La Ville de Shell avait, suite aux actions des Psycho Circus et de Kanaë, arboré un nouveau visage. Quelques révolutionnaires avaient décidé de sortir de l'ombre et de s'installer sur l'île pour faire vivre le mouvement sur la mer, et si l'absence d'un leader se faisait sentir, Liara Reiov s'était montrée suffisamment habile pour établir un semblant d'ordre dans le Conseil Démocratique de l'île dont elle faisait, au grand damne de certains voyous, partie. En quelques jours à peine, le visage de l'île avait changé : les convois marines avaient été interceptés et pour la plupart ils étaient rentrés bredouilles.

Le point fort de ces derniers jours, à l'exception d'un seul, avait été la présence de Daniel Hexio en tant que garde de l'île. Il s'était montré impitoyable à bien des égards, tout en conservant un sang froid exemplaire. Son attitude chevaleresque était restée dans l'ombre, mais à présent la plupart des membres qui composaient la population connaissaient l'existence de cet « Épéiste Sombre », dont la lame des vingt-et-uns, Vulkain, avait la teinte pour se fondre dans la nuit.

En quelques temps, les rumeurs étaient allées bon train. Fort heureusement la ville était plutôt grande et les habitants cultivaient leurs propres parcelles de terre. Le commerce n'était pas extrêmement répandu. En arrivant sur l'île grâce à son pouvoir de téléportation, Erwin portait une capuche qui masquait son visage, ainsi qu'un manteau dont le dos était criblé de l'emblème de l'Inquisition, un œil transpercé d'une épée. À ses côtés, Hope Stanley observait les environs avec un intérêt mesuré. Il n'était jamais venu sur cette île.

- - Je vais me balader en ville, déclara soudainement le jeune homme, sans arborer de sourire.

L'ancien marine acquiesça et se dirigea vers la base. Elle occupait une majeure partie de la ville, la surplombant comme s'il s'agissait du siège des hautes institutions. Et ça l'était jusqu'à quelques jours auparavant. Il faudrait la démolir en partie pour réduire son symbole, ou s'en servir comme nouveau pied-à-terre pour les révolutionnaires. Cet affrontement entre marine et révolution avait un impact fort sur le sentiment d'insécurité qui régnait en ville. Qu'allait-il leur arriver ? Avaient-ils quitté la terreur des uns pour se retrouver face à la vendetta des autres ?

En observant les maisons habitées, les sourires amusés, le rouquin comprit, petit à petit, que malgré cette situation tout le monde avait envie de continuer à vivre. Il pourrait évacuer l'île pour éviter qu'elle ne se retrouve sous les coups des canons des bateaux marines. C'était partiellement une bonne idée, semblait-il, mais... Les cicatrices laissées par les derniers actes du Colonel Basile avaient été synonymes d'une ère de souffrance, et pourtant d'une révolte intérieur qui avait renforcé l'attachement des habitants à ces lieux.

Des enfants qui jouaient dans la rue finirent par percuter le garçon d'à présent un mètre quatre-vingt-cinq. Il surplombait de loin ces petits êtres qui levèrent les yeux vers lui avec un semblant de crainte mêlé à une confusion plutôt amusante. Il ne leur dit pas un mot, se contentant de les relever et de les laisser s'épousseter. Lorsqu'ils virent le symbole dans son dos, plus d'un regard s'illumina : il s'agissait du même drapeau qu'avait présenté, quelques jours plus tôt, Liara Reiov.

« - L'Inquisition protégera cette île. » avait-elle dit avec une grande fierté. Elle n'avait alors pas encore rencontrée le rouquin qui était en proie aux vers de High West. Et ce serait aujourd'hui que le capitaine de l'équipage révolutionnaire le plus répandu ferait les présentations. Mais ce n'était pas le seul événement qui allait marquer cette journée. Au loin, à peine visibles actuellement, trois navires marines avaient décidé de percer l'horizon. Ils mettraient encore une heure à arriver à portée de tirs. Il était évident que les choses n'allaient pas se passer comme le rouquin le désirait.

C'est en avançant dans la ville qu'Erwin avait pu remarquer que certains éléments n'étaient pas à leur place. Un toit détruit par un arbre qui était tombé récemment avait entraîné des travaux pour les charpentiers, heureux d'avoir un peu de travail manuel. Une vieille dame était tombée et un couple qui s'embrassait était passé devant elle sans faire attention à elle. Il avait fallu que des enfants, l'espoir d'un monde meilleur, viennent pour l'aider à se relever. Le jeune révolutionnaire n'avait quant à lui pas eu trop de mal à se retenir d'intervenir : il n'était que spectateur, s'immiscer dans la vie de ces personnes ne rendrait une potentielle séparation que plus difficile. Pourtant il était pour l'instant plutôt satisfait de ce qu'il voyait.

Récemment, les événements avaient été compliqués : après l'attaque de la Guilde Marchande sur Kaiten-Su, tout s'était enchaîné si rapidement... au point qu'il réalisait à peine ce qui se passait en ce moment-même. Il avait donné la mort à plusieurs reprises. Parfois, la nuit, ses cauchemars étaient entrecoupés par un instant de réveil forcé, où son corps en sueur lui ordonnait d'arrêter d'agoniser. Il y avait des soirs où ses cris réveillaient Hope, et où ce dernier, impuissant devant le garçon, tentait de le réconforter du mieux qu'il pouvait.

- Priez pour nous pauvres pêcheurs, marmonnait aux côtés du jeune homme la voix d'un vieil homme qui tenait une croix dans sa main.

