Colonelle Ingrid.

Elle lui donnait raison sur au moins un état de fait : elle n'était pas un bourreau. L'instant fatidique, mais elle n'éprouvait aucune certitude qui ne vacillât pas tandis qu'il persévérait dans ce qu'elle imaginait être de la provocation. Mais en était-ce encore ? Personne ne l'ignorait : certains préféraient mourir, quelle que soit la raison de leurs tourments. Il en était toujours pour baisser les bras... Ou pour estimer qu'une fin prématurée était préférable à un enfer interminable. Des rumeurs de condamnés à mort ayant jubilé à la vue du gibet qui leur était destiné ne cessaient de courir, et si on préférait généralement considérer que seuls les ineptes et les fous pouvaient faire montre d'un comportement aussi irrationnel, Ingrid n'était plus suffisamment manichéenne pour en être, de son côté, absolument certaine. Ses convictions étaient fébriles, et le furent donc d'autant plus lorsque le Kabayochi déclara lui-même avoir souhaité sa mort, et l'avoir quémandée. Pourquoi se trouvait-il ici ? Qu'est-ce qui l'avait amené à devenir à moitié fou, sur Powder Island, selon les rumeurs qui couraient sur son compte dans les quelques rapports gouvernementaux que les hauts-gradés pouvaient se procurer ? La colonelle fronça les sourcils, puis poussa un soupir en lorgnant du côté des multiples combats qui se prolongeaient et se complexifiaient. Tous semblaient redoubler d'ardeur et d'inventivité pour venir à bout de leurs opposants respectifs, mais il semblait que cette bataille serait plus longue et âpre que tout un chacun ne l'espérait. Les forces conjointes de la Marine et de la Révolution constituaient une force de frappe considérable, tant et si bien que ni les pirates de Tengen, ni les Decimas ne pouvaient décemment partir grands vainqueurs en l'état des choses. Néanmoins, il y aurait possiblement des victimes dans les deux camps... Et rien ne disait que tous les belligérants s'étaient d'ores et déjà exposé. Peut-être qu'un autre forban demeurait en retrait, observant sereinement la situation... Ou peut-être qu'un autre Decima attendait son heure, essayant de tirer profit des distractions de ses collègues et des autres criminels.

-Vous dîtes n'avoir plus rien à perdre, jusqu'à en réclamer votre propre mort... Pourquoi ?

C'était évasif. Elle en avait conscience. Avait-elle du mal à formuler la question car elle savait pertinemment qu'elle pouvait être houspillée pour cette conversation ? Cela contribuait possiblement à son incapacité à se montrer claire et directe, certes... Elle eut un nouveau soupir tandis qu'elle songeait subrepticement aux paroles qu'elle avait magistralement ignoré. Aurait-elle des regrets, si elle voyait l'un ou l'autre de ses subordonnés succomber à la mêlée qu'elle pouvait dès à présent abréger ? Peut-être. Peut-être pas. Elle ne donnait pas d'ordres. Elle les recevait, pour l'heure. Elle n'avait donc pas à en subir les conséquences... Mais c'était une façon simpliste et crédule de voir les choses. Trop de soldats regrettaient leur conduite, même lorsqu'ils appliquaient purement et simplement les ordres en provenance de la hiérarchie. Ils étaient humains, tous, et disposaient de leur libre-arbitre... C'était cela, la différence fondamentale de leur armée avec les groupuscules hors-la-loi sanguinaires qui pullulaient aux quatre coins du globe. Tous pouvaient commettre des bavures : mais eux les regrettaient amèrement.

-Vous n'avez... Vraiment plus rien ? Vous avez commis des crimes. Dans quel but ? Pour vous distraire ? Pour causer la souffrance d'autrui ?

Qu'attendait-elle ? Repentance, sans nul doute. Elle espérait qu'il restait au fond de cet ancien révolutionnaire un semblant d'humanité, quelque chose qui pouvait l'amener à faire amende honorable si son exécution était finalement repoussée. Elle n'était pas candide, et elle ne lui promettait aucun grand avenir. Dans le meilleur des cas, il passerait l'arme à gauche d'ici une poignée d'heures, tout au plus : cela lui éviterait des souffrances inutiles. Dans le pire des cas, il serait simplement expédié à Impel Down afin de purger une peine éternelle... Elle ne croyait pas qu'il pourrait échapper à la justice, en tout cas pas indéfiniment. Même si les pirates de Tengen l'embarquaient, il leur faudrait traverser deux océans pour s'en retourner jusqu'à leur foyer. Et même si les Decimas l'embarquaient, ils ne pouvaient en aucun cas garantir la survie de leur mouvement, qui risquait gros à l'issue de la bataille de Marineford, issue encore inconnue et incertaine... Pourraient-ils garantir la protection d'un criminel de cette engeance si leur Monarque était éliminée, et si leur petite bande éclatait, se dispersait au gré des vents ? Non. Ils devraient le sacrifier ou l'abandonner pour subsister eux-mêmes à la manière de fugitifs.

-Vous ne seriez pas le premier homme à connaître la mort par ma main. Vous ne seriez sûrement pas le dernier non plus. Je n'ai pas à être prête... Contrairement à vous.

Rodrick le Recruteur, primé à 41.000.000 berrys.

Il faisait face à un petit gars réactif et inventif : il le comprit dès la première esquive, et la seconde affirma ce point de vue conséquemment. Rodrick fronça les sourcils tandis que son opposant agitait ses lames, menaçant de revenir à la charge d'une seconde à l'autre... A distance. Si la chose était étonnante pour le commun des mortels, il ne fallait pas oublier que le Recruteur n'était, quant à lui, ni plus ni moins qu'un criminel flirtait constamment avec le danger et les forces de l'ordre. Il en avait croisé, des gradés... Des pelles, des cagettes, des brouettes. Il avait eu l'occasion de parfaire son style de combat aux poings contre d'autres pugilistes, tantôt plus solides, rarement plus forts, souvent plus rapides qu'il ne l'était lui-même. Il avait également eu l'occasion de mettre son corps au défi en se confrontant à des maudits, à des tireurs... à des épéistes. Ces types étaient sa bête noire, et ils étaient nombreux, en prime. Les pugilistes, il savait comment ils fonctionnaient, et il leur donnait du fil à retordre. Les tireurs, il suffisait de s'en tenir éloigné jusqu'à la première opportunité, qui devait également être la dernière : il fallait les foutre à terre d'une rouste soudaine afin d'être absolument certain qu'ils ne représenteraient plus, par la suite, un quelconque danger. Les maudits demandaient une prudence accrue, au moins dans les premiers temps, afin d'analyser avec pertinence et pragmatique leurs points forts et surtout leurs points faibles. Les épéistes, par contre... C'était une autre paire de manches. Parce qu'ils étaient souvent très polyvalents, et qu'ils ne se laissaient pas vraiment approcher suffisamment pour être pris de court. C'était comme affronter un tireur, mais en pire : en somme, sur le papier, l'affrontement était donc déséquilibré et pleinement en faveur de l'homme-kangourou. Pour autant, c'était sans nul doute un raccourci déplorable, et le subordonné d'Eken Sor ne tarda guère à le souligner...

-De la poudre aux yeux !

Les sabreurs étaient pénibles, parce qu'ils faisaient en sorte de ne pas être approchés lorsqu'ils comprenaient qu'un seul coup de poing pouvait disloquer leur épaule, briser leur clavicule, une de leurs côtes, réduire à néant la mobilité de leur genou fétiche ou même l'efficacité de leurs mâchoires... Et un bon nombre d'entre eux préféraient lutter à distance, en tranchant les airs. Une prouesse remarquable, moins dangereuse qu'un coup de lame frontale, et déstabilisante à souhait... les premières fois. Rodrick avait été pris de court à d'innombrables reprises, par le passé : ce n'était plus possible. Pas par un tel artifice. Il en fit la démonstration l'instant suivant : son bras se plia puis, virulemment, se déplia. Il percuta les cieux... Et son coup sembla se prolonger, se répercuter dans le vent lui-même, qu'il invoqua pour contrer la lame d'air de son homologue. Les deux projections, similaires à bien des niveaux, se contrecarrèrent naturellement et le Recruteur, de son côté, afficha un sourire triomphal. S'il ne pouvait pas approcher son adversaire, le constat inverse serait également de mise. Il n'avait, dans les faits, pas besoin de gagner, lui : seulement d'empêcher ce jeune pirate de contribuer au chaos ambiant. Une mission simple...

-Si tu veux me passer sur le corps, tu vas devoir faire ça bien, jeune homme...

Legum, primée à 222.000.000 berrys, et Gerrich, primé à 172.500.000 berrys.

Elle aurait préféré continuer à tracer sa route sans rencontrer aucun obstacle, mais les choses ne pouvaient à l'évidence pas être aussi simples... Lorsqu'un marteau gigantesque et aux proportions sans cesse redoublées se dressa sur son chemin, Legum n'eut d'autre choix que celui de passer en vol stationnaire, momentanément. Elle aurait pu, bien sûr, tenter de contourner l'arme pour rejoindre l'échafaud envers et contre tout... Mais elle savait pertinemment que cela n'aurait pas forcément été à son avantage. Elle aurait préféré que la corsaire la laisse continuer sans s'opposer à sa progression : en l'état des choses, Kururu prouvait par les actes son affiliation sincère au Gouvernement Mondial. Pire encore, si elle tentait d'entraver les mouvements de la subordonnée de Tengen, elle risquait également de la suivre si la situation le nécessitait. Or, toute douée et vigoureuse qu'elle était, la jeune femme-bête ne pouvait pas décemment se permettre de s'exposer à la fois aux foudres d'une Schichibukai et d'autres agents plus traditionnels du Gouvernement Mondial. Gerrich semblait avoir déjà suffisamment de mal contre un civil et un Pacifista Cy-Wolf... Ils devaient progresser petit-à-petit, mais inexorablement. Et pour ce faire dans de bonnes conditions, ils devaient éliminer leurs obstacles. Voilà qui la poussa à troquer sa forme totale, particulièrement insaisissable mais dépourvue d'attributs offensifs, contre une forme hybride. Elle reprit une partie de ses caractéristiques canins et humains mais conserva deux ailes dans le dos, ainsi qu'une musculature encore plus fine qu'habituellement. Sans coup férir, elle plongea ses mains dans son manteau sombre et elle en eut promptement extrait deux couteaux, qu'elle envoya en direction des épaules de Kururu. L'idée était simple : tant que la rose conservait un marteau aussi massif dans ses mains, elle se privait d'une partie non négligeable de sa mobilité... Autant profiter de l'occasion pour l'atteindre et la blesser, donc. Mais elle ne s'arrêta guère en si bon chemin : ses pieds, qui étaient devenus des serres, s'agitèrent et elle laissa deux kunaïs retomber à leur niveau. Elle les agrippa, en agrippa deux autres dans ses mains, pour s'élança fiévreusement en direction de la Kokoro. Elle ne pouvait pas en arriver là, mais si c'était la seule solution, elle allait opter pour un close combat...

