffe lui soumettait une interrogation simple et sans détour, mais qui n'allait pas sans remémorer dans l'esprit du capitaine tout un tas de souvenirs et de moments plus ou moins bienheureux aux côtés de ses compagnons d'infortune. Il ne tarda guère à pivoter, croisant les bras et déposant son bassin contre un meuble proche avant d'apporter une réponse lassée et horripilée.

-Ce ne sont pas de mauvais bougres, mais... j'admets que c'est pénible. D'autant qu'ils ne manquent jamais une occasion pour s'attirer des ennuis, tant avec la marine qu'avec d'autres équipages... Leur goût pour la bouteille nous a déjà précipité dans des ennuis colossaux et bourbeux.

D'autant qu'en règle générale, lui-même ne prenait que très partiellement part aux échauffourées qu'ils généraient si allègrement... Ce qui expliquait, de facto, son manque de renommée et la prime inexistante qui trônait au-dessus de lui en guise d'épée de Damoclès. Dans cet équipage, ça n'était pas la hiérarchie qui signifiait la dangerosité de tout un chacun : c'était leur penchant sur l'alcool, leur ivrognerie latente et crasse, leur potentiel en terme d'ingurgitation et les insanités qui pouvaient en naître. Le noiraud fut ébranlé par un court soupir avant de retrouver une pleine concentration, qu'il destina à son invité. L'homme avait une sale mine, semblait à bout de force, et c'était précisément pour cela qu'Ozwig était allé à l'essentiel en récupérant un plat quasiment achevé, qu'il n'avait plus qu'à réchauffer : par pudeur, et par souci d'efficacité. De toute manière, le simple fait de constater le côté las et irascible du Coffe le poussait à établir un constat certes simple et évident, mais néanmoins fataliste et incontournable. Le cuistot ne pouvait pas rester, cette nuit... S'il le faisait, il serait inévitablement confronté aux ripailles alcooliques de ses subalternes qui ne l'étaient pas moins, chose qui risquait lentement mais sûrement de le dégoûter définitivement de la piraterie !

-C'est assez basique, mais... J'essaye de cuisiner sainement, en vérité. Ca, c'est un sauté de poulet au miel... Avec un peu de tomate, des oignons, et du soja.

Il fallait bien que quelqu'un sache se montrer raisonnable, mesuré, voire paternel à bord de ce navire débauché et dévoyé. C'était donc tout naturellement qu'il s'était orienté vers le labeur de cuisinier, quand bien même il ne s'y épanouissait pas nécessairement, par strict sens du devoir... A tout le moins lorsqu'il n'était pas embesogné par son travail de supérieur et par les nettoyages incessants qu'il devait prendre en main, jour après jour, afin de maintenir leur pauvre navire à tout le moins en état de voguer.

Laera, navigatrice des Scrutty Monkeys, primée à 41.000.000 berrys.

La porte de la cuisine s'ouvrit faiblement et une figure plus que cadavérique, plus pâle que la plus propre des porcelaines, s'y immisça finalement en chancelant dangereusement. Assurément fébrile, elle prit bientôt appui sur les murs pour progresser péniblement jusqu'à l'évier. Son capitaine s'avança jusqu'à elle, non sans être profondément dépité, et lui offrit un appui salvateur pour lui permettre de progresser plus sûrement, tout en la rabrouant encore plus sèchement que les autres membres d'équipage.

-Tu es complètement irresponsable... Tu as encore bu dans le verre d'Ailshea, non ?
-Oui... Mais... J'ai confondu...
-Tss.

Lorsqu'elle parvint enfin à atteindre son objectif, elle ouvrit le robinet et avala une incommensurable rasade d'eau avant d'en tartiner son visage, comme pour tenter de récupérer un tant soit peu de sobriété. Ozwig, quant à lui, pivota pour faire les présentations qu'elle n'avait elle-même pas pu initier, trop occupée à dévisager son objectif ultime, comme si Heziel lui-même n'avait jamais véritablement existé.

-Laera. Elle ne... Tient pas l'alcool.

Sacrée malédiction, pour la navigatrice des Scrutty Monkeys, qui se faisait quasiment continuellement embrigader par Ailshea et qui, de ce fait, passait des journées interminables à se plaindre de maux de têtes insupportables. Autant dire qu'elle ne tenait que très rarement la barre : tout simplement car elle n'était pas franchement en état de le faire, à l'accoutumée. Cela étant, cela ne l'empêchait pas d'être assaillie de remords inlassablement, chose qui la poussait, contrairement au reste des ivrognes qui leur servaient de camarades, à fréquemment prêter main forte à son capitaine pour remettre en ordre les champs de bataille que les fêtards laissaient derrière eux. Elle se redressa finalement et, à demi-éveillée, accorda à Heziel un bref signe de la tête tandis que son capitaine s'en retournait aux fourneaux.

-Tu veux manger quelque chose ? Il y en a plus qu'assez pour deux.

Comme elle acquiesçait et se dirigeait dangereusement vers l'une des chaises pour y prendre place, Ozwig entreprit de placer devant les deux cadavres assiettes, verres et couverts ainsi que de leur apporter une carafe d'eau, qu'il rinça généreusement afin de leur éviter une bien mauvaise surprise. Puis il ôta la casserole du feu où elle bouillait furieusement et leur servit une portion plus qu'abondante de son petit plat mijoté, conscient que l'un comme l'autre devaient très certainement se sentir capables d'avaler un bœuf.

Ozwig, capitaine des Scrutty Monkeys, non primé, et Laera, navigatrice des Scrutty Monkeys, primée à 41.000.000 berrys.

Ozwig s'en retourna au nettoyage de la cuisine tandis que les deux forbans dégustaient, ou plutôt dévoraient son plat. Il s'y était attendu, à en voir leurs mines cadavériques : Laera avait l'alcool en guise d'excuse mais Heziel, quant à lui, avait dû en voir pour arriver sur leur navire dans un tel état... En même temps, s'il s'était perdu sur Grand Line, c'était plutôt compréhensible. Ne souhaitant guère incommoder son invité de questions indiscrètes puisque ce dernier s'était déjà montré hermétique à l'idée d'une discussion aussi profonde, le capitaine des Scrutty Monkeys frotta et récura avec assiduité jusqu'à ce que les couverts puissent retomber dans les auges vides. Là-dessus, il s'empara d'une pile d'assiettes impeccables qu'il ramena jusqu'à un placard proche tout en recueillant les compliments dont il faisait l'objet avec un sourire satisfait. Petit-à-petit, il pouvait se lancer dans des recettes de plus en plus élaborées, même si son niveau n'était assurément pas celui d'un professionnel... C'était une bonne chose, au final, que d'avoir un avis d'un forban extérieur à son groupe d'amis, qu'il pouvait estimer être biaisé et subjectif lorsque leurs papilles n'étaient pas simplement anesthésiées par les quantités faramineuses de breuvages qu'ils étaient capables d'engloutir jusqu'à noyer leur soif inextinguible. Lorsque le noiraud fit part de son intention d'aller se reposer un petit peu, le capitaine de la bande ne put qu'acquiescer d'un signe de la tête avant d'indiquer Laera d'un bref mouvement, s'en retournant à ses corvées interminables.