Un constantiniste. Un adepte de la religion majoritaire sur les Blues et Grand Line, pour tout ce qui concernait le Gouvernement Mondial. Si certains la voyaient comme une secte de par la forte proportion de gains que raquaient certains vecteurs du culte, la plupart abordait avec sérénité cette croyance. Erwin avait lu à son sujet quelques rapports qui ne l'avaient pas inquiétés plus que cela. Il ne pouvait pas s'en prendre à ce que les gens avaient dans leur cœur, à leur phare. Pour le vieil homme qui porta un regard haineux sur le symbole de l'Inquisition, il n'y avait pas de doutes quant aux désirs qu'il aurait eu actuellement. Un monde où le Gouvernement Mondial avait une place absolue. Après avoir marché jusqu'à l'orée de la ville, Erwin finit par s'arrêter pour observer le paysage.

- Quelqu'un a volé une de mes poules ! Hurla une femme folle de rage.

Le rouquin s'approcha du poulailler comme une dizaine d'autres passants, venus à la ferme pour prendre des légumes et œufs frais. Il regarda avec attention la scène du crime, où tous les fantasmes se projetaient : un animal sauvage, peut-être ? Ou un bandit ? Dans tous les cas, la plupart des personnes présentes semblaient plus intriguées qu'apeurées. Ce n'était pas un animal en moins qui allait provoquer la faillite de l'île.

La voix grave du garçon fit alors sursauter la fermière, s'élevant au-dessus des marmonnements incessants :

- Je crains que votre animal ne puisse être récupéré. Voici quelques berrys pour compenser sa perte.

Sortant un billet relativement conséquent, la femme retrouva instantanément le sourire. Elle pourrait très rapidement racheter plus d'une poule avec ça, même si elle dilapiderait cet argent autre part. S'éloignant de la ferme, le garçon s'approcha de la voix qu'il avait reconnu en activant son Haki de l'Observation pour scanner la zone. Il chercha alors le regard de son camarade de plusieurs infortunes dans l'ombre des arbres.

- Une poule ? Sérieusement, Zayne ?

L'appel au chasseur de prime avait été fait avec une pointe d'ironie et de provocation. « Tu te contentes d'un met aussi peu fin, à présent ?! ». C'était presque un reproche. Presque, car en réalité il n'était pas difficile de cerner les raisons de ce petit cambriolage. Une faim qui pouvait se faire sentir comme la dernière fois qu'ils s'étaient rencontrés et qu'il l'avait laissé mordre dans son poignet.

À nouveau, Zayne semblait tirer ses émotions vers le bas. Pourtant son regard partageait toujours cette part d'humanité qui conditionnait Erwin à lui venir en aide, ou à essayer de le hisser vers le haut. Cette difficile quête ne lui saillait cependant pas actuellement, et le rouquin perdait en quelques sortes ses moyens. Pourtant en écoutant le vampire, il ne put s'empêcher de repenser aux fois où il avait rencontré cet homme, et à tout ce que cela avait entraîné dans sa vie comme aventures. Et à présent il savait qu'il en vivrait une de plus, lui répondant avec amusement :

- Ne crois pas que je te quitte de vue.

Sur un air taquin, il sembla retrouver pendant un bref instant cette joie de vivre qui le caractérisait autrefois, cette envie de se donner à fond dans ce qu'il entreprenait. À présent elle était comme partie, évaporée. Il s'était souvenu des actes horribles qu'il avait commis, de ces sacrifices ignobles qu'il avait fait, et la marque au fer rouge de cette aventure qui était restée gravée dans son esprit. Le visage du blondinet de High West hantait ses nuits.

- Les gens craignent surtout de se retrouver pris entre deux feux, expliqua le jeune homme en regardant derrière lui la ville.

Seules quelques parcelles de champs et de forêts les séparaient des installations. Erwin croyait en la possibilité développer les cultures sur cette île pour en faire un endroit relativement paisible, mais Katia insistait pour renforcer les défenses quitte à empiéter sur les champs. C'était vrai qu'en terme de sécurité, la stratège n'avait pas tort, mais humainement parlant il fallait parfois savoir lâcher un peu de lest pour permettre aux populations de vivre et non pas de survivre simplement. Une fois le Gouvernement Mondial tombé, il ne s'agirait plus que d'une question de temps avant que le reste du monde n'accepte cette idéologie juste qu'il présentait – car il s'était mis à penser que ce qu'il voulait offrir au monde était d'une justesse que peu pouvaient égaler, ce qui était assez dangereux d'une certaine manière, et remis en question par des personnes de son entourage qui lui permettaient de se questionner.

Quand finalement Zayne lui demande ce qu'il faisait ici, s'il se reposait, le rouquin eut envie de rire. Pas franchement, mais quelque chose entre le rire stressé et le rire amusé. Il se retint cependant, conservant un masque relativement travaillé de chaleur et de bonté.

- Je suis ici pour veiller sur la politique de l'île. Elle est à présent sous la protection de l'Inquisition. Il me faut rencontrer les dirigeants, j'ai un rendez-vous avec eux. Veux-tu venir ?

La proposition était simple. Mais elle n'attendrait pas de réponse, car une révélation importante, plus encore que la rencontre qui allait avoir lieu du point de vue d'Erwin, venait d'avoir lieu : Zayne comptait quitter le corps des chasseurs de prime. Alors le jeune révolutionnaire ne put s'empêcher de l'ouvrir, de parler. Sur un ton très sérieux, il lança :

- Tu as l'âme d'un révolutionnaire. Tu pourrais trouver ta place à mes côtés.

Il lui sourit à moitié, mais il n'eut pas le temps de rajouter quoique ce soit que déjà son escargophone sonnait. Décrochant, il entendit la voix de Hope qui insistait sur l'urgence de venir au quartier général de l'île immédiatement. Les administrateurs avaient installé leurs locaux dans l'ancienne base marine pour plus de facilité, abaissant tous les drapeaux qu'ils avaient fait brûlé dans la plus grande discrétion : pas la peine d'infliger ça aux habitants.

