Il s'éloignait. L'Aldébaran s'éloignait, lentement mais irrémédiablement de l'archipel Shabondy. Et, pour la première fois depuis des lustres, nul membre de Tengoku no Seigi n'était à son bord. Sur ces eaux clémentes qu'il sillonnait sereinement, il s'éloignait, peuplé à son bord des anciens esclaves que Kyoshiro et les autres avaient pu tirer de l'avenir servile qui leur était pourtant promis. Et il s'en allait, donc, sur ces eaux clémentes, vers un avenir tendre et radieux, vers des horizons chaleureux pour ces femmes, ces enfants et ces hommes qui, de peu, avaient frôlé le pire.
Le cœur lourd, Alidia, Damon et Kyoshiro à ses côtés, Nakata observait cette embarcation si familière s'enfuir, au large, tandis que ses habitants leur dédiaient encore de grands et larges signes de la main. S'il leur vouait une affection et une sympathie non feinte, le capitaine ne les scrutait pas pour autant. C'était plutôt la silhouette massive de ce navire singulier qui le captivait, qui le fascinait, et qui chargeait son regard de larmes chargées d'émotions. C'était là une page qui se tournait, et une page des plus douloureuses, de son point de vue... Il n'avait certes pas autant vogué à son bord que Damon, mais il voyait sur ce bateau s'éloigner inexorablement tout un tas de souvenirs qui lui étaient attachés viscéralement, jusqu'aux tréfonds de son âme, jusqu'aux confins de son cœur. Avec l'Aldébaran, c'était une part de Tengoku no Seigi qui s'en allait paisiblement, qui le quittait... Et pour la première fois depuis des lustres, le capitaine avait l’écœurante et désagréable sensation de s'entre-déchirer. De voir un pan de l'être qu'il était et qui avait été façonné par des années de piraterie s'enfuir, là-bas, à bord d'un navire dont il ne pouvait d'ores et déjà plus apprécier les moindres détails... Les images plus ou moins souriantes et enjouées d'Holly, de Méliandre et de Namusa se superposèrent et il serra les dents, brave et fier. Tout n'était pas teinté de mélancolie et de nostalgie, à l'évidence : il emportait dans le Nouveau Monde des réminiscences de ces jours heureux, depuis longtemps écoulés, mais qui l'avaient marqué au fer rouge, de façon indélébile. Il se souviendrait des voyages entrepris et des escales réalisées jusqu'à sa mort, cela allait sans dire... Et s'il ne les voyait jamais plus, ses camarades n'en demeureraient pas moins là, à ses côtés, en son for intérieur, à peupler ses songes et à l'encourager de leurs plus chatoyants sourires, de leurs plus bienveillants éclats de rire...

N'y tenant plus, Alidia sembla tressaillir puis, pudique, tourna sèchement les talons, s'éloignant à pas feutrés, prenant garde à ne pas s'en aller en direction du restant de l'équipage. Elle souhaitait s'isoler, et ni le Fenice, ni Damon ne semblaient vouloir remettre cette décision en cause. Eux-mêmes paraissaient assez marqués, dans les faits. La gravité et la tristesse se lisaient perceptiblement au sein des traits du vigie, pourtant célèbre et redouté pour son impassibilité coutumière. Le capitaine pirate, quant à lui, avait pris la décision de s'approcher tant et tant du bord du bastingage du Kibo no Felicity que nul n'aurait pu le devancer : seul l'horizon, ainsi, pouvait dévisager les larmes qui lui mordaient les cils. Une brise délicate vint remuer doucettement sa chevelure dorée, pareille à une caresse lascive, tandis qu'un soupir profond lui remuait les entrailles en poussant tout un tas de souvenirs à resurgir de plus belle. L'Aldébaran avait été le second navire de Tengoku no Seigi... Il avait été un présent de Kernoza et de Danaé, et il avait avant toute autre chose été un camarade loyal. Nombre de marins songeaient que les navires vivaient... S'il n'avait jamais été spécialement matérialiste et s'il n'avait jamais été réellement réceptif aux féeries de ce type, l'artiste ne pouvait avec le recul que comprendre et adhérer à ce point de vue. Et ce fut à l'instant même où cette pensée, fugace, se manifestait à son tour qu'il remarqua deux silhouettes graciles, assise sur l'espar qui, en haut du mât principal, retenait la grand voile d'une main ferme.



