Amirale-en-chef Chairoka et vice-amiral Wakai Tsuki.

La glorieuse et inimitable amirale-en-chef prit place à son bureau en poussant un soupir de lassitude et de soulagement. Le corps encore bandé de multiples pansements, douloureux souvenirs de la trahison de Daisuke Aurola, elle se remettait petit-à-petit de ses blessures et parvenait désormais à se mouvoir à nouveau sans le moindre mal. Son fruit du démon était également parfaitement opérationnel, suffisamment en tout cas pour libérer les pions des Decimas du joug du monarque : l'un d'entre eux était justement présent dans son bureau, face à elle, debout et placide. Wakai Tsuki avait été capturé par une alliance fortuite entre la capitaine législatrice de l'AOI Epola Alexo et les forbans du Phoenix, dont le capitaine était un Schichibukai... Et cette capture, bienheureuse au possible, soulageait grandement les plus hauts-gradés de la marine. En effet, il n'était d'épéiste au monde qui ignorait le véritable talent du vice-amiral dans le domaine : son nom était reconnu à travers les océans, et la rumeur de son retour en ferait probablement frémir plus d'un. Pourtant, les constats n'étaient pas tous positifs : on lui avait déjà fait revenir le rapport de Drum, et les pertes conséquentes ne l'arrangeaient en rien. Fort heureusement, Lida avait appris que tous les gradés s'en étaient sortis, certes pour certains violemment amochés, mais vivants. Les hôpitaux du Royaume enneigé seraient suffisamment compétents pour les remettre sur pieds dans les plus brefs délais, et c'était tout ce qui comptait. A l'opposé, une inquiétante réunion entre lieutenant de Yonkous avait failli se solder par la mort du contre-amiral Utomo Karast, dont elle n'aurait regretté que la puissance certaine : cet homme était toujours aussi brutal et irréfléchi... En bref : les nouvelles n'étaient certes pas toutes réjouissantes, mais suffisamment mitigées pour permettre une réinsertion progressive de l'espoir : Arias n'était plus, les Yonkous se fracassaient aux chasseurs de primes et Centes, quant à lui, était contraint à faire profil bas s'il ne voulait pas voir ses précieux éléments tomber à nouveau entre les mains du Gouvernement Mondial. Un travail de concert, profondément encouragé par les plus hauts-dignitaires de toutes les institutions confondues, et qui n'allait pas s'arrêter en si bon chemin... Car grâce aux BEAST, aux X-Editions et à tout ce qui gravitait autour, la puissance militaire de la marine allait remonter crescendo. Les semaines prochaines seraient les dernières à s'avérer complexes : ensuite, tout roulerait bien plus aisément. Cependant, pour l'heure, elle avait encore du travail... Et cette petite réunion organisée au dernier moment en faisait partie.

-Amirale, puis-je vous aider à quoique ce soit ?

La jeune Asya sourit en écoutant les paroles inquiétées de son subordonné. Lorsqu'il avait appris qu'il avait été contraint à servir Centes et qu'il ne devait sa libération qu'à un pirate, Tsuki avait été semblé profondément affecté, même s'il ne l'avait pas montré. Fierté de sabreur, sans aucun doute... Même si elle n'était pas à l'aise avec le concept d'honneur que ces hommes d'acier brandissaient à chaque occasion, elle en comprenait sans la moindre difficulté les tenants et les aboutissants : l'amirale-en-chef entendait donc bien fournir à son collègue un moyen de rédemption dans les semaines à venir. Lorsqu'il serait à nouveau au sommet de son art, le Wakai serait très certainement le plus puissant marine actuel, exceptée Chairoka elle-même : une riposte en conséquence pourrait donc être menée.

-Pas dans l'immédiat. Les autres devraient bientôt arriver...

Amirale Fujikujaku et vice-amiral Dereto.

Les autres, justement, ne tardèrent guère à arriver... ou deux d'entre eux, plutôt. Jasmine fracassa la porte d'un coup de pied et avança promptement jusqu'au bureau de ses supérieurs, où elle plaqua ses mains avec virulence, le regard dédaigneux fixant les yeux prétendument innocents de Lida. Dereto tenta bien de la rattraper et de bredouiller quelques mots pour l'inciter à se calmer, mais cela n'eut aucun effet : la voix délicate désormais tonitruante de la maudite ne tarda guère à gronder :

-Vous vous moquez de moi ?! Non seulement, vous m'envoyez sur Drum, mais en plus face à des ennemis assez puissants pour nous tuer, Dereto et moi-même ?
-Vous seriez-vous inquiétée pour Dereto, amirale ?

