Kokuwo Makui, chef de Mars, et Kokuwo Nala.

Une fermeture éclaire s'ouvrit brutalement, au beau milieu de Whiskey Peak, rompant la morne quiétude nocturne qui habitait jusque-là les lieux. Sous les seuls regards de la Lune et des étoiles, deux personnes sortirent immédiatement de ladite fermeture, qui débouchait en vérité sur un univers parallèle des plus étranges : Kokuwo Makui et sa soeur, Kokuwo Nala, étaient enfin arrivés. Organiser l'offensive depuis les événements de Drum n'avait pas été de tout repos, d'autant plus si l'on considérait que Centes laissait toute latitude à Mars pour s'occuper des formalités qui entouraient la récupération du ponéglyphe, mais c'était désormais chose faite : l'organisation criminelle menée par l'ancien vice-amiral allait pouvoir faire des siennes et prouver au Monde entier que, malgré la défaite infligée par Rasgarat Abel et les invités du Jeu de Mars, ils n'étaient pas prêts de déposer les armes. Pire encore : le sourire qui trônait sur le visage de l'ancien gouvernemental, doux mélange entre euphorie et empressement, n'était pas vraiment un bon présage pour ceux qui se trouvaient sur Whiskey Peak et qui souhaitaient bien lui résister. D'une main leste, il tira un petit morceau de feuille de papier de son manteau et contempla alors la direction dans laquelle celui-ci pointait. Il semblait indiquer un énorme bâtiment, non loin de là, que la jeune sœur du leader ne tarda guère à identifier à travers la visière sombre et teintée de son casque :

-Villa Loca. On dirait que Ghetis Archer n'a pas menti, en tout cas concernant Shindô.
-On verra bientôt quant au reste, alors...

Les deux frères firent quelques pas de plus en observant les alentours. La nuit était claire, les rues semblaient désertées et les seules traces de vie qui subsistaient çà et là n'étaient que des paires d'animaux nocturnes égarées et effarées d'apercevoir une apparition aussi brutale que soudaine. Manifestement, la majorité immeubles étaient éteintes et seules quelques poignées de fenêtres laissaient filtrer quelques filets de lumière, notamment celles des tripots et autres bars locaux d'où s'élevaient parfois quelques musiques incessantes. Tant que ces ivrognes restaient bien sagement à leurs festivités, ils ne gênaient aucunement Makui : celui-ci tourna d'ailleurs sur lui-même tout ne humant l'air ambiant avec avidité. L'air marin terriblement quelconque de cet endroit lui plaisait au moins tout autant que la mission d'une facilité déconcertante qu'il avait à remplir... Récupérer le ponéglyphe, quitte à réaliser quelques dommages collatéraux aussi bien matériels que civils. Les Decimas leur avaient donné carte blanche, et ils avaient même le droit à raser l'île si cela leur semblait profitable : dans de telles circonstances, l'ancien haut-gradé ne pouvait que s'épanouir... D'autant plus qu'il s'agissait, et le Monarque avait bien insisté là-dessus, de l'inespérée opportunité de se racheter de l'échec plus ou moins unilatéral qu'avait été le jeu de Mars : certes, certaines pointures y avaient trouvé la mort, Tsukiyo no Hato en tête de liste, pointures qui ne menaceraient de ce fait plus les ambitions du Souverain, mais d'autres en avaient réchappé... Elimane Loyckh, Kokoro Kururu, Sypher Wenham étaient toujours libres de s'opposer aux Decimas, et cela même sans citer Zeke Lundren, manifestement embourbée dans cette histoire de ponéglyphes... C'était d'ailleurs pour lui qu'elle avait souhaité venir. La guerrière à la chevelure rousse contourna son chef sans piper mot, se dirigeant droit vers Villa Loca avec une hâte toute particulière : celle d'en finir avec le pitoyable leader des Badlands Outlaws.

Frija Syrilia.

-Minute, Syrilia. Je ne me souviens pas t'avoir donné d'ord...

Une lame vint se placer, dangereuse et instable, juste devant la gorge de Makui, le coupant alors net dans son élan. Le regard furibond et absolument bestial de l'épéiste lui arracha un soupir de lassitude tandis que sa subordonnée, pas un exemple de loyauté et de docilité à toute épreuve, se contentait de lui balancer la même phrase qu'elle avait pris l'habitude de lui resservir à pratiquement chaque occasion :

-Ne me donne pas d'ordre, Kokuwo. C'est de ta faute s'il est mort.
-Oui, oui, et tu vas le venger... Mais tu ne sais même pas si Zeke Lundren est ici, alors...

Sans lui laisser l'occasion d'étaler ses arguments et ses demandes, la jeune femme rengaina sa lame et reprit le chemin de Villa Loca, sans plus de cérémonies. Le leader de Mars, exaspéré, leva les yeux au ciel en signe de reddition : elle était indéniablement efficace, puissante, agile et rapide, courageuse et impitoyable, mais avait le fâcheux défaut d'être une forte tête... Bien conscient malgré tout du fait qu'elle pouvait encore lui être utile et que l'abattre ici et maintenant ne lui rendrait en rien service, l'ancien vice-amiral décida de se retourner pour faire face aux deux dernières silhouettes qui venaient tout juste d'émerger de la fermeture éclaire.

Rika et Serclay.

Ce qui était visiblement une petite fille, à en voir sa corpulence basse et maigrichonne, ainsi qu'un homme nettement plus grand et carré sortirent de la fermeture éclaire en question et balayèrent tout deux l'endroit du regard. Si les émotions de Rika étaient imperceptibles, la faute à son masque, Serclay, quant à lui, semblait au moins aussi enjoué que ne l'était Makui : se léchant les lèvres avec délectation, il imagina au nombre de personnes qu'il serait en mesure d'éviscérer avant que qui que ce soit n'intervienne pour l'en empêcher, ici bas. Car il n'était pas un petit joueur, dans le monde des assassins : autrefois primé à quelques 73.000.000 de berrys, il n'avait accepté l'invitation du Kokuwo qu'à condition de pouvoir épancher son inextinguible soif de sang et de brutalité. Ces pulsions malsaines, tant qu'elles ne gênaient pas ses intérêts, l'ancien vice-amiral les tolérait, les encourageait même : cela expliquait donc la présence du brigand ici, épanoui d'avoir enfin trouvé un groupuscule de joyeux tarés capable de le supporter plus de quelques heures. Quant à la petite fille...

-Dis, papa... Elle va où, maman ?

Le regard de Makui, attendri, se posa sur la gamine qui lui faisait face : il était bon d'avoir une parcelle de délicatesse et un océan de candeur au milieu d'une organisation telle que celle qu'il contrôlait. Si, de manière générale, savoir une enfant à côté de Serclay n'aurait guère rassuré l'ex gouvernemental, pour Rika, c'était bien différent... Premièrement parce qu'elle était probablement aussi malsaine que le hors-la-loi lui-même, secondement parce qu'il n'était même pas certain que le hors-la-loi puisse en venir à bout sans aide extérieure. Quoi qu'il en fut, le logia aux neutrinos se contenta de prendre la parole, pas formalisé par la dénomination de père qu'il venait tout juste de recevoir :

-Tuer de méchants messieurs. Va avec elle et protège-la, d'accord ?
-D'accord papa !