La remarque de Damon, prononcée à voix basse, fut finalement avortée avant de composer une phrase complète. C'était là une certitude limpide, et chacun des trois pirates pouvait en éprouver l'inébranlable conviction à cet instant précis. Les silhouettes, enfantines, imitèrent bientôt les anciens esclaves désormais libres en adressant au Phoenix et à ses deux amis de larges signes de la main, à la fois empressés et tendres. Le mythique frissonna de plus belle et réprima un sanglot à grand peine, mordillant sa lèvre inférieure tout en demeurant captivé par ce spectacle inédit qu'il n'aurait jamais cru pouvoir observer de toute son existence. Il était des choses qui échappaient à la logique, par-delà le Monde. Il l'avait appris, et cela le forçait généralement à l'humilité la plus absolue... Des larmes s'échappèrent finalement des carcans oppresseurs qui, jusqu'à présent, avaient su les contenir mais l'ancien corsaire, n'y accordant pas l'ombre d'une importance, demeura concentré sur l'observation assidue de ces deux êtres chétifs, comme s'il craignait qu'ils ne disparaissent définitivement s'il clignait seulement des paupières. Mécaniquement, il prononça alors quelques mots d'une voix tremblante et si basse que seuls les deux épéistes seraient en mesure de l'ouïr.



De son point de vue, l'Aldébaran ne fuyait pas vers de meilleurs lendemains... A contrario, il se retrouvait placardé sur une chambre d'enfant, déjà couverte de clichés et de journaux, de visages béats et de souvenirs doux. C'était là un deuil lourd qu'il avait à porter, celui de son échec lamentable en tant que capitaine. Si Damon sembla hésiter un maigre instant à apporter du soutien à son vieil ami, il sembla se raviser à la dernière seconde puis, à son tour, le cœur en peine, tourna les talons et s'en fut posément, laissant les deux têtes fameuses côte-à-côte. L'ancien corsaire, quant à lui, demeura immobile et coi, braqué sur ce qui ne serait bientôt plus qu'un point à l'horizon mais qui, des années durant, avait représenté et incarné superbement son quotidien, ses misères, ses moments d'allégresse et ses décisions les plus glorieuses. Ce navire emportait avec lui tant de frémissements, tant de langueur, tant d'amitié, tant de fou rires et tant de pleurs qu'il n'aurait su les dénombrer et qu'il était convaincu de n'en avoir conservé vivement dans sa mémoire qu'une infime parcelle. Tout ne s'achevait pas, ce jour-ci... Mais un cycle, en revanche, était irrémédiablement enterré. Une vie, une épopée, un voyage...
La beauté enivrante d'une candeur retrouvée.
L'euphorie naïve d'espoirs renouvelés...

Qu'aurait-il pu ajouter de plus ? Bien entendu, la sollicitude de son bras droit le touchait. La preuve en fut apportée lorsque Kyoshiro déposa sa main sur son épaule et que le Phoenix, de son côté, ne bougea pas d'un cheveu. Il avait grand besoin d'un semblant de prévenance, pour l'heure, tant il se sentait esseulé face à la désertion d'une partie de son être et des souvenirs qui y étaient précieusement agrippés. Alors que l'Aldébaran n'en finissait plus de s'éloigner, Nakata se fit finalement violence. La mort au cœur, il pivota finalement et se mit en route, s'approchant du reste de l'équipage qui s'était réuni légèrement à l'écart des figures fameuses des Tengoku no Seigi. Il tâcha de masquer la tristesse qui l'avait profondément éreinté, même s'il sut à l'instant même où il marquait l'arrêt en jetant un bref coup d’œil à ses subordonnés attroupés que les plus alertes et les plus empathiques d'entre eux devineraient l'état désastreux dans lequel il se trouvait d'un simple regard. Tant pis : ce jour était trop important et l'ancien corsaire ne pouvait pas se contenter de se morfondre éternellement. Il avait une page à tourner, et la moitié du cheminement avait déjà été réalisée, dans cette optique... Le Nouveau Monde ne les avait que trop attendu. Ils avaient d'ultimes préparatifs à mener à terme... A titre d'exemple, le revêtement à installer, chose qui, selon Lapis, ne leur prendrait toutefois tout au plus d'une poignée de secondes grâce à la technologie installée précautionneusement par les artisans de Galley-la Company. Aussi le zoan mythique prit-il la parole à l'attention des pirates qui lui faisaient face, tâchant de dévoiler autant de sérénité et de tranquillité qu'il pouvait en être capable, en de telles circonstances.