Gerrich, de son côté, était décidé : sa charge devait lui permettre d'éliminer le loup, pour l'heure la problématique la plus facile à résoudre, sans trop s'exposer pour autant. Il savait que ce ne serait toutefois là que le début des embrouilles : d'autres modèles similaires se trouvaient sur le chemin qui menait jusqu'à l'échafaud, et son adversaire canin actuel risquait donc fort d'être remplacé par un autre si-tôt évincé de cette bataille improvisée... Sauf qu'entre temps, le pirate de Tengen pourrait se consacrer un petit peu au ténébreux civil : de quoi lui permettre de rebattre totalement les cartes, en faveur d'un tirage qu'il espérait plus optimiste et moins nébuleux... Néanmoins, tout ne pouvait pas se passer avec brio de bout en bout : il l'apprit à ses dépens lorsqu'un fil érigé sur la trajectoire de sa course s'enroula autour de ses pieds. Il s'y empêtra, et une espèce de boule en acier vint bientôt frapper ses mollets. Il n'en éprouva qu'une douleur tout-à-fait modérée et tolérable, mais comprit promptement que la gêne qui allait découler de cette entrave risquait de lui coûter cher... il eut une idée, qu'il préféra toutefois repousser un instant. L'ombre se ruait dans sa direction et, d'une seconde à l'autre, allait bondir à pieds joints pour le frapper en plein torse... Le Nebula le savait : la force brute, même couplée à son haki de l'armement, n'aurait pas raison de cette création sombre étrange. Il devait se montrer plus malin, plus rusé... Et il le fut. Ses deux mains vinrent attraper les chevilles de l'engeance sombre avec fougue et force, et il la renvoya en direction de son créateur avec soudaineté. Il voulait empêcher le maudit de continuer à jouer les entremetteurs, au moins durant une poignée de secondes... Mais vit bientôt son attention attirée par le Cy-Wolf, qui fit sortir une mitraillette de son dos. Une pluie de balles se mit alors à menacer le buste du jeune homme, qui interposa ses avant-bras, tout deux couverts de haki : il ne risquait rien, mais il devait se cantonner à une posture défensive, ses jambes étant encore liées entre elles...

-Ça commence à bien faire...

Lena, primée à 160.000.000 berrys, et Gaston, primé à 92.000.000 berrys.

C'était Ayjill qui était venu les trouver... Et qui avait su les convaincre tout deux. C'était l'évidence même : les Decimas, s'ils demeuraient seuls, courraient au fiasco. Les pirates de Tengen avaient une chance maigre de l'emporter... Mais pas sans sacrifices. En revanche, si les deux factions s'entraidaient, même partiellement et indirectement, ils augmentaient l'un comme l'autre considérablement leurs chances de victoire. Lena et Gaston avaient par la suite hésité un long moment. Devaient-ils s'en prendre à Eken Sor afin de rendre à Skeer sa liberté ? Ils avaient décidé que non : s'ils procédaient de la sorte, le pirate mousquetaire allait forcément se rabattre sur l'échafaud et libérer l'ancien révolutionnaire à leur place. Devaient-ils plutôt miser sur Iliena ? Non plus : Koray ne leur pardonnerait pas s'ils se dressaient sur son chemin, y compris afin de lui filer un coup de main... Il était trop bête et revanchard pour le permettre. Ne restait donc plus que deux éventualités : le Vice-Amiral Ericken... Ou le Cy-Wolf qui combattait à ses côtés. Et à nouveau, le choix tactique avait été prompt. S'ils aidaient Vermeil à terrasser Ericken, plus personne ne pourrait se dresser sur le chemin du lieutenant de Tengen qui, à coup sûr, ne manquerait pas de libérer le golem à lui seul. En revanche, s'ils éliminaient le Cy-Wolf, le vice-amiral pourrait continuer à donner du fil à retordre à son opposant... Et les gouvernementaux, effrayés par la perspective de sa probable défaite, lui enverraient du renfort. Ce qui signifierait moins de forces regroupées au niveau de l'échafaud. Ce qui signifierait plus d'opportunités pour le duo Decima... Sans tarder, donc, les deux Decimas avaient opté pour le pas de course : ils parvinrent bientôt à la mêlée encore féroce qui opposait ces trois adversaires, et Lena jeta trois couteaux au niveau des pattes arrière du Cyborg tandis que Gaston dégainait son katana. Ils allaient lui régler son compte rapidement, et ils s'en iraient à nouveau ailleurs...

Ayjill et Nina.

-Putain d'enculé de connard de sombre merde...

Elle jurait comme elle avait rarement juré : même elle possédait des limites dans l'indécence. Elle ne s'attendait pas à ce que la chaîne soit aussi affûtée : elle en éprouvait une douleur amère qui ne faisait que redoubler son envie d'en découdre. Ce type lui tapait sur les nerfs crescendo, depuis qu'il avait fait irruption sur cette place publique... Et manifestement, il entendait bien continuer de la sorte encore un bon moment. Lorsqu'elle sentit une certaine pression commencer à rappeler la chaîne jusqu'à lui, elle fronça mécaniquement les sourcils et fit preuve d'une opiniâtreté quasiment débile : elle n'allait pas perdre un bras de fer simplement à cause de quelques poulies, oh que non ! Tant et si bien qu'elle banda ses muscles, si frêles en apparence, mais si denses dans les faits, en agrippant la chaîne d'autant plus ardemment. Et tant pis pour ses paumes, habituellement cloquées du fait de sa trop régulière utilisation de sa batte fétiche : elle faisait volontiers un croix sur le peu de suavité qu'il leur restait si ça pouvait lui permettre d'enfoncer son talon dans la tronche de ce gros demeuré. L'instant suivant, elle fut à la fois soulagée et agacée de voir Ayjill reparaître : soulagée parce qu'il allait pouvoir se rendre utile, et agacée parce qu'il était encore en vie.

-Botte-lui le cul, gros crétin, tu me gonfles !

S'il aurait bien volontiers voulut l'insulter pour lui rendre la pareille, il ne le fit pas : il avait observé la scène de loin tout en s'entretenant avec Lena et Gaston, et il n'avait que trop bien cerné le caractère urgent de celle-ci. Ses deux pistolets étaient donc d'ores et déjà sortis de leurs étuis respectifs lorsqu'il campa aux côtés de sa collègue et lorsqu'il se mit à arroser leur ennemi d'une pluie de balles. Ses cibles ? Les jambes du cyborg, mais également ses bras. Jusqu'à présent, il s'était montré vivace : il était temps de lui montrer que cela ne fonctionnerait pas éternellement...

Colonelle Ingrid.

Ils étaient dans une impasse. Elle avait beau tenter de susciter chez lui une réaction qui changerait de la sempiternelle antipathie, elle ne pouvait ni plus ni moins que se heurter à un mur. Sa famille avait disparu dans une explosion dramatique, mais il n'en perdait pas pour autant sa haine inextinguible à l'encontre des forces de l'ordre : il le prouva bien assez vite en la ramenant sur le devant de la scène, toujours avec un ton hautain et caustique. Voilà qu'il essayait de l'insulter... Elle poussa un court soupir en plantant son regard lassé sur les scènes de conflit qui se déroulaient en contre-bas de l'échafaud. C'était parodique. Son comportement était parodique. Attendait-il la mort si ardemment qu'il ne prenait pas même la peine de converser avec son bourreau lorsqu'on lui en donnait l'opportunité ? Avait-il peur de retrouver soudain le goût de la vie ? Ingrid n'était pas certaine de pouvoir le haïr quant à la conduite qui était la sienne : s'il était effectivement déterminé à l'idée de dépérir aujourd'hui et ici, alors le mieux était effectivement peut-être de continuer à susciter l'ire de ses geôliers... C'était la façon la plus concrète de les pousser à bout pour s'assurer que son exécution ne se muerait pas en une incarcération infinie. La mort était un acte de clémence, comparée à l'enfer vivant qu'incarnait Impel Down... La méritait-il seulement ? Plus le temps passait et plus, cela aussi, la colonelle en doutait fermement. Elle ne pouvait pas mentir, néanmoins : il l'agaçait, crescendo. Il semblait songer que tous les débordements et que tous les impairs étaient commis par le Gouvernement Mondial et par ses soldats... Comme s'il omettait les comportements honteux et virulents de ses pairs criminels. Non, en fait, c'était probablement d'autant plus vicieux : il était incapable de comprendre ce qu'était une conduite condamnable. Powder Island, son seul véritable crime... Sans être particulièrement au fait de ses exactions, Ingrid eut au moment de cet aveu assuré un rictus sardonique aux lèvres. Elle était certaine, désormais, de n'avoir rien à tirer de cet ancien révolutionnaire : il s'était tant et tant parjuré qu'il était incapable de comprendre les conséquences qu'induisaient les actions qu'il avait pu entreprendre par le passé.

Lorsqu'il évoqua finalement la réunion ayant abouti à la destruction unilatérale de Térèsse, elle arqua un sourcil interrogatif, songea à le questionner à ce sujet, puis se ravisa. Il était au courant de détails qui auraient dû lui échapper... Et il ne pouvait à ce titre y avoir qu'une seule explication. Un traître, ou une fuite d'informations capitales involontaire, dans l'hypothèse la plus candide et optimiste... Dans tous les cas, quelqu'un avait manqué à ses obligations. Elle n'en saurait pas plus. Il n'y avait strictement aucune raison pour que le Kabayochi en vienne à se montrer collaboratif dès à présent, alors qu'il implorait pour la mort depuis plusieurs minutes. Un bref regard de la jeune femme fut alors destiné à ses deux supérieurs en présence, Ericken et Iliena, toujours aux prises avec leurs assaillants respectifs. Le vice-amiral Ericken et le Cy-Wolf, chargés de combattre Vermeil, venaient d'être rejoints par d'autres adversaires, chose qui les plaçait dans une situation précaire... Elle devait prendre une décision. Maintenant. Aussi se fit-elle implacable : elle pivota légèrement, puis se figea une fois face au profil de l'ancien révolutionnaire. Elle éleva son sabre, menaçant d'en faire retomber la lame sur le corps qui ne serait peut-être bientôt plus qu'un cadavre, puis elle ponctua ce geste de quelques paroles laconiques.

-Vous avez raison. Vous devez mourir. De dernières paroles ?

Elle n'avait plus rien à tirer du révolutionnaire et si elle imaginait sans peine que cette initiative serait critiquée tant de la part de ses supérieurs que de celle de ses collègues, elle ne pouvait plus demeurer les bras ballants alors que tous allaient jusqu'à mettre leur existence en péril afin d'assurer le bon déroulement de cette exécution. Le golem était un danger, un danger qui devait être anéanti avant qu'il ne puisse, une fois de plus, semer le chaos et la destruction aux quatre coins du monde. Les vices-amiraux lui en voudraient peut-être, et cela lui vaudrait peut-être même une rétrogradation... Mais c'était un faible prix à payer si cela lui permettait également de sauver ses collègues et de mettre un terme à une bataille qui, si elle venait tout juste de commencer, risquait fort d'engendrer de multiples conséquences aux proportions cauchemardesques.

Ayjill et Nina.

-Suce ton arrière-grand-oncle, Jean-Pisse !

C'était difficile d'enjoindre Nina à davantage de politesse et de bienveillance : Ayjill s'était souvent prêté à cet exercice périlleux et il n'avait jusqu'à présent jamais réussi à lui faire emprunter un vocabulaire moins belliqueux et offensant. Shaw, en tant qu'illustres inconnus qu'elle détestait déjà, avait encore moins de chance à parvenir à la calmer sur ce plan que son collègue qu'elle considérait déjà comme étant imbuvable... Autant dire que ses chances étaient nulles : elle le démontra en lui balançant une nouvelle volée d'insultes toutes plus fiévreuses les unes que les autres, avant que le petit jeu de la corde auquel elle s'était prêtée en compagnie du cyborg ne prenne momentanément fin. Lorsque la tension sur la chaîne fut relâchée, la jeune fille, prise par surprise, vit son équilibre happé momentanément : elle s'effondra en arrière, sur le postérieur, et se mit à pester cette fois-ci dans sa barbe, plus discrètement. Elle profita toutefois de l'occasion sans trop hésiter : elle parvint à relâcher la chaîne et à s'en débarrasser, délogeant les crochets qui s'étaient invités dans les paumes de sa main, non sans afficher une mine endolorie. Combattre à la batte risquait de s'avérer ardu, sur le long terme, dans de telles conditions... Tant pis. Il était peut-être temps de changer de stratégie... Et elle opta pour une manœuvre légèrement différente tandis qu'Ayjill, de son côté, prenait la douloureuse et épineuse décision de combattre au corps-à-corps, plus de force que de gré.