Ainsi, le rouquin soupira et fit signe au vampire de le rejoindre. Ils pourraient ainsi se diriger vers la base tranquillement, dans le but d'assister à leur première rencontre avec ceux qui tenaient dans leur main le destin de l'île, et sur qui, implicitement, Erwin avait un regard absolu. Si l'un d'entre eux lui paraissait suspect, ou pouvant entraîner le malheur des civils, il entendrait parler de la maison. Ensuite il faudrait aller voir le Colonel Basile dans son cachot, se dit le rouquin, amusé. Il pourrait peut-être tirer des informations de cet homme, avec un peu de chance.

Lorsque le vampire répondit à la proposition par un aveu de faiblesse, les sourcils d'Erwin vinrent faire un haut-là sous sa capuche. Il comprenait bien sa réaction, et au final il profitait sûrement bel et bien de son état de manière totalement inconsciente sous certains égards. Cette vérité à moitié affichée lui tira un simple sourire en coin, et il ne put répondre que par un :

- Tu as raison, nous verrons cela quand tu seras remis sur pied.

Il voulut lui passer une main dans les cheveux comme pour le réconforter, mais il s'en empêcha. Alors qu'il écoutait la déclaration du garçon sur les révolutionnaires, il se contenta d'acquiescer à celle-ci. Il n'avait pas besoin d'éluder : après tout, ce qu'il disait n'était pas faux. Pourtant, c'était avec les premières idées que l'on commençait à changer le monde. Et ces germes de Révolution étaient déjà ancrées dans Zayne, il en était sûr. Il fallait juste les faire pousser suffisamment pour qu'il remarque cela. Et poursuivant son chemin vers la base, il finit par arriver à celle-ci.

Les portes de la base étaient à présent ouvertes. Le piloris qui occupait la cour s'était écroulé sous l'effort des villageois qui en avaient fait du petit bois. Cet endroit était synonyme d'abus en tout genre, un véritable guet-apens pour ceux qui avaient volé une pomme ou tuer un homme. Erwin expliqua brièvement ce fait à son accompagnateur, lui dévoilant par la même occasion son projet de céder cet espace à la ville. Les exécutions publiques n'étaient pas dans ses projets de révolutionnaire : elles n'apportaient qu'un semblant de Justice, bon à imposé la Terreur sur les habitants. Ce n'était pas le type de Révolution qu'il voulait mener.

Entrant dans la base, il fut conduit par une jeune recrue au bureau de Liara Reiov. Celle-ci était déjà en pleine discussion avec Hope. L'ancien marine portait sur lui le même manteau qu'Erwin : un long manteau à capuche avec le symbole de l'Inquisition dans son dos, et un simple bouton qui retenait la structure au niveau du cou, le rendant aisé à retirer en cas de besoin. La femme se leva en voyant le rouquin, capuche découverte, entrer. Ses yeux pétillaient.

- Monsieur Dog...
- Erwin suffira, Liara. Tout d'abord, toutes mes félicitations pour avoir résister pendant si longtemps. Tu t'y es bien prise.

Les félicitations semblèrent lui faire plaisir. Présentant Zayne comme un ami, Erwin, Hope et le vampire furent dirigés vers la salle de réunion dans laquelle deux autres personnes étaient déjà présentes. Un homme d'une cinquantaine d'années, un peu bourru, charpentier de métier. Il représentait le peuple dans l'équation. Logiquement, il avait l'appui social, ce qui était d'autant plus vrai lorsqu'on savait que Percy Prost, surnommé P.P., était écouté même de Basile à l'époque où le Colonel officiait encore sur l'île. La seconde personne était une femme à l'allure romanesque : elle ressemblait à une aviatrice, avec ses lunettes de protection à élastique sur le crâne, et son attirail fort peu adapté à une rencontre de ce genre. Elle se nommait Elie Krig, et était la représentante du commerce. Le capitaine de l'Inquisition ne s'en formalisa cependant pas.

- Je suis enchanté de vous rencontrer. Je m'appelle Erwin Dog. Voici Hope et Zayne. Ils assisteront à la réunion.
- Vos gardes du corps ne payent pas de mine, lança P.P. Avec un sourire narquois.

Hope ne put s'empêcher de lâcher un rire provocateur, sans rien dire. Il était ridicule de penser que le chef des révolutionnaires de North Blue, ou d'une partie du moins, avait besoin de gardes du corps. L'implication de cet homme dans la vie politique de différentes îles ne l'empêchait pas de s'entraîner. Sans mettre du feu au poudre, le rouquin se contenta de hausser les épaules. Il était plus amusé qu'autre chose.

- Je suis venu discuter politique, comme vous vous en doutez. Tout d'abord, sachez que les choses telles qu'elles sont à présent ne me gênent pas. Liara est là pour représenter les forces l'Inquisition sur l'île, elle aidera aussi à l'établissement d'une Justice équitable pour tous.
- Quelles sont les différences avec le Gouvernement Mondial ?
- Pour vous, la disparition de Basile est une bénédiction. Il est dans vos geôles, et il sera transféré bientôt dans un endroit plus sûr, pour vous et pour lui.

La mou de la représentante du commerce prouvait que ces dires ne l'arrangeaient pas. Elle s'attendait sûrement à ce qu'il soit mis à mort, un juste tribut pour ce qu'il avait fait subir à l'île durant toutes ces années. Mais Erwin ne voulait pas de ce type de comportements. La mort, l'arme à la main, durant une guerre, était relativement acceptable, même si elle était à éviter au possible, raison pour laquelle la majorité des marines de l'île avaient survécu.

- Bien, répondit simplement P.P. qui n'avait pas besoin d'en savoir plus.

Et alors que la question du budget et des nouvelles lois arrivait sur le tapis, un escargophone sonna. Erwin s'excusa et décrocha. C'était Daniel Hexio. Des navires à l'horizon, trois navires de guerre. Fronçant les sourcils, le rouquin échangea un regard avec Hope puis se concentra sur Zayne. Il soupira tandis qu'Elie sortait un amer « J'en étais sûre ».

- Nous allons gérer la situation.