Comme la majorité des pirates se contentaient béatement de se regarder dans le blanc des yeux, et comme la majorité semblaient également avoir perçu l'état de détresse émotionnelle dans lequel le départ irrémédiable de l'Aldébaran avait plongé les quatre piliers actuels de l'équipage, le musicien se contenta de pousser un soupir las. Personne n'eut l'impudence de les questionner directement, le logia et lui-même, afin de savoir comment ils encaissaient la chose de leur côté. En revanche, ce fut finalement Ruthven qui se manifesta, d'un air étrangement inquiet qu'il ne revêtait que très rarement : à la vérité, c'était même la toute première fois depuis qu'ils se côtoyaient que le Fenice lui connaissait pareille tête.




Le vampire eut une moue dépitée et l'artiste, de son côté, se mit à songer d'autant plus fiévreusement. Aurait-il dû, à l'instar de ses deux subordonnés, prendre quelques instants dans l'optique de verser les larmes dont il ne s'était pas encore pleinement délesté ? L'idée l'avait effleuré, à dire vrai, mais il l'avait promptement refoulée en imaginant que sa place était davantage aux côtés de ses subalternes et amis plutôt qu'enfermé dans sa cabine, à prouver à la face de tout qu'il n'était ni plus ni moins qu'un être faillible. Bien sûr, personne ne lui en aurait voulu de se montrer sous un jour calamiteux, voire sépulcral, et personne n'aurait eu la funeste idiotie de le juger sur ses états d'âme... Le musicien en avait conscience et Kyoshiro n'avait rien fait d'autre qu'en attester directement : il était déjà perçu par ses pairs comme un forban au tempérament ardent, comme un courageux combattant et un meneur compétent. Jusqu'à récemment, l'homme-lumière lui-même n'avait jamais eu l'occasion de le voir céder. La réapparition soudaine et inattendue d'Element avait changé cet état de fait, mais la rareté de ses épanchements sentimentaux contribuaient très largement ses collègues à fantasmer son impavidité plus que de raison. Il avait toujours été un sanguin, un émotionnel, un cœur tendre... Et il n'avait rien fait d'autre que de le cacher depuis des lustres, songeant que son rôle de capitaine ne seyait guère à ce genre d'excès. Restait que tôt ou tard, il ne pouvait plus se contenter de refréner sa condition avec entêtement... Le départ de l'Aldébaran en était un exemple des plus flagrants, et pourtant le Phoenix se cramponnait et tâchait de se divertir, de tromper sa mélancolie en demeurant auprès des siens. Une astuce délectable pour cet homme qui, toute sa vie durant, n'avait eu de cesse d'endurer les traumatismes...





Manifestement enjouée à l'idée d'user du dispositif installé par ses anciens collègues, la sirène prit immédiatement la direction du bastingage et, sans plus tarder, sauta à l'eau. Tandis qu'elle allait œuvrer pour recouvrir le navire de sa bulle protectrice qui lui permettrait de s'aventurer jusque dans les grands fonds, le Phoenix se dirigea vers le grand mât contre lequel il s'adossa, posément. Il croisa finalement ses deux bras puis, d'un regard circulaire, balaya le pont et s'arrêta un infime instant sur tous les visages qui le peuplaient actuellement. L'équipage avait bien grandi, durant cette escale qui lui semblait, avec le recul, quasiment interminable... Il n'avait plus passé autant de temps sur Shabondy depuis qu'il y avait élu domicile, des années auparavant, après la morbide disparition de Raphaël et des autres. Beaucoup de choses avaient changé, depuis lors... Trop, certainement. Mais cela n'allait pas aller en s'arrangeant... D'une voix claire et parfaitement audible, l'ancien capitaine corsaire prit la peine de se faire entendre une fois de plus.






Hiko était quelqu'un de posé et de prévenant : Lilianna avait pu s'en rendre compte puisqu'il avait tenu à lui faire visiter les salles qui, en tant que doctoresses, lui seraient les plus utiles. Quant à lui, le médecin allait bien volontiers déléguer cette tâche cruciale et même vitale à la nouvelle venue : elle avait l'air d'être compétente et si Nakata lui accordait sa pleine confiance, c'est qu'elle le méritait. De son côté, le borgne allait être ravi de pouvoir se consacrer davantage aux plantes et aux concoctions en tout genre. Le rôle de botaniste lui convenait parfaitement... Il ne s'interdisait pas, bien entendu, d'offrir à la jeune femme les coups de main dont elle pourrait avoir besoin avant de se sentir totalement à ses aises sur le Kibo no Felicity : il s'agissait de nouvelles pièces à découvrir et dans lesquelles s'épanouir, après tout. Le borgne, de son côté, n'avait certes pas eu beaucoup plus de temps pour s'acclimater à ce nouvel environnement, mais il avait à tout le moins déjà l'habitude de travailler pour les Tengoku no Seigi... Un avantage indéniable qui allait le pousser à être aux aguets et à prodiguer autant de bons conseils qu'il en serait capable, à l'avenir. Mieux valait qu'ils puissent mettre leurs compétences en commun afin de tirer le meilleur d'eux-mêmes...



