Elina avait agi dans la précipitation, afin de se former une petite équipe discrète et de rassembler le matériel nécessaire pour écharper ce damné vieillard. Ainsi elle s’était retrouvée, quelques dizaines de minutes après le départ des marines, à bord d’un simple bateau de marchands emprunté au port contre un pot de vin modeste. L’équipage était entièrement constitué du personnel du marché noir et ne comptait qu’une douzaine d’hommes. Tous avaient reçu pour consigne de se faire passer pour des vignerons tentant de vendre leurs produits du terroir. Pour ce faire, Elina avait fait charger en quatrième vitesse quelques caisses du vin bon marché qu’elle achetait tous les mois aux rivaux de l’Itelzbulger Stein sur Micqueot Island, ce afin de garder ces derniers sous contrôle.

L’araignée avait embarqué en catimini, prenant bien garde à ne laisser aucune chance aux éventuels espions des trois crocs de repérer ce moment de faiblesse. Voilà deux jours qu’ils naviguaient en suivant la voile du navire de la marine, minime tache blanche sur l’horizon. Ils prenaient bien garde à rester dans leur sillage sans trop s’approcher, de peur d’attirer leur attention. Pour l’heure, Elina patientait dans sa cabine, bien à l’abri des regards, tandis que le capitaine postiche donnait des ordres sur le pont. Soudain, le Den Den Mushi de la pièce sonna et la Zoan s’empressa de décrocher le combiné. La voix de Tetsujin s’éleva alors :


- Première bonne nouvelle depuis deux jours, « les trois petits crochons » ne sont toujours pas sortis de chez eux !
- Je ne suis pas d’humeur pour ces enfantillages, coupa court Elina.


Elle rongeait son frein depuis le début de la traversée, n’espérant qu’une chose : que les marines fassent escale sur une île à faible densité démographique. Elle souhaitait retourner sur Yakoutie au plus vite, le lieutenant Nils Gratz réduit à l’état de mauvais souvenir. Ainsi, elle était d’une humeur massacrante et ses hommes qui la conduisaient vers sa mission auto-attribuée avaient appris à ne pas la déranger. Le vieux renard ne tint pourtant pas compte du saut d’humeur de sa patronne et continua à parler en message codé, de peur qu’ils ne soient sous écoute :


- Toujours est-il que nos amis commencent à se demander où vous êtes passée, vous avez loupé un diner important, chérie. La petite leur a dit qu’une commande de vin avait été passée avec comme demande express de vous rencontrer pour organiser une réception grandiose. Ils ont semblé s’en contenter pour le moment.


La vigie hurla soudain que le bâtiment poursuivi se dirigeait vers une île isolée et, bien vite, les hommes se firent un devoir d’accélérer la cadence.


- Je ne serai plus longue, affirma Elina. Nous arrivons en vue de notre destination. La marchandise livrée, le spectacle bien mené et le rideau tombé, je serai de retour dans deux jours. Trois, tout au plus.
- Bien. Les enfants s’impatientent !


Elle raccrocha le combiné sans répondre, exaspérée par ce petit jeu. Il lui faudrait rapidement se procurer un moyen de sécuriser ses communications car les messages avaient beau être cryptées, il ne fallait pas sous estimer les services de renseignements de la marine. La protectrice de Yakoutie Island fit craquer ses articulations, avant de se lancer dans ses séances d’entrainements quotidiennes. Malgré toutes les manœuvres politiques, les accords commerciaux, les petits fouineurs et les ennemis qui se multipliaient, elle n’en oubliait pas ses fondamentaux. Pour se hisser au sommet du monde de l’ombre, il lui faudrait se battre. Elle entretenait donc sa souplesse, son agilité et sa dextérité tous les jours. De même, elle cherchait sans relâche à perfectionner sa maitrise de son fruit du démon, arme maitresse de sa panoplie de combat !