Il quitta la salle en compagnie de Hope, et de Zayne si ce dernier voulait le suivre.

Le Commandant Perron avait réussi à se mêler à la population durant tout ce temps. Il s'était d'abord fait oublier, dans le but de ne pas paraître trop suspect. Puis on lui avait donné un ordre de mission par l'intermédiaire d'un espion : garder la position jusqu'à ce que les choses se corsent. Un sourire aux lèvres, il regardait l'avènement d'une nouvelle ère s'approcher pour l'île. Dans la maison où il se cachait sous la menace, il se saisit finalement de la femme pour sortir en pleine et hurler :

- Un mouvement et je la bute ! Je le jure !

L'arme à feu sur la tempe de la pauvre innocente semblait menaçante, et les deux révolutionnaires présents ne pouvaient rien faire. Ils se contentèrent de lever les bras et en desserrant leur prise sur leurs armes. Erwin ne pouvait pas entendre ça, et son regard concentré sur l'horizon et sur les bateaux qui s'avançaient n'apercevait pas la scène en contrebas.

L'arrivée de navires ennemis près de l'île n'avait rien de rassurant. Liara ne s'affolait cependant pas plus que ça : l'armement était présent sur cette île, il devait y avoir des canons à disposition et des moyens d'arrêter tout type d'incursion ennemie. Non, il n'y avait vraiment pas de quoi avoir peur, et qui plus est, Erwin était là. Peu connaissaient le niveau de combat du rouquin qui ne semblait pas réellement s'en vanter ou le mettre en avant. Les épaules hautes, le dos droit, il ne faisait pas un geste qui aurait pu indiquer une quelconque intervention de sa part. Plus bas dans la ville, Daniel Hexio avait rejoint le port. S'il devait se hisser dans les airs pour arrêter des boulets de canon, il le ferait sans hésiter. Hope était dans la même situation, prêt à combattre. Combien de marines revenaient ici ? Une centaine peut-être ? Plus ? Il devait y avoir les anciens soldats de la base, mais aussi d'autres soldats d'East Blue.

- Ne tuez personne, ordonna simplement le capitaine à Liara et à Hope.
- Mais...

La jeune femme était bien sûre convaincue de la non-nécessité de tuer, mais ici l'île risquait d'être mise à feu et à sang s'ils n'intervenaient pas. L'ancien marine à ses côtés se contenta de hausser les épaules : il n'avait de toutes les manières pas l'intention de prendre de vies aujourd'hui. Se taisant finalement, les trois révolutionnaires se retournèrent vers Zayne lorsque celui-ci apparut et fixa leur attention sur une prise d'otage en contrebas. Il se proposa instantanément de la prendre en charge, et Erwin acquiesça simplement. Servir de médiateur lors de ce type d'événement lui serait sûrement bénéfique si l'abruti qui n'arborait les couleurs d'aucun camp n'avait pas la gâchette facile.

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Le Contre-Amiral Octo avait toujours été de ces hommes qui pressent le pas lorsqu'on leur demande d'aller lentement. C'était dans nature : toujours plus vite. Et à présent, il était indéniable que cet atout allait lui servir : s'opposer à ces foutus révolutionnaires pour étouffer cette petite rébellion était une excellente idée, et les empêcher de s'installer en était une meilleure. Il ne lui restait qu'à éviter les habitations civiles, ou à faire passer la mort de ces derniers suite aux tirs de canons comme des dommages « collatéraux ». Il n'y avait bien que pour les faibles qu'il fallait se montrer protecteurs.

- Monsieur, tout le monde est en place.
- Très bien, une fois à portée de l'île, donnez l'ordre de tirer.

L'homme acquiesça sans se soucier de penser aux conséquences. D'autres étaient payés pour ça après tout. Il donnerait l'ordre, et telles des dominos les vies commenceraient à s'écrouler jusqu'à l'anéantissement simple et total.

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- On va directement sur les navires ?
- Pas encore, lança simplement le garçon en continuant à fixer la ligne d'horizon.

Ce n'était pas qu'il s'ennuyait, mais entre observer la prise d'otage et agir, Hope commençait à préférer le second choix. Il aurait aimé que tout cela se termine en un claquement de doigt, suffisamment rapide pour pouvoir se remettre au boulot et quitter l'île. Mais ce n'était pas dans les plans d'Erwin, et pour le coup il valait mieux suivre le chemin qu'il avait décidé. Katia aurait sûrement été meilleure stratège, mais il fallait se contenter du capitaine. Et alors qu'il réfléchissait à cela, le preneur d'otage tira une fois, en sommation, pour être sûr que Zayne n'avance plus. Pendant un court instant, le rouquin eut un mouvement, prêt à lui venir en aide. Mais il se retint, pour laisser à l'occasion de Zayne de briller. Liara, soucieuse, continua de froncer les sourcils. Toute cette histoire risquait de mal finir, mais elle espérait qu'il n'en serait rien.

Un nœud après l'autre, le Contre-Amiral Petifeu s'avançait vers la cible de ses fantasmes. Pour comprendre les motivations de cet homme, il fallait saisir la manière avec laquelle il était arrivé à ce grade. Malgré des capacités dépassant l'entendement des petits humains de base, il ne s'était hissé qu'au rang de Lieutenant. On ne souhaitait lui confier guère plus que des broutilles en guise de tâche, exploitant sa puissance dans le but d'en faire une arme de guerre pure et dure. Il n'avait aucune aptitude au commandement, si ce n'était la peur qu'il pouvait provoquer chez ses quelques subordonnés. Alors, pour monter les échelons, il décida de s'attribuer les réussites des uns. Et ses supérieurs n'y virent que du feu : au bout de trois ans à peine il avait réussi de passer du pauvre grade Lieutenant à celui d'un flamboyant Contre-Amiral, à la tête d'une unité de navires de guerre dans le but d'exterminer la vermine.