Attrapant une gigantesque hache, nettement trop grande pour elle et qu'elle laissait traîner dans son sillon, la môme entreprit alors de poursuivre la guerrière tandis que Nala, de son côté, retournait se placer dans la fermeture. Makui et Serclay, côte-à-côte, l'écoutèrent alors prendre la parole, avant qu'elle ne referme la fermeture pour disparaître de leur champ visuel :

-Comme prévu, je surveille et j'informe. Faites attention.
-Pas nécessaire.

Round Two…

- Donc en fait, qui est Sen et qui est Ten ?

Sen et Ten n’étaient pas endormis. Comme à leur habitude à cette, ils zonaient prêts de l’accès de la cave. A cette heure-là, ils n’avaient plus besoin d’empêcher les poivrots du bar d’essayer d’y rentrer, puisque tout le monde était censé être rentré chez soi. Shindô non plus ne dormait pas encore, il était venu fermer le bar, vérifier les caisses et s’assurer qu’à l’étage de la Villa, les filles tournent comme prévu.

- Et vous avez toujours bossé ensemble ?

Le fugu détestait ce genre de moments. Il sortait d’une pénible convalescence et il ne se passait rien. Gérer l’administratif de Whiskey Peak n’avait rien de passionnant. Parfois il y avait des clients un peu éméchés qui se mettaient en tête de l’affronter au fight club, mais globalement, la plupart du temps, il n’y avait rien à affaire. Une journée typique commençait par la visite matinale de la Villa, se terminait par la visite nocturne de la Villa et n’avait rien d’intéressant entre les deux.

- Bon bah, Je me tire. Pas envie de passer la nuit ici. Par contre, appelez quelqu’un d’autre en cas de problème s’il vous plait et laissez-moi pieuter.

A ces mots, il ajusta sa massive gourde sur son dos et quitta l’établissement. Le ciel dégagé permettait à la lune d’éclairer les rues de Whiskey Peak, ce qui permit à notre homme poisson d’apercevoir au loin plusieurs silhouettes. Bien que le service des filles ne s’achève en général que dans une heure, il n’était pas impossible de voir débarquer des clients nocturnes de dernières minutes. Généralement il s’agissait d’étrangers de passages sur l’île, mais cette fois-ci, la silhouette de l’un d’entre eux sembla familière à notre chasseur ex-chasseur de prime, qui plissa des yeux pour essayer de dévisager le petit peloton qui s’était détaché du groupe de base.

- Tiens, ce serait pas la rouquine de San Faldo, ça ?

C’était bien elle et elle semblait avoir entièrement récupéré depuis la dernière fois. Il ignorait la raison de sa présence sur cette île mais savait au moins une chose : elle n’était pas là pour discuter. Ça tombait bien d’ailleurs parce qu’il détestait ça, la parlote. D’un coup, la perspective d’un combat imminent fit passer cette journée de médiocre à meilleure de la semaine. La rouquine n’était pas seule mais il s’en foutait ; les autres ne l’intéressaient pas.

- Sympa de ta part d’avoir fait le déplacement, on va pouvoir finir ce qu’on avait commencé ! Lui hurla-t-il en s’étirant les poignets.

A ces mots, il inclina la gourde dans son dos vers le bas, laissant ainsi l'eau se déverser lentement sur le sol.

Kokuwo Makui, chef de Mars, et Serclay.

En voyant une jeune fille s'approcher d'eux, Serclay sembla soudainement s'animer de pulsions malsaines : sa langue vint lécher ses lèvres avec animosité et bestialité tandis que son chef, l'ancien vice-amiral, attendait calmement de savoir ce que leur voulait cette étrangère. Pourtant, il n'eut besoin que d'un coup d’œil, une fois le visage de son interlocutrice illuminé par les éclats lunaires, afin de savoir de qui il s'agissait véritablement : Tenshi Taya, subordonnée de Zeke Lundren, l'un des deux types apparemment directement lié à la présence du ponéglyphe sur cette foutue île. Ainsi, alors que son subordonné s'apprêtait d'ores et déjà à attaquer celle qu'il prenait pour une malheureuse civile, rendue coupable simplement en tant que témoin oculaire, Makui fit un simple signe de geste discret dans sa direction, contenant brutalement le hors-la-loi sans autre forme de procès. Celui-ci, en effet, alla même jusqu'à s'éloigner du logia d'un pas, comme véritable preuve de respect ou, tout du moins, de crainte. Ce geste, dénué d'intérêt pour le maudit, était donc lourd de sens... Et pourtant, cette réaction apparemment démesurée n'attira pas son attention, contrairement aux dires de Tenshi dont il capta chaque bribe avec un intérêt studieux et indéniable. Il se permit ensuite quelques secondes pour tirer des conclusions de ce qu'il venait d'entendre : elle avait vu Rika, s'en inquiétait, demeurait candide et souhaitait avant toute autre chose connaître la raison de leur venue. Avec un sourire cordial, preuve de son incroyable don de comédie, le Kokuwo décida donc de répondre tout en croisant ses mains derrière son dos, habitude militaire dont il n'avait jamais vraiment cherché à se débarrasser :

-Des intentions hostiles ? Allons bon, loin de nous cette idée. Nous sommes à la recherche d'un objet important, et qui nous appartient. Si nous pouvons le récupérer sans effusion de sang ni autre brutalité, nous n'avons pas à nous plaindre !

Le grognement de Serclay, bien que possédant une teinte mécontente, allait en son sens et n'osait surtout pas contredire le maudit. Le maudit en question, d'ailleurs, n'avait pas vraiment menti : pour lui, combattre Shindô et même Zeke Lundren n'était rien de plus qu'une futile perte de temps, dont il se serait bien passé. En revanche, pour Syrilia, la question était toute autre... Restait à savoir si la rousse accepterait docilement de rentrer au siège de Mars maintenant qu'elle avait une opportunité de mettre la main sur le meurtrier d'Aaron. La réponse ne faisait évidemment aucun doute, mais à partir du moment où l'épéiste n'en faisait qu'à sa tête, l'ancien vice-amiral ne la considérait plus vraiment comme une subordonnée... Comme un objet à utiliser avec intelligence et clairvoyance, tout au plus. De facto, ne se préoccupant guère des pulsions guerrières de cette jeune femme et de la gamine qui l'accompagnait, Makui décida d'enchaîner en continuant de discuter avec Tenshi tandis que le hors-la-loi à ses côtés décidait de prendre son mal en patience en se curant les dents grâce à l'une de ses dagues effilées :

-Vous êtes Tenshi Taya, c'est cela ? "Ponéglyphe", ça vous dit quelque chose ?

Il était envisageable qu'elle ne soit pas mise au courant des sombres machinations et desseins de son boss, après tout : demander poliment avant de passer aux menaces et à la brutalité n'était jamais dénué d'intérêt.

Frija Syrilia et Rika.

Shindô. Cette crapule d'homme-poisson, manifestement affilié à Zeke Lundren et à qui elle avait déjà laissé quelques cicatrices durant leur précédente rencontre, lui faisait à nouveau face... Et ce sans la moindre crainte, à en croire sa suicidaire tendance à vouloir affronter tous les dangers. Ne laissant pas la moindre émotion filtrer sur son visage impassible, tout en continuant sa route sur la même lancée, la rouquine l'écouta la provoquer sans arquer le moindre sourcil. Elle ne sembla pas réagir davantage lorsqu'il se mit à faire couler de l'eau de sa gourde, apparemment déterminé à combattre dans son élément. En revanche, Syrilia se permit quelques mots à son intention, toujours en se rapprochant mais en saisissant également ses deux épées de ses deux mains, son insatiable soif de vengeance revenant à l'assaut :

-Zeke Lundren.