Il destina à la nouvelle recrue un sourire convivial et cordial. Les couloirs lui semblaient si vastes et si tentaculaires qu'il n'était pas certain de réussir à y trouver son chemin dans les jours qui suivraient... Peut-être passerait-il l'essentiel de leur traversée jusqu'à l'île des hommes-poissons à les arpenter dans tous les sens, afin de graver la moindre intersection et le moindre embranchement dans sa mémoire !

Il n'aurait pas été judicieux de projeter la doctoresse dans un environnement qu'elle ne maîtrisait pas le moins du monde, pas alors qu'ils menaçaient de passer dans le Nouveau Monde. Lui-même risquait d'avoir besoin de ses soins experts s'il était blessé : il valait mieux, donc, qu'ils soient a minima deux personnes à pouvoir dénicher ce dont ils avaient besoin au moment opportun. Il n'y avait jamais trop de médecins ou d'assimilés, au sein d'un équipage... Puis Lilianna, apparemment intimidée et quelque peu craintive, s'inquiéta de savoir si elle ne risquait pas d'être de trop sur le pont du navire. Avec un sourire apaisé, le borgne prit un instant pour la dévisager en songeant qu'elle était définitivement douée d'une bonne âme. Les personnes réservées étaient parfois les plus humaines... Elle n'aimait pas l'idée de se mettre ouvertement en avant, et c'était tout à son honneur. Elle ne risquait pas de pécher d'orgueil... Malheureusement, pour le coup, l'arrogance était bien le dernier de leurs problèmes. Si elle ne se donnait pas la peine de s'immiscer petit-à-petit au sein des festivités et des moments mémorables de l'équipage, elle risquait de ne jamais trouver sa place. De se marginaliser, indirectement... Et c'était d'autant plus vrai que l'escale sur Shabondy, en finalité plutôt longue, avait permis à la majorité des forbans de tisser des liens. Ils n'avaient plus besoin de tâtonner, de leurs côtés : c'était à elle qu'incombait ce rôle désormais, et ils ne pouvaient pas la tirer de sa pesante solitude si elle n'acceptait pas de réaliser un pas dans leur direction, même mince et insignifiant... Sachant toutefois qu'aborder le problème sous cet angle risquait de ne pas la motiver énormément, Hiko prit plutôt la peine d'appuyer intelligemment sur une corde sensible. Il commençait à comprendre comment Lilianna fonctionnait, et il savait en tout cas qu'il y avait bien une personne pour laquelle elle était susceptible de se dépasser, sur le navire...



C'était d'une certaine manière un coup en traître, mais le botaniste avait la conviction que la chose serait infiniment plus fructueuse que de la supplier à faire le premier pas en centrant la réflexion sur son propre bien être. Si c'était pour Nakata, elle allait probablement tâcher de se malmener quelque peu, n'est-ce pas ? Chose qui pouvait l'amener, ainsi, à échanger quelque peu avec le reste de l'équipage... Sans qu'elle n'ait à s'en rendre compte ou à s'imposer ce genre de tâches fastidieuses. Il était complexe de tisser un lien à partir du néant : nul ne l'ignorait...



Le petit discours de Nook attira quelques regards, bien entendu, mais ce fut l'artiste ciblé qui, d'entre tous, fut le plus désarçonné par cette initiative impromptue. Le cuisinier n'avait jamais vraiment donné l'impression à ses camarades d'être particulièrement versé sur la chose sentimentale... Et cela semblait pourtant être le cas ! S'il n'y répondit pas vocalement, Nakata offrit au jeune pirate un léger sourire, teinté quasiment équitablement de tristesse et d'amusement. Certes, cela ne permettait pas au capitaine d'alléger son cœur des peines qui le tiraillaient, mais cela lui permettait à tout le moins d'aborder les jours qui l'attendaient un peu plus sereinement. D'autant plus que personne n'avait l'air de lui vouer d'inimitié particulière ou de lui destiner un sentiment de nature plus ou moins acerbe... Kyoshiro s'était montré prévenant, et les autres pirates lui décernaient désormais des regards pour la plupart chargés d'une empathie palpable. Il était bien entouré... Ce passage, qui avait longtemps durant été pour lui un cap à franchir, celui qui séparait la petite de la Grande Piraterie, il était maintenant capable de l'aborder avec une certaine dose de sérénité. Cela serait-il suffisant pour les préserver des dangers qui menaçaient ? Certainement pas. Les bons sentiments n'avaient jamais fortifié quoi que ce fut... Il allait devoir combattre, batailler plus bestialement et plus sauvagement que jamais. Prouver qu'il n'avait pas usurpé sa place de corsaire, et qu'il ne l'avait pas délaissée par vanité, par facilité, par couardise... Montrer que l'intrusion ahurissante à Impel Down ne relevait pas de la lâcheté, illustrer que ses batailles livrées contre Centes Decima justifiaient sa position et son influence croissante. Oui, le musicien avait encore tout à démontrer... Il n'était, là où ils s'en allaient, ni plus ni moins qu'un gamin indésirable, qu'un électron libre hypothétiquement problématique du point de vue des figures historiques de la criminalité qui y officiait déjà. Il allait certainement devenir la proie idéale et toute désignée d'une bonne frange de cette population hors-la-loi... Mais il ne faillirait pas. Jamais. Car il portait sur ses épaules des responsabilités colossales, inimaginables pour le commun des mortels. Il portait les souhaits et les rêves de tous ceux qui avaient péri pour lui offrir la chance de progresser, un pas après l'autre, inlassablement...