Quelques heures plus tard, ses hommes descendaient sur l’île afin de se renseigner sur les lieux. Ils jouèrent leurs rôles de marchands en voyage d’affaire sans anicroche et, bientôt, l’un d’eux vint lui présenter un rapport concernant les lieux et la situation des marines. L’île et ses habitants ne l’arrangeaient guère pour sa mission discrète. Par contre, comme elle l’avait supposé, l’équipage du lieutenant Gratz ne le supportait sans doute plus et l’avait probablement obligé à mettre pied à terre, car ses hommes l’avaient repéré de loin. Selon les ordres d’Elina, ils avaient tout fait pour ne pas se faire repérer. Après tout, les agents du marché noir étaient spécialisés dans la collecte discrète d’informations, mais se révélaient de très piètres combattants... pour ne pas dire que leurs capacités martiales s’avéraient inexistantes. La jeune femme regarda le ciel qui commençait déjà à s’assombrir, pour se rendre compte que le soleil commençait déjà à se coucher.


- Conduisez-moi au plus proche de la cible, sans oublier le sac, puis rebroussez chemin et tenez-vous prêt à déguerpir. Que le reste des hommes continuent à profiter de l’escale comme si de rien n’était.


Elle se leva et se transforma en Nephila, avant de se réfugier dans les replis des vêtements de son subalterne. Sans un mot, il attrapa un havresac de toile sombre et retourna en direction d’une maison perdue derrière des champs où semblait se diriger le grand père. Encore quelques moments de patience et l’araignée piègerait un drôle de moucheron dans sa toile. Elle avait hâte !

Son subalterne travaillait efficacement. Il l’avait amenée en toute discrétion au plus proche d’une maison perdue au milieu d’un champ de blé, en se cachant du mieux qu’il pouvait. À présent, il repartait en direction de ses petits camarades pour les rassembler et venait de laisser Elina et le havresac au sein des épis dorés. L’araignée se métamorphosa en silence en hybride, à l’abri des céréales, puis tendit l’oreille tandis qu’elle ouvrait son bagage. Elle en tira plusieurs bandes de tissus sombres qu’elle accrocha grâce à ses fils gluants sur tout son corps. Petit à petit, elle perdit l’apparence caractéristique de cette transformation et, une fois sa tache achevée, elle ressemblait à s’y méprendre à un assassin : seuls ses yeux étaient visibles, pas un centimètre carré d’exosquelette n’avait été oublié.

Elle était fin prête.

Elle se rapprocha peu à peu de la maison, juste à temps pour y entendre une discussion pour le moins affligeante. Selon toute vraisemblance, Nils venait de trouver un autre vénérable idiot pour lui tenir la jambe. Elle ne comprit pas un traitre mot de l’échange mais, par un hasard calamiteux, les deux vieux semblèrent finir par communiquer efficacement. Un miracle. Laissant là ces considérations sans importance l’araignée observa attentivement le lieutenant de la marine, tandis qu’il s’affairait à... faucher les blés. Elle respira un grand coup en se tenant l’arête du nez. Elle ne devait pas perdre son calme devant tant de bêtise. Sa mission demeurait cruciale. Le vieux devait mourir.

Mais nul n’avait parlé d’un assassinat éclair.

Lentement, la Zoan entre-tissa de nombreux fils de soie pour en former un câble résistant. Elle se coula sans bruit au plus prêt du vieillard, hors de portée de l’ire de sa faux néanmoins. Elle attendit patiemment que le lieutenant ne termine ses idioties. Avait-on jamais vu un marine s’occuper des travaux des champs ?! Cet énergumène n’avait donc pas fini de la surprendre. Au bout de ce qui lui sembla une éternité, Nils Gratz termina enfin sa pseudo récolte. Il était à présent en sueur mais, étrangement, l’araignée le trouva bien moins essoufflé que ce à quoi elle se serait attendue. Elle chassa bien vite ce détail de son esprit.

Le soleil s’était à présent couché, laissant très peu de visibilité pour manœuvrer. Cependant, l’imbécile de service faisait tant de bruit qu’elle aurait pu le repérer dans le noir le plus complet. Prenant bien garde à ne pas briser une brindille ou affoler les bêtes environnantes, l’assassin se dirigea à pas de loup vers la brebis galeuse. La vengeance était à présent à portée de griffes. Elle sentait d'ailleurs un sourire incoercible se dessiner peu à peu sur ses traits. L’araignée se releva d’un seul coup. Elle noua en un éclair la corde de soie autour du cou du grand père, avant de serrer de toutes ses forces. Pour se mettre hors de portée d’une éventuelle riposte, elle appuya de son pied tendu contre le dos de sa pauvre victime, accentuant encore la pression que devait déjà ressentir la gorge du pauvre Nils.