Mais ses hauts-faits ne semblaient pas pouvoir le mener au grade supérieur : il maîtrisait pourtant à la perfection les deux Hakis, et son style de combat était issu d'un somptueux mélange entre un art martial chinois et une force brute démentielle. Ce qui entachait sa réputation, c'était l'erreur qu'il avait faite lors de sa dernière action sur Grand Line, qui avait valu la vie à une douzaine de marines. Aujourd'hui, il lui fallait réparer cette erreur. Loin d'avoir envie de sauver le Colonel Basile présent sur cette base, il avait pour objectif final de reprendre les lieux de gré ou de force, et de ne surtout pas laisser cette vermine de révolutionnaires se greffer sur la Ville de Shell. Il n'en serait que plus difficile après coup de retirer la sangsue.

- Monsieur, nous nous sommes suffisamment approchés.
- Tirez.
- Mais... Monsieur... Les civils...

Il lança un regard de domination sur son subordonné qui ne put que déglutir et donner les ordres. Et tels les glas funestes d'une nouvelle ère de deuil, les monstres de métal opérèrent leur musique. En chœur, une première fois, puis en canon. La sensation de retirer une vie innocente était admise grâce à la Justice, supérieure, sublime. Mais aucun des vingt-six boulets ne réussirent à atteindre leur cible. Certains dévièrent de leurs trajectoires, d'autres furent scindés et explosèrent en l'air, et enfin quelques-uns disparurent dans le plus simple des apparats... Avant de venir s'écrouler sur les canons de tout leur poids.

Erwin avait pu observer la scène sans une once d'horreur ou de surprise dans le regard. Il s'attendait à ce type de réactions brutales et injustifiées. C'était pourtant toujours avec une sorte de pincement de cœur qu'il répliquait, sachant qu'il risquait de blesser de jeunes imbéciles, incapables de penser par eux-mêmes, qui opéraient les ordres sans se douter de la portée de ces derniers. Un maigre sourire sur le coin de la lèvre accueillit avec délicatesse les boulets tirés dans sa direction. Il aurait pu sans mal s'occuper de la totalité, mais une ombre avait déjà surgi, sa lame sombre s'attaquant aux morceaux de ferrailles pour les faire exploser, et Hope s'était élevé suffisamment haut pour en repousser quelques-uns.

Continuant son action à une vitesse qui dépassait l'entendement pour les simples mortels, sous le regard interrogatif et apeuré des habitants, Erwin put retourner à l'envoyeur d'une bonne douzaine de ses projectiles. Il les fit s'abattre sur les caisses de tirs, et provoqua plusieurs explosions sur les navires qui s'approchaient toujours dangereusement de l'île. Sidérés, les marines eurent besoin d'un temps pour identifier clairement la situation. Ils venaient de perdre plus d'un tiers de leur armement tourné vers la ville. Ils allaient sûrement vouloir les remplacer très vite, mais le rouquin ne leur laisserait pas l'occasion. Il se téléporta au dessus d'un des navires et tira une balle explosive qui vint percer la coque et provoqua de nombreux dégâts, ne prenant aucune vie grâce à son Haki de l'Observation.

Dans un second temps, il décida de se cacher à nouveau du regard énervé du Contre-Amiral qui ne comprenait qu'avec difficulté que sa mission commençait sur un échec cuisant, et qu'il allait falloir se bouger pour changer la donne.

- Je ne croirai pas toutes tes sornettes ! Hurla l'homme en pointant son arme vers Zayne, délaissant sa cible quelques instants pour viser le vampire.

Les tirs des canons de la marine lui firent détourner le regard, et blêmir pendant un court instant. Ce n'était pas dans le contrat, ça, ce déchaînement sur sa position. S'il restait ici, il avait toutes les chances d'y passer. Reculant maladroitement avec son otage, il prêta une grande attention à ce qu'il se passait à l'extérieur, et se crispa. Alors le tir partit par inadvertance sur le maudit, visant sa jambe sans grande conviction. Mais s'il était aussi occupé que lui à regarder ailleurs, elle ne le louperait certainement pas.

A côté, les deux révolutionnaires qui aidaient Liara depuis quelques temps déjà continuaient d'observer la scène, impuissants. Leur seul réconfort fut de voir que des personnes suffisamment puissantes pour arrêter des boulets de canon étaient en ville. Ils devaient être au moins une dizaine, au vue de la vitesse à laquelle les projectiles avaient disparu. C'était du moins la pensée de jeunes hommes qui n'avaient jamais vu en œuvre le rempart qu'était l'Inquisition.

La situation dans laquelle Zayne se trouvait était tout à fait risquée : l'homme avait perdu son arme mais tenait encore dans ses bras la femme. Celle-ci, mue par la volonté de l'Akimura, décida de donner un coup de coude violent à son agresseur qui recula sous le choc, le souffle coupé. Il eut du mal à reprendre son souffle, et par la même occasion à répondre à Zayne. Les révolutionnaires, les armes à la main, levèrent celles-ci vers leur nouvelle cible. Il n'allait pas s'en tirer si facilement après les risques qu'il avait fait courir à une innocente. Mais alors qu'ils s'apprêtaient à s'élancer sur le commandant, un ordre de Liara retint leur attention.

- Il y a des hommes de la marine qui abordent l'île avec une petite embarcation, par l'arrière. Que tous les révolutionnaires disponibles se mobilisent !

Elle avait à présent confiance en la capacité d'Erwin de gérer la situation de ce côté-ci. Il valait mieux se charger des autres, pour éviter que la situation ne dégénère. Demandant alors à Zayne de se charger de cet individu, les deux hommes quittèrent les lieux pour aller livrer bataille de l'autre côté de l'île. La Ville de Shell n'était heureusement pas excessivement grande : ils y seraient en dix minutes, tout au plus, et Liara les distançaient de loin.

- Tss, je n'aurai même pas réussi à attirer l'attention des révolutionnaires ici, lâcha le Commandant en frappant ses poings entre eux. Tu vas payer pour cet affront, gamin.