Lorsqu'un coup de pied fut envoyé en direction de son sternum, le jeune Decima n'eut d'autre réflexe que celui d'interposer ses deux pistolets. Ils lui permirent de tenir bon, en dressant sur la route de son assaillant un obstacle imprévu lui permettant de ne pas subir frontalement les conséquences de cet impact pas vraiment souhaité, mais cela ne nullifia pas pour autant la virulence de la charge et la puissance du choc qui, tout deux réunirent, balancèrent furieusement le pauvre tireur vers l'arrière. Ce dernier parvint à maintenir correctement son emprise sur ses deux armes à feu, mais il n'en fut pas moins secoué violemment dans une série de rouler-bouler des plus dérangeants. Lorsqu'il eut retrouvé un semblant d'équilibre et de contrôle sur la projection qu'il venait de subir, il tâcha de se placer à genoux pour reprendre sa séance de tirs en direction de l'assaillant : il allait continuer à viser ses bras et ses jambes tant qu'il en aurait l'opportunité, dans l'espoir de réussir tôt ou tard à faire mouche. Cependant, il n'eut pas le temps de se déchaîner de la sorte bien longtemps qu'une balle vint pénétrer sa propre épaule : mordante ironie. Ses sourcils se froncèrent mécaniquement, sous le coup de la douleur tant que celui de la surprise, et il bondit vers l'arrière en balayant la scène d'un regard affolé et inquisiteur. Il devait dénicher la personne responsable de ce tir gênant, qui risquait de s'avérer handicapant quant à la suite des opérations, s'il ne voulait pas à nouveau subir une blessure de cet acabit... D'autant plus qu'il pouvait s'estimer heureux, au final : cette balle aurait tout-à-fait pu le percuter en plein front.

Rodrick le Recruteur, primé à 41.000.000 berrys.

Si l'épéiste maudit semblait de prime abord vouloir miser sur un conflit à mi-distance, il fut manifestement aussi décontenancé que dissuadé de procéder à une telle manœuvre lorsque son adversaire fut en mesure d'imiter son exploit en invoquant une onde de choc à distance pour contrer la lame d'air qui risquait de le taillader d'une seconde à l'autre. Voilà qui permettait de rebattre les cartes efficacement : finalement, l'homme sembla largement privilégier le conflit au corps-à-corps, revenant à la charge en essayant toutefois de conserver une distance de sécurité des plus saines entre lui et les poings vigoureux du Recruteur. Rodrick, de son côté, n'était pas sot : seuls quelques mouvements lui suffirent pour comprendre que l'ennemi voulait pour l'heure tenter de lui faire tourner la tête et de le pousser à la faute. Ce kangourou avait l'air d'être rapide et réactif, sans doute plus qu'il ne l'était lui-même, en tant que baroudeur solide et virulent... Mais cela n'allait pas suffire, car les gestes que le primé avait besoin d'esquisser afin de corriger sa posture par rapport aux actions entreprises par Massy étaient autrement moins complexes, autrement plus fluides et évidents. Pour l'heure, étrangement, le subordonné d'Eken Sor ne semblait pas se résoudre à passer à l'attaque, à l'instar du pirate qui lui tenait tête. Il demeurait précautionneux, tenace, ferme sur ses appuis. A chaque fois que l'épéiste commençait à lui tourner autour, il pivotait d'un coup sec afin de continuer à le suivre à la trace : il ne lâchait pratiquement pas l'épée du zoan des yeux, sauf pour vérifier l'orientation de ses jambes afin d'anticiper le moindre de ses bonds. Pour l'heure, ce conflit-ci allait continuer sur son constat initial : un status quo, car ni l'un ni l'autre des deux combattants ne semblait vouloir prendre d'initiative marquée et assumée. Souhaitant précipiter un peu la chose, l'homme mûr songea que le jeune âge de Massy, souvent associé à l'impulsivité, pouvait lui permettre de le pousser à l'erreur : il lui répondit donc d'une voix tranquille.

-Pour l'instant ? Non. Et toi ? Rien de mieux à faire que de jouer à la mouche ?

Legum, primée à 222.000.000 berrys, et Gerrich, primé à 172.500.000 berrys.

Ses lancers de kunaïs n'avaient pas pu mettre la corsaire à terre, et c'était là chose prévisible : en revanche, ils avaient pu lui permettre d'ouvrir une voie dans laquelle elle s'était engagée à corps perdu. En un éclair, Legum parvint au contact de Kururu : cette dernière, néanmoins, pas en reste au niveau de la vitesse, parvint à réagir in extremis dans l'optique de la repousser d'un coup de marteau... Si la zoan fut interloquée par la compétence extraordinaire dont semblait disposer cette arme, capable de grandir ou de rapetisser en un instant selon la volonté manifeste de son utilisateur, son haki de l'observation lui fut en l'occurrence d'une aide salvatrice. Elle fut, grâce à la compréhension des intentions de la Rose qu'elle avait, en mesure d'anticiper la menace avant qu'elle ne soit réellement sur elle : elle parvint donc à interposer ses kunaïs sur la trajectoire du marteau sans la moindre difficulté. Ensuite, elle se laissa porter par le choc qui la repoussa vers l'arrière, et elle usa de ses ailes pour stabiliser la projection dont elle avait à souffrir. Elle retrouva bientôt son équilibre et, tout en stationnant à un bon mètre du sol, à quelques pas de son adversaire, elle se mit à tiquer une fois de plus. Elle n'avait non seulement pas pu avancer jusqu'à l'échafaud, mais elle avait même été repoussée vers l'arrière... A l'instant même où une marine commençait à lever sa lame au-dessus de la tête de Kiru, menaçant de l'abattre d'une seconde à l'autre. La maudite au service de Tengen avait toutes les raisons du monde d'être agacée : malheureusement, en l'occurrence, elle risquait d'être incapable de rejoindre le condamné à temps afin de le sortir de ce mauvais pas. La Schichibukai était trop tenace pour cela... Il n'y avait qu'à espérer qu'un autre forban pourrait remplir cette office à sa place : Gerrich, le premier, semblait être bien parti pour s'en charger à sa place. Finalement, la femme-bête replaça donc sa pleine attention sur la Kokoro qu'elle allait à l'évidence devoir confronter de toute urgence : cela ne la réjouissait pas, mais l'une d'entre elles allait sans doute devoir payer cher à l'issu de ce conflit.

Une seconde plus tard, elle battait des ailes de sorte à se projeter droit dans la direction de Kururu : elle lança le kunaï qu'elle tenait dans sa main droite en direction de la cuisse gauche de la capitaine de l'Alliance Rose afin de la distraire, puis elle acheva d'avaler le peu de distance qu'il restait entre elles deux. Lorsqu'elle serait au contact, elle tenterait d'attaquer simultanément avec ses trois kunaïs restants, si elle en avait l'opportunité : celui qu'elle tenait dans sa main viserait l'épaule droite de la corsaire tandis que les deux autres menaceraient son abdomen. Elle avait beau bénéficier d'un joli minois et d'une gentillesse tendre et naturelle, elle n'en était pas moins une pirate au sein de l'équipage d'un Empereur... Et, à ce titre, elle était parfaitement capable d'attaquer dans le but de tuer.

Gerrich était en péril. C'était en tout cas ce qu'on pouvait imaginer en le voyant ainsi les jambes entravées et en proie à un déferlement de balles. Comment pouvait-il à la fois espérer de sortir de ce fil et continuer à bloquer les projectiles du Cy-Wolf ? C'était là une question qui demeurait entière, mais qui trouva une raison assez surprenante lorsqu'Aaron prit le parti de renvoyer son ombre droit vers le Nebula. Ce dernier, effaré par ce revirement de situation, écarquilla les paupières en tâchant de trouver une issue. Et puisqu'il n'en trouvait pas, il sembla finalement se faire une raison : il ferma les paupières et se mit à maudire son capitaine... Avant de disparaître, purement et simplement. Les balles allèrent se ficher dans un mur, un peu plus loin, et le fil put retomber à même le sol tandis que l'ombre continuait sa route, elle aussi. Que venait-il de se passer ?

Colonelle Ingrid.

Son épée s'était levée, vindicative, prête à ôter la vie de ce malfrat sans qu'elle n'affiche la moindre miséricorde sur son faciès. Elle l'avait assumé elle-même et elle aurait pu le maintenir sans honte aucune, en fin de compte : il n'était ni le premier ni le dernier des brigands qu'elle exécuterait sommairement. Elle comprenait bien sûr qu'il n'était pas le premier venu et que les circonstances extraordinaires de cette mise-à-mort risquaient de lui coûter son grade de colonelle mais elle estimait, comme il avait pu le souligner lui-même, qu'il s'agissait là d'un moindre mal. Ses responsabilités et ses faits d'armes, elle les aimait. Elle n'avait jamais regretté sa décision initiale, celle de rejoindre les troupes de la Marine et de les servir fièrement... Et elle ne la regretterait jamais. Il y avait néanmoins des cas de conscience qui poussait forcément à prendre des initiatives : c'en était un. L'initiative prise semblait toutefois tardive : la colonelle le comprit lorsque l'un des Cy-Wolf au pied de l'échafaud aboya, suivi de peu par un second, puis par un troisième canidés. Elle se figea, interdite et pensive, puis virevolta d'un coup sec en direction des loups qui pointaient unanimement la même direction, imité par plusieurs soldats environnants. Deux nouvelles silhouettes venaient d'intervenir... Et on se dirigeait désormais vers l'échafaud. Un sourcil arqué, Ingrid tâcha d'observer attentivement et consciencieusement les traits des deux ahuris qui osaient braver l'enfer pour venir en aide à cette inepte qui, par lui-même, semblait avoir renoncé à la vie. Elle ne les reconnut pas, toutefois... Ni l'un, ni l'autre. Ce qui la poussa, soulagée, à considérer qu'ils n'étaient pas des sous-fifres de Tengen. Ce qui, dans le même temps, l'inquiétait envers et contre tout : cela signifiait qu'ils n'avaient potentiellement aucune information quant à leurs compétences respectives... La colonelle s'apprêtait à piper quelques ordres lorsqu'un rocher s'envola, percutant finalement l'un des pieds de l'échafaud et le pliant dangereusement : elle vacilla, tout comme l'estrade elle-même, mais ni elle ni l'installation ne churent totalement. Il allait en falloir plus... Et on voulait leur en donner plus, justement, à en croire les espèces de projectiles translucides qui fonçaient vers elle.

Si Ingrid n'était pas sotte, comprenant en un clin d’œil que l'homme-poisson était plus compétent combattant qu'elle, elle comprit également qu'à distance, elle n'avait pas grand chose à craindre de lui. Tant qu'elle avait le temps de percevoir nettement ses offensives et d'adapter sa posture, elle pouvait les bloquer : et elle le fit, par le biais de coups d'épée d'une précision chirurgicale. L'une d'entre elles, cependant, échappa à sa vigilance : elle avait été légèrement déviée par un espèce de courant d'air imprévisible et elle lui déchira très légèrement l'épaule gauche, sans mettre sa mobilité en péril pour autant. Était-ce un mal ou un bien ? Bloquer les deux premières sphères avait légèrement endolori ses bras : elle ne s'attendait pas à rencontrer une opposition aussi puissante... Il fallait tout mettre en oeuvre pour empêcher le criminel amphibien d'atteindre Kabayochi.

-Interceptez-les ! Priorité à l'homme-poisson ! C'est le plus dangereux des deux !

Du côté d'Aaron, le Cy-Wolf n'avait pas été en mesure de suivre ses indications : le cyborg quadrupède avait bien entendu dûment cerné la menace avant qu'elle ne vienne à la rencontre de l'échafaud, mais il n'était pas assez rapide pour y palier avec un tel retard originel. En revanche, la disparition subite de Gerrich et l'intervention inattendue de deux nouveaux acteurs changeait la donne et l'obligeait à modifier son comportement. Aussi la création de la Section Scientifique démarra-t-elle une course en trombe, se ruant auprès du reste des canidés pour leur prêter main forte dans l'épreuve qui semblait les attendre... Jusqu'au moment où ses capteurs lui indiquèrent des mouvements brusques à ses côtés, lesquels furent alors cibles de sa pleine attention. Aaron avait pris la décision de rejoindre l'échafaud mais, malheureusement pour lui, l'état d'alerte actuel ne gommait pas pour autant les prérogatives déjà existantes : personne ne s'approchait du condamné sans autorisation préalable de la part de l'un des vices-amiraux ou, à défaut, de la part du plus haut-gradé en présence. Une balle fusa et siffla, donc, ratant volontairement Aaron d'un bon mètre : c'était une sommation, puisqu'il avait jusqu'à présent été un allié du Gouvernement Mondial. Néanmoins, le Cy-Wolf montrait les cros : il allait sans dire que si le paramecia persistait dans cette conduite, il allait bientôt devoir se frotter à un nouvel adversaire nettement plus poilu que le pirate qui s'était purement et simplement volatilisé...