Si le vice-amiral intéressé détourna simplement le regard, interdit mais apparemment gêné, le teint de Jasmine quant à elle vira au cramoisi, le tout sous l'expression ahurie et incompréhensive de Tsuki qui avait juste la désagréable impression d'avoir raté un épisode. Taquine, l'amirale-en-chef ne tarda guère à renchérir, se reculant pour ajuster sa position contre le dossier de son fauteuil, les mains croisées au-dessus de son bureau :

-Vous êtes bien assez puissants, tous les deux, pour vous sortir de ce genre de situations désespérées. La topographie ne convenait pas aux aptitudes de Pacifique et, d'un autre côté, Elkens en avait déjà bien assez fait avec Baltigo.
-Mouais...

La demoiselle recula d'un pas ou deux, hésitante, avant de retourner se placer aux côtés de son subordonné. Ne restait désormais plus qu'à attendre deux autres convives : Taito Nowaki et Ghetis Archer.

Amirale-en-chef Chairoka et Amirale Fujikujaku.

Ghetis Archer. L'homme, même s'il avait pris l'inutile précaution de se présenter, n'en avait guère le besoin : excepté Wakai Tsuki, tout le monde dans la pièce le connaissait, au moins de nom. C'était d'ailleurs en bonne partie pour cela qu'il avait été invité : on disait de lui qu'il était un combattant de qualité, au moins l'égal de Sypher Wenham dont le poste était déjà prestigieux... De facto, savoir qu'il souhaitait manifestement s'allier plus ardemment au Gouvernement Mondial avait poussé Chairoka à l'inviter à cette petite réunion pour se renseigner davantage à son sujet et lui offrir un poste à la hauteur de ses capacités : il n'était toutefois pas indispensable, et la prise de parole qu'il se permit à l'intention de Jasmine sembla jeter un froid dans la pièce. Fort heureusement pour lui, la jeune femme cible de ses invectives n'eut pas le temps d'y répondre, malgré son expression contrariée : Taito s'invita à son tour, pénétrant dans la salle après y avoir été invité. Il salua l'amirale-en-chef, qui lui rendit la politesse d'un bref signe de la tête, sans trop insister non plus. Elle réitéra l'action lorsqu'il formula sa demande concernant une entrevue future : elle pouvait bien se libérer cinq minutes pour discuter avec lui, si c'était aussi pressant que le contre-amiral ne le sous-entendait. Elle passa toutefois à côté de la proposition d'un nouveau rapport : elle en avait déjà eu, et il n'était dans tous les cas pas vraiment pertinent de le faire en présence des autres gradés. En tout cas, si l'ex chasseuse de prime et son comparse n'avaient pas eu l'occasion de répondre à Ghetis, Lida, quant à elle, n'y coupa pas : à peine le calme était-il revenu dans la pièce qu'elle adressa un regard franc et tranchant à l'ancien masqué, aussi dur d'ailleurs que ses paroles et son intonation qui ne souffraient d'aucune hésitation.

-J'ignore comment fonctionne votre organisation, et je m'en moque, mais j'attends de vous que vous respectiez vos supérieurs, que vous les vouvoyiez et que vous fassiez preuve de retenue. Ce sera un excellent premier pas dans l'exercice de vos fonctions.

Car Jasmine était encore, dans tous les cas de figure envisageable, sa supérieure... Pour l'heure, tout du moins. S'il souhaitait bel et bien entrer au sein de la marine, il allait devoir à composer avec ses haines et ses rancœurs : que l'on s'apprécie ou non, en tant qu'agents du Gouvernement Mondial, il fallait impérativement savoir travailler main dans la main.
Pourtant, Asya Lida passa rapidement sur cet écart de comportement et attrapa une pile de dossiers restés légèrement en retrait pour les ramener devant elle, tout en prenant la parole pour évoquer la raison des présences ici, dans son bureau.

-Si vous êtes présents ici, c'est parce que vous avez tous une affaire à régler au sein de la marine. Recrutement, montée en grade... Peu importe, mais nous allons traiter les sujets dans l'ordre. Et nous allons commencer par vous, Ghetis Archer, puisque vous semblez si prompt à prendre la parole.

Elle ôta l'un des dossiers de la pile et sortit un petit paquet de feuille, qu'elle étala devant elle tout en les balayant du regard. Ici se trouvaient inscrits la majorité des faits d'arme du chasseur de primes, mais également tout ce que l'on pouvait savoir de lui depuis qu'il avait commencé son parcours en tant que chasseur : les liens avec Noctis y étaient notés, tout autant que son hypothétique haine à l'encontre de Rasgarat Abel, meurtrier de son cher frère... L'alliance manifeste qui l'unissait au Phoenix et à Sypher Wenham, les batailles menées face aux Badlands Outlaw de Zeke Lundren qui semblaient présager une relation relativement tumultueuse... Les divers écarts de comportements récents à l'adresse de Fujikujaku, qui étaient pour l'heure restés sans incidence grâce à ses réussites sur Drum... En bref, on pouvait volontiers admettre que Chairoka s'était documentée, et pas qu'un peu. C'était d'ailleurs tout naturel si l'on considérait le fait que Ghetis pouvait, dès le lendemain, devenir l'un des héros de la marine, l'un des étendards de l'armée. Il ne pouvait ni ne devait y avoir de place au hasard. Parmi toutes les fiches, elle en sélectionna une en particulier, qui portait le seau d'Amaji D. Mohero elle-même : une proposition de grade élevée, dont l'exacte teneur restait à préciser. Lida attrapa un stylo et griffonna précipitamment deux simples mots : "Contre-amiral". Elle tassa le dossier et prit à nouveau la parole :