Deux mots, dont l'homme-poisson comprendrait très certainement le sens : le tuer, lui, ne l'intéressait pas plus que ça... Mais s'il la contraignait à le faire, elle n'allait pas se gêner. Derrière elle, Rika continuait à courir pour la rattraper, traînant péniblement la hache plus imposante que ne l'était la gamine. Une fois cela fait, elle posa son regard sur Shindô, calfeutrée derrière son masque métallique, puis constata la froide colère qui semblait prendre possession du corps de sa collègue d'instant en instant. Elle demanda alors à mi-voix :

-Faut tuer papa poisson ?

Staz et Agaka.

-Meeeeeeerde... Il avait raison, l'éventail ! Comment il fait ?
-Question con...

Staz et Agaka, dressés sur un toit, contemplaient la scène qui se déroulait en contrebas, quelques ruelles plus loin, près du gargantuesque établissement de luxure et de dépravation qu'était la Villa Loca. Le premier, armé de jumelles et dont la tête dépassait légèrement du rebord, semblait bloqué sur Makui alors que celui-là venait tout juste d'engager la conversation. Le second, en revanche, venait tout juste de s'adosser contre ledit rebord du toit, s'allumant au passage une petite cigarette pour profiter d'une clope nocturne. Après un instant de silence, Staz ne put s'empêcher de prendre à nouveau la parole, imaginant que la simple venue des Kokuwo prouvait que tout le reste était vrai :

-Attend... Donc le ponéglyphe est là ? Si on le ramène, on va choper une fortune !
-Bien, Sherlock. Et tu veux te suicider contre Makui tout de suite, ou on attend un peu ?
-Aller, sois pas con... Y a bien un moyen...
-Non. On attend Betelgeuse, c'est les ordres.
-Mais elle sera jamais là à temps !
-Commence par avertir Zoé...

Profiter de la situation pour s'emparer du ponéglyphe, au nez et à la barbe de son propriétaire actuel et de Centes, cela allait probablement davantage relever de l'exploit et du miracle plutôt que du jeu d'enfant... Et pourtant, les mercenaires étaient des habitués des paris risqués ! C'était d'ailleurs pour cela qu'ils avaient été contacté par leur employeur habituel, puisqu'ils étaient de passage dans la zone : c'était le bon moyen de mettre la main sur un contrat des plus juteux, et de faire parler d'eux dans le milieu. Maintenant, la vie elle-même prévalait sur la carrière : pour l'heure, le jeu n'en valait pas la chandelle, et à moins que les événements ne puissent prendre une tournure extraordinaire, ils allaient devoir se contenter des miettes. Dans l'absolu, la présence de Zoé aurait en tout cas l'avantage de les rassurer tout deux... Pourtant, Staz ne semblait guère vouloir décrocher son regard de l'ancien vice-amiral. Et cette insistance, Agaka ne la connaissait que trop bien : c'était elle qui avait failli les confronter à John Pacifique, elle qui avait failli les faire exploser en même temps qu'un casino, elle qui avait failli attacher quelques boulets à leurs chevilles ! Ainsi, son regard fut suffisant pour transmettre tout son mécontentement à son collègue, qui frissonna rien qu'en le sentant faire.

-Roh mais aller... C'est pas tous les jours qu'on...
-Tant pis. De toute façon, l'éventail nous a donné des ordres : on ne se dévoile pas si les chances de gagner sont dérisoires. Et c'est le cas. Alors tu me files ces jumelles, tu rentres, t'appelles Zoé, tu lui dis de ramener son cul, et vous revenez tous les deux.
-Ouais... Ouais...

Agacé et dépité, Staz fit claquer sa langue contre son palais. Il lança ensuite la paire de jumelles à son jeune ami, qui la rattrapa sans mal, avant de tourner les talons et de tirer un minuscule Den Den Mushi de sa poche.
Cette mission là allait demander plus de doigté que toutes les autres réunies...

...Fight !

- C’est ça que j’aime bien avec toi, tu vas droit au but sans tourner autour du pot. Commençons sans plus tarder alors.

C’est ce qui l’avait attiré, la première fois aussi. Entre guerriers, ils n’avaient pas besoin de mots pour se comprendre l’un l’autre. Elle n’avait eu qu’à prononcer deux mots pour que tous deux sachent à quoi allaient ressembler les prochaines secondes. Secondes et pas minutes, parce qu’avec eux ça ne durerait probablement pas plus longtemps. Ici pas de technique faiblarde en début de combat pour tester l’autre, pas de provocation inutile ou de mouvements pour le style. Non, chaque attaque serait exécutée dans le but de mener à la victoire.

- Hey l’humaine, empêche les autres de perturber notre combat, hurla-t-il alors à sa collègue qui venait d’apparaitre depuis une rue adjacente.

A ces mots, le Fugu plongea ses deux mains dans l’eau qui s’écoulait de sa gourde, manipulant cette dernière afin de former une sphère d’eau condensée. Ses mains passèrent soudain du jaune pâle à l’indigo et son poison se répandit à l’intérieur de la sphère, dont les contours prirent peu à peu la forme d’un poisson-ballon gonflé, dont la forme – boule ronde parsemée de pointes – caractéristique était reconnaissable par tous. Il projeta alors brusquement ses mains vers l’avant, expédiant ainsi le dangereux projectile non pas directement vers la rouquine mais plutôt vers le sol devant elle. Ouais, il visait les pieds, en gros.

- Fu…Gu…Shi…MAAAAAAAAAA !

Cette nouvelle technique était redoutable. La bombe aqueuse explosait au moindre contact et quiconque en était éclaboussé se retrouvait intoxiqué. Shin’ n’avait alors plus qu’à tenir, le temps que son adversaire perde peu à peu sa motricité. Il n'attendit d’ailleurs pas d’avoir les résultats de sa technique et avala les mètres qui le séparaient de son adversaire en une fraction de seconde. Il profita alors de son élan pour bondir dans les airs avec la ferme intention d’asséner un coup direct, à la retombée.

Frija Syrilia et Rika.

Une rixe les avait déjà opposé quelques mois plus tôt, sur San Faldo, et la rouquine en était bien évidemment sortie grandement triomphante... Le résultat de l'affrontement qu'ils allaient mener l'un contre l'autre n'allait probablement pas être différent, cette fois-ci. Sûre d'elle et de ses capacités martiales, l'épéiste, armes bien en main, fronça les sourcils d'agacement en voyant que l'homme-poisson ne souhaitait pas collaborer... pas pour l'instant, en tout cas. Prévoyant de lui poser à nouveau la question une fois qu'il aurait perdu ses deux bras, Syrilia attendit patiemment qu'il passe à l'assaut en premier, Rika encore légèrement en retrait. Ce fut bientôt chose faite : une boule aqueuse fut projetée dans sa direction, probablement plus offensive qu'elle n'y paraissait, à en croire son aspect violacé. Brutale et vive, la jeune femme prit de l'élan avant de bondir par-dessus le projectile en un saut périlleux parfaitement exécuté. Celui-ci alla s'écraser à même le sol quelques mètres plus loin, comme Shindô l'espérait, et força d'ailleurs la gamine à bondir sur le côté en poussant un hurlement suraigu. Par la suite, la Frija, toujours en plein air à la suite de son esquive d'une agilité improbable, fut contrainte à endurer partiellement l'attaque suivant de la part du chasseur de primes : bien qu'elle fut en mesure de bloquer le membre du combattant grâce au plat de l'un de ses sabres, l'onde de choc se répercuta sur son corps et la repoussa fermement quelques mètres plus loin. Une série de roulés-boulés, un léger flot de sang et l'envoyée de Decimas se redressait déjà, impitoyable et déterminée : il allait en falloir plus pour la mettre à terre, c'était une certitude. Pire encore : elle ne tarda guère à se mettre en garde avant de balayer une lame d'air dantesque en direction de son opposant, qu'elle poursuivit d'ailleurs. L'objectif ? Ils étaient multiples. Premièrement, la lame d'air, si elle n'était pas contrée, risquait très fort d'endommager ou de détruire Villa Loca, qui se trouvait justement sur la trajectoire. Deuxièmement, si Shindô prenait la décision d'esquiver, la rouquine pourrait tout-à-fait lui rendre sa monnaie de sa pièce en s'élançant dans sa direction pour lui trancher une main. Troisièmement, cela allait tout simplement lui permettre de reprendre l'ascendant...

