-C'est ça, monsieur. Je vous prie de m'excuser, mais nous avons de véritables urgences à traiter. Et bonne journée chez vous.

Le sergent-chef Hawking raccrocha brutalement, courroucé. C'était au moins la dixième fois de la journée qu'un crétin l'appelait pour quelques revendications stériles. "Alala, mon voisin a volé ma poule", ou "Ouille, j'ai mal au ventre"... Comme si Marineford allait s'occuper de toutes les réclamations, les unes après les autres ! Il commençait à avoir de plus en plus de mal à demeurer derrière son bureau, cloîtré au sein des grands murs de cette base pluriséculaire, mais il était pour l'heure contraint d'y demeurer pour cause d'arrêt maladie. Sa vieille jambe lui faisait défaut et, dans ces conditions, il ne pouvait pas embarquer en direction d'un conflit quelconque... Il devait donc se contenter de servir la Marine là où il le pouvait. Et son vieil âge lui avait fermé bien des portes... Cela faisait déjà trois semaines qu'il officiait à ce petit bureau, au milieu de l'open space où on avait su l'intégrer, et il en avait pour au moins deux fois plus de temps avant de recouvrer sa liberté. Diantre, que cela lui manquait cruellement... Lorsqu'il décrocha une fois de plus, et lorsqu'il entendit les mots du présumé Ren Tao, il crut qu'il allait fulminer si puissamment qu'il allait éclater. Il eut néanmoins le bon sens de récupérer son sang froid. Et si c'était vraiment le cas ? Du regard, il tâcha de communiquer sa détresse à ses collègues. Si l'un d'entre eux, interloqué, se contenta d'hausser les épaules, un autre ne tarda guère à se pencher brutalement sur le rapport qu'il rédigeait. Une main, finalement, se mit à surgir de derrière Hawking pour attraper le combiné. Le pauvre homme sursauta en reconnaissant un poignet fin et délicat, celui d'une femme, et en remarquant le manteau ample qui accompagnait ce mouvement. Cela ne pouvait qu'être...

Amirale-en-chef Chairoka.

-C'est une mode, d'appeler Marineford directement, chez les criminels ? Je suis l'amirale-en-chef Chairoka. Je suis flattée que vous trouviez un instant pour nous contacter. Vos méfaits sur Water Seven sont regrettables... D'un point de vue civil. Mais c'est un succès, pour nous. Merci.

Elle était cynique et sarcastique, cela allait sans dire, mais elle ne poussait pas la provocation au-delà du raisonnable. Elle évoquait simplement les faits, comme à l'accoutumée : Water Seven était officiellement passée sous domination gouvernementale et, à compté de ce jour, plus jamais le moindre criminel n'y serait toléré. Les patrouilles allaient s'y multiplier, les agents du Gouvernement Mondial allaient y pulluler et les commandes officielles allaient probablement également pouvoir s'y décupler librement... Si les chantiers navals allaient avoir besoin d'un laps de temps conséquent pour être à nouveau pleinement opérationnels, cela n'avait pas de grande incidence sur la ligne de conduite de la Marine. Au contraire. En ciblant Water Seven, Taka Sayouri et Ren Tao avaient prouvé, l'un comme l'autre, qu'ils étaient à la hauteur de leur réputation. De vulgaires terroristes, prêts à tout pour massacrer des innocents, mais trop craintifs pour tâcher de tenir tête à de dignes représentants de l'autorité... Enfin, s'il appelait, c'était qu'il avait une idée derrière la tête : restait à savoir de quoi il en retournait.

Amirale-en-chef Chairoka.

Cela risquait d'être long. Asya Lida, en entendant les mots que Ren Tao prenait un malin plaisir à déclamer avec lenteur et espace, se contenta d'attraper l'escargophone de son subordonné pour l'emmener avec elle. Elle arpenta l'open space sans jeter le moindre regard à ses subordonnés qui s'activaient plus ardemment que jamais, à son passage. Elle prit la direction des escaliers qu'elle se mit à gravir posément, tandis que son interlocuteur tâchait d'aseptiser la vérité cuisante. Le fait était que le perdant n'était ni elle, ni lui : c'était ce pauvre Huckable Finch qui, dans l'absolu, n'avait causé de tort à personne. Il allait finir sa vie derrière les barreaux, à cause des machinations sordides de quelques dérangés... Fin triste pour un entrepreneur aussi inventif, à un âge si jeune. Tant pis. Des sacrifices étaient incontournables pour permettre à la justice de briller. C'était une petite leçon que le Tao aurait dû apprendre de lui-même, mais qu'il n'avait pourtant pas spécialement intégrée, manifestement... Très procédurière, Chairoka lui laissa tout loisir de s'épancher en provocations et ne se permit de répondre qu'une fois que les mots du rouquin eurent touché au but.