-Nous vous offrons un poste de contre-amiral pendant une durée d'essai, qui durera aussi longtemps que nécessaire, dans l'optique de vérifier vos compétences, votre autorité, votre sens des responsabilités et, plus largement, vos capacités de gestions d'hommes, d'armes, de matériel... Nous ne doutons aucunement du fait que votre organisation a déjà été une entrée en matière convaincante dans le domaine, et c'est la raison pour laquelle, si les résultats des premières semaines sont suffisamment probants, vous obtiendrez dans la foulée une montée en grade jusqu'à celui de vice-amiral. A condition, évidemment, qu'il n'y ait pas d'accroches supplémentaires avec votre hiérarchie.

La dernière phrase avait été rajoutée avec précipitation, dans le clair et simple cas de figure où le chasseur de primes recommencerait à faire des siennes. Restait à voir s'il acceptait l'offre dans ces termes, ou s'il préférait retourner vaquer à ses anciennes occupations...

Amirale-en-chef Chairoka.

Le chasseur de primes avait bien au moins un point commun avec Jasmine, même s'ils en auraient tous les deux été répugnés s'ils l'avaient réalisés : ils ne perdaient pas le nord. A peine la proposition de la marine avait-elle été énoncée qu'il décida de formuler quelques interrogations pour obtenir des précisions : apparemment, tous les membres de son organisation souhaitaient entrer dans la marine à son instar... C'était probablement une bonne chose, puisqu'ils pourraient continuer à travailler de concert, mais Lida s'en fichait plus ou moins, à vrai dire. Tout en feuilletant le dossier pour vérifier les dires de Ghetis, qu'elle écoutait avec attention sans pour autant lui porter un regard, elle songea aux grades qu'elle pourrait distribuer à ses subordonnés. Si le chasseur disait vrai, le grade de commandant ou de colonel serait amplement suffisant à combler leur satisfaction, d'autant plus s'ils souhaitaient, comme lui, progresser davantage à l'avenir. Ensuite vint la deuxième question, plus ciblée sur son cas personnel : il vérifia les termes du contrat, notamment ceux de la montée en grade. C'était bien légitime si l'on considérait qu'au moins l'un des trois amiraux actuels le détestait... Enfin, cela n'aurait de toute manière dans un proche avenir plus la moindre importance. Puis, la dernière interrogation, largement plus audacieuse, visait à l'obtention d'un fruit du démon. La question était osée, surtout lorsque l'on considérait qu'il n'était encore qu'une nouvelle recrue, peu importait son grade : les fruits du démon étaient rarissimes, et les candidats même hauts-gradés étaient légions. Pourtant, l'amirale en chef ferma le dossier de l'Archer sèchement avant de croiser les bras en le dévisageant, toujours aussi calme et impassible qu'à l'accoutumée. Désarçonnante, la jeune femme laissa un instant le silence dans la salle avant d'entamer une réponse :

-Concernant vos trois collègues, je ne m'oppose pas à leur entrée dans la marine, mais elle se fera nettement plus discrètement que la votre. Disons... Colonel pour le prénommé Agon, commandant pour ledit Yzis, et lieutenant pour votre dernier comparse. Toujours avec possibilité de montée en grade, à condition que leurs actions soit aussi brillantes que les vôtres.

Si on pouvait analyser la dernière phrase comme un compliment, c'était surtout une mise à l'épreuve camouflée : Ghetis allait déjà avoir à trimer pour passer au grade de vice-amiral, alors ses collègues risquaient d'avoir encore plus de mal que lui... En tout cas, ce n'était plus l'affaire de Chairoka qui passa ensuite à ses deux autres questions, dont la dernière, nettement plus tatillon, allait devoir se régler bien au-delà de cette petite et brève entrevue :

-Oui, la période d'essai dépendra de vos compétences et de vos faits d'armes à venir. Si vous restez au QG et vous contentez des missions les plus simples, comme la traque de brigands de bas étage, elle ne se prolongera. Quant au fruit du démon... Je n'ai pas les compétences nécessaires pour vous promettre une réponse favorable, mais je peux tenter d'établir une conversation avec les gradés de Mariejoa. Pas avant, toutefois, vos premiers résultats.