Dans le même temps, l'homme-kangourou qui avait également pris la tangente décida de consacrer un geste véhément supplémentaire à la colonelle : cette dernière plissa les yeux, curieuse, mais n'eut pas à réagir d'elle-même. Avant qu'elle ne pipât mot, une silhouette preste parvint à bondir en brandissant, elle aussi, une épée qui brillait d'un acier impeccable. Un lieutenant de la Marine, présent sur le théâtre de l'exécution, brisa la lame d'air que Massy venait de générer alors qu'elle surplombait le bataillon de la Marine. Il en faudrait davantage pour les outrepasser : ils n'avaient pas été en mesure d'interrompre les assauts de Mizu, bien trop fort pour eux, mais tenir tête au zoan était en revanche parfaitement dans leurs cordes.

Pacifista Alphabeto.

-Présences hostiles... Demande permission d'ouvrir le feu...
-Accordé, bon sang !
-Permission accordée.

Le robot titanesque ouvrit grand sa gueule et deux trous béants virent le jour, au niveau de ses épaules, lorsque celles-ci semblèrent se surélever l'espace d'un instant. Trois canons apparurent alors, à l'air libre... Et firent feu sans crier gare. Des missiles libérant une fumée opaque se ruèrent en direction des pieds de Mizu, où ils risquaient d'éclater d'une seconde à l'autre : ils libéreraient alors des flammes incendiaires dantesques, qui risquaient de calciner la chaire de l'amphibien s'il s'y attardait, même couvert d'eau. L'Alphabeto n'était pas du genre délicat : il arrêtait les criminels qu'il haranguait lorsqu'on le lui demandait... mais, par défaut, il préférait systématiquement la mise-à-mort. Tous les Pacifistas étaient différents, en fonction de leur concepteur et surtout des personnes qui avaient pu passer commande. Sur West Blue, l'opposition entre forces de l'ordre et agents de la Révolution était aussi systématique qu'entêtante et impardonnable : la Marine demandait donc généralement un attirail susceptible d'exterminer les criminels en parfaite autonomie, pour n'engager sur le terrain qu'un nombre de troupes très réduit.
Aux côtés de l'Alphabeto se dressait un jeune marin en uniforme, haletant. C'était celui qui avait quitté la place au tout début des festivités, celui-là même à qui Ericken avait donné un ordre en toute discrétion. Personne n'avait cherché à interrompre sa course ou à le rattraper : il avait donc pu rejoindre le bâtiment où le Pacifista avait été planqué en l'attente d'un hypothétique déploiement. Le vice-amiral n'était pas stupide, même s'il avait son petit orgueil : il savait que les subordonnés de Tengen allaient nécessiter l'intervention de toute l'aide que le Gouvernement Mondial était susceptible d'invoquer... Et ce robot-ci risquait d'être une force de frappe considérable quant aux conflits encore à venir. Pour l'heure, il semblait avoir jeté son dévolu sur Mizu Sakana : mais une fois l'amphibien exterminé, qui pouvait savoir dans quelle direction il déciderait d'ouvrir le feu ?

Il ne fut pas le seul, toutefois, à prendre part à la riposte immédiate de la part des troupes du Gouvernement Mondial. L'un des Cy-Wolfs attaché au dispositif de sécurité prit les devants sur le reste du contingent, sans trop s'approcher des vagabonds pour autant. Tout en demeurant à distance raisonnable, donc, il ouvrit grand sa gueule et projeta en direction de Massy un nuage de gaz quasiment verdâtre, de bien mauvaise augure : celui-ci n'était pas mortel du tout, mais il provoquait de graves irritations lorsqu'il touchait la peau. Autant dire que les yeux ou la gorge risquaient d'être encombrés, s'ils étaient malencontreusement mis en contact avec cette arme biologique...

Ahulane l'Entraîneuse, primée à 99.000.000 de berrys, et Rodrick le Recruteur, primé à 41.000.000 berrys.

-Qu'est-ce que tu viens fiche, Ahulane ? C'est mon combat.
-Plus maintenant. On élimine ce comique-là, et on tombe sur le râble des deux autres pour les prendre en tenaille et les zigouiller à leur tour. Pour de bon. Ensuite, on va sauver le patron, et on se tire avant que l'envie de nous trucider devienne irrépressible aux yeux de ces chers Marines.

Elle s'était plantée dans le dos de Riku, son cigare allumé coincé entre les dents, tandis que Rodrick, de son côté, demeurait simplement en garde. Le Recruteur n'avait laissé partir son premier assaillant que par nécessité, dépité qu'il était de devoir se frotter à un autre sabreur dont il ne savait rien... Elle, de son côté, faisait partie des quelques gradés révolutionnaires qui encadraient l'événement et devaient s'assurer que tout était absolument sous contrôle. Sor n'avait pas pu amener davantage d'hommes connus, à ses côtés, qu'eux deux. La première raison était évidente : il valait mieux éviter d'attirer l'attention des civils qui auraient pu les reconnaître, au risque de générer des attroupements ou des mouvements de foule indésirable... La seconde l'était un peu moins : cela avait simplement été une contrainte imposée par les deux vices-amiraux, qui préféraient évidemment demeurer en large surnombre au niveau des effectifs en présence. Histoire de coffrer tout ce beau monde sereinement si tout venait à dégénérer... Enfin, toujours était-il qu'elle et Rodrick avaient été choisi, pour l'occasion : ils se connaissaient bien, fonctionnaient en binôme depuis des années, et Ahulane avait l'avantage de connaître Illusia comme le fond de sa poche puisqu'elle y était née et qu'elle y avait vécu longtemps durant. Un marteau de guerre bien en main, qu'elle fit tournoyer d'une main habile comme s'il ne pesait rien, elle darda la silhouette du membre de Dead-End d'un air antipathique avant de laisser retomber son arme sur le sol de pierre : les dalles qui constituaient la rue pavée éclatèrent sur un bon mètre et elle afficha un sourire sûr d'elle, voire quelque peu provocateur :

-Et si on commençait à danser, mon joli ?

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-Pardonnez-moi, commandant, mais vous ne pouvez vraiment pas aller plus loin. La vice-amirale Iliena a été entraînée à l'écart, dans cette direction. Si vous avez quelque chose d'urgent à rapporter, elle pourra vous écouter... Enfin... Si... Elle a fini de combattre.

C'était un sergent-chef aux cheveux grisonnants, aisément cinquantenaire, et plutôt sûr de lui qui avait pris la place du matelot que le commandant avait interpellé en remarquant l'hébétement qui s'inscrivait sur le visage du mousse. Le dispositif de sécurité avait été placé là pour d'excellentes raisons et son caractère strict était tout ce qui permettait encore au Gouvernement Mondial d'avoir la situation bien en main : les commandants, eux aussi, devaient obéir aux directives décidées préalablement par de très hautes autorités. Si le sergent-chef était techniquement un subordonné d'Alessando, il n'hésita donc pas un seul instant à se dresser sur son chemin afin de lui barrer la route. C'était l'évidence même : il n'était pas le genre de type qui pouvait céder sur ce type de recommandations. Restait à savoir jusqu'où l'agent infiltré de Dead-End était prêt à aller pour se rendre sur l'échafaud...

Ayjill et Nina.

Avec une épaule impactée, le tireur risquait de voir son aplomb grandement diminué : il maudissait Nina crescendo, considérant que c'était elle qui les avait tout deux précipité dans ce bourbier. Enfin, force était d'admettre qu'il avait également bien voulu lui prêter main forte... Sans cela, il aurait tout-à-fait pu demeurer précautionneusement en retrait, sagement planqué, en attendant une heure plus propice à une intervention imprévisible de sa part... Sauf qu'il ne l'avait pas fait : la faute à son grand cœur, ou à son incurable bêtise, peut-être. Enfin, en tout cas, l'ennemi cybernétique n'avait pas l'air de vouloir lui laisser toute liberté de renchérir, après la blessure occasionnée par la tireuse d'élite qui passait encore inaperçue : un mouvement d'une célérité implacable le porta bientôt à la hauteur de Ayjill, qui ne dut sa propre survie qu'à une chose. En décidant de le contourner de la sorte, Shaw avait indubitablement nui à sa propre vitesse... Tant et si bien que le Decima avait pu le voir venir, chose qui se serait avérée nettement plus complexe en cas d'approche plus frontale. Le Decima eut donc le réflexe salvateur de se jeter en avant, dans une roulade prompte et agile, mais plus ou moins disgracieuse : son épaule le fit souffrir, tant et si bien qu'un juron franchit ses lèvres pincées. Néanmoins, ses pieds demeuraient assez fermes pour lui permettre de retrouver rapidement une stature moins humiliante : à peine fut-il relevé, dans la continuité de son mouvement, qu'il tira en visant les jambes de son ennemi, cette fois bien plus proche qu'autrefois. Il devait à tout prix le ralentir, sans quoi cette bataille risquait fort de tourner au vinaigre... Surtout sans la présence brutale de Nina, qui avait ses propres péripéties à affronter.

La jeune femme faisait effectivement encore tournoyer sa batte de baseball lorsqu'une balle vint se ficher, par l'arrière, sournoise au possible, dans sa cuisse gauche. Elle perdit l'équilibre et chuta lamentablement mais se redressa bien vite, quoiqu'en boitillant quelque peu : elle fit alors volte-face en direction du bâtiment qui, se trouvant dans son dos jusqu'alors, semblait abriter des présences aussi hostiles que pleutres. Des fusiliers devaient se planquer dans cette bâtisse... Et bon sang, elle les détestait déjà !

-Démerde-toi, tapette, je vais défoncer ceux-là !
-Bordel, Nina, non !

Elle était déjà sourde à ses contestations, malheureusement. Il savait que s'ils avaient combattu conjointement, le civil n'aurait été ni plus ni moins qu'une formalité qu'ils auraient rapidement pu évincer : en l'état des choses, la finalité de cette hargneuse esclandre risquait d'être toute autre. Dépité, Ayjill demeura focalisé sur son propre ennemi tandis que la jeune femme, clopin-clopant, fonçaient sur le bâtiment où se trouvaient les alliés de Kururu en fulminant. Elle allait leur rendre la pareille d'une seconde à l'autre, à n'en pas douter !

Legum, primée à 222.000.000 berrys, et Gerrich, primé à 172.500.000 berrys.

Une semie-réussite, ce fut tout ce que Legum parvint à tirer de sa charge véloce : c'était à prévoir, malheureusement, et cela risquait de se réitérer encore un bon moment. En l'état, la Rose était suffisamment solide pour lui opposer résistance pendant des dizaines de minutes, voire des heures sans jamais faiblir. Elles n'avaient toutefois pas ce luxe, ni l'une ni l'autre en l'occurrence... la Schichibukai aurait bientôt fort à faire, considérant le nombre de combattants en faveur de la libération de Kiru qui croissait d'instant en instant, et Legum allait de son côté fort probablement devoir rejoindre le reste des subordonnés de Tengen d'une minute à l'autre. Ils n'avaient déjà que perdu trop de temps, et elle espérait secrètement que Vermeil en finisse rapidement avec son propre opposant, tout en sachant qu'elle ne pouvait pas décemment se reposer exclusivement sur lui : elle était une combattante du Nouveau Monde et devait, à ce titre, se comporter en tant que telle. Sa combativité extraordinaire lui fut par ailleurs profitable lorsque, l'instant suivant, une généreuse moitié de la croix de la capitaine de l'Alliance Rose menaçait de la percuter et de l'ensevelir. La réaction de la jeune maudite du zoan ne se fit guère attendre : elle battit furieusement des ailes, entamant une rotation sur elle-même tout en changeant brutalement de forme, préférant terminer son esquive en forme totale. Les kunaïs qu'elle tenait jusqu'alors tombèrent au sol dans un tintement clair et elle parvint à esquiver la quasi-totalité de l'action entreprise par la Kokoro... Exception faite de son aile droite, qui fut partiellement percutée par l'arme de la corsaire. Legum reprit sa forme originelle et, après quelques roulades ayant pour vertu de l'éloigner de son adversaire, elle jura : son bras droit, qui avait été touché, donc, la faisait souffrir. L'entorse n'était absolument pas à exclure... Et elle contracta ses mâchoires, courroucée. Pour l'heure, elles étaient, elle et son ennemie, dans une impasse : elles venaient de se rendre coup pour coup.