-Bien. Reprenons dans l'ordre. La Marine n'ignore pas qu'il est plus facile de conquérir ou d'attaquer une île que de la défendre... Nous ne pouvons malheureusement pas nous trouver partout. C'est un fait. Mais c'est également valable pour vous, Tao. En attirant l'attention sur vous, vous forcez le Gouvernement Mondial à redoubler d'ardeur dans ses enquêtes. Qui sait combien de vos possessions y passeront... A ce jeu-là, je crains que vous ayez plus à perdre qu'à gagner. Votre réaction sur Water Seven le prouve bien assez. Vous et Sayouri n'avez pas hésité l'ombre d'un instant, à l'arrivée des Thalassa... Vous nous avez donné des armes pour vous couvrir d'opprobre. Un terroriste incapable de répondre aux renforts que l'autorité dépêche apparaît comme risible plus que terrifiant. Je ne nie pas vos compétences, Tao. Je dis simplement que vous ne les exploitez pas. Ou mal. Pour l'heure, vous n'êtes qu'un rookie.

Venait-elle de donner une leçon et un conseil à un hors-la-loi ? D'une certaine manière. En fait, elle voulait surtout l'énerver pour le pousser à la faute : plus un criminel se vantait ouvertement et plus il était facile d'en tirer profit. Dans les faits, elle conservait la vérité pour elle : Ren Tao n'avait pas la moindre raison de l'inquiéter. Il était certes un hors-la-loi prometteur mais il ne cristallisait pas une menace réelle, à l'instar d'un Narseh, d'un Harishigawa ou d'un Dario. Parce qu'il fuyait devant les renforts, il prouvait qu'il était incapable de contrecarrer l'armée du Gouvernement Mondial sur un champ de bataille. Sa seule arme réelle, c'était sa lâcheté. Et cette lâcheté ne suffirait pas à le sauver éternellement.

-Je suis certaine que l'amiral Shirokuma serait ravi d'en discuter avec vous. Vous voulez peut-être convenir d'un rendez-vous ? J'ai peur que vous ne soyez du genre à lui fausser compagnie à la première difficulté, malheureusement. Shinseishi m'a déjà fait savoir qu'il était navré de ne pas avoir eu la chance de s'entretenir avec vous. Il était certain que vous étiez fait pour vous entendre.

Non, le sinistre Sergueï Ivanovitch ne lui avait rien dit de tout cela, mais la provocation n'en était pas moins fondée : Sergueï aurait écrasé cette bête pourpre d'un simple coup de talon, et ni l'un, ni l'autre des interlocuteurs n'était dupe à ce sujet. Si Ren Tao décidait de cibler en priorité un amiral intérimaire, lors même qu'il semblait disposer d'un orgueil conséquent, c'était qu'il se savait incapable de nuire à un véritable amiral, susceptible de représenter son grade avec brio. Autrement dit ? Comme les derniers rapports à ce son sujet l'envisageaient, Chairoka estimait son niveau de puissance aux environs de ceux des meilleurs vices-amiraux dont la Marine disposait, actuellement. Pour l'éliminer, plusieurs candidats demeuraient donc envisageables... Mais une information capitale et à ne pas sous-estimer, surtout, pouvait être exploitée.

-Dois-je considérer par ce choix de cible qu'un Buster Call vous écrasera sans la moindre difficulté ? Une piqûre de rappel au sujet de la puissance militaire de la Marine me semble urgente. Les fanfarons se multiplient... Quant à votre subordonné, vous m'en voyez navrée, mais je pense que vous vous adressez à la mauvaise institution. Je peux vous offrir le numéro de Satan ? Il est assez peu amical, en revanche.

Le constat était simple : quoi qu'elle dise, il continuerait à s'en prendre aux civils. Le seul moyen de l'arrêter, c'était de le capturer ou de le tuer... Courber l'échine devant ce type de criminels et écouter sérieusement leurs revendications, c'était faire montre d'une impuissance crasse que la Marine ne pouvait décemment pas revêtir. Non, elle ne pouvait répondre au sang que par le sang : et elle finirait par répandre celui de ce Ren Tao s'il se montrait trop imprudent, à l'avenir...

Amirale-en-chef Chairoka.