La politique était un jeu subtil, et elle y avait rapidement pris goût : si elle tentait de demander un fruit du démon en faveur d'un petit nouveau, ex chasseur de primes, sans davantage de réputation, alors tous les autres directeurs d'institution gouvernementales, excepté Aston, allaient crier au scandale et à l'arrogance. Autrement dit : elle était dans une position relativement précaire, même si Drum allait lui permettre de redresser un peu la tête. Lida allait devoir attendre d'autres succès, au moins aussi glorieux, pour formuler une telle demande... Et surtout, elle allait devoir attendre que Ghetis apprenne à se faire connaître favorablement : dans le cas contraire, sa demande ne serait de toute manière pas relayée et il devrait trouver une malédiction par ses propres moyens. En tout cas, maintenant que le constat avait été dressé et que le chasseur de primes semblait décidé à accepter les conditions posées par la marine, il n'y avait plus qu'à passer aux choses sérieuses. Chairoka glissa quelques paroles en fermant lentement les paupières, principalement destinées à l'Archer :

-Ne résistez pas, Archer. C'est inutile.

Elle usa alors de sa légendaire malédiction. Avec minutie et doigté, elle prit possession du mental de Ghetis, s'y installant avec plus de délicatesse qu'elle n'aurait pu le faire avec un hors-la-loi : le but de l'expérience était après tout de le conserver intact... Si Lida pénétrait dans son esprit, dans tous les cas, c'était pour un objectif très simple : elle souhaitait percevoir les intentions de son désormais subordonné vis-à-vis du Gouvernement Mondial. S'il souhaitait au final les trahir dans un avenir proche comme lointain, s'il prévoyait de leur nuire d'une manière ou d'une autre pour son intérêt personnel, l'amirale-en-chef ne tarderait guère à s'en rendre compte... Et dans ce cas de figure, pour le chasseur comme pour ses comparses, il s'agissait d'une fin de parcours prématurée.

Amirale-en-chef Chairoka.

La lecture dans l'esprit de Ghetis s'était révélée satisfaisante. Guère plus, pas autant en tout cas qu'elle et ses supérieurs n'auraient pu l'espérer, mais Chairoka n'avait dans tous les cas plus vraiment de raisons de le mettre en état d'arrestation... Et c'était une bonne chose. Elle n'aimait pas l'idée de se priver d'un bon élément, même tout-à-fait invivable, en ces temps pour le moins périlleux. C'était d'ailleurs la raison pour laquelle Karast, malgré ses insubordinations fréquentes et son comportement puéril, conservait son haut grade : la force brute et l'audace avaient parfois du bon, notamment dans la répression des crimes. Dans tous les cas, le fait que le chasseur de primes connaisse un certain lot de hors-la-loi la confortait dans sa prise de position : le grade de contre-amiral lui conviendrait parfaitement, du moins dans un premier temps. Car si Lida avait vu qu'il souhaitait se rendre aussi utile que possible pour le Gouvernement Mondial et si elle avait bien entendu ses différents plans, notamment concernant la capture des pions, il était difficile de juger un homme uniquement sur ses motivations et sa volonté. Imaginer que les sentiments et la détermination puissent posséder une place prépondérante dans chaque affrontement, c'était partir du principe que le perdant avait échoué par manque d'émotions... Et c'était d'une grossièreté sans pareille. En bref : l'Archer allait principalement devoir montrer ses capacités corporelles, dorénavant... Et puisqu'aucune trahison ne semblait envisageable de son côté, l'Asya décida de lui laisser à nouveau pleine possession de ses moyens mentaux en quittant son esprit et en revenant à l'instant présent. Elle attrapa à nouveau le dossier de l'ex chasseur de primes, signa l'un des papiers, le tamponna, puis le tendit à l'homme concerné en lui adressant quelques paroles supplémentaires :

-C'est votre contrat. Vos obligations, comme le fait de toujours intervenir en cas de crime, même en permission, y figurent. Allez chercher quelques uniformes avant de partir.

Maintenant que le cas Ghetis Archer était clos, l'amirale-en-chef allait pouvoir passer aux choses sérieuses. Son regard franc et direct se posa donc sur Jasmine, prenant alors une teinte qu'on ne lui connaissait guère : celle du regret, bien que quasiment imperceptible. Fujikujaku hocha la tête affirmativement avant d'ôter son manteau d'amirale, imitée par Dereto qui, de son côté, se délestait de celui de vice-amiral. Les deux vêtements furent posés sur le bureau de Chairoka qui, tout en croisant les bras et en s'adossant plus correctement à son siège, prenait la parole avec un soupir d'ennui :

-Votre décision est définitive, j'imagine ?
-Je n'irais pas jusque-là... Disons que quelques vacances ne nous ferons pas de mal.
-Et vous, Dereto ?
-Même chose.