Un peu plus loin, Rika se redressa péniblement en époussetant ses vêtements et en râlant. C'était toujours à elle de s'occuper des tâches les plus fastidieuses, alors que les autres s'amusaient... Elle se mit à marcher en direction du casino de Renaissance, hache sur l'épaule, bien décidée à aller voir ce que cet établissement avait de spécial... Et si ses gardes en avaient dans le ventre, accessoirement.

Kokuwo Nala.

-Sen et Ten. Je suis Kokuwo Nala. Enchantée.

Elle venait de surgir d'une fermeture éclaire, dans le couloir qui menait à la cave et où le couple semblait monter la garde. Détendue, apparemment calme, paisible, sinon placide, la jeune femme n'arborait aucune arme, ni aucun signe d'agressivité quelconque : elle venait parlementer, c'était un fait immédiat. Les deux gardes n'étaient pas encore au courant de ce qui se tramait à l'extérieur, et de l'énormité de la situation dans laquelle ils s'étaient fourrés en acceptant ce contrat... Alors elle comptait bien faire d'une pierre deux coups. Faciliter la trouvaille du ponéglyphe, les écarter de Whiskey Peak, et hypothétiquement les retourner contre leur employeur si la situation s'y prêtait et que leur caractère était plus lâche et sournois que les rumeurs à leurs sujets ne l'indiquaient. Evidemment, les heures précédents l'assaut avaient été un bon moyen de s'informer... Enfin, Mars ne l'avait pas fait directement, tout occupé qu'ils étaient à se frayer un chemin jusqu'à l'île pour venir récupérer leur dû, mais bénéficier du soutien du criminel le plus redouté au monde, alias Centes Decima, avait forcément de quoi faciliter la tâche. Sans compter le fait que le duo était relativement célèbre, dans le monde de la protection et du mercenariat...

-C'est marrant, vous me rappelez un couple d'amis que j'ai perdu de vue, qui habitaient Logue Town... mais c'était avant l'attentat, ça. Ils ont déménagé, ensuite. Un trou paumé dont j'ai oublié le nom, sans grand intérêt...

Elle divaguait, oui, mais elle en avait l'habitude, sinon la coutume : pas la peine de prendre un air trop sérieux, son travail n'était ni le plus dangereux, ni le plus important. Elle avait juste à s'assurer de la présence du ponéglyphe, et de quelques bricoles supplémentaires... Sans compter le fait que la sœur de Makui jouissait d'un statut particulier : on lui avait donné l'autorisation de fuir si la situation était trop épineuse. Même Centes semblait trouver son fruit du démon trop utile pour être ainsi gâché : une ressource précieuse, sous tout point de vue, voilà ce qu'elle était. Non, vraiment : aucune raison de se prendre la tête.

-Aller, ne perdons pas plus de temps en bavardages. D'ici peu de temps, vous serez morts : c'est pour éviter cet état de fait que je viens à vous. On peut vous proposer de l'argent, du pouvoir, un nouveau travail, une maison... Suffit de nous laisser trouver le ponéglyphe, voire de nous l'indiquer si vous savez où le trouver. Mais vous ne voudriez pas vous attirer l'ire de Centes Decimas... Si ?

La maudite était toujours prête à prendre la poudre d'escampette si la situation se dégradait... Elle était après tout excellente dans le domaine. Mais dans l'immédiat, il n'y avait aucune raison de penser que Sen et Ten ne se montreraient pas coopératifs. Ou en tout cas, pacifiques et censés.

Kokuwo Makui, chef de Mars, et Serclay.

Si elle ne savait rien, autant la tuer tout de suite, pendant que sa méfiance était encore endormie : cette même constatation avait frappée Serclay et Makui simultanément. Fort heureusement pour la criminelle, nettement trop candide pour son propre bien, une nouvelle intervention empêcha les deux membres de Mars de passer à l'action : une voix s'éleva en effet non loin d'eux, derrière eux, plus précisément. Pivotant avec un sourire sur les lèvres, l'ex vice-amiral posa son regard sur le vieillard, et plus particulièrement sur le Den Den Mushi que l'homme portait. Zeke Lundren n'avait pas l'air motivé à l'idée de rejoindre la petite sauterie... Et c'était bien dommage ! Mais dans la mesure où ils n'avaient pas besoin de lui, le Kokuwo s'en fichait pertinemment : il espérait simplement que l'homme en question serait assez intelligent et lucide pour leur offrir ce qu'ils voulaient. Si tel était le cas, la situation n'aurait pas de raison de dégénérer davantage, après tout... Toujours aussi stoïque, les bras croisés derrière le dos, le logia écouta patiemment les dires de son interlocuteur avant d'y répondre, plus sèchement qu'on n'aurait pu l'imaginer :

-Il n'y a aucun compromis possible. Nous voulons le ponéglyphe, et nous le prendrons. A toi de voir, cher Lundren, si tu veux y laisser tes sbires et tes commerces... Ou si tu acceptes de nous laisser agir gentiment. Par ailleurs, sache que le fait de nous aider pourrait te permettre de t'affilier aux Decimas... Syrilia veut ta tête, mais ce n'est pas le cas de l'organisation tout entière : ses décisions ne nous engage pas. Au passage, fort heureusement pour ton homme de main, Syrilia n'est pas ici... Elle est déjà occupée à déblayer le chemin.

Là-dessus, l'ancien gradé du Gouvernement Mondial attendit patiemment la réponse de son homologue criminel, qui allait très certainement conditionner le reste de l'affaire. Restait à voir si l'homme jouait la carte de la prudence et de l'intelligence, en acceptant de livrer son ponéglyphe, ou s'il jouait celle de la folie et de la stupidité en s'opposant aux Decimas et à Mars... Il n'avait en tout cas aucun moyen d'éviter la décision : elle lui faisait face de manière frontale.

Frija Syrilia et Rika.