Elle comptait bien l’étouffer peu à peu, l’emmener aux portes de l’inconscience sans un bruit. Une fois qu’il serait sur le point de succomber, elle relâcherait la pression et recommencerait au moment où le lieutenant reprendrait son souffle. L’araignée ne se caractérisait pas par son sadisme en tant normal. Encore que, son penchant maladif pour jouer avec ses victimes ne plaide pas en sa faveur. Néanmoins, dans le cas présent elle ne s’amusait pas le moins du monde. Elle cherchait seulement à rendre la monnaie de sa pièce au crétin qu’elle étranglait joyeusement à présent. Protéger son secret, bien que réel élément déclencheur de ce meurtre, demeurait presque accessoire tant son ressentiment était grand.

Enfin, elle se pencha légèrement pour murmurer au grand père :


- Avec les salutations de Ginny.


Son cerveau malade trouverait sans doute un moyen d’interpréter cette phrase en la déformant, mais Elina avait décidé de martyriser tout autant sa chair que son esprit. L’araignée était décidément rancunière à plus d’un titre.

La situation était sous contrôle. Elina avait entendu la brève exclamation de surprise de l’ancêtre, tout de suite suivie par des râles et des bruits de suffocation. La cacophonie perdait peu à peu en puissance, à mesure que le vieillard succombait à l’assaut éclair de l’araignée. Comme elle se l’était promis, elle relâcha un bref instant sa prise, ce qui permit au grand père de jouir d’un regain inespéré d’air. Sa joie fut de courte durée, car la Zoan resserra son emprise dès qu’elle sentit sa proie ragaillardie, juste avant de commencer à la torturer mentalement d'une phrase perfide.

C’est alors que l’improbable frappa. L’araignée sentit tout à coup son étau de soie céder ! Elle fut rejetée en arrière, à cause de la force qu'elle appliquait pour étranger l'ancêtre, et se réceptionna d’une pirouette. Un bref regard vers sa corde de soie lui fit écarquiller les yeux. Le lieutenant Gratz ne s’était pas défait de ses griffes à la force brute, il avait fait fondre les fils ! La corrosion attaquait encore sa création, tant et si bien qu’elle s’en défit d’un tour de main avant de reporter son attention vers sa victime. Celle-ci s’était reprise et avait attrapé sa faux, tombée au sol durant la tentative d’étranglement. L’assassin plissa les yeux, à la recherche de l’arme qu’il avait utilisée. Cependant, avec la pénombre qui gagnait en intensité à chaque seconde, la tache se révélait quasi impossible. Entre les poches de son uniforme, sa ceinture, ses amples manches ou des artifices cachés... dissimuler une fiole d’acide était un jeu d’enfant.

Elle avait sous estimé ce pauvre d’esprit. Sans doute la marine ne lui aurait pas conféré le grade de lieutenant s’il était tout à fait inapte à remplir ses fonctions. Elina allait donc devoir changer de tactique. Au lieu de l’étrangler paisiblement et sobrement, elle allait devoir l’écharper jusqu’à ce qu’il cesse de bouger. D’ailleurs, l’ancêtre lui-même semblait reprendre son souffle avant de se mettre en garde et...


- Promis, j’vais replanter… mais on ne sait pas discuter chez les momies avant de tuer ?!


Ces quelques mots flottèrent un temps, comme lancé aux quatre vents, tandis qu'Elina clignait des yeux sans comprendre. Puis, le marine sénile voulut réitérer ses âneries et radoter pendant des heures. Le sang de la Zoan ne fit qu’un tour. Sans un mot, elle fonça sur lui et fit mine de le frapper à la tempe. Au dernier moment, elle bifurqua en pirouettant au raz du sol, préférant tout d’abord tester les réflexes de son adversaire et ses capacités de combat à la faux. Une arme aussi encombrante forçait le détenteur à peser chacune de ses attaques, de peur de laisser une brèche énorme dans sa défense. S’il était un tant soit peu expérimenté au combat, il attendrait une réelle ouverture de la part de son ennemie pour s’y engouffrer. Autrement dit, il se contenterait selon toute vraisemblance de parer et d’esquiver jusqu’à pousser l’araignée à l’erreur.