La lettre de démission des deux hauts-gradés lui était parvenue pendant leur retour du Royaume de Drum, où leur présence et leurs actions avaient non seulement été utiles, mais absolument nécessaires pour l'équilibre du monde et la capture des différents pions rapportés par Ghetis Archer. Ainsi, voir les deux chasseurs de primes s'en retourner à leur précédente activité avait de quoi ennuyer Lida, qui les considérait non seulement comme des subordonnés compétents et aussi bien vifs d'esprits que de corps, mais aussi et surtout comme deux personnes aux qualités indéniables. Certes, Jasmine était du genre pimbêche, arrogante, prétentieuse et hautaine, sinon carrément mesquine, mais elle s'était révélée d'une bien agréable compagnie, même pour l'amirale-en-chef qui n'avait guère l'habitude de sympathiser, surtout pas en fonctions. Leur côté décontracté et naturel tranchait notamment avec la froideur et la rigidité militaire que la grande majorité des gradés arboraient, elle y compris. Ainsi, les voir retourner sur l'Archipel Shabondy avait de quoi, forcément, lui pincer le cœur. N'en faisait pas pour autant une affaire d'état, bien consciente du fait que son rôle passait avant ses cas de conscience, la jeune Chairoka tira deux autres dossiers, d'où elle sortit deux feuilles similaires. Elle les signa et en tendit un double aux deux ex marines, qui les récupérèrent simplement avant de pivoter et de commencer à quitter la salle, le tout sous le regard peiné d'un Wakai Tsuki qui, même s'il n'avait pas tous les éléments pour saisir le déroulement de la situation, comprenait aisément qu'il s'agissait d'une démission et qu'elle aurait son lot de conséquences. Pourtant, arrivés au pas de la porte, les deux membres du duo marquèrent l'arrêt. Jasmine, en première, prit la parole sans jeter un regard à Lida :

-Oh. Tant que j'y pense, remerciez Pacifique de ma part. Il a rendu mon subordonné plus fort, c'est bien la moindre des choses...

Elle reprit alors la route tandis que Dereto, quant à lui, restait à l'intérieur de la salle. Après un moment de silence et d'hésitation, il pivota à nouveau pour faire face à Chairoka et se pencha brutalement, dans une révérence au respect certain :

-Merci pour tout, amirale-en-chef ! N'hésitez pas à faire appel à nous, de nouveau !
-Je n'y manquerai pas, Dereto.

Amirale-en-chef Chairoka et vice-amiral Wakai Tsuki.

-Je ne risque pas de vous demander de vous entendre avec lui, contre-amiral Nowaki. Pas plus que d'avoir confiance en lui. Pas besoin de cela pour travailler ensemble.

Comme à son habitude, Chairoka se montrait particulièrement pragmatique : à vrai dire, elle se fichait des craintes, qu'elles furent légitimes ou non, de son subordonné. Si elle avait pris l'initiative de lire dans l'esprit de l'ex chasseur de primes, c'était justement pour éviter des surprises : il y avait toujours la possibilité que la psyché de Ghetis n'en vienne à évoluer négativement durant les épreuves qu'il traverserait par la suite, mais cette possibilité était menue, restreinte. Autrement dit : pour l'heure, l'homme en question semblait être un homme de confiance et, plus largement, un allié de taille dans la lutte contre les fragments de la Révolution et les diverses instances montantes de la pègre. Centes allait probablement se faire plus discret et plus précautionneux à l'avenir, c'était un fait que même Lida ne pouvait nier, mais cela ne devait pas les empêcher de se concentrer sur leur travail : tant que le Monarque n'agissait pas, patience était de mise, et cette patience devait être mise à contribution. Le fait de recruter et de tester de nouveaux intervenants était l'une des nombreuses manières de le faire, et l'amirale-en-chef comptait bien s'y employer autant que faire se pouvait. Dans le même sens, lorsque le prénommé Taito invita le vice-amiral à converser avec lui en privé par la suite, Tsuki hocha la tête lentement certes sans grande conviction mais avec sérieux. On lui avait rapidement exposé la situation avant la réunion et il savait de ce fait plus ou moins qui était le contre-amiral ainsi que ses principaux faits d'arme, mais ne connaissait pas encore celle qu'il présentait comme étant la commandante Nowaki. Sans doute de la famille... En tout cas, l'affaire n'était pas à aborder. Pas pour l'heure, tout du moins. De son côté, l'Asya avait mit cette courte interlude à profit pour tirer un nouveau dossier des diverses piles qui inondaient son bureau, stricte comme jamais :

-Je ne vais rien vous cacher : j'étais au courant de leur démission depuis plusieurs jours déjà. Drum était leur champ du cygne au sein de la marine, et je doute qu'ils n'y remettent jamais les pieds. Mais dans tous les cas, leur aide a non seulement été utile, mais nécessaire...