Une lueur d'optimisme l'ensoleilla à l'instant même où une espèce de bulle semblait s'élever du bas de la coque, englobant le gargantuesque navire et le recouvrant d'une espèce de fine couche protectrice, à la fois douce et molle. Le mythique, amusé par cette apparition soudaine, comprit avec un battement de cœur plus enjoué qu'auparavant qu'il s'agissait là de leur passe-droit, lequel les mènerait sans détour droit jusqu'à l'île des Hommes-Poissons. Il était sur le point d'y aller... De quitter Shabondy mais, pour la première fois, de le faire dans la bonne direction. Il n'était plus l'heure de s'en retourner aux Seas Blues. Plus l'heure d'aller se perdre à Mariejoa, en discussions futiles et interminables en compagnie des plus présomptueux hâbleurs que le Gouvernement Mondial recelait. Il était simplement l'heure d'outrepasser tout ce qu'il avait jamais incarné... Et tout ce que Raphaël, en son temps, avait jamais incarné.
A compté de ce jour, il s'aventurait au sein d'un océan que jamais son mentor et prédécesseur n'avait pu fouler du pied.



Légèrement à l'écart, Damon esquissa un sourire en posant distraitement et nerveusement une main sur les pommeaux de ses deux sabres. Cet instant était à la fois grisant et euphorisant, étrangement... La peine qu'il avait enduré en voyant l'Aldébaran leur glisser un ultime adieu semblait désormais plus légère, moins éreintante et moins intolérable. Oui, ils s'en allaient vers le Nouveau Monde... Et il avait conscience du fait que jamais plus rien ne serait similaire à ce qu'ils avaient pu vivre jusqu'à présent.

S'il avait laissé Lara prendre les devants en répondant à sa place à l'interrogation suscitée par Lilianna, il s'était senti néanmoins obligé de rétorquer envers et contre tout, sans s'immiscer davantage dans la conversation que les deux jeunes demoiselles semblaient désormais vouloir conduire ensemble. Elles se mettaient bien trop la pression, à l'évidence, mais c'était naturel : elles étaient quelque peu désorientées, déboussolées, notamment par la perspective de rejoindre un équipage à la réputation si grande et aux objectifs si démesurés. Pourtant, la vérité se trouvait là : même lui et Nook, qui avaient pourtant pu rejoindre l'équipage directement sur Graou Island, bien avant la majorité des nouvelles têtes qui s'étaient invitées au sein de la bande grandissante, n'avaient finalement pu côtoyer leurs pairs que durant quelques semaines, tout au plus. Damon, Alidia, Kyoshiro et Nakata formaient invariablement un noyau dur, comme c'était de coutume dans les formations pirates anciennes et porteuse d'une certaine histoire. Eux gravitaient pour la majorité tout autour, et la plupart d'entre eux n'avaient même pour l'instant pas su s'y greffer convenablement. Natalia, Kari, Lapis, Lara, Lilianna... Tout ce beau monde n'avait pas encore eu le temps de trouver ses marques et de s'installer parmi les membres de Tengoku no Seigi de façon pérenne. Cela viendrait, avec le temps... Lui-même était bien loin d'être aussi impliqué qu'il n'aurait pu l'espérer. Il souhaitait donc, d'une certaine manière, leur rappeler qu'elles n'étaient pas les seules à souffrir d'un semblant d'égarement : tous les forbans rassemblés ici bas devaient même se trouver dans un état quasiment similaire, sinon a minima relativement proche...




