Le pari était risqué. Elina en était cruellement consciente, mais sa possible récompense l’alléchait bien trop pour rester en retrait et manquer une opportunité comme celle-ci. Presque une année après avoir rencontré Shiro et Seika, l’araignée avait eu vent d’un autre hors la loi qu’il lui serait, peut être, possible de recruter pour son organisation naissante. En laissant trainer ses oreilles, alors qu’elle entrainait durement ses deux nouveaux associés, la Zoan avait entendu parler de ce fameux « Kuroi ». Un individu mystérieux, aux informations parfois contradictoires... sauf deux : ce criminel était doué et il se basait sur Yakoutie Island. En peu de temps, son nom avait tant atteint les oreilles de la jeune femme, qu’elle s’était décidée à risquer le pari insensé de retourner sur Yakoutie. Seul problème : Yoshitsu Wan, le lieutenant passé commandant de la marine qu’elle avait trompé et abandonné, occupait encore son poste de protecteur de l’île.

« Si je tombe sur lui, je risque de ne pas réussir à me sortir de ce mauvais pas avec un sourire et une formule évasive. », rumina Elina.

Enfoncée dans un manteau de fourrure noire, la criminelle arpentait les rues glacées d’un petit village dans la partie Sud de Yakoutie. Fort heureusement, il se trouvait loin de la base militaire de la marine, située dans la capitale, plus au Nord. Le froid mordant s’engouffra jusqu’à sa combinaison de soie noire, l’obligeant à resserrer son étreinte sur sa pèlerine pour s’en protéger. Le vent forcissait à vue d’œil, comme si une tempête était sur le point de se lever. Elle repéra avec joie le plus grand bâtiment du village, sans doute l’auberge locale, et s’en rapprocha à pas vifs. Kuroi et elle s’y étaient donnés rendez-vous, grâce à des intermédiaires communs. Elle poussa la porte de l’établissement et entra, secouant sa chevelure d’ébène pour en faire tomber la neige. D’un bref coup d’œil, elle passa en revue les occupants de la pièce rustique, avant de tomber sur un individu qui sortait du lot.

« Qu'avons-nous là ? », se demanda-t-elle en s’avançant sur le parquet en bois massif.

Le visage de l’inconnu était illuminé par un feu crépitant dans l’âtre qui diffusait une douce chaleur. Des yeux couleur or se posèrent sur sa personne, tandis que la chevelure rouge flamboyante de l’homme attirait son attention. Il sirotait un vin rouge et avait l’air de s’ennuyer ferme. L’image fit sourire la jeune femme, étant elle aussi friande de ce genre d’alcool. Sous ses allures nonchalantes, l’araignée devina un homme vif d’esprit et dans la force de l’âge, prompt à réagir devant l’imprévu. Un homme de sa trempe. Loin d’oublier son environnement, elle fit à nouveau un tour rapide des autres hommes ici présents, mais n’en nota aucun autre un tant soit peu remarquable. Ils semblaient tous absorbés par leurs débits de boissons et ne prêtèrent qu’un coup d’œil à la nouvelle venue.

« Ce serait donc lui ? », se demanda-t-elle en regardant l’heure.

L’horloge, juste au dessus de la cheminée, annonçait vingt heures tapantes lorsqu’Elina prit place juste à côté de l’homme aux cheveux écarlates. Elle était pile à l’heure et, lui, en avance depuis un certain temps au vu de sa lassitude. Elle s’assit donc calmement sur le tabouret haut, puis commanda un vin chaud au patron, avant de glisser un regard vers son voisin de bar. Elle se permit un sourire en coin, avant de prendre la parole :


- Il est rare, de nos jours, de croiser un homme ponctuel. J’espère ne pas vous avoir fait trop attendre ?


Comme l’araignée ignorait presque tout de ce hors la loi, elle avait préféré attaquer par des généralités. Ainsi, si elle s’était trompée, l’échange ne serait pas trop dommageable : elle pourrait toujours prétendre qu’elle attendait un rendez-vous galant ! Cependant, l’aura dégagée par son vis-à-vis coïncidait bien avec l’image qu’elle s’était faite de Kuroi. Elle ne pensait donc pas se tromper en affirmant qu’il s’agissait là de l’homme de l’ombre qu’elle était venue recruter.

L’araignée porta son verre de vin chaud à sa bouche, laissant son corps se réchauffer doucement grâce aux épices du breuvage. Elle regardait du coin de l’œil l’homme qu’elle prenait pour Kuroi, attendant sa réponse. Cette dernière la surprit d’ailleurs :


- Je doute que je sois la personne que vous recherchiez... À moins d’être Kuroi ?