Elle insistait sur ce fait notamment à l'intention de Taito : elle avait cru comprendre qu'il n'appréciait que très moyennement les chasseurs de primes, tant par rapport à ses réactions vis-à-vis de Ghetis que par son attitude générale, en tant qu'officier. Pour autant, s'il pouvait être certain d'une seule et unique chose, c'était que Chairoka n'allait pas rire avec une incartade commise à l'encontre de l'ancienne Fujikujaku : non seulement il s'agissait de l'une des actuelles trois plus puissantes chasseurs de primes, mais en plus le Gouvernement Mondial lui devait plus d'une faveur pour le travail qu'elle avait pu apporter et pour la cohésion qu'elle avait offert à leurs troupes. Jasmine avait parfaitement rempli son rôle de ciment, et Dereto avait été un excellent vice-amiral, sinon le meilleur de son temps : puissant, réactif, dévoué et intègre, il n'avait eu de cesse d'impressionner Lida qui l'avait pourtant à l'origine recruté en tant qu'argument pour donner envie à la demoiselle aux pouvoirs de gravité de se joindre à eux. Elle n'aurait jamais imaginé que l'homme puisse devenir un aussi bon subordonné, et elle le regrettait désormais au moins autant que sa collègue... Chassant définitivement ces pensées et ce sujet de son esprit, la jeune amirale-en-chef se concentra sur l'instant présent et se focalisa plus particulièrement sur le vice-amiral Wakai Tsuki, qui tressailli légèrement en comprenant que c'était à son cas d'être abordé.

-En fait, la situation est parfaite et leur démission tombe à point nommée. Le moment aurait pu être nettement moins bien choisi... J'aime à croire que cela aussi, Jasmine l'avait prévu. Car j'ai face à moi les futurs amiral et vice-amiral qui vont pouvoir les remplacer.

Si la réaction de Taito allait probablement être intéressante, celle du prestigieux sabreur fut encore plus impressionnante : celui-ci, les paupières écarquillés et le souffle court, sembla se répéter les mots de sa supérieure en boucle sans parvenir, visiblement, à en comprendre tout-à-fait le sens. Il tenta bien de balbutier quelques mots pour contester cette décision, mais Chairoka décida de tuer dans l’œuf toute réponse construite :

-Mais, amirale, j'ai...
-Vous avez été capturé par Centes Decimas, oui. Tout comme moi. Vous avez été arrêté avant de causer la moindre lourde action à notre encontre, également. Mais ce qui m'intéresse, au-delà de cela, c'est le symbole que vous incarnez et la puissance dont vous abondez. Vous êtes un symbole pour la nouvelle ère : vous avez le même âge que Jasmine. En plus de ça, vous êtes l'un des meilleurs épéistes au monde... Votre réputation de combattant est supérieure à celle de Pacifique elle-même, et vous êtes plus respectés que ne l'était Fujikujaku à son entrée. Alors, si vous avez un seul argument qui puisse me pousser à songer à quelqu'un d'autre, et un nom à me soumettre par la même occasion, je serais ravie de l'entendre.
-Je... Non, vous avez raison...

Il avait du mal à s'en convaincre mais pourtant, la décision de Lida semblait effectivement être la plus saine et la plus intelligente possible. La marine ne pouvait pas se passer d'un amiral, pas même temporairement et surtout pas maintenant qu'on les considérait comme des usurpateurs, comme des remplaçants destinés à attendre qu'un autre ne vienne remplir leur travail, et ce plus efficacement qu'ils ne pouvaient le faire. Par ailleurs, aucun autre candidat n'était plus satisfaisant, et ce sous tous les aspects, que Wakai Tsuki ne l'était lui-même. Il s'en retourna donc à son mutisme tandis que Chairoka pivotait en direction de Taito, passant désormais à lui :

-Dans un très proche avenir, vous serez vice-amiral. La seule chose qui vous manque, c'est la maîtrise parfaite d'un haki. Dès que cela sera fait, vous obtiendrez votre montée en grade. Je peux demander à Shirokuma de se charger de votre apprentissage, croyez bien qu'il en sera ravi.

John Pacifique avait l'habitude de se charger des nouvelles recrues, mais également des combattants parfois nettement plus expérimentés. Dereto avait justement pu jouir de ses précieux enseignements, mais il n'était pas le seul à avoir fait appel à ses indéniables compétences de professeur. L'actuel gérant de South Blue, le contre-amiral Sypher Wenham, en avait également profité, tout comme la commandante Kurusogami Foxy, décédée en héroïne durant les jeux de Mars. En bref : les exemples de soldats exemplaires formés par l'amiral étaient légions, et il allait sans dire que s'il acceptait de rejoindre cette longue tradition, Taito allait devenir un nouvel élève au palmarès extraordinaire à ajouter à la carrière de Pacifique.

Amirale-en-chef Chairoka et vice-amiral Wakai Tsuki.