-Bien sûr. Laera va te montrer une cabine vide. Tu peux y rester autant que tu veux.
-Bieeeen.

La jeune femme, qui venait à son tour de terminer son assiette, se redressa en rétablissant un équilibre précaire puis, avec lenteur, s'approcha de son capitaine. Ce dernier, distraitement, lui tapota le front et, d'un coup d'un seul, un spectacle surprenant et désarçonnant eut lieu. Elle sembla récupérer des couleurs, reprit une posture plus droite, plus franche et plus décidée. Elle poussa un profond soupir de satisfaction tandis qu'Ozwig, de son côté, se mettait simplement à bailler, faisant fi de la métamorphose incompréhensible de la navigatrice qui, tout sourire, pivota vers Heziel pour lui indiquer la marche à suivre.

-Viens. Je passe devant.

Elle prit de l'avance d'un pas guilleret, virevoltante au-dessus des saletés et des déchets avec une grâce jusque-là indéniablement insoupçonnée. Elle l'entraîna dans les entrailles de leur navire puis, finalement, l'amena jusqu'aux quartiers des matelots où elle ouvrit une porte, dévoilant une cabine plutôt sommaire, qui n'avait pour seuls meubles qu'une armoire et un lit simple. A priori, c'était le strict minimum pour que leur invité puisse passer une nuit correcte et reposante... D'autant plus que l'endroit était déserté des poivrots, qui passaient plutôt le plus clair de leurs temps dans les cuisines ou dans leurs chambres respectives. Ici, pas d'odeur rance ou alcoolisée qui collait aux murs : jusque quelques fragrances délicates d'encens qu'Ozwig allumait de temps à autres, comme pour essayer de chasser désespérément les mauvais esprit qui habitaient ses subordonnés et les forçait à agir de manière si impudique et irrationnelle. De facto, la jeune femme inviterait le cuisinier à prendre ses aises avant de lui fausser compagnie, s'en retournant à la barre qu'elle avait bloqué la veille pour mener le navire à bon port : ils avaient encore beaucoup de trajet à faire avant de parvenir à leur prochaine escale...
Dans tous les cas, Heziel pourrait effectivement trouver dans cette chambre modeste un havre de paix tout-à-fait rassérénant : à l'abri et à l'écart du pont, cette petite cabine l'isolerait de tous les bruits parasites qui pourraient éventuellement émaner de Blushton et des autres. Cependant, ce repos ne serait guère éternel, et il serait tôt ou tard tiré de son sommeil plutôt brusquement : le navire se mettrait à secouer violemment, à tanguer presque aussi aléatoirement que les pauvres hères qui y vivaient et passaient de beuverie en festivités de toutes sortes. Autant dire que c'était là le début des ennuis... Et il aurait la certitude ferme lorsqu'il parviendrait à l'extérieur.

Sur le pont, il pourrait observer Ailshea et les autres, affolés, courant de droit à gauche en évitant d'être happés par des vagues titanesques générés par des explosions qui n'en finiraient plus de retentir aux côtés du navire pirate. Au loin, une embarcation de la marine s'évertuerait à les canarder tandis que Laera, d'une main ferme, tenterait de les tirer de ce bourbier. Ozwig, quant à lui, montrerait une habileté phénoménale en bondissant du pont pour repousser les projectiles les plus menaçants de coups de pieds experts...

Ozwig, capitaine des Scrutty Monkeys, non primé, et Ailshea, membre des Scrutty Monkeys, 163.000.000 berrys.

Ozwig retomba habilement sur le bastingage, non sans pousser un juron en tentant précipitamment de retrouver son souffle. Tant que les autres étaient dans cet état, il devait s'occuper de maintenir le navire en sécurité seul : hors de question que le moindre projectile vienne menacer l'intégrité de son embarcation de la sorte... Cependant, une autre salve s'envolait déjà, menaçant de s'abattre plus furieusement que les autres : il ne devait pas s'engourdir et devait maintenir l'effort aussi puissamment que possible, jusqu'à ce que Laera réussisse à les sortir de cet enfer. Le navire du Gouvernement Mondial les avait remarqué sans le moindre mal, et la sobriété plus que relative des trois membres d'équipage alors présents sur le pont avait été une aubaine pour les mouettes qui n'avaient pas tardé à se jeter sur l'occasion dans le but de précipiter les quelques Supernovas qui se trouvaient là derrière les barreaux. Le noiraud, quant à lui, ne s'était rendu compte de la situation que bien trop tardivement : quand la navigatrice l'en avait informé, à vrai dire, après qu'elle l'ait constaté de ses propres yeux... La virulence et la soudaineté de l'attaque ne faisait aucun doute : ces émissaires de cette prétendue justice voulaient les expédier par le fond, et éventuellement repêcher les quelques chanceux qui n'iraient pas nourrir les poissons. Au moment où le capitaine s'apprêtait à s'en retourner dans les cieux, une pluie de projectiles pour le moins étranges se fraya brusquement un passage, éclatant les boulets qui les menaçaient à mi-distance. Surpris et désarçonné, l'homme écarquilla ses paupières et pivota juste à temps pour remarquer Heziel qui, tout en prenant appui dans les airs, s'en retournait sur le poste de vigie, probablement dans le but d'en savoir un petit peu plus quant à l'identité de leurs assaillants. Soufflé, il considéra cela comme un léger répit : il redescendit donc de la rambarde tandis qu'Ailshea et Blushton se jetaient dans sa direction, larmoyants et angoissés.

-Steuplééé capitaine, sois sympa !
-Faut que tu le fasses ! Vu la situation, on va... Bleuuuuurg !
-Putain de... Très bien, venez !