La Zoan fronça les sourcils et reposa son verre. Du coin de l’œil elle nota la réaction du barman et de plusieurs autres personnes à la mention du nom du criminel. Ces derniers, loin de s’affoler, avaient juste marqué un très bref temps d’arrêt, avant de reprendre le cours de leur activité comme si ne rien n’était. Cependant, elle sentait à présent des regards en coin se tourner vers ce drôle de couple qui citait un hors la loi notoire comme si de rien n’était. Rien de plus étonnant dans une ville civile. Néanmoins... Pourquoi ne pas montrer une once de peur ? La confiance dans la marine avait des limites. Leur réaction ne traduisait en rien un mouvement de recul, d’appréhension ou bien de surprise. C’était comme si... ils s’attendaient presque à ce que quelqu’un prononce ce nom ? L’homme à la chevelure écarlate la tira de ses pensées :


- Qui êtes-vous hm ? Pour ma part, je suis Ren Tao.
- Vous ne devriez pas parler aussi ouvertement, lâcha l’araignée à voix basse.


Elle s’évertua à minimiser le son de la discussion, de manière ce que seuls son interlocuteur et éventuellement le barman puissent l’entendre. La situation venait de prendre une tournure déplaisante. Non seulement cet homme n’était pas Kuroi, mais il attendait également ce fameux hors-la-loi.

« Qu’est ce que ça veut dire ? », se demanda Elina en son for intérieur, avant de reprendre à voix basse cette fois-ci :


- Vous citez ce hors-la-loi comme si vous le connaissiez, je me trompe ? Vous êtes un homme bien imprudent, Ren Tao. Que feriez-vous si...


Soudain, un malaise intense envahit la jeune femme. Ce sens du danger, qu’elle avait acquis en même temps que son fruit, lui vrilla les tempes en un instant. Quelque chose ne tournait pas rond ici, elle le sentait de plus en plus. Qui plus est, quelle était la probabilité pour que deux personnes reçoivent le même rendez-vous, du même hors-la-loi, à la même heure dans une auberge perdue sur une ile aux mains...

« La marine ! », comprit-elle tout à coup en écarquillant les yeux.

L’attitude des « civils » devint alors limpide : ils avaient repéré leurs proies ! L’air affolée, elle jeta un œil au dénommé Ren Tao qui, lui, ne semblait pas affilié au gouvernement mondial. Son instinct ne l’avait pas trompée sur ce point, elle en était certaine. Avant qu’elle ne puisse esquisser le moindre mouvement, la porte d’entrée s’ouvrit avec fracas e un homme massif entra en hurlant :


- Pas un geste ! Saloperies de hors la loi ! Vous êtes faits comme des rats !


L’araignée repensa alors, subitement, à une discussion qu’elle avait eu des mois auparavant avec Wan, le chef actuel de la base locale. « Les marines sont des héros, mais cela ne veut pas dire qu’ils ne peuvent pas ruser pour attraper quelques rats d’égouts. » avait-il dit, l’air goguenard et fier d’impressionner sa fiancée de l’époque.

« L’enfoiré ! », jura Elina, furieuse contre elle-même d’être tombé dans un piège aussi basique.

Sans réfléchir et désespérée comme elle l'était Elina lâcha à voix basse, sans doute inaudible par quiconque hormis Ren Tao dans tout ce tumulte:


- Prenez-moi en otage, tout de suite !

La situation était critique. Non seulement elle s’était faite piéger comme une novice, mais en plus elle risquait de se retrouver dans de beaux draps ! Elle n’était pas censée se faire épingler en tant que hors la loi aussi tôt ! Plus longtemps le monde la prendrait pour une civile innocente, mieux ses affaires se porteraient ! Fort heureusement, un autre criminel notoire semblait s’être fait prendre avec elle. Si l’envie de tout lui mettre sur le dos lui traversa bien vite l’esprit, elle préféra assurer ses arrières et se placer en position de victime dans un premier temps. Aussi, elle lui avait demandée de la prendre en otage... mais il lui sembla que Ren Tao n’en avait cure. Il attrapa violemment le barman et le menaça de manière sanglante en une fraction de seconde.

Avant que l’araignée ne puisse réagir, il lança à la cantonade, sûr de lui :


- Elle je sais pas... Mais moi, j’hésiterai pas à repeindre les murs avec sa gorge si vous vous décidez à rester sur notre chemin. Ok ?