Elle marqua l'arrêt dans son interminable ascension et arqua un sourcil à la suite des propos que Ren Tao avait tenu. Voulait-il lui faire peur ? Son tissu de mensonges, il aurait dû le réserver à une personne qu'il pouvait convaincre, qui était mal informée : de son côté, elle savait très bien où se dessinaient les contours de la vérité... Et ça n'était certainement pas ici. Quant à ses alliances, elle admettait volontiers qu'il devait en avoir : tous les désaxés au Monde pouvaient bien s'unir, de toute façon. Sauf qu'elle n'était pas sotte. Chairoka ne savait que trop bien que le monde criminel n'était pas binaire et que tous ne vouaient pas une haine sanglante au Gouvernement Mondial, envers et contre ce que son interlocuteur affirmait... Certains disposaient d'une éthique développée, et d'autres acceptaient même de collaborer avec les forces de l'ordre, tant que cela servait également leurs intérêts. Le principe même de capitaines corsaires reposait sur cet état de fait, à titre d'exemple... Elle passa outre la petite provocation qu'il lui avait destinée par l'usage d'un sobriquet prétendument affectueux, qui mettait davantage en exergue sa suffisance plutôt que son sa capacité à verser le sang, et elle reprit sa marche lente non sans répondre, reprenant une fois de plus, grâce à son esprit très méthodique, les propos dans l'ordre dans lequel ils avaient été énoncés.

-Dog ? Pour l'heure, le Gouvernement n'a aucune raison de le craindre. En l'énonçant, vous ne faîtes que prouver que vous n'avez aucune alliance tangible avec lui. De toute manière, il ne le semble pas disposé à travailler de concert avec un homme susceptible de semer le chaos. Quant à votre fuite de Water Seven... J'ai lu les rapports, et j'ai une toute autre théorie. Taka Sayouri, en voyant les forces de Thalassa Rang débarquer, a décidé de prendre la poudre d'escampette. Réaction saine d'esprit, si vous voulez mon avis. En l'apprenant, vous avez simplement décidé d'écourter votre séjour sur l'île... Par couardise. Aang ne vous a pas trop secoué, d'ailleurs ?

Les Thalassa n'avaient pas su le coffrer, certes, mais ça n'était qu'une question de temps. Ce genre de cancrelats finissait toujours par commettre une grossière erreur, par la force de son orgueil. Il voulait la guerre ? Il n'était clairement pas prêt à l'assumer. Même s'il disposait d'une force remarquable, il était encore bien loin de pouvoir prétendre à triompher de l'amirauté, des meilleurs éléments des Cipher Pol ou de l'AOI, ou encore des Schichibukais les plus compétents... Et que dire de ses subordonnés ? La majorité d'entre eux n'étaient pas connus. Krake Liron avait été débouté par un contre-amiral et une poignée de colonels... Et la prénommée Dee-Ji avait au moins le bon sens de ne pas se livrer à une querelle interminable par péché d'arrogance. Quant aux propos qui avaient suivi, Chairoka ne prit même pas la peine d'y répondre. Entrer à Impel Down par la grande porte ? Foutaises. Même Erika s'y était brisée les dents : voulait-il sereinement assumer qu'il était plus redoutable que l'Impératrice elle-même ? Risible. Erika, elle, n'aurait pas quitté l'île en constatant l'arrivée d'une poignée de Thalassa. Elle les aurait affronté, et aurait eu une chance indéniable de l'emporter. Quant à Dog et à Fenice, ils avaient été presque aussi pleutres que lui, en s'engageant directement au sixième étage, sans crier gare... Au-delà de leur force individuelle ou commune, c'était l'improbabilité de cette trahison et la soudaineté de cette entrée fracassante qui avait pris Satan de court. Mais le directeur de l'éternelle prison méritait assurément sa place. Et ce n'était certainement pas Ren Tao qui allait la remettre en question...

-Namakura, c'est cela ? Très bien. Je lui passerai le message. Je suis navrée que le sens des politesses d'Heziel Coffe vous ait déplu. Il nous reste une place vacante pour un poste de Schichibukai, et un vice-amiral vient justement de me le conseiller. Dois-je considérer que j'ai votre aval également ?

Un petit peu de provocations supplémentaires ne faisaient jamais de mal : de toute manière, il allait sans dire que Chairoka ne faisait rien d'autre que se passer le temps, pour l'heure. Cet appel n'aurait pas de grande incidence ni sur sa vie, ni sur sa politique. Il était aisé d'agir contre le Gouvernement Mondial... Il était beaucoup plus complexe, en revanche, de maintenir un effort de guerre digne de ce nom. Arias lui-même avait fini par y rester, lors même qu'un seul de ses maréchaux aurait été capable de mettre à mal la quasi totalité de Shadow Ghosts... Quant aux autres noms qu'il utilisait en guise de menace indirecte, elle n'eut bientôt qu'un sourire amusé à afficher. Les Yonkous étaient la parfaite représentation du non sens de la menace qu'ils incarnaient. Et elle ne tarda guère à le souligner textuellement, toujours aussi sobre et retenue, mais néanmoins sagace et prompte.