De nouveau hors de portée du grand père, elle feinta une attaque à droite, avant de piquer à gauche et de tenter de l’approcher au corps à corps. Si elle réussissait à passer sous sa garde, elle le frapperait à la gorge d’un coup de poing magistral, avant de s’éclipser et tenter d’esquiver une éventuelle contre-attaque.

Le premier assaut lui avait permis de juger la réaction de son adversaire. En un mot comme un cent : calamiteuse. Il était lent, tant d’esprit que de corps, et ne semblait pas posséder une adresse suffisante avec son arme pour faucher autre chose que les blés. Un sourire en coin illumina son visage, dissimulé derrière une flopée de tissus, lorsqu’elle comprit que ce combat aller couper court. Une partie d’elle-même continuait à se méfier un tant soit peu du vieillard, mais sans doute était-ce une précaution superflue. Lors de son deuxième mouvement offensif, elle tenta de lui broyer la gorge assez rapidement pour le prendre de court au vue de ses réflexes. Mais son poing tendu ne rencontra aucune résistance.

Elina manqua un battement.

Du coin de l’œil, elle vit que le lieutenant s’était accroupi, comme s’il avait lu sa manœuvre cette fois-ci. Une goutte de sueur perla dans son dos lorsqu’elle aperçut le reflet mortel de sa faux décrire un arc de cercle en direction de ses jambes. L'assassin effectua une esquive en catastrophe et laissa passer la froide lame à quelques centimètres de son corps. Si le coup avait été un tant soit peu plus rapide, elle aurait été tranchée en deux. Le souffle de l’attaque confirma ses craintes : s’il n’était pas preste, le grand père était fort. Mais déjà, l’araignée effectuait quelques sauts afin de se mettre hors de portée.

Quelque chose clochait. Elina avait vu à de nombreuses reprises cet être dégoutant faire preuve d’une faiblesse physique et mentale affligeante. Pourtant, il venait d’esquiver un enchainement rapide et de lire ses intentions en un rien de temps ! Quel adversaire pénible ! Le voilà qui chargeait à présent en moulinant en tous sens. Avait-il perdu la tête ? Une telle contre-attaque n’avait aucun sens avec une arme de ce genre ! Même son cri de guerre paraissait absurde !


« Je dois me calmer et réfléchir. », se morigéna Elina. « Je l’ai sous-estimé, cela doit cesser ! »


En un éclair, l’image du lieutenant changea. De celle d’énergumène tout juste bon à rentrer dans un cercueil, il prit l’apparence d’un réel officier de la marine en mission. Ainsi, tout s’éclaira en un instant. Nils Gratz profitait de sa prétendue sénilité pour faire baisser sa garde à ses ennemis en permanence ! Ce n’était rien d’autre que de la manipulation, un rôle qu’il se donnait pour endormir la méfiance. Elle qui usait d’une tactique similaire, se présentant comme une sainte sur Yakoutie, aurait dû percer à jour ce genre de supercherie !

Instinctivement, Elina comprit que quelque chose d’autre n’allait pas. Charger avec une arme encombrante n’avait aucun sens. Passer sous sa garde pour l’attaquer au corps à corps aurait été un jeu d’enfant... C’était donc ce qu’il souhaitait pour une raison inconnue. Sans doute prévoyait il de lui lancer une autre fiole d'acide ? L’araignée prit la décision de le décevoir. Au dernier moment de sa charge, le grand père se fendit d'une attaque de taille pour la trancher. S’attendant à pareille manœuvre, la Zoan s’était tenue prête et s’élança dans les airs. D’une vrille contrôlée, en lui lançant un Rankyaku vertical afin de le cueillir, tandis qu’il manœuvrait sa lame à l’horizontale. Elle se réceptionna face au dos de son adversaire et se jeta en arrière pour esquiver l’éventuelle fin de course de la faux. Ce faisant, elle se contorsionna et attaqua derechef le marine avec cette fois ci un Rankyaku en biais, dans l’espoir qu’au moins une des deux lames d’air ne le touche.