Comme si cela n’était pas suffisant, il commença à montrer qu’il était sérieux en laissant une petite balafre au barman. Quel homme impétueux ! Voilà qu’elle était mise dans le même sac que ce criminel barbare ! L’air affolée, elle l’entendit se vanter d’avoir tué un lieutenant qui « l’emmerdait » et les menacer de repeindre l’auberge avec leur sang. Ce Ren Tao était décidemment une vraie bête sauvage ! Il continua de proférer menaces, insultes et provocations devant une assistance outrée. Comme elle s’y attendait, les autres « clients » de l’auberge se levèrent tour à tour pour se défaire de leurs lourds manteaux. Sous ces tissus quelconques se dissimulaient des uniformes de la marine et des armes. La situation était à présent hors de contrôle. Malgré la réticence des forces de l’ordre à sacrifier le barman, qui de toute évidence était l’un des leurs, Elina n’en voyait pas le bout.

Personne ne devait la soupçonner d’être une criminelle si elle voulait voir ses manigances arriver à leurs fins. De même, on ne pouvait pas la retrouver en présence d’un hors la loi ! Si elle avait été seule, ou que son coéquipier du jour avait su se refreiner, elle aurait pu tenter de berner ces quidams, mais à présent le mal était fait. Elle prit donc une décision en extrême urgence... Elle souhaitait se dédouaner en affirmant qu’elle était une agente infiltrée par Wan, dans l’espoir qu’un de ces sous fifres se rappelle d’elle. Après tout, elle n’avait disparu qu’un an auparavant du bras du chef de base local ! Une idée avec de faibles chances de succès, malgré tout... Qu’elle n’eut pas le temps d’appliquer de toute façon. Un marine plus impatient que les autres se lança à l’attaque. Puis ce fut le chaos.

« Je n’ai plus le choix ! », grinça-t-elle en pensée.

Alors que le premier homme s’avançait en hurlant, une épée à la main, l’araignée se transforma sous ses yeux horrifiés en hybride, avant de lui trancher la gorge d’un coup sec. Ces idiots avaient préféré tenter leur chance en essayant de les tuer. Aucun ne devrait survivre, il en allait de sa propre sécurité ! Il était trop tard pour faire marche arrière à présent. Elle fonça en direction de la porte, coupant court à toute retraite de la part des marines, puis commença à faucher les adversaires les plus proches.

Plusieurs marines se tournèrent vers elle, les traits crispés, avant de se jeter à l’assaut. Elle les piégea dans un filet de toile, avant de les faire tomber au sol et de les achever d’un Rankyaku. Trois de leurs collègues les enjambèrent sans plus de formalité et tentèrent de la trancher, de lui ficher une balle dans la tête, et de lui broyer les cotes d’un coup puissant. Elle attrapa le combattant au corps à corps, s’en servit comme bouclier humain pour contrer les attaques des deux autres, avant de les lacérer à leur tour. Fort heureusement, ces marines semblaient faibles et peu préparés. Néanmoins ils étaient nombreux ! Et si un seul arrivait à lui échapper, elle serait dans la pire des situations possibles ! Son visage humain ne devait en aucun cas être l’objet d’une prime ! Tandis que concernant son aspect hybride, cela ne nuirait pas à ses plans. Ou en tout cas pas de manière aussi importante !

« Si nous nous en sortons, j’aurais deux mots à dire à ce Ren Tao ! », fulmina-t-elle en son for intérieur.

La bataille, ou plutôt le massacre, touchait à sa fin. Entre les griffes d’Elina et les lames de Ren Tao qui semblaient apparaitre directement fichées dans les corps de leurs ennemis, les marines ne savaient plus où donner de la tête. Du coin de l’œil, la Zoan vit un fuyard s’échapper par une fenêtre, rapidement suivi par l’homme aux cheveux rouges. Elle en profita pour achever les derniers marines qui ne lui opposèrent guère de résistance. Après ses combats contre les assassins de la famille Giabor, ces jeunes recrues ressemblaient à du menu fretin. Une fois le calme revenu dans l’auberge, elle n’en oublia pas de couvrir ses arrières.

Calmement, elle fit le tour des corps inanimés pour achever les quelques survivants, s’assurant définitivement qu’aucune âme qui vive ne puisse rapporter sa transformation ou son apparence en forme humaine. Par ailleurs, comme elle ne s’estimait jamais assez prudente, elle fouilla chaque recoin de la pièce, à la recherche d’un éventuel Den Den Mushi. Fort heureusement elle ne trouva aucun gastéropode, que ce soit le modèle pour retransmettre des images ou des sons. Soudain, une voix s’éleva au dehors, brisant ce silence de mort :


- Ya quelqu’un encore dans cette auberge ?