C'était vraiment beaucoup trop la honte. Il avait été forcé d'utiliser son fruit du démon... Non, en fait, c'était encore pire. Il l'avait utilisé spontanément, sans y être forcément contraint ! C'était un peu comme s'il avait estimé, en un claquement de doigt, sous le coup d'un odieux réflexe, que c'était là l'issue la plus sûre à cette impasse qu'il devinait devant lui. Et bon sang, ce qu'il regrettait ! Le ver de terre progressait à une allure effarante pour un animal de cet acabit en direction d'un promontoire rocheux, qui avait pu chuter là lors de l'effondrement de la maison adjacente à la place publique. Il devait se planquer pour retrouver sa forme humaine : tout son équipage était déjà au courant, il ne voulait pas que le monde entier ait vent de sa toute nouvelle malédiction... Les larmes aux yeux sous le coup de l'amertume, Gerrich revit encore et encore le faciès hilare de Tengen lui expliquant que le goût dégueulasse de la part de tarte aux pommes qu'il venait d'engloutir venait en vérité d'un fruit du démon qu'il avait savamment intégré à la composition de leur talentueux cuisinier... Bon sang, pourquoi fallait-il que l'homme le plus fort du monde soit également le plus con ?

Chef de la Révolution d'West Blue, Eken Sor, et Mesta Skeer, primé à 315.000.000 berrys.

-Tout cela est stupide. Je vais gagner, et tu le sais aussi bien que moi.
-C'est vrai. Mais tu serais plus dangereux pour Legum ou pour Gerrich que tu ne l'es pour moi.

Ils ne polémiquaient que très peu, depuis que leurs aciers mis-à-nu s'étaient rencontrés, quelques instants auparavant : ils n'en avaient pas besoin. Ils se comprenaient sans même avoir à parler... Sor cultivait un ressentiment intact à l'égard des troupes de Tengen, qui s'étaient bien trop souvent montrées nuisibles vis-à-vis de la Révolution d'Arias. Skeer n'était pas autant ébranlé par la frustration ou par la rage, mais il n'en était pas moins pourvu d'une détermination colossale. Il était le deuxième plus haut primé des ressortissants de l'équipage de l'Empereur venus se perdre jusque sur Illusia... Ce qui signifiait qu'il était, en quelque sorte, le protecteur de cette bande. Il laissait humblement le pouvoir décisionnel à Vermeil, à la fois plus posé et plus pertinent que lui... Mais il ne se montrait pas stupide pour autant. Eken Sor était un terrible adversaire, qu'il avait un mal de chien à contenir... Un adversaire qu'il valait mieux, par conséquent, contenir tant qu'il le pouvait. Cependant, la lutte ne tournait pas en sa faveur, il fallait l'admettre : les éclairs du blondinet le contraignaient très fréquemment à céder du terrain, à user de mouvements plus amples au profit d'esquives millimétrées. En somme, il s'épuisait plus que son assaillant... Et si, de leur côté aussi, la lutte pouvait se prolonger encore un long moment durant, le Nebula avait pleinement conscience du fait que la situation tout entière sentait le roussi. Lorsque les révolutionnaires seraient libérés de leurs affrontements, leur première envie, la plus pressante, serait de rejoindre leur chef de guerre afin de lui fournir un coup de main... Le quatuor au service de Tengen était pour l'heure dans une grave situation de sous-nombre, qu'ils devaient corriger au plus vite. Les nouveaux intervenants pouvaient les y aider... Ou bien les Decimas, moins évidemment.

Lieutenant de Tengen Vermeil, primé à 404.404.000 berrys, et Gérant de la Marine d'West Blue, vice-amiral Ericken.

-C'est terminé, vice-amiral. Pour une raison qui m'échappe, les deux couillons ont éliminé votre Cy-Wolf... Votre seul allié. Seul, vous n'êtes pas une menace, à mes yeux.
-Enflure...

Ericken était en peine. Il prenait appui sur sa hallebarde, le visage contrit d'une expression de colère et de douleur entrelacées. Son uniforme était désagréablement collant, par endroit : rendu humide par le sang qui s'écoulait de multiples plaies. Jusqu'à présent, il avait miraculeusement évité le pire, mais il devait admettre que son opposant lui était supérieur. En tout point. En fait, personne sur Illusia n'était capable de tenir tête à Vermeil en solitaire : c'était une certitude qui lui arrachait la gorge, mais qui devait être soulignée. Le Nebula poussa un soupir de lassitude tandis que le vice-amiral se remettait en garde, incurablement acharné. Cela devenait indécent, d'être aussi opiniâtre... Un haussement d'épaules plus tard, le lieutenant de Tengen laissait un os qui garnissait son bras droit s'en retourner à sa position originelle, loin sous la surface de sa peau. Décontenancé, le zoan arqua un sourcil : le pirate ne tarda guère à lui expliquer cette action pacifique, à laquelle le haut-gradé ne semblait pas s'attendre.

-Au cas où vous ne l'auriez pas remarqué jusqu'à présent, je ne souhaite pas votre mort. Pas plus que celle du moindre de vos subordonnés. Nous sommes venus ici sur ordre de notre capitaine, avec un unique but : libérer Kabayochi et le rapatrier sur le Nouveau Monde. Le reste m'importe peu. Votre état major est actuellement, si je ne m'abuse, aux prises avec les Decimas... Je me trompe ? Vous ne pensez pas qu'il est plus important d'arrêter ceux des alliés de Centes qui viennent de pointer leur bout de leur nez sur votre île afin d'y détruire votre Cyborg ?
-Ordure... Je vois à quoi tu joues...
-Non, vous ne voyez pas, non.

Vermeil fit volte-face, en un quart de seconde, tournant momentanément le dos au zoan qui écarquilla les paupières : une impulsion brutale permit au Nebula de disparaître, délaissant le haut-gradé de la marine temporairement... Jusqu'à ce que deux silhouettes, Gaston et Lena, ne retombassent lourdement à deux mètres de lui, hébétés. Il n'en fallut pas davantage à Ericken pour comprendre ce qu'il venait de se passer... Il avait l'esprit vif, après tout. Le Nebula venait d'utiliser les deux Decimas responsables de la mise-à-mort du Cy-Wolf en guise de monnaie d'échange... Littéralement. Il les avait offert sur un plateau d'argent au vice-amiral pour négocier sa propre liberté d'action... Et il espérait sans doute que les Decimas, désarçonnés, se montrassent hostiles à la présence du haut-gradé de la Marine au point de s'en prendre à lui. Il esquivait un conflit en en générant un autre... Malin, force était de l'admettre. La hallebarde du zoan virevolta et ce dernier revêtit sa forme hybride sans plus attendre tandis que les deux Decimas se redressaient, effarés. Ils ne s'attendaient pas à cela, et c'était encore peu de le dire : lui, de son côté, n'avait qu'une seule chose à faire. Éliminer ces deux bougres suffisamment rapidement pour rejoindre le reste de la bataille dans les délais les plus brefs... Et il allait s'y atteler avec le professionnalisme sans borne qu'on lui connaissait habituellement.

Chef de la Révolution d'West Blue, Eken Sor, et Mesta Skeer, primé à 315.000.000 berrys.

Leurs épées s'entrechoquaient au rythme d'une valse impétueuse et inénarrable, que nul ne semblait être en mesure d'interrompre. Si Eken Sor menait la danse, grâce à son escrime brute et efficace, son adversaire plus en souplesse et en délicatesse parvenait à lui opposer une résistance digne de ce nom. Ils rendaient l'un comme l'autre honneur à leurs fonctions : le blondinet chef de la Révolution d'West Blue était sans conteste possible l'un des meilleurs combattants de cet océan, et le bretteur à la solde de l'homme le plus fort du Monde démontrait à la fois la pleine étendue de son expérience et sa réactivité certaine face aux initiatives ingénieuses du révolutionnaire. L'un dans l'autre, il allait sans dire qu'ils étaient partis pour se tenir tête durant des heures, si rien ni personne ne venait interrompre le chant de leurs lames... Aussi, lorsque la silhouette massive mais prompt de Vermeil quitta le couvert des ruelles pour se ruer droit vers l'échafaud, posant sur le chemin son regard sur l'affrontement qui opposait ces deux épéistes d'exception, Sor se surprit à tressaillir : il était assez talentueux pour tenir tête à un Nebula, bien sûr... mais deux, parmi lesquels l'un des plus proches lieutenants de Tengen ? Hautement improbable. Plus inquiétant encore, il semblait qu'Ericken n'avait pas été en mesure d'interrompre la progression folle de ce célèbre Nebula... Pour quelle raison ? Quelque chose ne tournait pas rond, et le maître de la Révolution estimait être le seul en mesure d'opposer à ces forbans une résistance âpre le temps que le Gouvernement Mondial reprenne du poil de la bête. En l'absence des vices-amiraux sur cette maudite place, les bas-gradés demeuraient inexpérimentés et désorganisés, incapables de joindre leurs actes afin de leur donner une envergure retentissante. Sans les cyborgs de la Section Scientifique, quelques adversaires de la justice auraient sans doute d'ores et déjà pu atteindre le félon sur l'échafaud : autant dire que ça n'était ni plus ni moins qu'une question de temps, dans les circonstances actuelles. Un éclair large recouvrit la lame du blondinet tandis qu'il multipliait les gestes amples : ledit éclair finit finalement par être délogé de son épée, et se rua dans la direction de Vermeil... Avant d'être interrompu par un pique d'air, trop vigoureux pour être le simple produit d'un épéiste amateur : le perce-vent de Skeer venait d'interrompre la course folle de son assaut quasiment imprévisible.

-Vermeil, continue ! Je retiens ce gars-là !

Skeer n'était pas sot, et il ne sous-estimait en aucun cas le blondinet qui se trouvait sur sa route. Même à deux, ils auraient un mal fou à le mettre hors d'état de nuire en un temps record... Ils risquaient de récupérer les renforts gouvernementaux avant qu'il ne tombât, et, pire encore, ils risquaient de laisser le Kabayochi mourir s'ils faisaient de la défaite d'Eken Sor une priorité absolue. L'homme aux os semblait en avoir conscience et, à la suite des dires de son collègue, se contenta de hocher la tête en contournant placidement l'affrontement, le tout sous le regard sidéré du chevalier. Si les mâchoires de ce dernier se crispèrent fiévreusement, il fut bien obligé de laisser cet homme progresser à bon rythme : s'il se montrait trop dissipé et trop inconséquent vis-à-vis de l'autre sabreur, il encourrait bien évidemment de graves dommages...

Lieutenant de Tengen Vermeil, primé à 404.404.000 berrys, et Gerrich, primé à 172.500.000 berrys.

-Tu devrais assumer ta malédiction. Ça te faciliterait la tâche, et... ça n'est pas aussi ridicule que ça n'en a l'air, crois-moi. J'ai déjà vu bien pire.
-Hors de question ! Plutôt crever !