Le message semblait compris, d'un côté comme de l'autre : les deux officiers semblaient désormais accepter le rôle qui allait être le leur dans un avenir proche, imminent même pour le désormais amiral Wakai Tsuki. Chairoka, quelque part, savait trouver de la satisfaction dans ce savoureux moment : la surprise et l'incompréhension de ses subordonnés, dans un premier temps, lui montrait qu'elle avait fait le bon choix et qu'ils allaient assurément s'avérer utiles à la Marine. L'humilité était une qualité rare, qu'elle avait naturellement tendance à rechercher au sein de ses subordonnés, et dont Ghetis Archer était particulièrement dépourvu, au moins tout autant que Fujikujaku elle-même : de facto, le fait d'amener dans les hauts-rangs deux éléments nettement plus respectueux vis-à-vis de leur hiérarchie et des propositions qui leur étaient faites n'était pas dénué de sens. Après un instant de flottement et de silence, qu'elle assimila rapidement à un laps de temps nécessaire pour que les deux amiraux ne comprennent et n'acceptent totalement ce qui venait d'arriver, Taito accepta enfin la proposition et accepta même de se voir enseigner le haki par John Pacifique. Cela n'avait pas été un ordre, et Lida aurait à vrai dire tout-à-fait accepté le fait qu'il continue de son côté, mais l'appui de Shirokuma allait probablement accélérer l'opération et rendre la montée en grade plus prompte. Pour autant, le contre-amiral ne s'arrêta pas en si bon chemin, et alla jusqu'à demander les enseignements de Midoritaka en matière de tir... Les représentants de la nouvelle ère étaient gourmands, d'ailleurs autant du côté de la marine que des autres factions, c'était indéniable. Avec un sourire amusé, toujours confortablement assise dans son fauteuil, la jeune femme lui décerna donc quelques paroles tout en leur tendant deux contrats.

-J'en discuterai avec elle au préalable pour savoir si elle serait prête à prendre un élève. Ça n'est toutefois pas vraiment dans ses habitudes...

Et c'était peu dire : Elkens était un élément certes efficace, mais beaucoup plus volatil et imprévisible que John. Elle avait tendance à agir comme bon lui semblait, au grand déplaisir de Chairoka qui avait tendance à imaginer que la seule chose qui lui manquait, c'était justement une fidélité et une loyauté à toute épreuve. Tout en passant sur le manque d'obéissance de celle qu'elle considérait pourtant comme la meilleure tireuse d'élite de la marine, Lida récupéra les papiers une fois signés et laissa Wakai Tsuki régler la proposition qui sonnait d'ailleurs davantage comme une supplique que venait de lui adresser Taito. De toute manière, l'amirale-en-chef n'avait pas à prendre de décision lorsqu'il s'agissait de demandes personnelles... L'épéiste, quant à lui, vraisemblablement taciturne, sembla cligner des yeux légèrement désarçonné avant de réfléchir plus posément à la question qui venait de lui être adressée. Même si celle qui était apparemment la sœur du contre-amiral venait de Wa no Kuni, rien ne garantissait qu'elle était un élément efficace et doué... S'il n'était pas du genre à laisser de côté tous ceux qu'il était en mesure d'aider, le glorieux sabreur ne pouvait pas non plus se contenter d'enseigner à tous ceux qui voulaient apprendre de lui, car ils étaient légions. Après tout, son nom était au moins aussi connu que celui de Mifune, grâce à la très large couverture médiatique dont il bénéficiait en tant que haut-gradé de la marine... Après un énième flottement silencieux, il poussa donc un léger soupir en se gratta les cheveux, embêté :

-Je peux essayer, oui...

Chairoka sourit en constatant ces paroles, imaginant sans trop de peine ce qui avait lieu au beau milieu du for intérieur de l'épéiste : celui-là imaginait probablement que permettre l'émergence d'une nouvelle future haute-gradée serait un moyen de remercier l'amirale-en-chef de la confiance qu'elle lui adressait. Et il n'avait pas tort : plus ils avaient d'éléments doués et prometteurs, mieux Lida elle-même s'en portait ! Après cela, donc, l'amirale-en-chef fit l'effort de se lever sous le regard subitement plus inquiet de Tsuki, qui n'intervint pourtant pas. Elle avait sa fierté, elle aussi : même dans son état, la laisser vaquer à ses occupations habituelles, c'était finalement la respecter. Elle alla alors jusqu'à une étagère, qu'elle ouvrit. Elle attrapa le premier uniforme qui lui tombait sous la main : celui d'un amiral, dont l'intérieur de velours était d'une couleur bleutée, azurée. Elle s'approcha alors du vice-amiral tandis que celui-là ôtait le manteau qui couvrait ses épaules, le cœur battant :

-Vice-amiral Wakai Tsuki... A compté de ce jour, vous serez connus sous le nom de l'amiral Sorafuka.

Le requin azur. Quel animal pouvait davantage lui convenir, après tout ? Féroce, puissant, dangereux, craint et respecté à travers les quatre coins du monde... Mais aussi et surtout imprévisible. Il n'était pas d'animal aquatique plus étrange et plus fascinant : c'était également un moyen de dire que, selon Chairoka, son règne au sein de l'amirauté ne faisait que commencer.

Amirale-en-chef Chairoka et vice-amiral Wakai Tsuki.