Il s'élança alors sur le vampire dans le but de lui faire tâter de son arme favorite : son corps. Blessé, il aurait sûrement du mal à lui résister. Et il pourrait ensuite venir en aide à ses camarades. Le Contre-Amiral n'aurait sûrement pas ailleurs aucun mal à mettre à mal le Dog : un primé à 250.000.000, ça pouvait faire peur à de nombreuses personnes... Mais au final, c'était à peine moins qu'un Kotaro, qui avait été capturé par de simples civils à l'époque.

Le rouquin venait d'arriver à hauteur du Contre-Amiral. À présent qu'il avait mis hors jeu un des trois navires de guerre, et qu'il s'était débarrassé de l'armement immédiatement dangereux de ces derniers, il ne lui restait plus qu'à mettre hors d'état de nuire le chef de ce cirque... Quelle folie que de s'en prendre à une de ses îles avec un si simple attirail. « Ses » îles ? Non, en réalité elle n'était que sous sa protection. Elle ne lui appartenait pas, elle appartenait à ses habitants. Lui n'était qu'un mécène. Il leur permettait de vivre sans la pression des Dragons Célestes qui pourraient, à tout instant, décidé de les réduire en esclavage, ou du CP9 qui viendrait cueillir leurs vies comme des petits pains.

En réalité, cette protection qui leur proposait n'était qu'idyllique. Soupirant fortement derrière le Contre-Amiral, ce dernier se retourna, surpris. Il n'avait pas activé son Haki de l'Observation, préférant utilisé ses sens pour s'ancrer à la réalité. Mais ce Dog... Activant son pouvoir, il ferma le poing et décida immédiatement de prendre une apparence bien moins humaine qu'à son habitude : des écailles, une tête de reptile, un crocodile sûrement, des griffes proéminentes... Il s'agissait là d'un maudit du Zoan. Il décida d'utiliser dans l'immédiat un soru pour se hisser à hauteur du révolutionnaire, sans l'alerter de ses intentions sinon par sa voix.

Sortant ses dagues, le jeune homme intercepta l'attaqua sans vraiment soulever son manteau. Le fluide de l'armement lui parcourut les veines. Cette sensation de puissance n'en était à l'instant qu'au stade d'impression. Il n'y avait pas de réel impact. Il se contenta de repousser le Zoan d'un coup de pied dans l'estomac. Ce dernier retint son souffle sur le coup : il venait de se rendre compte en un instant de l'écart de puissance qui les séparait. C'était ridicule. Ce gars n'avait rien à faire sur les Blues.

Ce saleté de gamin qui se mettait en travers de la route, qui le contrait, qui prenait les coups à la place de ces traîtres de civils qui acceptaient de vivre tranquillement sous le joug révolutionnaire... Le commandant n'en pouvait plus de ces figures nonchalantes qui se baladaient dans les rues de Shell. La terreur de Basile était justifiée quand on voyait avec quelle lâcheté se comportait la population locale. Des rats à mettre à la mer, voilà tout ce qu'ils étaient. Et qu'ils coulent ! Et qu'ils coulent ! La rage s'était déversé dans cet homme qui n'hésita pas un instant, après avoir envoyé les débris sur Zayne, à continuer à l'envoyer valser. Il s'élança, et dans son élancement parcourut une distance raisonnable, celle qui le séparait du pauvre bougre. Alors, son poing vint frapper le crâne qu'il rencontra... Et l'envoya valser à sa grande surprise. Alors, comme l'avait prédit son adversaire, il reçut une punition divine dans les parties génitales. Au bruit, c'était un neuf sur dix. Un coup castrateur qui l'empêcherait au moins d'avoir une descendance.

- Misérable..., fit-il en s'écroulant finalement à terre tandis que ses forces le quittaient et qu'il se voyait déjà mourir.

Hope arriva très peu de temps après, ayant senti le combat à proximité. Il vit le vampire près de lui, le regarda un instant et fixa le commandant. Quelques citoyens s'approchèrent alors de Zayne, ceux qu'il avait protégé au péril de sa vie, et il eut le droit à un câlin chaleureux d'une jeune femme qui recula en observant qu'il manquait quelque chose sur ses épaules, finalement surprise et inquiète. Elle voulait le serrer dans ses bras, comme un remerciement pour le dévouement qu'il avait fait preuve à leur égard.

- Tu es... Merci, Zayne.

Regardant le commandant, le regard de Hope devint plus froid. Il avait lui-même fait partie des rangs de la marine, jadis, mais il n'aurait jamais osé arboré une attitude pareil. Un déshonneur pour une institution qui n'avait de toutes les manières plus rien de sympathique.

- Ce genre de personnes ne doit pas rester en liberté. Nous allons l'emmener avec Basile, expliqua Hope en se tournant vers le vampire.

Puis il se retourna vers les navires. Erwin allait-il en finir rapidement avec cette situation ou ferait-il durer le plaisir au risque d'alerter certaines autorités ?

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- Tu n'es rien, tu n'es qu'un méprisable insecte...

Essoufflé, le Contre-Amiral avait fini par céder du terrain. Ses aptitudes montraient qu'il était certainement doué d'un certain niveau de combat, tourné en dérision par les capacités abrutissantes du rouquin. Se trouver dans cette position qui ressemblait presque à celle d'un élève... le Zoan ne supportait pas ça. Il aurait aimé tirer ses épingles du jeu, mais même en utilisant sa forme de force. Une partie du bateau avait été ravagé à cause des échanges incessants qui faisaient frétiller dans son corps le Haki de l'Armement du rouquin. Il aimait cette sensation de combat, même s'il ne voulait pas se l'avouer. Et il la haïssait en se souvenant des vies qu'il avait prises.

- Sûrement. Mais mes manières sont plutôt mauvaises, ce n'est pas nouveau.
- Meurtrier... C'est de ta faute, enflure...