Gerrich avait pu retrouver sa forme humaine, à l'ombre d'un rocher, et il avait immédiatement rejoint son supérieur, sachant que ce dernier aurait franchement besoin d'une paire de bras supplémentaires pour réussir à délivrer l'inepte qui continuait de jubiler, plus loin, en haut de l'échafaud. Il restait encore pas mal de soldats sur leur chemin, même si ceux-ci étaient pour la plupart hésitants ou d'ores et déjà blessés... mais il restait surtout le type étrange, avec le pouvoir d'ombre, et le Cy-Wolf qui lui avait prêté main forte pour retenir Gerrich durant de trop précieuses minutes. Bon sang, s'il réussissait à lui mettre le grappin dessus, il ne se gênerait clairement pas pour lui passer un savon ! Le genre de leçons dont il se souviendrait...
En voyant son subordonné revenir à ses côtés, Vermeil avait bien sûr compris que son absence momentanée était due à un usage salvateur ou incontrôlé de son fruit du démon. Le Nebula nouvellement maudit peinait encore à utiliser ses pouvoirs à bon escient, et son sentiment de honte qui l'accablait à chaque fois qu'il y avait recours ne l'aidait assurément pas à en tirer un bon parti. C'était regrettable, car il s'agissait là d'un fruit plus polyvalent qu'il ne semblait l'être... Les choses étaient ainsi faites, toutefois : les apparences étaient d'une importance capitale aux yeux de son jeune collègue, et c'était probablement pour cela, d'ailleurs, que c'était à lui que Tengen avait fait consommer cette malédiction, à son insu. L'homme le plus fort du Monde passait partout pour un abruti de première catégorie, mais à la vérité, il était nettement plus intelligent que le commun des mortels. Là où on le disait stupide et saugrenu, Vermeil le percevait davantage comme étant d'une ingéniosité rare, lui permettant de prendre ses ennemis de court grâce à des stratégies dont nul autre que lui n'était capable de percevoir dignement les tenants et les aboutissants. Il leur causait beaucoup de problèmes, bien sûr, mais ça n'était pas sans un objectif précis, en règle générale...

-Pressons-nous. On a suffisamment perdu de temps.
-J'te suis.

Legum, primée à 222.000.000 berrys.

Tout comme Skeer, Legum voyait ses gestes entravés par la proximité d'un adversaire valeureux et trop solide pour qu'elle pût l'écarter en deux temps trois mouvements : la corsaire demeurait là, fière et robuste, bien plus que son physique frêle ne semblait le permettre en tout cas. En cela, la pirate du Nouveau Monde et celle de South Blue se ressemblaient énormément... Mais leur vision du Gouvernement Mondial, sans doute, était ce qui les différenciait largement. Leur combat était apparemment dans une impasse : la première était trop rapide et trop agile, là où la seconde lui répondait avec une justesse remarquable. Elles étaient légèrement blessées, l'une comme l'autre, mais pas assez pour que cela ait un réel impact quant à la suite des événements... En somme ? Elles allaient, à l'instar de Skeer et de Sor, continuer ce ballet pendant encore longtemps...
Sauf si quelque chose venait les en empêcher. Ce quelque chose, ce fut finalement l'initiative agressive de la Kokoro : lorsque cette dernière comprit que la zoan voulait s'éloigner, elle sembla vouloir compliquer les choses drastiquement et la prendre de court. Cette façon de procéder tranchait si radicalement avec la posture que la Rose avait embrassé jusqu'à présent, se contentant de demeurer en retrait afin de répondre aux attaques qu'on lui envoyait sans davantage de brutalité, que Legum perdit de précieux instants sous le coup de la surprise. Son haki de l'observation, donc, ne lui fut d'aucune utilité : la croix était sur le point de l'écraser lorsqu'elle se rendit compte de la dimension belliqueuse des intentions de Kururu. Elle fut en mesure de riposter, bien sûr, afin de s'extirper de cette situation périlleuse... Mais pas sans heurts, malheureusement.

La précipitation la conduisit à opter pour sa forme hybride secondaire, celle qui faisait pousser des ailes dans son dos : elle en usa et battit férocement grâce à leur intermédiaire, misant tout sur une esquive de dernière minute. Et elle y parvint : lorsque la croix s'effondra bruyamment à l'endroit où elle se trouvait encore un instant auparavant, elle s'était volatilisée... Ou plutôt élancée avec tant de fièvre vers l'arrière qu'elle fut incapable de corriger sa trajectoire à temps. Elle s'encastra dans un mur, qu'elle traversa, pour finalement s'échouer dans un salon aux allures sobres et désormais couvert de poussières et de gravats. Le bâtiment n'allait pas s'effondrer pour si peu mais elle, peut familière avec les chocs de cet acabit, sentait sa tête lui tourner péniblement. Elle allait avoir besoin de quelques secondes afin de retrouver sa prestance et sa précision, qui lui seraient nécessaires pour se confronter à la capitaine corsaire une fois de plus : en l'état, elle allait donc devoir demeurer là, haletante.

Ayjill et Nina.

Ses deux premières balles avaient déjà fait mouche lorsque son adversaire se mit en mouvement, lançant l'un de ses bras cybernétiques dans la direction de son pistolet. Bien conscient du fait qu'il ne disposait en aucun cas de la même force brute que Nina, et donc qu'un bras de fer mené contre cet opposant le conduirait nécessairement à l'échec, le jeune homme voulut se donner la possibilité d'esquiver : il tenta de se jeter sur le côté mais, cette fois-ci, en fut empêché par l'autre bras, qu'il avait momentanément perdu de vue en se consacrant à l'offensive. La chaîne parvint donc tout naturellement à l'entourer : quelques crochets se plantèrent même dans sa chaire, lui arrachant un cri de stupeur et de douleur, tandis qu'il flanchait enfin en lâchant son arme, non sans jeter un regard noir à Nina. C'était son comportement opiniâtre et lunatique qui venait de le conduire à endurer une telle douleur : c'était un désastre. S'il n'était pas encore conscient du fait que Gaston et Lena avaient affaire au vice-amiral Ericken en personne, il était en revanche parfaitement capable de se rendre compte que les Decimas avaient d'ores et déjà perdu cette bataille : même Koray n'était pas en mesure de tenir tête aux grandes figures de l'équipage de Tengen présents sur cette île, et lui ainsi que sa jeune collègue seraient bientôt définitivement mis hors-jeu...

De son côté, Nina n'était pas franchement au courant de la détresse de son collègue... Et, en toute transparence, elle n'aurait sans doute pas levé le moindre petit doigt pour lui venir en aide même si elle avait pertinemment su qu'il était en danger. Pour l'heure, son jugement était franchement obscurci par l'envie de se venger qui était sienne : elle ne fut pas même en mesure de percevoir la menace Zeta avant qu'elle ne soit directement sur son chemin. Le coup de poing vint la cueillir, comme prévu, en plein nez : elle fut expédié sur l'arrière, de quelques pas, un liquide carmin s'échappant de son appendice nasale. Ses sourcils se froncèrent et sa bouille se déforma sous un masque de hargne. Elle venait de changer de cible... Elle allait faire la peau à cet abruti de la Marine.

-Tu vas douiller pour les autres, sale tocard !

Elle fit tournoyer sa batte et, d'un coup d'un seul, se jeta sur son adversaire, envers et contre les multiples blessures occasionnés jusqu'à présent. Elle allait lui éclater le front d'un coup horizontal : de quoi le sécher sur place avant de rejoindre enfin les pimbêches responsables des tirs...

Ahulane l'Entraîneuse, primée à 99.000.000 de berrys, et Rodrick le Recruteur, primé à 41.000.000 berrys.

-Las Camp ? Jamais foutu les pieds là-bas, désolée.

Elle avait arqué un sourcil, machinalement, avant de se concentrer à nouveau sur l'adversaire qu'elle avait à combattre. Elle avait conscience qu'il s'agissait sans nul doute là d'une stratégie visant à gagner quelques secondes... ou à la moquer, éventuellement. Mais, dans les faits, elle se fichait pas mal des quolibets et des injures. Ce qui comptait, dans l'absolu, c'était la mise-à-mort de Kabayochi... Pas son honneur personnel. N'attendant pas Rodrick, sachant pertinemment qu'il se calerait sur son rythme à elle, et pas l'inverse, la jeune femme se rua sur l'ennemi tout en faisant virevolter son marteau : dès qu'elle parviendrait à portée, elle tenterait de lui fournir un violent coup en plein torse. Une offensive de cet acabit pouvait bien sûr être mortelle, mais elle imaginait que ce type aurait une riposte toute trouvée à lui expédier... Dans le cas contraire, il ne se serait pas opposé à Rodrick sans réfléchir un seul instant. En tout cas, pour l'heure, Aluhane allait être la seule à attaquer. Bien sûr, le Recruteur restait près, tout près, afin de lui fournir un coup de main ou de profiter d'une ouverture si la garde de l'épéiste unijambiste était perturbée par cette charge virulente, mais en l'état, il y avait fort à parier que l'Entraîneuse n'en aurait pas besoin. Elle était une combattante compétente et extrêmement polyvalente : c'était même là sa force principale, et celle qui l'avait conduite à prendre en charge les nouvelles recrues afin de les transformer en combattants dignes de ce nom. Elle n'imaginait pas terrasser son opposant en un clin d’œil, en revanche, si elle se rendait compte du fait qu'il était loin de pouvoir l'inquiéter, elle donnerait à Rodrick l'ordre de se diriger vers l'échafaud où sa présence pourrait être de la plus grande aide... Après tout, mieux valait filer un coup de main digne de ce nom à ces abrutis de Marines, manifestement incapables de s'occuper d'une exécution par leurs propres moyens.

Pacifista Alphabeto.

En apparence, ses missiles n'avaient eu aucune espèce d'influence quant à l'affrontement de grande envergure qui se déroulait actuellement sur le champ de bataille. Dans les faits, l'efficacité de l'esquive de Mizu était à nuancer : il avait certes réussi à s'extirper des flammes de ces projectiles à vive allure... Mais à quel prix ? Sa projection, vigoureuse, venait de le priver de l'une de ses plus précieuses armes : l'eau qui collait à sa peau jusqu'à présent, quoique généreusement dispensée en direction de la colonelle Ingrid quelques instants auparavant, ne devait désormais s'y trouver que de façon très résiduelle. Autant dire qu'il risquait de se retrouver en péril sous peu : il n'avait d'ailleurs toujours pas attaqué le Cy-Wolf qui visait Massy que l'Alphabeto gomma brusquement la distance qui les séparait en usant de divers réacteurs positionnées dans son dos pour tenter de le percuter d'un violent coup de coude. L'esquive semblait être à prioriser, pour le coup, mais un détail intrigant et inquiétant viendrait sans nul doute à ceux qui avaient d'ores et déjà eu l'occasion de se confronter à un Alphabeto : d'habitude, les modèles créés par la Section Scientifique pour ce programme étaient lents... En l'occurrence, grâce à une tripotée de réacteurs, ce dernier pouvait sans nul doute palier à sa vitesse naturelle en usant de projections, à l'instar de celle qu'il venait de réaliser. Quant aux soldats, sur la trajectoire de sa folle course, ils furent malheureusement balayés comme des fétus de paille : le Pacifista venait de recevoir un ordre et il allait tout mettre en oeuvre afin de l'appliquer. Le décret Decima encourageait, d'une certaine manière, les dommages collatéraux, puisqu'il visait à considérer comme étant des criminels ceux qui d'une façon ou d'une autre, nuisaient au bon déroulement d'une arrestation... Or, qu'étaient les soldats qui se dressaient sur son chemin, sinon une bande de gêneurs en puissance ? En l'état, une chose était sûre : si l'homme-poisson persistait dans l'offensive qu'il destinait au Cy-Wolf, il subirait le même sort que les quelques marines qui seraient bientôt occupés à ramasser leurs dents.

Colonelle Ingrid et Pacifista Cy-Wolf.