La lame d'air inquisitrice fendait les cieux, et menaçait de réduire à néant la Villa Loca si personne ne s'y opposait : Shindô lui-même n'avait pas l'air d'être en capacités de s'en charger et sans le projectile salvateur d'un tireur d'élite posté à quelques centaines de mètres de là, le casino aurait évidemment été coupé en deux sans y opposer la moindre résistance. Si la réaction naturelle de Syrilia fut d'interrompre son courroux vengeur pour arquer un sourcil, légèrement interloquée par cette intervention impromptue, Rika fut nettement plus extrémiste : elle se jeta sur le côté avec un cri apeuré qui retransmettait parfaitement sa juvénilité féminine et demeura accroupi dans le sable entre deux murs pendant quelques instants, se tenant la tête comme pour la protéger d'éventuelles blessures. Le réflexe la fit d'ailleurs rougir, et elle plaça ses mains devant son masque tout en se redressant, sans vraisemblablement considérer qu'il n'était pas possible d'observer les émotions qui apparaissaient sur son visage. Elle était parfaitement capable de s'occuper d'un sniper, même placé à distance : une balle n'était qu'une balle et à partir du moment où l'homme perdait l'avantage de l'effet de surprise, il n'était plus qu'une formalité... Pour autant, elle ne pouvait pas s'en empêcher : elle avait une peur bleue des coups de feu, notamment lorsqu'elle n'arrivait pas à les anticiper... Ce qui était le cas, dans cette situation. Si quelqu'un informait Makui de son excès de crainte, il allait encore se fâcher... Gênée à cette idée, la gamine porta son regard sur la rouquine qui, de son côté, n'avait pas l'air plus surprise que ça de la présence d'un tireur : pire encore, en tout cas pour les régents de l'île, cela n'avait pas l'air d'avoir refroidi ses ardeurs.

Car contrairement à ce que l'on pourrait imaginer de prime abord, plutôt que de se mettre à couvert à l'instar de sa jeune amie, l'épéiste s'élança directement à la rencontre de Shindô, sans plus attendre. Pourquoi ? Parce que la Frija ne considérait plus le tireur d'élite comme un danger. Premièrement, en demeurant proche de l'homme-poisson et en continuant à se mouvoir sans arrêt, en le forçant d'ailleurs à en faire de même, elle empêchait les tirs, qui risquaient fatalement d'abattre sa cible plutôt qu'elle-même. Secondement, maintenant qu'elle connaissait la position de l'homme au sniper, elle n'aurait plus aucun mal à bloquer les projectiles, ou à les éviter, rien qu'en surveillant la direction d'un coup d’œil régulier. Si Syrilia n'était pas célèbre pour ses capacités intellectuelles, elle n'en était pas moins une combattante d'exception : il était plus facile de la vaincre via l'effet de surprise plutôt que via une armée composée d'un milliers d'hommes surentraînés.
Bref, elle s'était donc élancée en direction du brigand, et elle ne tarda guère à réitérer ses politesses : ses deux lames vinrent se recouvrir d'une fine pellicule d'haki de l'armement qui les noircit alors et, impitoyable, elle tenta tout simplement de trancher la jambe gauche de son opposant, au niveau du genou, histoire de l'empêcher de se carapater davantage.
De son côté, et avec toute la difficulté qu'imposaient alors ses espèces de moufles, Rika venait de tirer son Den Den Mushi personnel et de composer un numéro maladroitement.

Kokuwo Makui, chef de Mars, et Serclay.

-Quelle mauvaise blague, Lundren. C'est l'arrogance qui brise ainsi ta lucidité ? Et moi qui te prenais pour un homme raisonnable...

Makui avait accompagné cette courte rétorque d'une moue vaguement lassée. Il n'avait pas de temps à perdre en bavardages futiles et inutiles et visiblement, lui et son interlocuteur n'étaient pas sur la même longueur d'onde. Tandis que Tenshi prenait l'héroïque décision de rendre visite à Syrilia, ce à quoi l'ancien vice-amiral se contenta de répondre par un haussement d'épaules, convaincu qu'il était du fait que rien ni personne ne pouvait nuire à la rousse et à la gamine ici, sur Whikey Peak, le chef de Mars, toujours les mains croisées derrière le dos, levait les yeux au ciel avec exaspération pour approfondir ses pensées :

-Pour l'heure, je ne vois pas vraiment ce que vous pourriez m'apporter, toi et les tiens. Je manque de subordonnés, c'est exact, mais le ponéglyphe et Centes passent avant, bien avant ce genre de préoccupations. Des hommes puissants et prêts à m'aider, j'en trouverai toujours des centaines... Voilà donc ce que je te propose : reviens me voir avec ton petit marché lorsque le ponéglyphe sera devant moi.

Il était intransigeant, pour le coup... Et c'était tout naturel. Il n'avait pas de temps à perdre : en vérité, même si cela n'était pas forcément le cas, il était envisageable que les marines, enorgueillis par leur victoire sur Drum, ne décident encore une fois de se mêler d'affaires qui ne les regardait pas. Ghetis Archer était au courant, et même à l'origine de cet assaut : s'il prévenait les autorités en temps et en heure et sans même considérer l'hypothèse d'une visite de la part du chasseur de primes lui-même, alors il y avait quelques chances, certes futiles mais néanmoins à prendre en compte, pour qu'un débarquement du Gouvernement Mondial ait lieu durant les heures suivantes. En tout cas, c'était ainsi que Makui voyait la chose : il n'était ni au courant de la démission de Jasmine et de Dereto, ni des blessures majeures endurées par le contre-amiral Utomo Karast, ni des diverses mobilisations armées de la Section Scientifique pour apporter leurs Cy-Wolfs aux gérants des Seas qui n'en possédaient pas encore... Bref, il manquait de données, mais cela, il n'était pas assez fou pour l'ignorer : c'était précisément pour cela qu'il faisait passer la quête des ponéglyphes en priorité absolue. Dans tous les cas, maintenant que cet état de fait était établi, le Kokuwo avait le choix dans ses manœuvres : poursuivre l'assaut tel quel, s'y rendre lui-même, miser sur la carte de la destruction massive, continuer à frapper de manière chirurgicale et précise en visant uniquement la Villa Loca... Il fut cependant contraint à interrompre ses funestes pensées lorsqu'une sonnerie retentit : son Den Den personnel. Il poussa un soupir et s'écarta légèrement du vieillard, laissant Serclay seul avec son armada de couteaux.

-Kokuwo Makui, j'écoute.
-Papa, c'est moi...
-Rika ? Qu'est-ce qu'il y a ?
-Bah y a un sniper... Et...
-Tu as peur, hein ? Aaah... Bon, très bien. Je m'en occupe.

Il avait poussé un soupir de lassitude tandis que la gamine, elle, avait pris un teint encore plus cramoisi que précédemment sans oser répondre par la négative. La prochaine opération était simple, claire et nette : il lui fallait abattre le tireur d'élite.

Les gêneurs

- Mais j'étais dessus en premier, c'est mon combat !, hurla-t-il, le visage couvert par ses avant-bras pour se protéger de la lame d'air. Dégage de là, tireur planqué de mes deux ! Déclara-t-il à l'intention de celui qui venait de lui épargner une nouvelle cicatrice.

Le plan pour la lame d'air était d'éviter de la prendre de face, avec les bras et les jambes en guise de blessures pour diminuer les inévitables dégâts qu'il aurait subit de l'attaque. La lame se serait alors écrasée sur la Villa, entaillant sévèrement sa structure sans détruire le bâtiment pour autant ; suite à quoi, ils auraient repris le combat, tranquillement. Mais ça, c'était avant qu'un tireur d'élite ne s'octroie le droit d'intervenir dans une histoire qui ne le concernait pas. Dans un premier temps, Shindô pensa à projeter une salve de balles aqueuses en direction de la provenance du tir, mais changea d'avis lorsqu'il comprit que son adversaire ne lui laisserait pas le temps de se détourner de leur combat.