Ozwig avait poussé un juron tandis que Blushton s'était courbé d'un coup d'un seul, lançant une nouvelle plaque de bile sur le pont. Les deux pirates ne se firent pas prier : ils se précipitèrent jusqu'à leur supérieur qui, désespéré et inconsolable, leur toucha le front sans plus attendre. Les deux forbans éméchés semblèrent immédiatement retrouver des couleurs. Pour la première fois depuis quelques heures, les nausées tenaces qui tiraillaient le bras-droit disparurent d'un coup d'un seul tandis que la jeune femme, de son côté, s'étirait puissamment avant de réceptionner le noiraud qui, a contrario, semblait envahi d'une fatigue incommensurable. Elle le déposa précautionneusement contre l'un des murs, le laissant dans une position plus ou moins propice au repos, puis orienta son regard droit vers le poste de vigie où le cuisinier était toujours bel et bien perché. La suite des événements ne se fit guère attendre.

-Laera ! Maintiens le cap ! Blushton, je compte sur toi pour la défense ?
-T'inquiètes. Je reste avec Ozwig.
-Parfait !

Là-dessus, la jeune femme se mit à courir en direction de Blushton qui se mit en garde, sans toutefois dégainer. Au dernier moment, alors que le pied d'Ailshea se posait sur le bout du pommeau de son épée, le sabreur tira vivement la lame de son fourreau avec une puissance démentielle, qui eut pour seul résultat de projeter la frêle combattant droit vers le poste de vigie où, après une cabriole aérienne des plus agiles, elle retomba droite et décidée, fière de ses appuis, à deux pas seulement d'Heziel sans jamais manquer de le faire chuter à son tour. Elle leva alors la tête pour le lorgner, le visage couvert de bienveillance et de sympathie, sinon d'une expression qui pouvait avoir un aspect niais et naïf, et s'exprima promptement, imaginant sans peine la surprise qu'il devait ressentir de la voir aussi alerte et efficace après la piteuse image qu'elle avait dû renvoyer d'elle.

-Salut ! Désolée pour tout-à-l'heure. Ozwig s'est occupé de moi, et... Enfin, c'est long à expliquer. Ça te dirait, d'aller voir ces gars pour leur passer l'envie de nous tirer dans les pattes ?

Là-dessus, elle fit un simple geste de la tête en direction du navire marine, comme pour enjoindre Heziel à l'y rejoindre dans les plus brefs délais. Elle ne s'élança toutefois pas pour l'instant, se contentant de savoir ce qu'en pensait le cuisinier. Celui-ci aurait peut-être des renseignements à lui fournir, quant à l'identité des fauteurs de troubles...
Et c'était effectivement le cas. Car le Coffe, après une observation assidue, pourrait se rendre compte sans le moindre mal que l'une des figures présentes sur le pont des justiciers n'était ni plus ni moins que son vieil ami, le colonel Belton...

Contre-Amiral Belton et Colonelle Milin.

La silhouette s'était envolée trop vite, et était retombée encore plus brusquement que ce à quoi les deux hauts-gradés s'étaient attendus. Milin, qui se trouvait aux côtés de Belton, n'eut en aucun cas le temps de réagir lorsque les poings couverts de haki du Coffe défoncèrent le pont, arrachant une bonne partie des planches jusque sous ses pieds. Elle parvint néanmoins à bondir d'un coup d'un seul, s'effondrant en position couchée à quelques mètres de là tandis que plusieurs matelots, qui avaient eu la malchance de se trouver plus proches qu'elle du point d'impact, chutaient en direction de l'étage inférieur, vociférant et hurlant leur effroi. C'était arrivé bien trop vite pour que le nouvellement promu contre-amiral n'y réagisse lui-même : en revanche, il avait été capable d'anticiper l'assauts et s'était extrait de la zone ciblée en bondissant vers l'arrière, se réceptionnant habilement sur le bastingage. Il avait reconnu la tête qui venait de leur foncer dessus sans le moindre mal, tandis que celle-ci fendait les yeux... Mais il n'y comprenait rien. Ils tentaient de s'en prendre aux Scrutty Monkeys, et c'étaient les Dokugans qui ripostaient ? Ça n'était pas un mal, en fin de compte : il s'était élancé à leurs trousses pour les capturer depuis l'épisode de Logue Town... Et la bande d'alcooliques qu'il avait tenté d'attraper n'étaient ni plus ni moins que des proies opportunes. On lui reprochait son entêtement, lors même que le borgne avait officiellement dépassé les cent millions de berrys de mise-à-prix : bien des criminels étaient à la fois plus redoutables et plus renommés, à travers le Monde. De facto, Ailshea et ses sbires n'étaient ni plus ni moins que des dommages collatéraux, à l'origine, destinés à pousser le Gouvernement Mondial et plus principalement ses supérieurs directs à lui lâcher la grappe, en le laissant jouir de sa pleine liberté d'action.

Enfin, cela ne l'empêchait pas d'être lucide : il avait eu raison de poursuivre le Borgne, et il en avait la preuve éclatante sous les yeux. Heziel Coffe, qui n'était que le second de l'équipage, était d'ores et déjà capable d'user du haki de l'armement... Ces crapules possédaient un potentiel dantesque, à en croire la puissance colossale qu'il avait pu délivrer d'un coup d'un seul, et étaient encore et toujours très largement sous-estimées par les responsables des primes. Leurs faits-d'armes n'étaient assurément pas aussi prestigieux que ceux de bien d'autres ténors de cette nouvelle ère de la piraterie, certes, mais leur puissance n'en était pas moins formidable... Il fallait couper court à cette plaisanterie, et les jeter à Impel Down avant qu'ils ne sèment davantage de pagaille.

-Milin ! Couvre mes arrières ! Sybain, occupe-toi de...
-Qu'est-ce que... Heziel ?

Sutcliffe Destiny.

Destiny était sortie, paniquée, lorsqu'elle avait entendu et ressenti le puissant choc émanent du pont. Fusil en main, elle avait cru qu'elle tomberait sur un ennemi trop virulent, mais se retrouvait finalement face à l'un des seules membres de l'équipage du Borgne qu'elle n'abhorrait pas : c'était à peu près le seul de ses geôliers qui n'avait pas eu de comportement absolument déplacé à son égard... Même si elle ne se leurrait pas le moins du Monde. C'était un pirate, une raclure, et il prenait probablement plus de précautions à lisser son image que le reste de ses compagnons... Elle se mit momentanément en garde, tout en sachant, au vu du cataclysme qu'il avait produit, que cela n'allait pas servir à grand chose. Elle avait réussi à s'enfuir de Mariejoa tandis que Liang et Ning avaient été envoyés sur West Blue, profitant d'un manque de surveillance de la part de son grand-père, qui la croyait calmée, mais s'était faite rattraper bien plus promptement que la première fois : Belton et ses hommes lui avaient par hasard mis le grappin dessus, et s'apprêtaient à la ramener vers une base proche qui aurait pu s'assurer de son transfert jusqu'à la Ville Sainte sous bonne escorte lorsque le contre-amiral avait aperçu le navire des ivrognes, y voyant là une simple formalité qui serait vite remplie. Force était d'admettre que ça n'était probablement pas le cas, puisque cette formalité en question était en train de les aborder...