La place publique était devenue un fameux foutoir où s'entremêlaient pirates, marines, révolutionnaires, Decimas, civils et criminels : il était complexe de savoir, à ce titre, qui menait la danse et qui la subissait, mais il allait sans dire en tout cas que la libération du Kabayochi n'avait jamais été aussi envisageable qu'à cet instant précis. Nombre de ses alliés se frayaient actuellement un chemin parmi les foules en bleu, à commencer par l'homme-kangourou qui avait réussi à éviter le nuage de gaz que lui destinait l'un des Cy-Wolfs. Combien de temps avant qu'il ne parvînt à la hauteur d'Ingrid ? La jeune colonelle plissa les yeux en tâchant de distinguer les autres silhouettes menaçantes qui tentaient de rallier l'échafaud, à tout prix. Des renforts devaient être en route, à l'instar de l'Alphabeto fraîchement débarqué... Mais sauraient-ils barrer la route de Vermeil et de Gerrich ? C'était là incertain, et c'était tout le problème. Cela étant, la jeune colonelle vit bientôt son attention totalement happée par un cri provenant dans son dos : elle eut le réflexe salvateur de faire volte-face, juste à temps pour voir l'arme du commandant Cile pointé dans sa direction. Si, dans un premier temps, elle fut frappée par l'incompréhension, tout fut bientôt éclairci. Les dires du Kabayochi lui revinrent à l'esprit, et elle comprit que ce commandant, l'un des gradés à avoir précipité la riposte contre Térèsse, était en vérité le traître qui avait permis à l'ancien révolutionnaire de dénicher des informations classées depuis belle lurette. Son épée parvint à bloquer les balles qu'on lui destinait, mais elle ne fut en revanche d'aucune utilité lorsque le tireur se mit à viser des matelots : ceux-ci succombèrent en grand nombre avant de réorganiser leur ligne et de rendre au commandant les balles qu'il leur avait expédiées. La colonelle, frustrée, grommela en fronçant les sourcils et dégaina son escargophone. L'appel de détresse fut immédiatement composé : il était grand temps d'éradiquer ces fourbes, ces traîtres et ces brutes, voire de leur couper toute possibilité de retraite.

Vice-Amirale Iliena.

Elle qui avait quitté la place contrainte et forcée était désormais de retour, l'uniforme tâché d'un sang qui n'était pas sien. Elle avait fait l'erreur grotesque de laisser Koray lui échapper une fois, mais elle n'avait pas réitéré cette bêtise innommable : elle l'avait même réparé. En revanche, un simple coup d’œil sur la situation depuis un toit adjacent la fit grimacer. Elle avait commis un grave manquement à ses fonctions, en se laissant surprendre de la sorte, et il semblait manifestement que ses subordonnés en payaient le prix fort. Tout ici n'était que désorganisation et errances approximatives, aléatoires... Rapidement, elle parvint à localiser diverses silhouettes ennemies, plus proches de l'échafaud qu'elles ne l'étaient au moment où la vice-amirale avait dû le délaisser. Certaines étaient inconnues : sans doute s'étaient-elles dévoilées pendant qu'elle avait les mains prises... D'autres, en revanche, étaient tristement célèbres. Vermeil fut bien sûr celui qui s'accapara le plus longtemps l'attention de la haute-gradée du Gouvernement Mondial. Un mauvais pressentiment lui pinça le cœur, mais la demoiselle autoritaire le chassa d'un revers de la main : Ericken n'avait pas pu perdre sans batailler férocement... Il ne lui était rien arrivé, elle en avait la certitude. En attendant de voir son collègue revenir à la charge, néanmoins, elle allait devoir prendre les choses en main... Et seule. La présence de l'Alphabeto était rassurante, au même titre que celle de la Kokoro -enfin une corsaire qui respectait ses engagements ! Mais ni l'une, ni l'autre de ces présences ne leur sauverait la mise éternellement... Un soru vigoureux permit à la jeune femme d'atteindre l'échafaud en un éclair, sur lequel elle grimpa promptement. La colonelle, la voyant arriver, lui accorda un court hochement de la tête auquel la vice-amirale répondit formellement. Il était grand temps de maîtriser cette horde d'ennemis...

-Ingrid ? Tuez le commandant Cile. Enfoncez-lui votre épée dans la gorge, pour qu'il apprenne à tenir sa langue.
-Bien.

Le premier ordre était donné : d'autres risquaient fort de suivre...

Vice-Amirale Iliena.

-J'en serais presque émue. Vous, là-bas ! Évacuez les blessés, au lieu de bailler aux corneilles !

L'ironie mordante de Kiru n'avait pas vraiment fait mouche : la vice-amirale savait qu'elle n'avait actuellement pas le luxe de se focaliser sur ses élucubrations provocatrices. La présence de Vermeil, non loin de l'échafaud, suffisait à accroître la tension qui pesait sur le cordon gouvernemental de plusieurs crans. Tous ici avaient conscience qu'il s'agissait d'un adversaire hors de leur portée, et la haute-gradée savait qu'elle n'avait elle-même pas l'ombre d'une chance en combat singulier et à la loyale. En revanche, la force du nombre figurait encore et toujours du côté des justiciers... Jusqu'à preuve du contraire, Ericken n'avait pas été défait : a contrario, il semblait que l'agitation née dans la ruelle où il avait décidé de se jeter éperdument quelques minutes plus tôt se prolongeait, quoique nettement atténuée maintenant que le ponte de l'armée de Tengen avait pris la tangente. Restaient Sor et Iliena, qui parachevaient ce trio de tête, en la compagnie de l'Alphabeto fraîchement débarqué... Les cartes avaient été rebattues, et si le nouveau tirage n'était pas à cent pourcent favorable aux troupes de la Marine, force était d'admettre qu'il n'était pas totalement négatif pour autant. D'autant plus que la silhouette rose de la capitaine corsaire s'approchait également, à son tour : elle aurait probablement un rôle prépondérant à jouer, à l'avenir... Les sourcils froncés, la vice-amirale ne perdit pas une miette de l'échange qui risquait de s'engager et au sein duquel prendrait part Vermeil, au niveau de l'échafaud ou au niveau, tout bêtement, des dernières troupes qui demeuraient sur son chemin, d'une vaillance fébrile. C'était ici que tout allait se jouer... Mais cela ne l'empêchait pas d'être assez posée, de son côté. Elle se permit par ailleurs à son tour une petite boutade à l'égard du condamné, afin de raviver en lui un semblant de morosité : il fallait qu'il comprenne qu'il n'était pas du tout d'ores et déjà tiré de sa position pour le moins précaire...

-Dîtes-moi, quand vous amis fouleront cet échafaud du pied et s'ils parviennent bien jusque-là... Avec quelle clé pourront-ils vous délivrer de vos entraves ?

Le Kabayochi serait en mesure de comprendre le sens caché de cette question rhétorique : Iliena elle-même n'était pas en possession des clés des menottes de Kiru. La raison était simple... Le Gouvernement Mondial s'attendait à une offensive de la part des alliés du golem. Pas une offensive de cette envergure, certes, mais une offensive qui poussait néanmoins à la prudence. Dans ces conditions, il était stupide de demander au bourreau de conserver un double des clés... C'était offrir aux adversaires à la fois la raison de leur venue et une méthode fiable pour libérer leur allié, si d'aventure ils parvenaient à réaliser l'impensable. Ericken, plus tête brûlée qu'elle, se serait bien passé de cette mesure sécuritaire s'il avait été seul maître à bord... Mais, de son côté, cela avait été l'une de ses premières contraintes, qui avait été respectée. Aussi, permettre au prisonnier de s'enfuir ne lui rendrait pas pour autant sa liberté d'entreprendre : il demeurait faible, et privé de ses pouvoirs, tant que ses collègues ne trouveraient pas la clé qui lui permettrait de se débarrasser définitivement de ses entraves.
La Vice-amirale avait tout juste terminé cette prise de parole qu'elle remarqua une silhouette, positionnée à sa gauche, qui avait manifestement su contourner les forces de la Marine grâce à l'irruption d'un homme-poisson particulièrement véhément. L'homme kangourou dégaina son arme fétiche et se jeta à la rencontre de l'échafaud. Iliena, sourcils froncés, s'attendait à le voir trancher l'acier de l'armature... Mais il n'en fut rien. L'acier avait été tordu par le rocher projeté par Mizu, pas délabré au point de pouvoir être tranché par un mouvement de cet acabit. Il allait en falloir davantage, et ce davantage, le Gouvernement Mondial n'était pas forcément en mesure de le lui octroyer. Alors que la tireuse à la solde de la corsaire faisait une nouvelle fois des siennes, un Cy-Wolf tournoya pour foudroyer le maudit d'un regard carnassier. Si Massy ne reculait pas dans un délai prompt, il risquait d'être pris pour cible : deux shurikens allaient s'élancer dans sa direction, reliés par un câble. Le but serait qu'ils s'enroulent autour d'un bras ou d'une jambe du jeune pirate, afin que les deux projectiles puissent s'y planter par la suite... De quoi lui assurer une blessure plus gênante que douloureuse.

Pacifista Alphabeto.

Si ce Pacifista-ci était en mesure de compenser la lenteur habituelle de cette gamme de produits de la Section Scientifique par le biais de quelques propulseurs de façon sporadique, notamment dans l'optique de se rapprocher promptement de cibles en mouvement, cela ne signifiait pas pour autant qu'il manquait cruellement du répondant dont ces armes mouvantes étaient habituellement éprises. Il était forgé dans le même acier, ses mains étaient également serties de cristaux de granit marin, et sa force physique brute était éreintante... Tant et si bien qu'il était illusoire d'espérer remporter un bras de fer contre lui. Mizu, qui n'était pas dans son élément et qui n'était pas nécessairement spécialisé dans la force brute, ne pouvait en aucun cas faire le poids en la matière. Le seul atout qu'il possédait, en l'occurrence, sur l'inexpugnable machine, c'était sans nul doute son haki de l'armement, celui-là même qui lui permit d'encaisser un coup d'épaule de l'Alphabeto en présentant sa propre main, et ce sans voir la quasi-totalité de ses os rompre au contact de ce bloc invulnérable. Cependant, Mizu ne s'attendait certainement pas à ce que la force de ce Pacifista soit aussi élevée : il serait repoussé vers l'arrière, immanquablement, envers et contre ses ambitions de surenchérir dans la foulée. Il devrait de surcroît composer avec la charge renouvelée de son assaillant : toujours par le biais de ses propulseurs, dont le carburant, quel qu'il fut, ne semblait pas encore manquer, la créature de la Section se projeta dans sa direction, dans l'optique de réitérer son coup d'épaule. L'intellect lui faisait défaut, et la chose ne semblait pas comprendre qu'un assaut n'ayant pas fonctionné une fois ne fonctionnerait pas davantage une seconde si rien ne l'agrémentait...

Ahulane l'Entraîneuse, primée à 99.000.000 de berrys, et Rodrick le Recruteur, primé à 41.000.000 berrys.