Presque heureux de voir qu'elle demeurait déterminée à le vaincre plutôt que de s'occuper des potentiels gêneurs postés dans les environs, Shindô décida donc de lui accorder également toute son attention. Il plaça ainsi son poing au niveau de sa taille tandis que sa main restante, dont les doigts manquants témoignait d'une vie riche en combats, pointait vers son adversaire en pleine course. Il était fort, mais elle était plus rapide, plus technique et surtout plus dangereuse. Aussi, il était impératif de l'envoyer au tapis le plus rapidement possible.

- Sansenmaigawara Seiken !

C'était son attaque la plus puissante, un coup qui suffisait généralement à envoyer ses adversaires au tapis, peu importe leur force, leur taille, leur poids ou même leur défense. Avec le timing de l'attaque, son poing frôlerait peut-être le corps de la rouquine au moment où les lames de cette dernière cisailleraient sa jambe pourtant fraichement recousue. C'était sans compter sur l'intervention impromptue d'une imbécile qui s'interposa entre les deux assaillants. Du coup, la seule chose que son puissant coup de poing puisse atteindre fut le dos de cette humaine. En effet, contrairement aux gens ici, Shindô était incapable d'anticiper les actions et fut donc incapable d'annuler son attaque.

- Ouais mais j’avais prévenu…

<*(((><

Sen & Ten fixèrent l'étrangère pendant de longues secondes et règnait donc dans cette partie peu occupée de la Villa un étrange silence. Si, d'habitude, il était normal qu'à cette heure-ci il n'y ait plus grand monde au sous-sol (la majorité des clients restants trop occupés à soit consommer au bar du rez-de-chaussée, soit chercher de l'affection entre les seins d'une fille à l'étage), là, ce n'était pas normal puisque trois personnes étaient en conversation. De ce long blanc sortit soudain une phrase courte et assez simple :

- Nous ne sommes pas au courant pour les Ponéglyphes, désolé. Par contre, concernant l'offre d'emploi, si vous avez mieux que deux millions par mois à proposer, on pourrait s'entendre.

Kokuwo Nala.

Elle s'était donc infiltrée en première dans la Villa Loca, bien décidée à remplir l'ordre de sa mission avec brio : obtenir des renseignements sur le ponéglyphe si cela était possible, et écarter quelques combattants qui, cumulés à ceux de Badlands Outlaw, auraient pu se montrer gênants. Les deux gardes de la boutique comprirent vraisemblablement qu'elle ne nourrissait guère d'intentions hostiles à leur égard : ils prirent même le parti de discuter avec elle, souhaitant avant de trahir leur employeur connaître le prix qu'elle et Mars étaient capable de leur fournir. A ces mots, l'envoyée de Makui poussa un soupir de lassitude exagéré et théâtral. Nala posa ses mains sur sa taille et leva les yeux au ciel, bien que ceux-ci soient parfaitement imperceptibles derrière la visière opaque qui les couvrait alors :

-On leur propose de survivre, et ils veulent encore de l'argent... Ces gardes, de nos jours, de véritables rapiats... On jurerait à une mauvaise blague, ou à une fable grossière dont la morale est tellement évidente qu'elle vous pète à la gueule au bout de deux lignes... Sen et Ten, les avares protecteurs... Ouais, le titre est bon.

Malheureusement pour elle, la demoiselle n'eut pas vraiment l'occasion de poursuivre son discours : un autre homme débarqua en haletant, manifestement mi-désespéré, mi-essoufflé. Le propriétaire du coin, un larbin notoire, un ivrogne lambda, un malheureux quidam ? A vrai dire, la jeune femme n'en avait pas grand chose à faire... Elle se contenta de le fixer tandis qu'il s'approchait, puis d'attraper ce qu'il se décidait à lui tendre. Après un instant de silence, Nala fixa l'objet des convoitises de Centes avec stupéfaction... Nan, sans déconner ? Ils leur livraient tout sur un plateau, ici ? Whiskey Peak était définitivement une terre plus accueillante que ne le disaient les rumeurs... Chasseurs de primes, féroces combattants, ça n'était que du flan : juste des types en quête d'argent, et d'autres trop couards pour se dresser contre la moindre menace. Boarf, elle n'allait pas s'en plaindre : au final, leur travail n'en était que grossièrement facilité ! Elle haussa donc les épaules avant de réaliser un simple hochement positif de la tête, histoire que le pauvre homme ne se mette pas à s'uriner dessus dans l'attente d'une réponse miséricordieuse, puis décrocha son Den Den Mushi personnel pour contacter son cher frangin.

Kokuwo Makui, chef de Mars, et Serclay.

-Si ce que tu dis est vrai, alors elle ne devrait pas tarder à...

Après sa conversation avec Rika, le chef de Mars s'était machinalement retourné en direction du Den Den de Zeke Lundren pour lui répondre. Dans le cas de figure où quelqu'un serait bien en train d'apporter à Nala l'objet de toutes leurs convoitises, ou plutôt de celles de Centes, leur présence sur l'île risquait de s'abréger plus promptement qu'ils n'auraient pu l'imaginer de prime abord. De manière générale, Makui ne pouvait pas se permettre un écart quant aux objectifs du Monarque, cette fois-ci : l'aide de celui-ci était absolument impérative pour l'heure, afin de permettre à Mars un lendemain décent. Le fait d'avoir combattu au côté des Decimas lui avait effectivement grillé un bon nombre de possibilités pour l'avenir : la majorité des factions étaient en effet violemment opposées aux idéaux desdits Decimas, et cela ne faisait que restreindre les options de l'ancien vice-amiral. Au final, il se demandait s'il n'aurait pas mieux fait de rejoindre un baron de la pègre, ou un Yonkou... Néanmoins, le logia fut interrompu dans ses palabres et ses pensées par une sonnerie d'escargophone : le sien. Sans trop se presser, il décrocha et prit la parole :

-Makui. J'écoute.
-C'est Nala. Je suis dedans, là, et quelqu'un m'a apporté le ponéglyphe... On fait quoi ?
-Toi, tu l'apportes directement.
-Si c'est un faux ?
-Demande à Centes de les envoyer, et on étripera Shindô et ses comparses en guise d'exemples.
-Et vous, pendant ce temps ?
-On va essayer de... "calmer" Syrilia. Ce serait dommage qu'elle butte de si raisonnables et adorables criminels.
-Si tu le dis. A toute.

Puis elle raccrocha sans plus de cérémonies. De son côté, Makui poussa un simple soupir, songeant à toutes les peines qui avaient pu leur être évitées si le ponéglyphe offert était un vrai. Dans tous les cas, il ne pourrait pas tromper le Monarque, et dans le cas de figure où on aurait tenté de les tromper, le glorieux Souverain serait parfaitement apte à prendre les décisions qui s'imposaient d'elles-mêmes. Éradiquer toute forme de résistance en était une... Non, définitivement, l'idée de vouloir doubler le leader de Decimas n'était pas des plus brillantes : cela serait tout simplement précipiter la fin de Whiskey Peak. Après ces morbides et funestes pensées, le chef de Mars se mit en marche pour rattraper Syrilia, faisant signe à Serclay de le suivre et destinant quelques dires à Lundren :

-Si tu es vraiment honnête, on aura sans doute une autre petite conversation. Sinon... Et bien, je m'adresserai à ton crâne.

Frija Syrilia et Rika.