L'entrevue était désormais terminée : Jasmine et Dereto s'en étaient retournés à leurs activités habituelles de chasseurs de primes, probablement à nouveau à Shabondy dans un premier temps, tandis que Ghetis avait réalisé le chemin inverse en intégrant les rangs de la marine. Taito allait pouvoir s'entraîner avec un excellent mentor pour enfin franchir un cap parmi les plus importants, celui de vice-amiral, et pour conclure la marine avait trouvé un nouvel amiral, en la personne de Wakai Tsuki... Personne ne convenait mieux que l'épéiste pour ce rôle, actuellement, et Chairoka entendait bien prouver au monde entier que son retour au grand jour rendait à la marine une bonne part de sa puissance et de son prestige d'antan. Certes, les trois amiraux actuels n'étaient toujours pas au niveau de la génération précédente, dont elle faisait d'ailleurs partie, mais ils possédaient l'avantage de l'expérience en plus de celui de la puissance, qui servait majoritairement Akainu et Aokiji. Et même si l'amirauté n'était pas constituée de monstres, cela n'était pas un problème : dans la disposition géopolitique actuelle, les ennemis directs et les plus menaçants de la marine et du Gouvernement Mondial n'étaient plus les Yonkous, bien occupés par Mifune et Mijushike Hojo, mais les Decimas, qui avaient d'ailleurs fort à faire de leur propre côté. Ce moment de répit, que Lida avait attendu pendant des mois, allait enfin leur permettre de respirer et de reprendre un peu du poil de la bête : Tanaka Ysaak, Chesterfield Machigan et Jean-Bart Nonoha allaient également retourner à leurs postes précédents, et leur envie de revanche serait très certainement le principal moteur de l'armée de justice qu'ils allaient pouvoir à nouveau servir. En bref ? Après la pluie, le beau temps, comme le disait si bien le dicton : ils n'en étaient encore qu'à une brève éclaircie, mais il n'appartenait qu'à eux d'écarter définitivement les derniers nuages à leurs horizons. Ce n'était guère l'heure de baisser les bras.

Pour autant, l'Asya ne s'enflammait pas : chaque chose en son temps, étape après étape. Elle avait bien gardé en tête le fait que Taito Nowaki souhaitait lui adresser quelques mots après la réunion, et elle retourna donc s'asseoir tandis qu'il prenait la parole en s'inclinant, comme pour l'inviter à pénétrer dans son esprit. En règle générale, l'amirale-en-chef ne s'autorisait pas la lecture dans les pensées de ses subordonnés si ceux-là étaient déjà exempts de touts soupçons, comme c'était précisément le cas du contre-amiral... Mais puisque la situation lui demandait tout de même un lot de travail conséquent et qu'elle ne souhaitait guère voir la réunion s'éterniser en un flot d'explications ininterrompu, elle décida de mettre de côté les questions éthiques. Ainsi, une fois de nouveau à sa place, la jeune femme posa son regard sur l'antique et, puissamment, prit possession de son esprit comme elle avait pu le faire un peu plus tôt, s'arrêtant toutefois aux premières pensées qui venaient à l'esprit de Nowaki, à ce qu'il souhaitait lui dévoiler. Elle parvint donc à compléter les rapports dont elle avait pris connaissance quant à la rencontre entre les lieutenants des Yonkous, et ce qu'elle avait vu ne lui plut que moyennement : effectivement, la situation était préoccupante, mais ce qui était encore plus gênant, c'est qu'il était difficile d'agir sans compromettre leur position... Après ce petit tour d'horizon au sein des pensées de son fidèle subordonné, Chairoka s'en retourna à son propre corps et à la réalité. Elle prit alors la parole, le tout sous le regard d'un Sorafuka immobile et sérieux au possible :

-Je vois. Votre vision des choses rajoute effectivement quelques détails... Mais ne modifie pas toutes les informations à notre disposition pour autant. Torboyau avait fait du bon travail...

Elle faisait évidemment écho au rapport rendu par le subordonné d'Elkens, qu'elle avait eu l'occasion de tenir en main propre. Restait qu'en tout cas, l'affaire en elle-même était préoccupante. Convaincue du fait que tout ne s'arrêtait pas là et qu'elle aurait tôt ou tard l'occasion d'en entendre à nouveau parler, Chairoka posa donc son regard sur Nowaki pour lui demander simplement :

-C'était ce dont vous souhaitiez vous entretenir avec moi, c'est cela ? Si tel est le cas, vous avez toute liberté pour agir selon votre souhait, mais gardez à l'esprit que nous risquons d'avoir besoin de vos compétences tôt ou tard.

Une bonne manière de lui rappeler qu'il n'était jamais utile, en tant que gouvernemental, de faire une fixette sur quelque affaire que ce soit. Leur travail et leurs obligations les poussaient généralement à passer d'une affaire à l'autre alors en soi, Taito risquait dès le lendemain de se trouver assigné à l'une des Seas Blues, à titre d'exemple...