Elles allaient avoir besoin de se serrer les coudes. Ni l'une, ni l'autre n'avaient jusqu'à présent eu l'occasion de s'occuper d'une si colossale embarcation. Natalia n'était pas vraiment une navigatrice expérimentée, d'ailleurs, même si elle était douée d'amples connaissances en la matière qu'elle avait tâché de garnir et de développer durant leur escale sur Shabondy, ayant immanquablement traîné en longueur. En théorie, elle se sentait capable de manœuvrer le navire, y compris pour bénéficier des courants marins... En pratique, en revanche, elle était contente et soulagée de pouvoir jouir du soutien infaillible d'une sirène. Certes, Lapis, ingénieure navale de métier, n'était pas vraiment taillée pour endosser le poids de la navigation ou de l'orientation... mais elle avait le mérite d'avoir déjà, et ce à plus d'une reprise, exploré les fonds marins. Elle savait comment dénicher l'île des hommes-poissons et connaissait l'itinéraire qui y menait, plus ou moins exactement. Quant au reste, elles pouvaient l'une comme l'autre compter sur l'expertise, sur le courage et sur le dévouement de leurs collègues et camarades qui allaient sûrement se donner bien du mal afin de les aider à manœuvrer le Kibo no Felicity. Même à plus d'une douzaine, ils risquaient néanmoins d'avoir du pain sur la planche... Il allait sans dire que les Tengoku no Seigi allaient encore et toujours devoir grossir leurs rangs s'ils espéraient pouvoir, à terme, voguer sur les flots sans avoir à redouter que la taille de leur bateau ne se retourne finalement contre eux.




Si Damon, comme à son habitude, avait grommelé en ne pouvant s'empêcher de se montrer raisonnable et rébarbatif, il ne s'en était pas moins emparé d'une friandise qu'il avait gobé sans plus attendre. Il avait conscience du fait qu'ils avaient tous grand besoin de quelques festivités, mêmes menues et modestes, afin de commencer à tisser des liens plus denses et plus solidement ancrés entre eux. Tous avaient grand besoin de se changer les idées, également, à en croire les faciès qui étaient pour l'heure plus lourds et graves qu'enjoués et égayés. C'était légitime, après tout : ils se retrouvaient face à une échéance imminente mais aux conséquences qui pouvaient s'avérer aussi funestes que dramatiques. Ils n'auraient plus jamais le droit à l'erreur, et ils portaient tous le poids de leurs responsabilités sur leurs épaules... Sans parler du fait que la majorité d'entre eux n'avaient pas grand monde, à bord, sur qui se reposer afin de faire part de ses doutes. Hiko, quant à lui, imaginait que l'avenir serait plus propice à ce genre de festivités mais ne voulait pas, pour autant, réduire à néant les efforts entrepris par le jeune cuisinier. Il aurait été indélicat de refuser une telle invitation, considérant le mal que le garnement avait dû se donner pour réunir une telle quantité de vivres et de boissons... Et, tout comme il avait déjà pu le souligner, le botaniste restait réceptif à ce genre d'invitations tant qu'elles ne l'empêchaient pas de remplacer sa fonction première. Or, entre l'arrivée dans l'équipage d'une nouvelle doctoresse et le fait qu'aucun d'entre eux n'avait à souffrir de quelque blessure que ce fut, il songeait qu'un brin de détente n'allait pas nuire à sa pertinence, en tant que médecin, et n'allait pas non plus le rendre irresponsable ou candide...



La phrase d'Alidia, prononcée à voix basse, allait sans doute passer inaperçu pour la totalité de l'assemblée, Kyoshiro mis-à-part. En revenant sur le pont, en sachant que le passage vers le Nouveau Monde allait bientôt être effectif, la demoiselle avait effectivement pris la décision de s'écarter quelque peu de la majorité des membres de l'équipage pour venir se positionner aux côtés du bras-droit de la formation qu'ils conduisaient ensemble. Ils étaient tous les deux entrés en fonction approximativement au même moment. Il disposait de compétences plus affûtées qu'elle et avait toujours pu se montrer de meilleur conseil, considérant ses lacunes grossières et grotesques en terme empathique... Mais ils étaient néanmoins plus proches l'un de l'autre qu'ils ne pouvaient l'être décemment avec l'écrasante majorité des nouvelles recrues. Ils avaient d'ores et déjà eu l'occasion de vivre quelques combats côte-à-côte, après tout... Bien sûr, ils n'avaient jamais véritablement pris le temps de se lier d'affection, et ils n'avaient même probablement jamais conversé longuement. Mais ils n'en étaient pas moins deux piliers fondamentaux d'un équipage pirate qui s'apprêtait à passer un cap bouleversant. Dans ces conditions, ils devaient se montrer aussi fiers, imperturbables et inébranlables que possible : constat qui avait poussé la blondinette à s'esquiver sans un mot en sentant l'émotion poindre le bout de son nez, lors du départ inévitable de l'Aldébaran. Une page se tournait et si elle ne pouvait pas admettre franchement être heureuse de voir autant de nouveaux visages à leurs côtés, elle était satisfaite pour le Phoenix, qui avait toujours eu grand besoin de s'entourer et de persister dans une certaine dynamique. Leur petite bande se fortifiait et se tonifiait... Tout allait pour le mieux, donc, de ce point de vue.