-Sutcliffe ! Retournez à l'intérieur, avec le colonel ! Dîtes-lui de vous protéger !

La demoiselle tressaillit face à l'ordre sec qui émanait de Belton. Ce dernier n'avait pas de temps à perdre : il y avait une menace sur son navire, et il devait la prendre en charge. Plusieurs de ses hommes avaient été blessés, son bâtiment avait d'ores et déjà été endommagé... Le simple fait que la bataille ait lieu ici le dépassait, mais il était grand temps de passer aux choses sérieuses. Il prit un appui ferme sur le bastingage et se jeta dans la direction du cuisinier en présentant son pied droit en avant. Il n'était pas certain de pouvoir outrepasser le haki de l'armement par sa seule force brute, mais il n'avait d'autre choix que d'essayer...

Contre-Amiral Belton et Colonelle Milin.

Si le contre-amiral s'attendait à avoir du fil à retordre avec le bras droit des Dokugans, considérant objectivement les efforts colossaux que le Coffe avait dû faire depuis leurs dernière rencontre, il n'en restait finalement pas moins serein et pragmatique. A l'époque, le capitaine de l'équipage avait pu lui donner du grain à moudre, certes, mais il n'y avait à la vérité aucune raison pour que son sous-fifre soit capable de tous les vaincre : dans le pire des cas, Milin serait bien assez tôt capable de lui filer un coup de main pour que, à deux, ils puissent venir à bout de cet intrus en lui montrant qu'une telle intrusion n'était ni plus ni moins qu'un suicide. Malheureusement, Belton n'avait à aucun moment songé que la différence de puissance entre lui et son opposant puisse être écrasant... Et surtout qu'elle puisse être, à la vérité, en sa défaveur. Ainsi, lorsque Heziel se déplaça d'un pas pour se positionner sur son flanc, évitant l'attaque que le marine haut-gradé portait et, de surcroît, se payant le luxe de lui renvoyer sa menace, le contre-amiral comprit que cette bataille risquait à la vérité de s'avérer plus ardue qu'il n'aurait pu l'estimer de prime abord. S'il eut bien le réflexe de croiser ses bras sur la trajectoire de l'offensive qu'on lui envoyait, du moins cette défense précaire ne put suffire à endiguer pleinement la férocité du forban. En plus de sentir une douleur assourdissante parcourir son avant-bras gauche, celui qui avait été frontalement exposé à l'assaut de son ennemi, y sentant quelques os se craqueler et menacer de se briser s'ils étaient trop durement mis à contribution dans ce bras de fer, le pauvre marine fut projeté en arrière avec une virulence qu'il n'attendait guère. Il traversa une cloison de bois puis s'échoua lourdement contre l'intérieur de la coque avant de retomber sèchement, cerné par les débris, dans une quinte de toux désagréable au possible. Il avait la respiration saccadée et, durant sa projection, s'était cogné la tête notamment à maintes reprises, ce qui ne l'aidait guère à retrouver son orientation... D'un coup d'un seul, le gouvernemental prit donc la mesure de deux faits glaçants : premièrement, il n'était pas de taille face au Coffe, et deuxièmement, Milin ne serait pas nécessairement d'un grand secours.

La jeune femme, pourtant, avait eu le temps de se redresser et d'observer la première déconfiture de son supérieur, blême et interdite. Il était rare de trouver quelqu'un qui soit capable d'une telle prouesse : ça n'était pas tous les jours que le contre-amiral Belton mettait la main sur un homme susceptible de lui poser problème, sur Paradise... Lui qui serait probablement d'ores et déjà devenu vice-amiral s'il avait décidé de s'occuper d'autres proies que les Dokugans pour garnir la liste de ses hauts-faits venait manifestement de tomber sur un os. La colonelle, si elle se doutait froidement qu'elle n'avait pas les compétences requises pour s'occuper seule d'Heziel, savait également qu'elle possédait les compétences nécessaire pour le ralentir, à tout le moins. Sans plus attendre, décidant de gagner du temps pour son supérieur, elle se projeta donc en direction du cuisinier, changeant de forme en plein dans les airs.

Elle sembla rapetisser un instant durant. Ses épaules s'affaissèrent, puis son buste gagna en volume, sa tête se parant de deux lames aux dimensions formidables. Une épaisse cuirasse, enfin, acheva de garnir cette métamorphose tandis qu'une queue lui poussait en bas du dos et que des griffes rouges comme le sang venaient garnir ses doigts. Elle entendait bien mettre à profit la solidité de cette forme BEAST pour percuter Heziel d'un coup d'un seul, sèchement. Si elle parvenait seulement à le toucher, elle estimerait avoir réussi : elle n'aurait plus, dès lors, qu'à le retenir jusqu'à ce que le contre-amiral soit à nouveau sur pieds.
Mais, fort heureusement, elle ne serait pas la seule à agir de la sorte.

Colonel Saylond Arnold et Sutcliffe Destiny.

-HEZIEEEEL COOOOOOOOFFE !
-Arnold ! Non !

L'ancien chasseur de primes, dorénavant colonel, avait entendu l'ordre de Belton qui avait succédé au brouhaha. C'était à cet instant là qu'il avait compris que la situation était véritablement épineuse... Et à cet instant qu'il avait décidé de s'en approcher pour déceler le visage de l'homme qui s'était introduit sur leur embarcation pour y semer le chaos. Et lorsqu'il avait pu le détailler, il n'avait pas hésité l'ombre d'un instant : malgré sa taille et sa musculature légèrement différentes à celles qu'il avait pu affronter naguère, Arnold avait su reconnaître la silhouette du Coffe. Ni une, ni deux, ignorant Destiny qui tentait de l'empêcher de se joindre à Milin, le sabreur maudit bondit dans la direction du cuisinier, dégainant son épée de la main droite. Sa main gauche, quant à elle, se cristallisa sèchement et du grenat naquit le long de son bras tout entier. En retombant, il allait d'abord tenter d'abattre sur Heziel un puissant coup de poing, amélioré par les aspérités de sa création, qui risquaient de le griffer et de pénétrer sa chaire à plusieurs endroits. Ensuite, il tenterait de lui donner un coup d'épée, ou de s'en servir pour dévier l'assaut qu'il aurait à endurer en guise de riposte... Mais il allait sans dire qu'il avait pris en jugeote, depuis leur dernier combat sur Logue Town. Dorénavant, il savait ce qu'il risquait s'il s'exposait trop frontalement : il avait donc pris la décision de conserver son épée alerte, dans le cas de figure où il serait sujet à une réplique trop brusque et virulente. La Sutcliffe, de son côté, commença à descendre le long des gravats pour tenter d'atteindre l'étage inférieur, où la bataille risquait de s'entériner. Coffe n'était pas un mauvais bougre, elle aimait le croire... Elle pouvait le convaincre de les laisser tranquille !