Elina laissa entrer Ren Tao sans mot dire. Ce dernier jeta un coup d’œil circulaire afin d’apprécier l’état des lieux. Des cadavres jonchaient le sol, le bar, les tables, les chaises et les fenêtres. Le mobilier avait été éventré, déchiqueté et éparpillé en tous sens. Comme il le leur avait promis un peu plus tôt, les murs de l’auberge avaient été repeints en rouge sang. Elle avait paniqué, en faisant le lien entre cette escouade et Wan mais, fort heureusement, ces marines n’avaient pas été à la hauteur de ses craintes. Elle s’éclaircit la gorge, toujours en forme hybride, afin d’attirer l’attention du criminel au caractère sanguin :


- Nous aurions pu nous en tirer en les manipulant, commenta-t-elle simplement. Quoi que le résultat soit sans doute plus probant de cette manière.


Après un court silence, elle déchira un uniforme de marine et reprit la parole en s’essuyant le sang qui maculait sa carapace arachnéenne et son visage :


- Je doute que le piège soit simplement constitué de cette escouade. Ils doivent disposer de renforts, ou d’un périmètre de sécurité afin de s’assurer que nous ne quittions pas les lieux sains et saufs.


Elle planta ses yeux carmin dans ceux dorés de Ren Tao, lâcha le tissu à présent souillé, avant de reprendre la parole :


- Nous ne sommes pas tirés d’affaire, j’en ai peur. J’ai manqué de prudence en me laissant berner de la sorte... Si vous avez des alliés sur Yakoutie, c’est le moment de les contacter. Pour ma part, ils ne m’ont pas accompagnée aujourd’hui.


Elle détailla alors le jeune homme, cherchant à repérer d’éventuelles lames dissimulées sur son corps. Après tout, n’avait-il pas fait apparaitre dans ses mains de multiples couteaux ? S’il n’avait fait preuve d’aucune animosité à son égard, elle ne lui faisait pas confiance pour autant. Au vu de son caractère, il pourrait très bien réitérer pareil coup de sang et les plonger de charybde en Sylla. Néanmoins, elle pourrait toujours s’éclipser discrètement si tel était le cas. Après tout, sa forme complète lui procurerait une échappatoire quasi certaine, surtout si Ren Tao occupait les marines avec autant de fougue que précédemment.

« Et s’ils ont bloqué le port ? », réalisa-t-elle soudain.

Elle ne disposait pas d’un navire, ni d’un quelconque moyen de locomotion hormis les navettes qui partaient tous les matins de l’île. Si le hors la loi n’était pas pourvu d’une embarcation, lui non plus, ils seraient dans de beaux draps ! Connaissant le tempérament de Wan, il risquait fort de lancer des éléments plus convaincants dans la bataille, voire même de se déplacer lui-même lorsqu’il apprendrait qu’une escouade de ses hommes avait été liquidée. Non, ils ne pouvaient guère se permettre de perdre de temps ! Ils devaient fuir tout de suite.


- Avez-vous un quelconque moyen de vous échapper ? lui demanda-t-elle soudain. Je doute que les marines laissent appareiller les navettes sans les fouiller minutieusement à présent.

L’attitude désinvolte de ce Ren Tao surprit Elina. Pour un hors la loi aussi sanguin, ce flegme soudain lui semblait presque étrange. Il abonda dans le sens de la Zoan, confirmant qu’il soupçonnait tout comme elle que cette escouade était la première, et certainement pas la dernière, qu’ils croiseraient sur leur chemin. Malheureusement, le criminel lui apprit qu’ils ne recevraient pas de renfort, ni même une porte de sortie sur un plateau d’argent. Tout comme elle, il était venu seul à la recherche du prénommé Kuroi et était tombé dans « cet attrape nigaud ». D’un coup d’œil vers l’extérieur, Elina s’aperçut à son plus grand désarroi que la tempête avait encore forci. Néanmoins, cela leur permettrait sans doute de se dissimuler plus facilement à la vue des marines, leurs traces de pas seraient recouvertes par la neige plus rapidement qu’à l’accoutumée. Néanmoins, le risque de se voir frigorifier restait bien présent.

Tandis que Ren Tao sous entendait qu’il souhaitait forcer le blocus, Elina ramassa son manteau de fourrure et le passa sur ses épaules, toujours transformée en forme hybride. Elle ne repasserait d’ailleurs plus par sa forme humaine avant d’être certaine d’avoir mis le plus de distance possible entre les marines et elle. Lorsqu’enfin il lui avoua posséder une embarcation dérobée, mais que les marines n’auraient aucun mal à les intercepter, Elina se résigna à accéder au plan de cet être haut en couleur. Le principe d’une distraction lui plaisait assez, d’autant plus si elle n’avait pas à assumer ce rôle. Elle pourrait ainsi se sauver la mise en toute sécurité.

« Il est trop sûr de lui pour son propre bien. », conclut soudain l’araignée en pensée.