Erwin s'arrêta un instant, fronçant les sourcils. L'homme en face de lui avait l'air d'avoir une rancœur à son égard. C'était... étrange...

- Qu'est-ce que tu veux dire ?
- Ma Mona... Ma tendre Mona... Tuée à Baltigo. Tuée à cause de toi.

S'il ne pleurait pas, une haine sans bornes se déversait envers le rouquin, contrôlant un regard injecté de sang. Il s'élança dans les airs avec une nouvelle violence. Quelques échanges toujours plus violents, toujours plus secs, accompagnés d'un duvet de rage. Erwin contra à nouveau son ennemi tout en s'interrogeant sur la perte de cet être cher dans laquelle il avait sa part de responsabilité. Cela faisait longtemps qu'il l'avait accepté. Il était cependant difficile d'être remis face à cette réalité.

- Mes condoléances. Dors maintenant.

Disparaissant, il apparut derrière le Zoan qui n'eut pas le temps de se retourner. Une balle somnifère fut tirée à bout portant, traversant la chair d'une part et se heurtant de l'autre aux écailles. Le Contre-Amiral une main sur sa blessure, mit un genou à terre. Il regarda son ennemi, les pupilles tordues par la rage.

- Salaud...

Il tomba alors dans l'inconscient.

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Il n'avait fallu que quelques minutes supplémentaires à Erwin pour se débarrasser du reste de ses adversaires. Revenu sur les cotes, il maintenait le Zoan dans sa main. Les navires commençaient à s'éloigner sous la menace, leur capitaine à présent défait. Il allait finir par collectionner les marines à ce rythme-là. « Kidnapping », c'était quelque chose qu'il n'avait pas l'habitude de faire. Il fallait plutôt employé les termes « prisonniers de guerre ».

Liara avait été efficace de son côté. Elle s'était débarrassé des marines qui rentraient chez eux la queue entre les jambes, comme elle aimait se le dire. Sourire satisfait, elle semblait prête à entendre les félicitations de son Capitaine qui ne tardèrent pas à arriver. Si on ne pouvait pas reprocher quelque chose à Erwin, c'était d'être avare en compliments.

- Hope ! Zayne ! Héla le rouquin en arrivant à proximité des deux hommes. Comment ça s'est passé de votre côté ?

Le jeune homme les regarda, et plus particulièrement le vampire. Ils allaient avoir à discuter de toute évidence.

Il était possible que le rouquin ait oublié qu'il avait blessé le Contre-Amiral. Regardant ce dernier, il soupira avant de disparaître et de revenir devant celui qui venait de lui faire la morale, sûrement à cause de sa soif de sang difficile à étancher. Quand on choisissait de se nourrir de poules, il ne fallait pas s'étonner de mourir de faim. Pourtant, échangeant un regard avec son camarade, le rouquin se dit qu'il finirait par exprimer ce qu'il pensait. Il n'était pas tant temps de recruter que d'argumenter la situation dans laquelle il se trouvait. Après tout, Zayne avait le droit de savoir, le droit de connaître ses intentions. C'était encore à certains égards un chasseur de prime, un allié du gouvernement, mais ses activités n'étaient pas suicidaires : après tout, il n'avait pas tenté d'attaquer Erwin malgré les chiffres qui agrémentaient son avis de recherche.

Se chargeant de demander à quelqu'un de s'occuper des blessures du vampire, il lui proposa une poche de sang pour compenser sa faim, n'insistant pas s'il ne pouvait pas se nourrir ainsi. Les modes d'ingurgitation des créatures nocturnes étaient une énigme pour le jeune homme qui en connaissait pourtant déjà beaucoup, à cause de son expérience avec les vampires des années auparavant. Liara et Hope s'étaient entre temps éloignés pour rejoindre la Base et la prison avec le Commandant capturé.

- Tu as déjà compris dans quelle situation se trouve cette île. J'endiguerai autant que faire se peut les attaques des gouvernementaux en ces lieux.

Il mériterait son titre de protecteur, coûte que coûte. Mais parfois, il ne serait pas toujours présent, et l'île devrait apprendre à se défendre seule. Elle avait déjà créé un Conseil, et elle créerait bientôt une base militaire. Les employés de la base auraient des objectifs divers, comme manier l'armement ou accueillir les révolutionnaires ou les civils dans le besoin... Cependant, devenir un centre militaire n'était pas un objectif sur le long terme. D'ici quelques années, toutes les mers devraient être libérées du joug du Gouvernement Mondial. C'était un objectif qu'Erwin ne pouvait pas évoquer à voix haute. L'ancienne Révolution avait mis une vingtaine d'années à devenir ce qu'elle était devenu avant la mort d'Arias. Il ne pouvait qu'espérer naviguer dans des eaux troubles avec le bon matériel, et le bon équipage, pour qu'un maximum de personnes s'en sortent indemnes. C'était la raison qui le poussait à ne tuer personne. Cela évitait les représailles, comme aujourd'hui, comme cet homme qui avait perdu sa bien-aimée...

- Quand tu te sentiras prêt à discuter, viens me voir. Tu es quelqu'un de courageux. J'ai besoin de personnes comme toi à mes côtés, pour combattre, et pour garder la bonne direction.

Sans ajouter quoique ce soit, il lui indiqua qu'il serait dans le bureau de Liara pour parler avec celle-ci et qu'il attendrait sa venue. Se dirigeant vers la jeune femme, il réfléchit à la manière dont il allait pouvoir optimiser les défenses de la Ville de Shell. North Blue était plus vaste, et les îles plus écartées. Là, la Ville de Shell était à une distance plutôt raisonnable de l'île de Goat, récemment prise par des marines, et de l'île de Dawn, affiliée au Gouvernement Mondial par le système de Royauté selon certaines informations. L'Archipel Orgao se trouvait aussi à proximité, mais les craintes concernant cette île n'étaient pas très importantes.