Colonel Sybain et Ailshea, membre des Scrutty Monkeys, 163.000.000 berrys.

-Contre-amir...
-WAAHOUUUU !

Le pied d'Ailshea percuta l'abdomen de Sybain qui, concentré sur le combat qui s'annonçait entre l'intrus et ses collègues, ne l'avait en aucun cas perçu lui foncer dessus. Le pauvre colonel, le souffle coupé d'un coup d'un seul, sentit le pied de la pirate s'enfoncer un instant dans son ventre avant de le repousser sèchement en arrière. Il traversa une bonne partie des cloisons que son membre pu rencontrer, relâchant sa masse à mi-chemin avant de s'effondrer à demi sur l'un des lits qui avait pu l'amortir.
De son côté, la demoiselle remit son chapeau de cow-boy sur sa tête et s'étira, remarquant sans peine que la plupart des bas-gradés et des matelots encore en état de combattre la tenaient en joue, prêts à l'abattre au moindre mouvement suspect. Il allait leur falloir plus que quelques fusils pour y parvenir, malheureusement... Elle jeta un bref regard à Heziel, dont la vigueur des mouvements l'avait profondément surprise. Elle ne s'attendait pas à ce qu'un primé même pas Supernova soit capable de telles prouesses... Et la marine non plus, manifestement. Enfin, pour l'instant, elle allait avoir à faire de son côté, si elle ne voulait pas être à la traîne !

Colonels Milin et Saylond Arnold.

Si les deux subordonnés de Belton avaient à tout le moins eut la jugeote d'attaquer de concert, chose qui augmentait considérablement leurs chances de réussite, ils n'avaient malheureusement pas pris le temps de réfléchir à une approche totalement synchronisée voire à établir une ébauche de stratégie pour donner autant de fil à retordre à leur adversaire que possible. Ils en firent très rapidement les frais : Milin, ainsi élancée, comprit que son opposant possédait effectivement bien assez de vitesse pour lui renvoyer son imprudence, comme le contre-amiral lui-même avait pu s'en rendre compte, un instant auparavant seulement. Si elle aurait pu prendre la décision de changer de forme pour tenter de jouer la carte de l'esquive, elle comprit bientôt qu'une telle option n'était pas vraiment pertinente : elle n'avait aucune certitude d'arriver à éviter un coup du cuisinier qui, manifestement, se montrait bien plus vif et réactif qu'elle ne l'était elle-même. La preuve en fut la myriade de coups de poings qu'il lui destina, arrachant à la demoiselle un cri de douleur et de surprise. Si la cuirasse opaque et dense qui la couvrait totalement lui permit à tout le moins d'encaisser une partie des coups sans trop broncher, les chocs outrepassèrent néanmoins la solidité de son armure maudite et ne tardèrent guère à la catapulter à son tour dans le décor, dans lequel elle se fraya un chemin, impuissante. Il lui fallut un long moment pour se stabiliser à nouveau mais elle reprit alors momentanément forme humaine, sachant qu'elle risquait de perdre trop de temps si elle prenait le luxe de persister sous la forme actuelle. Elle devait rejoindre l'ancien chasseur de primes aussi vivement que possible, sans quoi le Coffe risquait de n'en faire qu'une seule bouchée...

Car de son côté, le logia, quoi que nettement plus précautionneux qu'auparavant, ne possédait indubitablement pas les compétences pour tenir tête au forban que son ancien rival était devenu. Le coup de pied qui vint le cueillir le souffla, purement et simplement, l'expédiant au sol brusquement sans qu'il ne puisse y opposer de véritable résistance. Son épée lui glissa des mains, et il eut le réflexe de joindre ses bras devant son buste, générant momentanément une armure de grenat pour tenter d'encaisser les coups qu'Heziel n'allait pas tarder à lui destiner... Sans franc succès, malheureusement. La pierre qu'il générait s'avéra bientôt trop friable pour s'opposer à la force brute de son adversaire qui, grâce à une multitude de coups, se débarrassa bientôt de cette défense précaire pour atteindre les bras, les côtes et les flancs du colonel qui, envers et contre tout, tâchait de demeurer conscient pour protéger en priorité la partie haute de son tronc. Il était faible... Bien trop faible pour tenir tête au pirate d'East Blue, qui le malmenait dans un combat à sens unique. Il avait eu beau s'entraîner durement et ardemment des semaines durant, le marine savait pertinemment qu'il n'avait pas la moindre chance de l'emporter, dans un combat à la loyale. En revanche... S'il gagnait du temps pour que Belton et Milin repartent à l'assaut, tandis que le Coffe n'en finissait plus de se focaliser sur lui... Alors peut-être les marines auraient-ils une chance de le coffrer pour de bon. Pourtant, alors qu'il sentait son sang battre à ses veines et qu'il sentait petit-à-petit son corps s'endormir, ce ne furent ni Milin, ni Belton qui se joignirent à la lutte pour y prendre part. Ce fut une silhouette plus gracile, mais qu'il connaissait bien mieux que toutes les autres...

Sutcliffe Destiny.

-NON ! JE T'EN PRIE, HEZIEL ! ARRÊTE !