Si Rika, de son côté, était encore et toujours recroquevillée dans sa ruelle, effrayée par la perspective certes peu probable mais envisageable d'un tir échappant à son attention pour lui trouer la peau, Syrilia, quant à elle, était toujours bel et bien face à Shindô, prête à en découdre d'un instant à l'autre. Sa ruée héroïque en direction de l'homme-poisson n'allait se terminer que d'une seule et unique manière, et tous le savaient : l'amphibien allait au minimum perdre sa jambe en tentant de répliquer, et elle allait pouvoir lui arracher l'autre d'ici quelques secondes supplémentaires. Si elle était sûre d'elle ? Bien entendu. A vrai dire, elle n'avait pas réellement de raisons de demeurer pessimiste : le sniper s'était dévoilé bêtement et n'arriverait plus jamais à la prendre par surprise, et l'ancien chasseur de primes en lui-même n'était clairement pas assez fort pour lui tenir tête plus de quelques instants et sans aide conséquente. Le plus surprenant, dans l'histoire, c'était qu'il souhaitait également un combat en singulier avec la rouquine... Elle qui s'estimait parfois tête brûlée, elle devait volontiers reconnaître qu'elle avait encore une bonne marge avant d'atteindre le niveau de cet inconscient ! Ainsi donc, elle était prête à en découdre lorsque, contre toute attente, une nouvelle intervention eut lieu. C'était la mode, d'emmerder les gens sur Whiskey Peak, hein... Les lames de la Frija percutèrent effectivement celle d'une autre fille, apparemment plus jeune qu'elle, et visiblement alliée au fugu. Une sbire de Lundren, un électron libre, une amie quelconque ? Difficile de l'estimer de prime abord, mais la membre de Mars entendait bien lui faire bouffer son ardeur d'un bon coup d'épée. Le coup de pied qui lui était destiné la percuta effectivement, mais simplement au niveau du genou qu'elle interposa brillamment. La combattante expérimentée se laissa ensuite repoussée en arrière, profitant de l'occasion pour réaliser quelques cabrioles... Avant que l'homme-poisson, légèrement à la traîne, n'attaque à son tour droit dans le dos de son alliée.

Ces types n'avaient véritablement aucun talent, ou cherchaient simplement à jouer avec ses nerfs ? Courroucée par ce tir allié, probablement plus encore que Tenshi elle-même ne risquait de l'être, Syrilia se redressa presque en retroussant les babines, plus bestiale que jamais : ces deux-là, elle allait se les faire en même temps. Sans vraiment se préoccuper de l'état dans lequel était l'autre jeune femme après cette offensive, elle prit la peine d'envoyer une lame d'air dans la direction de Shindô d'une main experte avant de se ruer vers ladite jeune femme, bien décidée à l'idée de lui trancher la tête d'un coup horizontal.

You Loose !

- Une lame d’air ? Alors que le courant passait si bien entre nous ?

Shindô ne comprenait pas. Il ne comprenait pas ces sabreuses et sabreurs qui ne pouvaient s’empêcher d’employer en combat, à toutes les sauces, la technique de la lame d’air et qui, tel le tireur embusqué, attaquait sans relâche sa cible à distance dans le but de la voir tomber ; le comble pour une manieuse d’arme de « corps-à-corps ». C’est vrai quoi, si c’était pour jouer les snipers, il aurait peut-être fallu choisir l’arc ou le gun comme arme, non ? Une de temps en temps ne faisait pas de mal, par contre deux en moins d’une minute c’était clairement un abus. C’est un Shindô déçu qui s’apprêtait à encaisser cette attaque du mieux qu’il le pouvait.

- Karakusagawara…murmura-t-il en ramenant son poing encore entier au niveau de sa taille.

Cette riposte avait déjà fait ses preuves à San Faldo. L’idée était de propager une puissante onde de choc à travers l’air devant lui pour distordre l’onde tranchante et lui faire perdre drastiquement en efficacité. Cependant, lorsqu’il frappa devant lui, rien ne se passa car cette technique avait un démarrage assez long. Tellement long d’ailleurs qu’il réalisa rapidement que son onde de choc ne manifesterait pas à temps. Ainsi, une fraction de seconde avant d’être frappé par cette dernière, réalisant que le combat était terminé pour lui, Shindô lâcha cette ultime phrase :

- Tant pis, je meurs.

Le coup fut d’une violence telle qu’il souleva et fit tournoyer le corps du Fugu dans les airs avant qu’il ne s’effondre au sol, plus loin. Allongé sur le dos, le torse parcourut de long en large par une entaille béante dont suintait déjà le sang de la défaite, l’homme poisson jugea préférable de ne pas se relever immédiatement, le temps de reprendre quelques forces.

Syrilia Frija.

Le premier des deux opposants de la rousse avait rapidement été mis hors d'état de nuire, dès lors qu'ils étaient tous passés aux choses sérieuses : une offensive à distance, une lame d'air vive et acérée, et il avait été contraint à l'encaisser de plein fouet sans parvenir à la dévier ou à l'éclater à temps. Pire encore, en remarquant que le fugu était expédié dans les cieux dans une grotesque effusion de sang, la demoiselle épéiste avait songé qu'il avait probablement agi plus bêtement qu'il n'aurait dû le faire en temps normal : réussir à esquiver une telle attaque n'était pas vraiment un fait d'arme, et même lui aurait dû en être capable en temps normal... Sauf si l'on considérait qu'il était également occupé à se battre avec son alliée, laquelle Syrilia voulait désormais réduire à l'état d'une vague bouillie informe et sanguinolente. Définitivement, ces crétins de hors-la-loi avaient bien du mal avec les concepts pourtant élémentaires de travail en équipe et de camaraderie : certes, la rousse n'y excellait pas non plus, mais elle était au moins assez douée pour éviter de toucher ses alliés lors des batailles massives... Ou, par défaut, pour combattre loin de toute victime collatérale déplorable ! Enfin, pour l'heure, les préoccupations de la puissante sabreuse n'avaient guère à s'éparpiller : il lui restait encore une cible avant de passer les choses sérieuses et d'aller enfin mettre la main sur ce fichu Lundren, tout chien de pleutre qu'il était. Celle-là même qui fondait les cieux dans sa direction, propulsée par Shindô un instant plus tôt... Celle-là même vers laquelle l'envoyée de Mars se projetait déjà, furibonde et déterminée. Cela étant, lorsque son opposant disparut tout bonnement, sans autre cérémonie, la jeune ardent fut contrainte à réduire la cadence : elle se stoppa même brutalement, arquant un sourcil interrogatif et circonspect avant que, l'instant suivant, Tenshi ne réapparaisse brutalement juste devant elle, d'ores et déjà prête à s'en prendre à elle. Si la Frija n'avait pas compris grand chose à ce qu'elle qualifiait déjà comme étant un grossier tour de passe-passe, elle n'hésita pas un instant : ses deux lames, recouvertes de haki, vinrent furieusement cogner celles de son adversaire. Un succès ? Oui, mais relatif. Si la lame qui visait sa gorge fut traitée en priorité et fut donc écartée à temps pour ne lui causer aucune blessure, celle qui visait son abdomen, en revanche, lacéra brutalement son flanc en lui arrachant un râle endolori. Vive, la demoiselle tournoya ensuite pour laisser son ennemie continuer sur sa lancée, s'autorisant une légère seconde de pause tout en laissant Tenshi terminer sa course un peu plus loin.