Le Phoenix, étonnamment serein, leva les yeux au ciel pour observer une dernière fois le soleil incandescent qui y resplendissait avant que leur descente ne soit irrémédiablement engagée. Combien de jours allaient-ils rester dans les profondeurs avant de pouvoir resurgir enfin, de l'autre côté de l'infranchissable Red Line ? Pour le commun des mortels, la chose était vaguement dépaysante... Mais pour lui, qui avait toujours eu pour coutume tenace de s'épanouir au sein des cieux, depuis qu'il avait eu la chance inouïe de mettre la main sur sa malédiction, c'était comme abandonner son habitat premier pour s'en aller survivre au sein d'un environnement qu'il n'avait aucune raison d'apprécier réellement. Les flots étaient comme une prison mortelle, pour les maudits de son acabit... Cette nouvelle aventure, aux allures d'exploration, prenaient donc des allures cauchemardesques d'entrée de jeu. Il n'avait pas peur, pour autant : il se contentait de réprimer ses craintes et ses frissons afin de se concentrer, non sans peine, sur l'effervescence et l'adrénaline qui vrillaient actuellement ses tempes et maintenaient ses sens en action. Son regard revint se planter sur la silhouette de Kari, à qui il destina un maigre sourire. Puis il le déposa plutôt sur Lilianna qui, elle aussi, devait être presque aussi égarée que la rouquine. Cette idée poussa le mythique à considérer que la majeure partie des siens devaient, à l'heure actuelle, éprouver un certain malaise et ne pas se sentir à leur place. Cet état de fait déprimant serait sans doute gommé au fil des jours et des épreuves qu'ils allaient rencontrer et braver...  



Leur ressenti était au moins aussi primordial que le sien. Un équipage n'était pas qu'un capitaine, servi par des dizaines de mains dociles et humbles... Un équipage était l'union cimentée que formaient plusieurs caractères disparates et hétérogènes afin de combattre pour le bien être et la grandeur d'une cause commune. Ils allaient rêver ensemble, rire ensemble, vivre ensemble... Ils ne pouvaient pas baser une telle existence et une telle complicité sur des mensonges, des omissions, ou des écrans de fumée. La franchise serait une valeur incontournable s'ils espéraient, tous, conserver ce qu'ils venaient de trouver sur le Kibo no Felicity : une famille...