En effet, le hors la loi s’était lancé dans un éloge à la liberté et faisait preuve d’une arrogance inouïe. Ils ne le captureraient pas car il en avait décidé ainsi ? Si seulement c’était vrai, les choses seraient bien plus simples pour les malfrats en tous genres. Néanmoins, souhaiter percer dans le monde des ombres et s’en sortir indemne à la seule force de sa volonté était une utopie. Pour se hisser au sommet, il fallait bien plus que le désirer ardemment. Le pouvoir, l’argent, les relations et les alliés étaient primordiaux. Lorsqu’il lui laissa l’occasion de s’exprimer, Elina se montra concise :


- J’espère que nous nous en sortirons aussi bien que vous le sous-entendez. Nous ferions mieux de partir avant de nous retrouver à nouveau encerclés.


Joignant le geste à la parole, elle sortit dans le froid et scruta les environs. Bien vite elle repéra des torches en mouvement, signifiant l’arrivée de renforts. Elle désigna la troupe de marines, au loin, avant de prendre le chemin inverse. Il leur fallait progresser vite et sans bavure s’ils voulaient échapper à la battue qui ne manquerait pas d’avoir lieu. Le village se trouvait à une trentaine de minutes à pieds du premier port digne de ce nom. En esquivant les montagnes et en coupant à travers un ruisseau gelé, ils y seraient sans doute un peu plus rapidement. Cependant retrouver un navire ne serait qu’une partie de plaisir comparé au fait de se l’approprier ! Les marines pullulaient sur l’ile comme des puces sur un chien errant.

Laissant là ses inquiétudes, Elina passa à couvert de plusieurs habitations, ne prenant pas même le soin de vérifier que Ren Tao la suivait. Soudain elle entendit des bruits de pas qui crissaient sur la neige, et elle se plaqua contre un mur, accroupie dans l’ombre. Une escouade entière passa devant elle en tentant de faire le moins de bruit possible. Néanmoins, ces marines n’étaient clairement pas doués : leur équipement tintait et, dans cette ambiance de nuit glacée, les sons portaient bien plus qu’à l’accoutumée. Ils auraient dû les enrouler dans des tissus pour en atténuer le tapage ! Des amateurs... Une fois ces piètres poursuivants assez éloignés, l’araignée reprit sa course à moitié courbée. Elle était à l’affut du moindre bruit qui pourrait trahir qu’elle avait été découverte, se déplaçant en faisant le moins de bruit possible, tache assez malaisée sur terrain aussi friable.

« J’ose espérer qu’il est plus discret dans les faits que dans ses paroles ! », rumina sombrement Elina mentalement, tandis qu'elle progressait aussi vite qu’elle le pouvait.

L’araignée et son collègue du jour progressaient à bons pas. À moitié dissimulés dans la neige et la pénombre, les deux hors la loi s’enfuyaient de ce mauvais pas en laissant les escouades de marines refermer leur filet sur des ombres. Enfin, ils arrivèrent en vue d’un village côtier connu d’Elina. Cependant, la Zoan fronça les sourcils en repérant d’autres soldats en alerte, les armes aux poings. Ren Tao jura à voix haute, partageant certainement son aversion pour la situation présente. Du coin de l’œil, l’araignée le vit regarder aux alentours puis sourire distraitement. Il siffla tout à coup, attirant définitivement l’attention d’Elina et probablement également des marines ! Le criminel lui recommanda d’avancer tandis qu’il se mettait en pleine ligne de mire des soldats aux aguets.

« Parfait ! », s’exclama l’araignée. « Je vais pouvoir m’éclipser ! »

Voyant quelques navires amarrés au port, la Zoan s’avança à pas vifs vers les premiers bâtiments du village, non sans oublier de prendre un chemin détourné. Elle préférait autant que possible se frayer un chemin sans faire de vagues, à la différence manifeste de son compagnon à la chevelure aussi flamboyante que son caractère : il tenait à présent en respect sept marines. Elle délaissa cette image et progressa à couvert des ombres. Bien vite, elle rejoignit le port en profitant de la diversion de son collègue. D’autres militaires semblaient se joindre à la fête. Elle laissa plusieurs hommes passer devant elle, puis saisit sa chance lors d’une accalmie.

Elle fusa à travers une allée, passant de l’ombre du bâtiment au couvert d’un autre, se rapprochant petit à petit des quais. Alors qu’elle touchait au but, elle se plaqua contre un mur et reprit son souffle tout en observant les lieux. Le ponton de bois s’étendait sur plusieurs centaines de mètres, quelques bateaux de pécheurs et des navettes s’éparpillaient au petit bonheur la chance. Les embarcations étaient illuminées par les rayons de la lune, tandis que les vaguelettes de la mer laissaient se refléter à leurs surfaces l’astre nocturne. Le calme régnait ici, un bien étrange contraste compte tenu de l’agitation qu’elle entendait encore malgré son petit bout de chemin. L’araignée plissa les yeux, anxieuse. Tous ses sens à l’affut lui criaient que quelque chose clochait. Malgré ses multiples détours, sa progression avait été bien trop aisée, jugea-t-elle.