-Eko Taka, aux prises avec Mijushike Hojo, embourbé dans une guerre qu'il perd. Erika Orato, aux prises avec Kyo Kara et le Royaume des Hommes-Poissons. Liga D. Tengen ? C'est un trouble-fête. Le meilleur des pirates, indéniablement. Et le plus imprévisible. Mais un terroriste ? Non. Il joue. Il s'amuse. Mais il fuit les conséquences. Il en causera jamais la perte du Gouvernement Mondial. L'ordre actuel lui profite trop. Hadès ? Je serais ravie de savoir comment il arrivera à conserver son territoire uni avec la myriade d'outsiders et de candidats qui sont prêts à lui sauter à la gorge au moindre faux pas. Tobun Temochida, Noda, Yorkshire Mendela, sans parler de Kars Makram... Non, navrée, mais Hadès n'est pas assez stupide pour s'engager dans un conflit armé avec la Marine. Vous êtes seul, Tao. Et vous le resterez. Konan Harishigawa et vous êtes passés par quelques frictions. Nous ne l'ignorons pas. Et même si vous étiez alliés... Dario Josta risque de rebattre les cartes trop promptement. Harishigawa ne lèvera pas le moindre petit doigt pour vous aider, dans ces conditions.

Elle aurait pu continuer de la sorte pendant des lustres. Au final, il était seul... Ou presque. Il n'y avait que deux autres personnes qui étaient susceptibles de s'allier à lui. Sayouri Taka, effectivement : parjure au sein des révolutionnaires, monstre d'égoïsme, qui avait transformé son idéal en une rancune stérile... De combien d'alliés s'était-elle privée elle-même, en attaquant de la sorte Water Seven et en mettant autant de vies civiles en jeu, d'ailleurs ? Le troisième et dernier personnage redoutable et mémorable susceptible de garnir ce tableau, c'était sûrement Centes Decima en personne. Mais imaginer le petit Monarque fricoter avec de vulgaires criminels, même pour mettre à mal la domination de la Marine... Non. Peu probable. Il aurait plus vite fait de les embrigader, d'utiliser son pouvoir sur eux pour les transformer en de parfaits petits pantins. Conserver un électron libre en guise d'allié, c'était prendre le risque qu'il finisse par nous trahir : le lobotomiser, en revanche, cela pouvait s'avérer terriblement fructueux...

-Si c'est tout ce que vous avez à me dire, je vais m'en retourner à mon travail. De toute façon... Vous aurez de nos nouvelles très bientôt, soyez-en convaincu, Tao.

Amirale-en-chef Chairoka.

-Lorsque vous serez aussi vaillant que bavard, j'imagine que nous aurons une raison infime de vous tenir à l’œil. Bonne fin de journée.

Sans plus attendre, la gradée raccrocha avant de pousser un léger soupir de lassitude. Elle tendit nonchalamment l'escargophone au premier soldat qu'elle croisa en continuant ses déambulations, et lui ordonna de le rapporter auprès de son propriétaire avant de se diriger sans plus tarder vers la salle de réunion où une bonne frange de ses subordonnés devaient l'attendre depuis plusieurs minutes déjà. Cette petite discussion l'avait légèrement retardée, mais ça n'était pas franchement dramatique : les préparatifs avançaient bon train, envers et contre les exactions et les sornettes que Ren Tao proférait à l'encontre des civils. La Marine n'avait pas davantage de temps à perdre et d'efforts à déployer dans la traque des petites frappes : ils avaient de redoutables ennemis à abattre, à l'instar d'Arias quelques temps auparavant, et il était grand temps d'achever les germes de la malfaisance qui poussaient et éclosaient dans le terreau de la criminalité du Monde entier. Le Nouveau Monde était bien le cadet des soucis de l'amirale-en-chef... D'autant plus que les Yonkous n'avaient ironiquement jamais vu leur légitimité être aussi fébrile. Les pirates de la Nouvelle Ère allaient causer bien du grabuge... Et Erwin Dog était pieds et poings liés, au même titre qu'Eken Sor. Kichiko Jonas demeurait toujours aussi léthargique, Dario Josta et Konan Harishigawa allaient sans plus tarder se livrer une guerre fratricide... Si Ren Tao croyait vraiment que la Marine commençait à choir, il se fourrait le doigt dans l’œil : à dire vrai, cela faisait des années que la situation n'avait pas été aussi propice aux forces de l'ordre, qui n'avaient plus qu'à en théorie un profit juteux. D'un geste ferme, elle poussa la porte et s'engouffra dans la salle en adressant au parterre prestigieux de ses subordonnés rassemblés devant elle un hochement de la tête cordial et rigoureux. S'il y avait bien un sujet sur lequel Tao avait raison, c'était que les tambours de la guerre n'en avaient pas fini de résonner...