Arrivant devant le bureau de Liara, le rouquin toqua et entra. Hope se trouvait déjà sur place, une carte d'East Blue étalé sur le bureau. Il avait positionné un navire de guerre révolutionnaire à proximité, une petite figurine qu'il espérait pouvoir matérialiser prochainement. Il faudrait le faire importer de North Blue, du chantier naval de Luvneel, mais l'intention de renforcer les défenses par la mer était louable. Cependant, il faudrait que certains révolutionnaires acceptent de venir lui apporter des renforts.

Les avis de recherches des personnes qu'il souhaitait contacter étaient présents sur la table. Regalia Fransse, capitaine recruteur d'East Blue pour la Révolution, avait le potentiel pour devenir un bon élément de l'Inquisition, tout comme Zara Esfirstus, qui avait sûrement des liens avec une certaine marraine de Sagev selon les suspicions d'Erwin... Il y avait aussi Lilith Genesis qui vaquait de mer en mer, mais elle était sûrement à l'image du Commandant Titanos : en attente qu'il ne fasse ses preuves. Mais il ne pouvait pas agir imprudemment. « Saleté d'AOI ! » pensa-t-il en lorgnant sur la carte. Il ne pouvait pas agir à sa guise : titiller la marine trop souvent sur son territoire risquait de lui apporter plus de problèmes qu'autre chose...

- Au fait, Katia m'a appelé, fit Hope tandis que le rouquin fondait son regard sur la carte. L'homme que l'on avait envoyé sur l'« Île au Trésor » ne donne plus de nouvelles depuis déjà six heures...
- Il devait prendre des informations sur la Very Melon Society... J'irai jeter un coup d’œil là-bas avec Fay, une fois l'affaire terminée, laissons-lui encore un peu de temps.

Acquiesçant tout en lisant l'inquiétude d'Erwin sur ses traits et dans sa voix, l'ancien marine se concentra à nouveau sur la carte.

Les quelques instants d'hésitation de Zayne furent remarqués par un Erwin aux aguets. Il s'attendait à l'arrivée imminente du vampire, ce qui ne loupa pas. Alors qu'ils finissaient d'échanger sur les différents éléments de sécurité de l'île, les trois révolutionnaires se tournèrent vers la porte lorsque celle-ci s'ouvrit. Zayne entra alors, l'air sérieux, le débit de paroles vif. Les questions qu'il posait au rouquin étaient légitimes. Quelle était donc sa manière de procédé avec les prisonniers... C'était normal de se demander cela. Pour autant, l'Inquisition était très stricte sur les conditions d'emprisonnement de leurs ennemis. Le meurtre, la torture, très peu pour eux.

- Je ne compte pas marchander avec le Gouvernement Mondial, et encore moins faire du chantage. Mon objectif est de soutirer des informations et de les maintenir en tant que prisonniers de guerre dans les bâtiments adaptés.

Ainsi il passait les détails, même si ceux-ci pouvaient être intéressants. Pour l'instant Micqueot possédait une petite geôle. Celle de Luvneel pourrait bientôt accueillir des prisonniers aussi, et celle de Shell avait des conditions de vie plutôt déplorable. Il faudrait les rénover, mais à terme, elles permettraient de réintégrer à la société certains criminels. Une bonne chose en soit, si on espérait voir le nombre de hors-la-loi baisser dans les prochaines années pour assurer une sérénité à la société.

Mais le principe de la prison était encore flou dans l'esprit d'Erwin. Il ne voulait pas mélanger les prisonniers de guerre qui seraient libérés une fois les affrontements terminés aux criminels locaux, plus lambda, qui pourraient devenir acteurs de leur société en expiant leurs crimes et en réapprenant à vivre. Il cherchait un lieu qui puisse servir de prison de haute sécurité pour ces personnes-là, et il pensait l'avoir trouvé, si la population locale acceptait les termes de son contrat : Height Rock. Située sur la voie 5, cette île présentait de nombreux atouts, dont sa position géographique et sa structure. Il était quasiment impossible de pénétrer là-bas si on ne connaissait pas l'entrée protégée naturellement par des rochers.

Il aurait aussi pu choisir un lieu sur Calm Belt, ou sur le Nouveau Monde, mais il doutait de l'efficacité d'une telle manœuvre. Les îles seraient trop éloignées, trop inaccessibles... Même si l'objectif était de créer un nouvel Impel Down plus confortable. Les ennemis d'hier seraient les alliés de demain, ou du moins il l'espérait.

- Personne ne te dénoncera. Ton intervention restera secrète, tant que tu le désireras.

Obliger le vampire à rejoindre ses rangs en le mettant devant le fait accompli ? Très peu pour lui. Erwin commençait à réellement apprécier ce garçon : il avait des valeurs. Il n'était pas comme tous ces chasseurs de primes qui souhaitaient plus que tout s'en mettre plein les poches. Protéger les habitants, cette femme, c'était bien humain...

- J'ai une affaire à régler sur l'île au trésor. Un de mes hommes devait nous contacter pour nous donner des informations. Toujours rien. L'affaire que nous menons là-bas est délicate, puisqu'elle nous demandera de récolter de nombreuses informations sur la VMS, une société d'exploitation minière. Est-ce que ça te dirait de m'accompagner pour découvrir ce qu'il se passe, Zayne ?

Hope et Liara haussèrent les sourcils. Ils ne comprenaient pas la manœuvre qu'engageait Erwin. Ça voulait dire quoi « l'accompagner » ? Le terrain dangereux sur lequel il s'élançait risquait de lui coûter cher s'il calculait mal son coup. Pourtant, l'air confiant du rouquin balayait les incertitudes de ses acolytes. Il avait envie de montrer à Zayne une autre facette de la Révolution, pour qu'il comprenne les enjeux d'une nouvelle ère politique sur le monde. Toujours plus humaine. S'il acceptait, le jeune homme l'emmènerait accomplir cette nouvelle mission.