Un déclic se fit entendre.

Instantanément, la Zoan effectua une roulade en arrière. Une détonation retentit, tandis qu’un cri d’alerte s’élevait derrière le mur. Elle entendit soudain des bruits de courses se rapprocher et comprit : les marines avaient tendu une autre embuscade ! Elle prit ses jambes à son cou en voyant des dizaines d’hommes se frayer un chemin jusqu’à elle. Toute la ville à présent en alerte, elle dut zigzaguer entre les bâtiments et des corps sans vie laissés dans son sillage. Malgré tout, l’araignée se sentait peu à peu repoussée loin du port. Elle tenta de contourner ses poursuivants mais entendit les bruits d’une autre escouade et dut rebrousser chemin. Elle jura lorsqu’elle entendit les bruits de combats reprendre de l’ampleur. Ces fumiers l’avaient rabattue vers Ren Tao comme un vulgaire lapin ! Elle risqua un coup d’œil derrière elle, pour apercevoir une quinzaine de marines la poursuivre. Jurant à nouveau, elle avala les derniers mètres en direction du criminel roux et, dès son arrivée, acheva un autre homme dans le dos.


- Ils tiennent le port ! cria-t-elle à son attention. Ce n’était qu’un autre piège !


Elle se mit alors en garde, prête à se battre pour clore les yeux des pseudos justiciers, avant de tenter une autre approche. Il y avait forcément un moyen de s’échapper de cette île ! Outre ce village, d’autres ports ponctuaient Yakoutie. Néanmoins, tous ceux de la zone seraient sans doute sous bonne garde... Se rappelant vaguement d’une carte de l’île qu’elle avait pourtant longuement détaillée, l’araignée se souvint que si elle franchissait le col de la montagne derrière eux, ils trouveraient un autre village portuaire. À moins que Ren Tao ne souhaite forcer le passage, comme il semblait l’avoir proposé tantôt ?

Ren Tao ne sembla pas affecté par la nouvelle. En reprenant son calme et son souffle, Elina dut convenir qu’en effet, maintenir son emprise sur la seule porte de sortie des hors la loi en fuite restait une partie incontournable de ce guet-apens. Elle vit soudain le criminel laisser tomber un morceau de papier et fronça les sourcils. L’araignée reprit ses esprits et aida son coéquipier à mettre hors d’état de nuire les quelques marines qui les assaillaient. Sans plus attendre, Ren Tao prit la direction du port, tandis qu’Elina ramassait la feuille sur laquelle était inscrit le numéro du hors la loi. Il ne perdait pas le Nord ! Simple mais efficace, le bougre souhaitait sans doute garder contact après leur évasion ? Par mesure de précaution, elle attrapa un Den Den Mushi sur le corps d’un marine, tout en s’étonnant du comportement de cet homme. Il était donc à ce point sûr de lui ?

« Dans ce cas... », pensa l’araignée en glissant le papier dans son manteau. « Je vais me faufiler dans son sillage ! »

Joignant le geste à la parole, elle s’élança et resta sur les talons de Ren Tao à une distance néanmoins respectable. Il progressait vite et bien, à couvert de divers bâtiments en direction du port. Pour sa part, l’araignée se cachait dans les ombres et attendait qu’il avance pour le suivre de loin. Il n’était apparemment pas du genre à faire équipe. Cela dit, elle aussi rechignait à faire confiance à une personne qu’elle venait de rencontrer. Peut être serait-il un allié intéressant à l’avenir, raison pour laquelle Elina avait ramassé son numéro, mais pour l’heure, la survie primait : s’échapper des filets des marines demeurait sa priorité. Elle s’aplatit contre un mur et laissa passer une patrouille dont le meneur braillait des ordres. Elle dut faire un détour et, de ce fait, perdit de vue l’homme à la chevelure flamboyante. Elle jura en silence mais continua à progresser en direction du ponton. Des cris et des bruits de pas retentissaient en tous sens. Les marines ne savaient apparemment plus où donner de la tête et ratissaient large pour retrouver la trace de leurs proies.

« Les imbéciles... si seulement ils restaient silencieux, peut être auraient-ils une chance de nous attraper ! », se moqua l’araignée en son for intérieur.