Que diable s'était-il passé ? Si la rousse n'était pas spécialement un modèle en matière d'intelligence, elle avait les bases en terme de combat, et comprenait tout naturellement que cette disparition momentanément n'avait pas été le fruit d'une simple imagination trop fertile de sa part : son adversaire y était assurément pour quelque chose. Maintenant, quant à savoir quoi précisément, c'était une autre paire de manches : fruit du démon, aptitude particulière, simple fourberie... Tout était envisageable, d'autant plus que cette sale gamine était après tout une des subalternes de cet enfoiré de Lundren : toutes sortes de coups bas pouvaient être au rendez-vous, compte tenu de la lâcheté légendaire dont faisait constamment preuve l'ingénieur. En vérité, Syrilia s'apprêtait à repartir à l'assaut après avoir estimé la gravité de la blessure dont elle avait à souffrir lorsque des claquements de main se firent entendre, lent et las. Elle pivota dans la direction de la provenance de ce bruit machinalement, et fit ainsi face à Makui et à Serclay, qui débarquaient enfin.

Kokuwo Makui et Serclay.

-Allons, allons, c'est terminé. Syrilia, range tes armes, on en a fini ici.
-Makui... Qu'est-ce que...
-Le ponéglyphe est à nous, et Zeke ne se trouve pas ici. Et ses subordonnés ignorent probablement tout de l'endroit où il se terre, d'ailleurs.

Le chef de Mars avait été contraint d'ajouter cette précision futile à ses yeux lorsque sa subordonnée avait ouvert la bouche, féroce et prête à lui répliquer avec l'animosité dont elle savait si bien faire preuve. A vrai dire, regarder la Frija décimer les pauvres combattants présents sur l'île aurait vaguement pu intéresser Makui s'il avait eu une raison de le faire, mais pour l'heure, il n'était guère le temps des combats futiles et des efforts vains. D'autant plus que la rouquine avait été touchée : pas la peine de revenir encore plus blessés au Siège de Mars pour une mission routinière telle que celle-ci. Si l'épéiste, quant à elle, ne semblait pas convaincue, elle finit par se redresser en crachant sur le côté, rangeant brutalement ses armes en maugréant quelques insultes à l'intention de Zeke, quand bien même celui-là ne pouvait probablement pas l'entendre. Pourtant, elle ne pouvait pas se contenter de s'arrêter en si bon chemin : elle progressa promptement jusqu'à arriver à un ou deux mètres de l'homme-poisson allongé plus loin et, se retenant de lui filer un coup de pied qu'il méritait pourtant bel et bien, lui vociféra quelques ordres droit dans la face :

-Toi, l'incapable. Si tu sais où est Lundren, t'as intérêt à cracher le morceau tant que t'es encore à peu près entier.

Elle avait prononcé plusieurs phrases entières, et c'était déjà un exploit : fier de cette réussite absolue, Makui poussa un soupir en haussant simplement les épaules, considérant qu'il ne pourrait probablement jamais la changer. Il préféra au contraire pivoter en direction de Tenshi, plaçant à nouveau ses mains dans son dos, comme il en avait l'habitude :

-Si tu continues à te battre pour lui, elle risque de vouloir te tuer aussi. Et ce serait plutôt regrettable, dans la mesure où tu as l'air vaguement plus compétente que le poisson, là-bas.

Syrilia Frija.

Lorsque la voix de Zeke se mit à résonner, la demoiselle aux cheveux cramoisis sembla brutalement parcourut d'un frisson qui n'augurait rien de bon. Avec vélocité et férocité, elle pivota tout en se saisissant de ses lames et en les brandissant en avant, les pointant droit dans la direction de laquelle provenait la nasillarde et désagréable sonorité... Avant qu'une moue agacée et lassée ne vienne se graver sur son visage. Un escargophone, encore une fois... Lundren avait manifestement pour coutume de jouer au plus pleutre, à tel point que cela avait l'air d'être une passion, ou tout du moins une tradition de premier rang ! Si la chose fut plus complexe qu'elle n'aurait pu l'imaginer, Syrilia parvint à demeurer calme tandis qu'il prenait la parole, le tout suintant de l'habituelle lâcheté qu'il avait pour habitude d'user... C'était bien sûr lui qui posait le rendez-vous, lui qui choisissait l'île : autrement dit, elle était absolument convaincue du fait qu'il allait profiter de l'occasion pour la piéger d'une manière ou d'une autre. Il n'y avait rien à attendre de plus venant d'un bâtard à l'honneur inexistant... Quelque part, la rouquin concevait sans la moindre difficulté le fait que ses subordonnés étaient plus valeureux et intéressants qu'il ne le serait jamais : eux avaient un tant soit peu de fierté et de répondant, y compris l'homme-poisson de nouveau allongé à même le sol à quelques pas de là. Contre toute attendre, la Frija finit pourtant par rengainer ses armes, sans pour autant prendre la peine d'adresser la moindre parole à cette raclure... Car de toute façon, s'il ne se présentait pas à sa petite fête, elle n'allait guère tarder à remettre la main sur ses subordonnés. Et cette fois-ci, ni la gamine ni la poiscaille ne pourraient s'en tirer à si bons comptes.

Kokuwo Makui et Kokuwo Nala.

-Tu te méprends, jeune fille ! Elle ne m'obéit pas le moins du Monde. Simplement, malgré son ardeur, elle n'est pas incapable de faire preuve de bon sens.

Makui avait regardé d'un œil vaguement amusé l'échange entre Lundren et la rouquine, quelques mètres plus loin, sans pour autant prendre la peine d'y intervenir directement. Les menaces de l'autre lâche ne le concernaient pas directement, et l'animosité exacerbée de Syrilia aurait tout-à-fait pu déboucher sur un génocide de la population de Whiskey Peak qu'il n'aurait pas levé le petit doigt pour l'empêcher... Les mains derrière le dos, le corps bien droit et les pieds solidement ancrés sur le sol, il s'était effectivement contenté de répondre à Tenshi, mettant l'accent sur les faits qui étaient les plus clairs. L'épéiste rousse n'avait plus obéit à personne depuis Mars, et même Centes avait généralement tendance à se heurter à un mur : elle n'écoutait tout simplement pas les ordres. Pourtant, les Decimas tout comme le Kokuwo toléraient cet excès de défiance et de colère... Car après tout, cela n'était ni plus ni moins qu'une force terrible dont ils pouvaient user sans cesse ! L'ancien vice-amiral prenait à nouveau la parole lorsqu'une fermeture éclaire s'ouvrit à ses côtés, dévoilant sa jeune sœur. Le retour de cette dernière sembla le couper net dans son élan et elle se contenta d'ailleurs d'un bref hochement de tête, tout juste perceptible à cause de son casque volumineux, avant de leur libérer le passage en direction de la fermeture qu'elle venait justement d'ouvrir. Pour Makui, comme pour les siens, cette action était claire et compréhensible : le ponéglyphe était bon, et leur mission avait été réalisée avec succès. Tandis que Rika, Serclay et Syrilia s'engageaient les premiers dans la dimension parallèle, l'ex haut-gradé de la marine pivota à nouveau pour faire face à Tenshi :

-Oh, un petit conseil... Ne sois pas trop imbue de tes capacités. Si tu ne te méfies pas des "guerriers meurtriers", il se pourraient bien qu'ils finissent par te jouer des tours... Ton boss est l'un d'entre eux, après tout.

Sur ce, le maître de Mars pivota une énième fois, se dirigeant vers la fermeture éclaire toujours grande ouverte, un sourire satisfait gravé sur le visage. Cette petite excursion s'étaient brillamment déroulée, et ils n'avaient désormais plus à rendre des comptes à Centes... Leur précédent échec avait effectivement été racheté grâce à cette action. De facto, Makui allait pouvoir se consacrer à ses propres objectifs...