Constatant qu'il n'allait pas demeurer figé à sa place sagement en attendant que le marteau vienne se ficher dans son poitrail pour lui écraser les côtes et les organes, Ahulane grommela, mais ne sombra pas pour autant dans l'accablement. Elle avait plus d'une corde à son arc, et elle n'avait qu'à le prouver... Certes, en l'état, il semblait peu probable qu'elle puisse rattraper la charge de son ennemi, qui la précédait de quelques mètres. C'était d'autant plus vrai que le marteau qu'elle tenait entre ses mains semblait particulièrement volumineux. S'il n'était pas spécialement lourd, pas au poids en tout cas de la ralentir considérablement, il était encombrant : c'était là le point faible de cette arme, qu'elle ne pouvait que déplorer. Toutefois, elle avait un moyen simple de compenser ce point faible en un éclair : elle n'eut qu'à appuyer sur un bouton se trouvant sur le manche de son arme... Et la forme de cette dernière s'adapta soudain. La tête cubique et contondante se métamorphosa pour s'affiner et s'allonger, répartissant plus efficacement le poids de l'arme initiale : du marteau de guerre, celle-ci passa à la lance et la révolutionnaire n'eut qu'à la placer sur son flanc, à l'horizontale, pour qu'elle n'ait plus la moindre influence sur son rythme de progression. Rodrick était plus faible qu'elle, elle en avait pleinement conscience et lui aussi... Et l'ennemi également, selon toute vraisemblance. Elle allait donc se charger de lui prêter main forte afin de lui permettre de se rendre utile, à l'avenir.
Le Recruteur dut néanmoins faire face à la première charge de l'épéiste seul. Si l'handicap de ce dernier semblait lui faciliter la tâche, leur écart de puissance initiale était trop marqué, à n'en pas douter. S'il avait combattu seul, Rodrick aurait potentiellement fini par mordre la poussière... Mais, en l'état des choses, il n'avait qu'à gagner du temps. Son premier réflexe fut de reculer d'un pas, mais il comprit qu'il ne pourrait pas procéder de la sorte éternellement : il allait devoir tenir tête à son adversaire, et... évidemment, miser sur l'esquive. Bon sang, ce qu'il pouvait exécrer les sabreurs... Lorsque la silhouette de l'homme de Dead-End parvint à son contact, il eut le réflexe de brandir ses avants-bras, sachant qu'un coup qu'il aurait à encaisser serait moins dangereux sur ses bras qu'en plein milieu de son torse. Puis, lorsque Gamma se mit à le contourner, il tenta de se jeter sur le côté précipitamment afin d'éviter le pire : il n'y parvint que modérément, et son sang se répandait déjà légèrement sur les débris au sol lorsqu'Ahulane fut enfin là pour lui sauver la mise. La lance tournoya entre les mains expertes de la jeune femme, et les deux lames d'air éclatèrent : elle poursuivit sans crier gare ni perdre une seule seconde, essayant de pousser son ennemi à la faute. Il n'avait qu'une seule jambe, et donc qu'un seul appui : si elle entretenait sur lui une pression constante, il finirait par faiblir... Et par réaliser une erreur qui l'entraînerait dans l'autre monde. Elle tenta donc de lui destiner un coup d'estoc puissant et vif comme un éclair en plein torse, pour l'empaler sèchement. Cela n'allait pas suffire pour le tuer, elle en avait conscience, mais elle n'aurait qu'à miser sur sa réactivité et son sens de l'improvisation pour poursuivre : elle excellait dans ce domaine, après tout, bien plus que Rodrick qui pensait davantage ses mouvements.

Nina.

-Putaaaaain !

Un simple coup sur ses poignets, comme une chiquenaude nonchalante, c'était tout ce qu'il avait fallu à son ennemi pour la désarmer. Si Nina comprenait qu'elle avait actuellement affaire à un adversaire digne de ce nom, elle n'avait pas conscience du fossé qu'il existait entre leurs compétences respectives... Et c'était pour cela qu'elle s'entêtait. Pour cela, et pour l'injure qu'il venait de commettre à son égard, quelques instants auparavant, en la prenant pour un mec ou en considérant qu'elle en était éventuellement un. Tout ça commençait à lui taper sur le système au-delà du raisonnable : entre ce con d'Ayjill qui était incapable de tenir tête à un foutu cyborg et qui venait de perdre connaissance, leurs patrons impulsifs pas capables de coordonner leurs efforts pour aboutir à un résultat productif, la présence de tireuses tranquillement planquées derrière des murs pour éviter de faire face aux conséquences de leur pleutrerie, et maintenant ce putain de marine qui se dressait sur son chemin comme pour l'empêcher de réclamer la vengeance qui lui était due... Elle ne savait plus où donner de la tête ! Inexorablement, elle semblait même prendre conscience du fait que la situation lui échappait pleinement. Elle n'était pas assez loin du combat opposant Skeer et Sor pour l'ignorer, et elle comprenait en remarquant du coin de l’œil les éclairs qui lézardaient les bourrasques qu'elle était à mille lieux de pouvoir prétendre leur tenir tête seulement. Elle qui avait passé son temps à s'endurcir et à se vanter de sa force physique était désormais confrontée à une foultitude de types qui pouvaient la dominer et la surplomber sans le moindre effort... Cela avait de quoi la frustrer. Le rapport de force à sens unique, elle ne pouvait pas l'accepter sans piper mot : voilà pourquoi elle tenta de décocher un crochet du droit en plein dans le nez du bas-gradé qui contrecarrait la moindre de ses initiatives depuis quelques secondes. Un assaut sans ambages, sans fioriture : juste un coup de poing pour éponger un peu de sa colère.

-J'suis une meuf, grosse bite !

Colonelle Ingrid.

Elle contournait les soldats qui s'échinaient à évacuer leurs camarades, tombés au combat ou sérieusement blessés par les assauts couards du traître-commandant, épée tirée au clair. Ses mâchoires contractées laissaient présager de la colère froide qui l'animait, à cet instant précis : elle abhorrait ce type de crapules, qui agissaient dans l'ombre afin de leur nuire, tout en mentant au sujet de leur présumée loyauté. Pour une fois qu'Ingrid disposait d'une chance en or de mettre le grappin sur l'un de ces félons, elle n'allait pas se faire prier pour lui faire connaître la pire des sentences, avant même que le Kabayochi n'ait à y passer, en personne... Si le tireur avait pris un petit peu d'avance, notamment en désertant la place avant qu'elle n'ait elle-même l'occasion de la traverser, elle n'en demeurait pas moins terriblement rapide. Elle était à ce titre dans une toute autre catégorie que celle du tireur, qui risquait fort de ne pas pouvoir la semer éternellement... Et elle bifurquait tout juste à l'endroit où il avait disparu un instant auparavant qu'elle le remarqua, à quelques dizaines de mètres de là, tentant de se carapater maintenant que sa dualité avait été découverte.

-Reste ici, parjure !

Sa lame fendit les cieux, et une lame d'air la précéda largement, s'élançant en vrombissant sur les traces du tireur. Le but n'était bien sûr pas de le mettre à mort grâce à cette simple action, mais bien de l'occuper et de le ralentir, d'une façon ou d'une autre. Tant qu'ils demeuraient à distance, Alessando avait l'ascendant et pouvait continuer de fuir de la sorte... Mais si elle parvenait à le rejoindre au corps-à-corps, les lames prendraient rapidement le pas sur les projectiles, à n'en pas douter.

Lieutenant de Tengen Vermeil, primé à 404.404.000 berrys, et Gerrich, primé à 172.500.000 berrys.

-Alors toi... J'sais pas c'que t'as fumé, mais tu vas douiller sec !
-Attends, Gerrich.

La main osseuse de Vermeil se plaça sur l'épaule de Gerrich à l'instant même où ce dernier s'apprêtait à fondre sur Aaron, l'empêchant de ce fait de se ruer sur le pauvre civil qui n'en aurait pas mené bien large. Il y avait quelque chose d'intrigant, dans la provocation ouverte de cet homme-ombre, et il ne fallut pas longtemps au lieutenant de Tengen pour le découvrir : la capitaine corsaire, qui avait été en mesure d'éloigner momentanément Legum, était libre de ses mouvements et se rapprochait par conséquent d'eux... Pas bête. Si Gerrich s'était précipité au contact de ce maudit, et si la capitaine de l'Alliance Rose avait été en mesure de lui tomber dessus au même moment, même Vermeil n'aurait pas été en mesure de le prémunir d'une blessure désagréable au possible. Ils venaient tout juste de se retrouver, et visaient en fin de compte la libération de Kabayochi : leurs fiertés personnelles passaient après. Ils n'allaient pas se séparer bêtement simplement dans l'optique de venger les affronts dont ils étaient les victimes... Ils valaient mieux que ça. Avec un soupçon de lassitude dans le regard, néanmoins, l'homme au retour à la vie des os comprit qu'ils allaient devoir passer en force. Il était peu probable que leurs deux adversaires daignent finalement leur laisser la possibilité de passer sans encombres... Même si un brin de diplomatie ne faisait en fin de compte jamais de mal.

-Kokoro Kururu... Enchanté. Je suis Vermeil, lieutenant de Liga D. Tengen, Yonkou et futur Seigneur des Pirates. Vous êtes douée. Le simple fait que vous ayez réussi à éloigner Legum en est une preuve éclatante. Mais vous ne l'êtes pas assez pour me tenir tête. Voilà donc ce que je vous propose : plutôt que de perdre du temps à nous confronter l'un contre l'autre, dans un affrontement sans queue ni tête qui se solderait par votre défaite, et donc votre exclusion du corps des Schichibukais... Accepteriez-vous de nous laisser passer, Gerrich et moi ? Je suis disposé à vous livrer les Decimas sur un plateau d'argent, et même les autres hors-la-loi participant actuellement à la libération de Kabayochi. L'homme-poisson, l'unijambiste, l'homme-kangourou, tous vous reviendront. Vous êtes largement gagnante, croyez-moi.

Faire une croix sur quelques primés afin de garantir la capture d'autres dangereux hors-la-loi, tel était le marché que proposait Vermeil à Kururu. Si elle acceptait, il allait sans dire qu'ils auraient bien plus de libertés pour agir : la vice-amirale, seule, ne serait pas un obstacle éternellement. Ils n'auraient qu'à libérer Kiru et Gerrich pourrait dès lors l'escorter jusqu'à leur navire, planqué au port, incognito. Pendant ce temps, le lieutenant de Tengen se chargerait de mettre un terme à toute cette mascarade en appliquant sa promesse : il était un homme d'honneur, et cela se voyait dans son regard empli de détermination.
Cependant, quelque chose ou plutôt quelqu'un allait rendre cette union plus improbable : Aaron. Gerrich mourrait d'envie de lui écraser le visage d'un coup de pied particulièrement féroce, mais de son côté, l'homme-cornu imaginait qu'il valait mieux écarter ce civil pacifiquement. Quelle que soit la raison derrière son entêtement, elle ne pouvait pas être incompatible à la libération du Kabayochi... Si ?

-Vous. Pourquoi combattez-vous au nom du Gouvernement, aujourd'hui ? Je vous propose un marché, également : si je peux vous offrir quoique ce soit qui vous satisfasse, c'est à vous. En échange, éloignez-vous : un civil ne devrait pas avoir à éponger l'impuissance du Gouvernement Mondial par le biais de sa propre force.

Selon les réponses de ces deux interlocuteurs qui, selon Vermeil, étaient possiblement plus compréhensives et moins lobotomisées que les forces de la Marine, cette opération de sauvetage se simplifierait très drastiquement : ils n'auraient plus qu'à récupérer le golem et à mettre les voiles pour s'enfuir, jusqu'au Nouveau Monde où le reste de leur flotte les attendait patiemment...

Legum, primée à 222.000.000 berrys.

Elle avait été sonnée par le choc qui avait pu naître de sa confrontation avec la façade qu'elle avait traversée mais elle avait rapidement pu récupérer sa contenance. Legum en avait connu bien d'autres, et elle était largement capable de surmonter un désagrément de cet acabit... Elle se redressait déjà pour retourner à l'assaut lorsqu'elle se figea, plongée dans le silence de ce salon poussiéreux. Sur le coup, la femme-bête avait bien failli se jeter à la rencontre de la corsaire pour revenir à la charge sans plus tarder, et sans faiblir, mais son tempérament placide revint à la charge lorsqu'elle se souvint qu'elle n'avait strictement aucune raison à s'échiner de la sorte. Kururu n'était pas foncièrement mauvaise, mais elle était néanmoins un obstacle de taille qui risquait de ralentir leurs mouvements et leurs initiatives... Il fallait donc la contourner plutôt que l'abattre, chose qui semblait relativement ardue, y compris pour Vermeil. La zoan savait pertinemment que son supérieur et Gerrich ne tarderaient pas à se joindre à la mêlée, et elle imaginait que Skeer, de son côté, n'aurait pas le loisir de les rejoindre avant un bon bout de temps, s'il arrivait toutefois seulement à se libérer de la danse incessante d'Eken Sor... Alors quoi ? Devait-elle réellement retourner à la charge à la fois d'une façon prévisible et linéaire ? Non... Le sauvetage était la priorité, pas la bataille. Contre toute attente, elle ne revint donc pas sur la place à vive allure : elle se contenta de faire demi-tour et de quitter le bâtiment par la façade opposée à celle qu'elle avait traversée une première fois. Son objectif serait dorénavant de contourner la place, en passant par les ruelles obscures qui la longeaient et l'encadraient. Une fois cela fait, elle aurait tout loisir de venir sur l'échafaud depuis l'arrière... De quoi, donc, éviter tout un tas de complications hypothétiques.