Elle resta sur ses gardes malgré tout. Une erreur pourrait lui coûter cher extrêmement rapidement ! Si quelques soldats retrouvaient comment utiliser leurs oreilles plutôt que leurs langues et lui tendaient de nouveau une embuscade, elle risquait de passer un sale quart d’heure ! Ce faisant, elle arriva bientôt en vue de la jetée et des premiers navires. Elle tendit l’oreille et attendit, toujours en forme hybride. Seul le silence l’accueillit. En quelques bonds, elle grimpa sur la face d’une petite maison et se plaqua contre le toit. Aucun ennemi n’était en vue sur son perchoir, ni même dans les environs. La situation était trop belle pour être vraie... Ou alors Ren Tao les occupait bien plus qu’elle ne l’aurait espéré ? L’araignée plissa les yeux à la recherche de patrouilles embusquées, mais ne repéra pas âme qui vive.

« Quelque chose cloche... », comprit la Zoan. « Si j’étais Wan et que je savais où se dirigeaient les criminels que je traque... où positionnerais-je mes troupes ? »

Soudain, elle comprit : ils se cachaient dans les bateaux ! Instantanément, elle repensa à son comparse. S’il continuait ainsi, il allait droit à la catastrophe ! Devrait-elle se servir de lui jusqu’au bout et le laisser se jeter dans la gueule du loup pour s’échapper plus facilement ? Et si les navires de la marine l’attendaient dans la baie ? Non. Elle devait le prévenir ! Même s’il s’en douterait sans doute déjà, au vu de cette faible résistance, l’araignée préféra jouer la sécurité. Elle sortit le numéro de sa poche, attrapa le Den Den Mushi volé, puis composa le numéro de Ren Tao. Lorsqu’elle fut en ligne, elle s’exclama de sa voix désincarnée en forme hybride :


- C’est moi, les marines se cachent également dans les bateaux, fais attention.


Elle lui laissa à peine le temps d’éventuellement formuler une réponse, avant de raccrocher. Elina préféra laisser l’escargophone sur place, de peur de se faire repérer s’il sonnait. De même, elle se défit de son manteau dans une cheminée d’où s’échappait une douce fumée. Bien vite, le feu dans l’âtre consuma son manteau et une épaisse fumée noire s’éleva. Ce signal d’alarme attirerait peut être l’attention de quelques marines et lui laisserait un créneau pour s’échapper elle aussi. L’araignée fusa vers un petit navire, en bordure de quai, et y pénétra sous forme complète. Elle compta trois soldats dans la cale. En quelques instants, elle réduisit leur nombre à zéro, avant de ressortir sur le pont principal, toujours sous forme d’araignée. Elle observa les docks, prête à agir si jamais elle repérait la moindre opportunité.

Elina serra les dents. Mais que faisait cet énergumène ?! Un petit bataillon d’une trentaine de personnes venait d’investir les lieux, certaines dotées d’armes à feu puissantes capables de couler un navire sans le moindre souci. Face à une telle armée, la solution la plus fiable restait la fuite, ou une diversion capable d’endormir leur méfiance assez longtemps pour semer la zizanie dans leurs rangs. Et qu’avait fait Ren Tao ? Il... il s’était avancé les mains sur la tête en direction de ce petit groupe de marines avec, semblait-il, la ferme intention de se rendre ? L’intuition de l’araignée sembla correcte car, peu de temps après, elle entendit la voix puissante du criminel porter sur les flots :


- Je me rends...

« L’imbécile ! », pensa immédiatement la Zoan avant de se ruer dans la cale du navire en forme hybride.


À toute vitesse, elle dépouilla les corps de ses victimes de leurs grenades, armes auxquelles elle ne goutait guère d’habitude, mais elle n’avait pas réellement le choix ! Empruntant un chemin détourné, elle prit à revers les marines et leur envoya les deux explosifs avec fracas pour briser leur formation. Instantanément, les militaires se dispersèrent à grands cris en cherchant le responsable de cette attaque. Vive comme l’éclair, elle traversa leurs rangs confus et empoigna Ren Tao par le poignet avant de presque le tirer hors de ce guêpier. Bien vite, la discipline des troupes reprit le dessus et des coups de feu résonnèrent... avant qu’une énorme explosion ne jette toute l’assistance au sol. À moitié sonnée, Elina ne comprit le plan du hors la loi qu’à ce moment là : il avait prévu de faire sauter le bateau pour faire diversion et s’enfuir. Elle jura en silence ! Que lui avait-il prit de lui porter assistance ainsi ? Elle aurait pu se faire tuer pour un inconnu ! Cela ne lui ressemblait vraiment pas !