Elle avait hurlé en se rapprochant précipitamment de cette scène, qui n'avait eu aucun mal à lui serrer le coeur. Le pirate s'acharnait puissamment sur un Arnold absolument impuissant et figé, incapable de faire quoique ce soit d'autre que de se défendre. Si elle ne faisait rien, il allait mourir... Et pourtant, la jeune femme n'était ni naïve, ni sotte. Elle savait très bien que le pirate ne l'écouterait pas, si elle se contentait de beugler, de hurler bêtement, d'implorer sa clémence. Cela ne suffirait pas. Pourtant, une étincelle de candeur l'anima tandis qu'elle mettait en action un plan que le commun des mortels aurait sans nul doute qualifié d'insensé, voire de suicidaire. Elle se rapprocha des deux hommes qui se livraient un bras de fer unilatéral, et, d'un bond, se plaça au-dessus d'Arnold pour endurer d'elle-même les chocs qui lui étaient destinés. Si le logia se rendit bien vite compte de la présence d'un élément extérieur, il eut besoin de temps pour se rendre compte qu'il ne s'agissait de nul autre que de sa camarade privilégiée. Un hurlement se perdit dans sa gorge tandis que l'affolement se faisait croissant. Si elle restait là, elle risquait de mourir, d'endurer les chocs qui lui étaient destinés... Et pourtant, il était incapable d'agir. Ses bras, trop sévèrement percutés par le forban, étaient incapables de l'écarter. User son fruit du démon lui aurait demandé un temps et une concentration qui lui faisaient très clairement défaut. Il ne pouvait rien faire d'autre que contempler...

Milin arriverait un instant plus tard et, si Heziel n'avait pas bougé, ne tarderait guère à lui destiner un coup de pied en plein dos pour le chasser, sans même prendre la peine de revêtir une forme BEAST. Elle aussi avait été témoin de la scène, et elle était bien trop angoissée à l'idée de savoir Destiny blessée... Elle ne pouvait pas se permettre de mettre la petite fille de l'une des 5 Étoiles plus en danger, de manière irresponsable.

Sutcliffe Destiny et Saylond Arnold.

Comme elle avait pu l'espérer, la tornade de coups de poings ne se déferla pas davantage dès lors qu'il s'interposa, cessant nette face à la détresse de la jeune femme. Si dire qu'elle n'avait pas douté le moindre instant aurait assurément été un mensonge, force était d'admettre qu'elle n'avait pas agi simplement par candeur et naïveté : elle n'aurait pas pris ce risque face à un criminel sanguinaire et brutal, et aurait privilégié une approche moins délicate et passive, à la manière de Milin un instant plus tôt. Cela étant, la peur de perdre un être cher l'avait tenaillée plus que l'idée en elle-même de se mettre en danger. Alors qu'Heziel était chassé par la colonelle, Destiny rabattit son regard sur le logia qui, tout juste conscient, la dévisagea, soufflé par les risques qu'elle avait pu encourir dans le seul but de lui venir en aide. Il demeura d'ailleurs bouche bée tandis que d'un revers de la main, elle essuyait quelques larmes ayant perlées le long de sa joue droite, non sans offrir à l'ancien chasseur de primes un sourire réconfortant et bienveillant. Sans vraiment se préoccuper de la suite des événements concernant l'intrusion des pirates, consciente que de toute manière, Arnold n'aurait plus à retourner sur le front dans l'immédiat, quel que soit le résultat des combats, la demoiselle mit la tête de son ami sur ses genoux repliés et lui glissa quelques mots doux, que la voix de Milin, tonitruante et acerbe, ne tarda guère à taire de l'autre côté.

Colonelle Milin.

-Le contre-amiral Belton avait raison... On aurait mieux fait de tous vous foutre au trou avant que vous ne passiez Red Line. Je vais réparer ça...

Son corps se déforma à nouveau, prenant cette fois-ci une forme qu'Heziel avait déjà eu à détailler par le passé sans pour autant pouvoir l'affronte : Lim Focker s'était chargée de le faire, sans trop se rendre compte d'ailleurs que Milin était de son côté. Sauf que sur ce navire, personne ne pourrait venir sauver la mise du forban...

Le fouet généré par l'arrière de son crâne, manifestement préhensile, claqua sèchement dans les airs comme une mise en garde plus efficace que bien des mots. La colonelle n'était pas idiote et ne savait que trop bien qu'Arnold était un soldat compétent, doté d'une capacité redoutable en combat singulier. Le fait qu'il ait été balayé de la sorte suffisait à prouver que la puissance du Coffe avait été lourdement sous-estimée, au même titre que les coups qu'il avait pu porter tour-à-tour à Belton et à elle-même. Le fait qu'elle ait distinctement sentit la puissance de ses coups à travers sa carapace n'était ni plus ni moins qu'un formidable exploit de la part du pirate. Elle savait qu'à cause de son haki, ce dernier pouvait venir à bout de son armure sans trop de mal, si elle prenait le parti de combattre à nouveau dans cette forme : elle était trop lente pour suivre ses mouvements, et devrait ainsi se contenter d'encaisser en serrant les dents... Ça n'était pas sa politique, et c'était précisément pour cela qu'elle n'aimait pas cette forme caparaçonnée. L'actuelle, en revanche, celle qu'elle venait de revêtir, était bien plus efficace pour combattre dans de telles conditions... Même si elle était également bien plus menaçante, de son point de vue à tout le moins. La petite créature, haute d'environ un mètre cinquante, au même titre que la précédente, darda Heziel d'un regard franc. Elle était prête à réagir au moindre de ses mouvements, mais lui laissait l'initiative...
Était-ce vraiment à lui qu'elle la laissait ?

Contre-amiral Belton.

Dans le dos d'Heziel, le contre-amiral s'élança sèchement, brandissant son poing dans l'optique de rendre à son ennemi le coup qu'il avait pu lui porter. La force brute qu'il s'apprêtait à déployer, sans concession aucune, pouvait avoir deux conclusions. Soit le Coffe parait ou esquivait, auquel cas, par un mystérieux coup du sort, Milin se téléporterait à ses côtés pour lui donner un puissant coup de fouet au niveau des côtes, soit le Coffe endurait le coups et serait catapulté droit vers la BEAST... Qui lui réserverait le même sort. Dans les deux cas, la colonelle, à l'affût du moindre geste de la part de son opposant, s'apprêtait à jouer sur la surprise afin de lui porter un coup virulent. En espérant que cela soit suffisant pour le terrasser...

Contre-amiral Belton et Colonelle Milin.