Ils y étaient enfin. Le Nouveau Monde. Son cœur battait d'exaltation, et le chagrin qui l'habitait encore quant au départ de l'Aldébaran fut chassé promptement par la perspective de plus en plus tangible des épopées et des affrontements qui les attendaient patiemment, de l'autre côté de Red Line. Il avait fait le tour de cette première partie de Grand Line, que d'aucuns qualifiaient de Paradise, et il avait d'ores et déjà pu écumer les quatre Seas Blues. Il avait lutté aux côtés de la Marine disciplinée et rigoureuse, aux côtés de Pirates rusés et aventureux, de Révolutionnaires discrets et insaisissables, et même de Chasseurs de Primes avares et crapuleux. Il avait à maintes reprises veillé au bien-être des petites gens, avait sans cesse contribué à rendre cette société déliquescente plus sûre et plus douce que la veille. On avait chanté ses louanges sur les champs de bataille de Baltigo, d'Alabasta et de Time End : il avait même pris le luxe de s'introduire à Impel Down illégalement, après y être passé sous son étiquette de Capitaine Corsaire. Il avait vu Mariejoa, il avait apporté la paix et la sérénité sur Armaggeddon Town, avait offert à Graou Island un lendemain d'une clémence salvatrice. Il avait croisé le fer avec tout un panel d'ennemis, tous moins fréquentables que les précédents... Il n'avait plus rien à découvrir, ici bas. Nakata avait d'ores et déjà réalisé tous les exploits imaginables : s'attarder ici n'aurait rimé à rien. Il ne voulait pas que sa vie puisse se résumer à une grossière redite... Il était grand temps qu'il mette sa puissance au service d'un idéal plus titanesque, qui correspondait davantage aux ambitions démesurées qu'il avait toujours cultivées. Et ce ne serait que dans le Nouveau Monde, la mer des forbans par excellence, qu'il saurait se livrer aux exactions susceptibles de le hisser jusqu'aux hautes strates de cette société criminelle, qu'il entendait régir... Les seuls doutes qu'il éprouvait était majoritairement destinés aux siens. Étaient-ils aussi prêts qu'il entendait l'être lui-même ? Une fois précipités sur cet océan intraitable, leur parcours deviendrait instantanément chaotique. Combien de forbans en quête de gloire allaient tenter de leur nuire ? Tengoku no Seigi avait le vent en poupe. Le monde entier avait entendu parler de leurs exploits. Les Empereurs le voyaient peut-être toujours comme un rookie, mais force était d'admettre qu'il avait quitté la catégorie des outsiders depuis belle lurette : il était désormais un prétendant au titre de Yonkou crédible, et cela allait forcément susciter les convoitises de ses rivaux, moins médiatisés. A ces menaces s'ajoutaient bien sûr les Gouvernementaux et affiliés... Kyoshiro était doté d'une puissance colossale, Damon d'un esprit fin, Alidia d'une agilité éprouvante et Hiko d'une robustesse formidable. Les autres seraient-ils en mesure d'assurer leur propre sécurité ? Si le Phoenix ne pouvait en être pleinement convaincu, il savait qu'il n'y avait d'autre moyen que de les confronter à la guerre pour en avoir le cœur net. Mais il n'était pas l'heure de s'encombrer les pensées de ce genre de considérations ternes. L'heure était au rêve et à la fête, à l'espoir et au bonheur... Car, de toute leur vie de fieffés pirates, jamais plus ils ne connaîtraient pareille étape. Ils étaient officiellement dans la cour des Grands...

Un sourire enthousiaste vint fleurir les lèvres du musicien tandis que son bras droit et plus fidèle frère d'arme appuyait ses dires en enjoignant leurs amis au sérieux, non sans un brin de poésie. Le banquet attendrait : il était une chose autrement plus urgente, effectivement. L'ancien capitaine corsaire fit sans plus attendre flamber ses deux bras : ses ailes nouvellement formées battirent l'air avec fougue, le portant jusqu'au bastingage où il se dressa, droit et inébranlable, l'air enjoué. Il toisa du regard le moindre de ses camarades puis, d'une voix ferme, offrit sa première directive à l'une de ses subordonnés qui s'exécuta avec le baume au cœur.



Tandis que la jeune femme s'en allait jusqu'au poste du navigation, duquel elle allait pouvoir opérer leur départ en temps et en heure, le Fenice gonfla sa poitrine d'une inspiration franche. Il avait perdu des jours, des semaines et des mois, ici, sur Shabondy. Il y était resté à plusieurs moments de sa vie mais à chaque fois qu'il avait dû quitter l'archipel, cela avait été pour assumer un tournant, un revirement de son existence. La première fois, il avait dû surmonter la mort des siens pour retrouver sa condition primordiale, celle d'un pirate itinérant, chose qui avait directement débouchée sur la création de l'équipage qui était aujourd'hui le sien. La deuxième fois, il s'en était allé en direction de Mariejoa, au nom de son titre fraîchement acquis de Capitaine Corsaire : on lui avait alors donné la possibilité de s'illustrer sur Baltigo, créant les fondations des alliances qui allaient lui servir à former son Empire. Et cette fois, étant la troisième, allait lui permettre de concrétiser tout le parcours qu'il avait réalisé jusqu'à présent. Il n'était plus Nakata, le jeune rescapé des Raiu no Kaizoku... Et il n'était plus le Phoenix, le chien au service du Gouvernement Mondial et de son idéologie corrompue, décrépite. Il était le souverain de Graou Island et le capitaine de Tengoku no Seigi, cette formation prometteuse qui, sans nul doute, ferait de grandes choses. Alors que l'ancre était ôtée des flots et que les voiles se gonflaient enfin, permettant au Kibo no Felicity de gronder pour la toute première fois sous la force du vent, des mots que le blondinet avait cultivés et fantasmés toute sa vie de capitaine durant purent enfin être exprimés. Des mots qu'il accompagna en brandissant ses poings haut, vers l'azur duquel les chimères et les démons l'ayant fréquentés par le passé pouvaient témoigner des exploits de ce jeune musicien, autrefois pataud et généreux, devenu prestigieux chef de guerre...