Maugréant contre sa propre stupidité, elle enjoignit à son collègue primé de la suivre et, malgré la poursuite un brin désorganisée des marines, ils réussirent à trouver une cave où se réfugier. Une fois les cris des patrouilles éloignés, l’araignée reprit son souffle et réfléchit au plus vite à une solution. Les militaires les attendaient avec des explosifs et ne demandaient presque qu’une chose : que les hors la loi tentent de fuir en bateau pour pouvoir les couler ! La chance semblait avoir tourné pour la Zoan qui, désemparée, cogitait à toute vitesse... jusqu’à ce que l’illumination ne la frappe.


- J’ai un plan, affirma-t-elle soudain avec aplomb. Si vous entendez une explosion, attendez une heure puis échappez-vous !


Sans attendre de réponse de l’homme au caractère sanguin, elle se faufila à l’extérieur en forme araignée et gagna les docks sans se faire repérer. Elle monta sur le bateau qu’elle avait vidé de ses occupants puis se transforma à l’ombre de la cabine en hybride. Patiemment, elle tissa des toiles solides pour guider le gouvernail, la voile, le mat et les drisses dans les positions qu’elle souhaitait. Enfin, elle sauta furtivement sur le ponton avant de couper les attaches du navire d’une main experte. Sans attendre, elle reprit la forme d’une araignée minuscule et se glissa dans une cachette d’où elle pourrait voir la baie sans risquer de se faire écraser.

Lentement... pouce après pouce, la petite embarcation gagna l’embouchure du port à une allure désespérément lente. Bientôt, le bateau se découpa comme le nez au milieu de la figure. Il formait une cible parfaitement exposée dans les eaux du port, éclairée par une lune chatoyante. Les cris d’alerte retentirent soudain et des hommes sortirent de leurs cachettes sur les navires de la baie. Elle entendit les marines reprendre position sur les berges, puis des ordres être lancés. Des sifflements stridents fendirent le calme surnaturel des docks puis, tout à coup, une explosion de lumière et une forte déflagration déchirèrent le paysage. Le rafiot sombra dans un torrent de flammes, alimenté par d’autres tirs rageurs de la part des marines. Des hourras de victoire s’élancèrent du ponton, mais un cri les domina tous :


- AU LIEU DE VOUS REJOUIR, ALLEZ ME CHERCHER LES CORPS DE CES FOUTUS CRIMINELS ! BANDE D’IDIOTS !


Comme un seul homme de multiples marines plongèrent et, au bout de quelques minutes de recherches, ils ressortirent des flots avec trois corps carbonisés. Comme elle s’y attendait, il était strictement impossible pour eux de les identifier et, si certains s’étonnèrent de la présence de trois comparses au lieu de deux, certains affirmèrent avoir repéré un dernier complice. Les soldats se congratulèrent puis, sans plus chercher à comprendre la situation, ils plièrent bagages en chantant des hymnes de victoire.

« Les imbéciles... », les railla la Zoan.

Par mesure de précaution, Elina préféra attendre encore une heure, tout comme elle l’avait préconisé à Ren Tao. Elle resta à l’affut, prête à s’éclipser sans bruit en cas de mauvaise surprise. Mais elle ne vit pas âme qui vive, pas même l’homme aux cheveux flamboyants. Au bout d’un long moment, lorsqu’elle fut certaine que plus aucun marine ne patrouillait dans les environ, elle déroba une petite embarcation puis mit les voiles le plus silencieusement et le plus vite possible. La boule au ventre, elle guetta le moindre changement d’atmosphère, le moindre son inhabituel... Elle était à la merci du premier ennemi venu, voguant ainsi sur les flots malgré sa malédiction. Lorsqu’elle fendit les eaux jouxtant l’embouchure du port, elle commença à sentir son estomac se dénouer.

Peu à peu, Yakoutie Island se rétrécit, jusqu’à ne devenir qu’un point sur l’horizon. Alors seulement, elle s’autorisa à reprendre forme humaine. Instantanément, son corps entier lui envoya des signaux de douleur. Elle s’inspecta pour la première fois depuis des heures et découvrit avec horreur qu’elle était couverte d’ecchymoses et d’estafilades ! Elle pensait que sa chitine avait réussi à arrêter la plupart des attaques de ses ennemis, mais elle s’était de toute évidence lourdement fourvoyée. À l’aide de tissus à la propreté douteuse qu’elle trouva dans l’habitacle, l’araignée se confectionna des bandages de fortunes pour panser ses plaies. Elle accosterait à la première ile qu’elle rencontrerait et volerait de quoi s’offrir de réels soins, avant de retourner auprès de Shiro et Seika. Cette aventure lui avait appris au moins une chose : en tant que hors la loi, vérifier ses sources était primordial ! On ne l’y reprendrait plus à courir après des rumeurs aussi sottement !