Pour une raison ou pour une autre, le Coffe avait perdu sa concentration et avait rapidement eu de quoi s'en mordre les doigts : les coups de Belton et de Milin, qui avaient depuis belle lurette l'habitude de combattre côte-à-côte, s'enchaînèrent puissamment avant qu'il n'ait le temps d'y répondre. Le contre-amiral, toutefois, ne put s'empêcher de faire claquer sa langue, agacé, en constatant que le pirate s'en était sorti plus ou moins indemne. Venir à bout de ce morceau-là ne serait pas mince affaire, mais il ne désespérait pas vraiment. Savoir qu'Arnold ne pourrait pas les soutenir était bien peu rassurant, mais il n'en avait pas moins confiance en la maudite du BEAST qui allait batailler furieusement à ses côtés. Elle possédait un certain esprit analytique et des compétences pratiques pour tenir tête à un opposant, a fortiori lorsqu'ils étaient en surnombre : ils pouvaient encore tenter de le déstabiliser, voire de le prendre de court, pour précipiter sa fin sans plus tarder. Toutefois, Heziel ne semblait pour l'heure pas vouloir repartir à l'affrontement... Pas dans l'immédiat, en tout cas. Si la bataille s'annonçait bel et bien, le cuisinier allant même jusqu'à s'offrir le luxe de leur adresser une piquer acerbe qui les fit tout deux tiquer, il semblait avant toute autre chose vouloir écarter Destiny et Arnold du champ de bataille restreint et réduit qui s'annonçait. Une décision sage, certes, mais que le gradé percevait d'un bien mauvais œil. Cela sentait purement et simplement le coup fourré... Le cuisinier espérait-il que l'un des deux gradés ne se dévoue dans le but de combattre l'autre en solitaire en attendant ? Probable, ou à tout le moins plausible. Mais ils n'allaient pas lui faire cette fleur... La voix sourde et sèche de Belton résonna, interpellant l'un des hommes qui devaient encore se trouver sur le pont, aux dernières nouvelles.

-Sybain ! Viens transporter Arnold et...
-Il arrive !

Ailshea, membre des Scrutty Monkeys, 163.000.000 berrys.

C'était une voix fluette qui avait répondu, et une silhouette n'avait pas tardé à tomber des étages supérieurs à travers le trou causé par le Coffe et ses assauts successifs. Ladite silhouette s'écrasa à quelques pas seulement d'Arnold et de Destiny, inconsciente, et tout le monde put alors la distinguer très clairement : il s'agissait dudit Sybain qui, concrètement, n'avait franchement pas l'air dans son assiette. Le pauvre homme avait perdu connaissance, le couvert couvert d'hématomes et d'ecchymoses, et la responsable de son état semblait, enjouée, toiser les derniers gradés depuis son perchoir, assise en tailleur sur le pont du navire. Le faciès de Belton s'assombrit considérablement tandis qu'il comprenait que la présumée capitaine des Scrutty Monkeys avait fort probablement pris la décision de nettoyer l'ensemble des forces gouvernementales tandis qu'Heziel faisait diversion. S'occuper de l'un ou de l'autre des primés aurait été plus qu'envisageable, en temps normal... mais ils s'étaient amusés à diviser les forces de la marine après même avoir pénétré le navire au moment où les gradés s'y attendaient le moins. Tout avait joué en la défaveur du contre-amiral et de ses sbires : les deux derniers combattants en prenaient très durement conscience tandis que le cuisinier, de son côté, reprenait à nouveau la parole en livrant des paroles plus qu'énigmatiques. Il avait quitté les Dokugans ? Pour quelle raison ? L'équipage avait-il éclaté, ou... Étaient-ils tombés sur un plus gros poisson qu'eux ? La seconde option semblait relativement improbable. A moins que le Coffe ne soit singulièrement plus puissant que le reste de l'équipage, au moins même d'en occulter les compétences de son supérieur hiérarchique, peu de combattants ou de groupuscules sur Paradise auraient pu se charger de mettre un terme à leur carrière prometteuse, l'exception évidente des très hauts-gradés du Gouvernement Mondial... qui n'auraient guère tardé à l'annoncer publiquement. Le contre-amiral, relativement sobre, se contenta donc dans un premier temps de répondre au Coffe, cherchant à le questionner pour en savoir davantage, quitte à l’asticoter quelque peu, manifestement nullement impressionné ou effrayé par la menace tout juste voilée qu'il venait d'essuyer.

-Ah ? Et que s'est-il passé pour que le second trahisse son capitaine ? Conflit d'intérêt ? Sursaut d'org...
-Qu'est-ce que...

Horrifiée, Ailshea avait coupé Belton en se redressant précipitamment, son regard scrutant ce que les personnes en contrebas pouvaient deviner être le navire des Scrutty Monkeys. Sans plus tarder, un sourire de bien mauvaise augure vint couvrir le visage du contre-amiral qui, très lentement, détacha son manteau de haut-gradé et le laissa tomber avant de reprendre la parole, mais plus posément et plus froidement que jamais.

-C'est une alliance improbable que vous venez de nous sortir, là... Dommage. Nous, marines, usons de signaux de détresse pour appeler des renforts.

Ailshea, pétrifiée, ne regardait à la vérité pas le navire de son propre équipage, mais ce qui s'annonçait derrière. Deux navires de guerre d'une taille monumentale se dessinaient très clairement à l'horizon, fondant droit vers l'embarcation solitaire des Scrutty Monkeys. D'un instant à l'autre, le combat éclaterait... Et il y avait fort à parier qu'il ne se déroulerait pas aussi correctement que cette invasion qu'ils venaient de commettre.
Belton, de son côté, ne se cachait pas pour jubiler. La présence de Destiny, au final, était une aubaine. Il ignorait quel était le lien qui l'unissait au Coffe, mais il s'en fichait éperdument. Elle avait permis de le contenir l'espace d'un instant... Et d'attirer bien plus de gros poissons du Gouvernement Mondial que les pirates ne pouvaient en contenir. C'était la fin du chemin, pour eux.

Contre-amiral Belton et Colonelle Milin.

-Un navire de la Marine... Et un du Gouvernement Mondial ! Je dois rejoindre les autres le plus vite possible ! On fera en sorte de t'attendre pour que tu puisses nous rejoindre !

Ailshea, trop angoissée, ne pouvait pas se contenter de demeurer ici, aux côtés d'Heziel, même si c'était pour lui permettre d'en finir plus vite avec le duo d'ennemis qui lui tenaient actuellement tête. Il savait se débrouiller, si elle en jugeait les compétences formidables dont il avait fait montre depuis le début des hostilités. Il saurait s'en sortir seul... Ce qui n'était pas forcément le cas des Scrutty Monkeys, dont elle était la meilleure combattante. En plus de ça, Ozwig n'était pas dans son meilleur état... Maudissant leur excès de bibine de la veille, la demoiselle ne perdit pas l'ombre d'un instant et se rua en direction du bastingage, sur lequel elle prit appui la seconde suivante. Finalement, d'une impulsion gargantuesque, qui amplifia le mouvement de tangage qui émana d'une vague, elle se catapulta droit en direction du navire de pirates, à l'horizon, qu'elle entendait bien rejoindre sans plus attendre.
Les deux marines la laissèrent partir sans piper mot. L'un comme l'autre savaient qu'elle ne serait pas un problème très épineux pour les gradés qui venaient de faire leur apparition : sans doute se trouvait-il parmi eux même des supérieurs de Belton... De surcroît, ils n'étaient pas assez sots pour sous-estimer le Coffe, pas après les exactions dont il venait de se rendre coupable. Arnold n'avait pas eu l'ombre d'une chance, à en croire son piteux état et la tournure éclaire qu'avait revêtit ce combat pour le moins explosif. S'ils prenaient le luxe de contraindre les mouvements de la présumée capitaine et qu'ils voulaient dans le même temps s'opposer au cuisinier, ils risquaient fort de s'en mordre les doigts plus que de raison... D'ailleurs, ils ne tardèrent guère à s'en voir apporter la preuve : leur adversaire pour le moins brutal s'élança dans leur direction avec une vitesse si brusque et si colossale que Milin était bien incapable de seulement le suivre du regard. Le contre-amiral, quant à lui, plus alerte et plus adroit, se mit en garde juste à temps pour tenter d'opposer une résistance plus ou moins fébrile au coup dont il était la cible : il comprit que jouer sur la force brute, comme il avait pu le constater auparavant, ne serait ni plus ni moins qu'une folie et il décida donc d'opter pour une approche différente. Il prit une impulsion et, contre toute arrière, entama un bond en arrière pour se décaler au moment où le primé tentait de l'atteindre. Il ne fut évidemment pas assez prompt pour esquiver le choc porté à ses épaules, mais cela lui permit de l'endurer plus sereinement... Avant d'être catapulté vers l'arrière plus que sèchement.

Milin, de son côté, assista impuissante au coup qui fut porté à son supérieur. Soucieuse de lui filer un coup de main et d'immobiliser Heziel si elle y parvenait, elle usa de la capacité la plus redoutable qu'elle avait pu acquérir grâce à cette forme BEAST : elle se téléporta dans le dos du corsaire, d'un coup d'un seul, en espérant que cela soit à la fois assez surprenant et assez vif pour qu'il n'arrive pas à en tirer profit. Là-dessus, son fouet préhensile à l'arrière de son crâne fendit les cieux dans l'espoir d'attraper le combattant expert au niveau du cou. Si elle y parvenait, elle tenterait tout simplement de tirer dessus sèchement, éventuellement dans le but de le forcer à chercher d'autres appuis et, dans le meilleur des cas, pour le contraindre à une chute pour le moins regrettable. Belton, de son côté, quoi qu'ayant le buste endolori, se sentait encore capable de prolonger l'affrontement sans trop perdre en efficacité. Ses jambes étaient encore intactes, et il en usa savamment : il tournoya dans les airs et prit appui sur un mur qui, purement et simplement, vola en éclats tandis qu'il se propulsait à nouveau droit vers le Coffe. Son but ? L'atteindre avec la vitesse d'un missile et le percuter d'un coup de poing en plein ventre, afin de lui régler son compte une bonne fois pour toutes.

A quelques centaines de mètres de là, les canons commençaient d'ores et déjà à être apprêtées, les voiles titanesques des deux navires gouvernementaux les rapprochant à vive allure de l'embarcation plus menue et plus fragile des Scrutty Monkeys. Si Blushton et les autres étaient sur le qui-vive, ils étaient pleinement conscients de leur insignifiance vis-à-vis des combattants émérites qui risquaient fort de s'abattre sur eux d'un instant à l'autre s'ils s'attardaient dans le coin. Ils devaient prendre la poudre d'escampette au plus vite, en priant pour que le Coffe et Ailshea soient de retour à temps...

Vice-Amirale Focker Lim.

-Bordel ! C'est pas les Dokugans, ça ! On perd notre temps !
-C'est que... Vice-amirale... L'appel de détresse a été émis par le contre-amiral Belton...
-Tsss. Depuis quand est-ce qu'il a besoin d'aide, lui ?

Énervée, Lim posa son pied sur la rambarde de la proue de son navire et toisa le navire des Scrutty Monkeys avec dédain. C'était une perte de temps, et une perte de temps qui avait plus que tendance à lui taper sur les nerfs. Elle était de trop, ici. Ces types étaient des Supernovas, certes, et s'ils étaient capables de tenir tête à Belton, c'est qu'ils devaient avoir un minimum de répondant, mais il était assez infamant d'imaginer que sa présence était absolument nécessaire pour s'occuper d'un tel tas d'immondices. La réputation de cet équipage d'ivrognes n'était pas spécialement très glorieuse, et leurs mises-à-prix étaient, pour le peu qu'elle en savait, davantage établie quant à leurs méfaits plutôt qu'à leur puissance individuelle. Une fois en état d'ébriété, ces gars semblaient être capables de remuer la moitié d'un océan à la recherche d'une connerie à enfanter... Déplorable. Rien à voir avec les destructions dantesques dont s'était rendu coupable Valentine D. Kain... Et rien à voir aussi avec la froideur glaçante des mots qui lui avaient été jeté par cet homme cinglant et mesquin. Rien qu'à y repenser, elle en avait des frissons... De haine et de rancœur, bien évidemment. Elle ne put de fait pas retenir un hurlement, à demie cinglée.

-COOOOFFE ! Quand je le trouverai... Je lui ferai passer le goût de jouer avec ses lettres !

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-Elle est complètement folle.
-Assurément. Mais puissante, et jeune de surcroît. Comme vous, mes chers enfants.

Le colosse aux cheveux blancs déposa une main affectueuse sur le sommet des crânes de ses deux fils. Si le premier se contenta d'arborer un sourire, le second, plus indépendant, écarta la main de son père tout en maugréant avant de s'approcher davantage du bastingage, s'éloignant de sa famille sans hésiter un traître instant. Le paternel, bienveillant et souriant, se contenta de le regarder s'éloigner sans piper mot avant de poser son regard sur l'embarcation de Belton qui, selon les premiers renseignements apportés par la vigie, était en piteux état. Son cœur se serra. Si les Scrutty Monkeys lui avaient fait du mal... Ils allaient le payer très cher.

-Sa seule fille... oh, ma nièce... S'ils t'ont causé la moindre blessure, crois-moi... Il n'existera aucun enfer pour les accueillir quand j'en aurai fini avec eux.

Thalassa Rang, troisième fils de Thalassa Yang.