On ne la reprendrait plus à sous-estimer son adversaire. Quoi qu’il puisse dire ou faire, elle ne s’y laisserait plus prendre ! Elle avait percé à jour son petit jeu et comptait bien l’emporter malgré tout. La confrontation venait de prendre un tour bien plus sérieux. Ce grand père était décidément une plaie.

Contre toute attente, le senior avait réussi à renverser la vapeur. Arquant tout son corps, bandant ses muscles au maximum, il avait dévié sa faux afin de contrer son premier Rankyaku. Cependant, emporté par son élan, il s’était retrouvé impuissant face à la seconde lame d’air. À présent au sol, Elina aperçut avec plaisir sur le torse du grand père une longue entaille d’où s’écoulait un liquide sombre. Le lieutenant déchira son uniforme maculé de sang, révélant ainsi ce que l’araignée suspectait : un corps de combattant et non pas celui d’une relique sénile et ventripotente. Cela ne faisait que confirmer son hypothèse : Nils Gratz était sans doute aussi fourbe qu’elle.


« Il semble enfin prendre les choses au sérieux. », remarqua en pensée Elina.


En effet, le visage d’habitude niais et souriant venait de laisser la place à des traits durs et marqués par le temps. Le marine avait fini de jouer. Tant mieux ! Sa déconfiture n’en serait que plus plaisante. Malgré son nouveau sérieux, la Zoan se sentait confiante grâce à leurs premiers échanges. Elle s’estimait sans doute supérieure à son adversaire en termes de vitesse et d’expérience au combat. Néanmoins, elle n’en relâcha pas sa garde pour autant. Réussir à le blesser était un bon début, mais une erreur était très vite arrivée au sein d’un affrontement.

Nils finit de se relever pesamment, le bras droit à présent hors d’usage et un filet de sang coulant de sa nouvelle blessure. Il toussota du sang avant d’avancer vers elle... sans son arme. L’assassin cligna des yeux plusieurs fois, ne comprenant pas le stratagème. Ou alors pensait-il avoir le dessus au corps à corps, grâce à sa force, pour combler l’écart que la vitesse de l’araignée créait ? Il comptait donc jouer sur une erreur de sa part pour contre attaquer et lui rendre la monnaie de sa pièce. Certes, la puissance de frappe du vieil homme n’était pas à négliger, mais il la sous estimait grandement s’il pensait pouvoir la prendre de cours au combat à mains nues.


« Et encore, il a perdu l’usage d’un de ses bras. », ricana intérieurement Elina. « Ou tente-t-il de me leurrer ici aussi ? »


Coupant court à ses raisonnements, l’araignée préféra agir. Si, lui, refusait de se servir de son arme, elle n’allait pas s’en priver ! Elle tissa rapidement de la soie, puis prit son envol. D’un bond rapide, elle contourna largement son vieil adversaire en direction de sa faux. Une toile gluante vint s’agripper au manche en un instant, puis s’étira à mesure que l’araignée tissait. Elle rebondit au sol pour contourner de nouveau le grand père par son autre flanc, puis elle fonça à sa rencontre en tirant sur son fil. Ainsi, le marine devrait faire face à ses griffes en tant qu’attaque frontale, mais également à sa faux qui l’attaquerait par derrière ! Tranché en deux ou estropié de nouveau ? Le choix était sien !

Alors qu’elle pensait mener l’assaut et avoir pris l’ascendant dans ce combat, ses sens arachnéens lui vrillèrent le crane. Un danger imminent allait s’abattre sur elle ! Un bref moment d’inattention, à la recherche d’un autre ennemi faillit couter très cher à Elina. Elle reporta son attention sur le vieux militaire au moment où trois tentacules surgissaient de nulle part pour s’abattre sur elle ! L’araignée écarquilla les yeux, ne comprenant pas du tout ce spectacle hallucinant ! L’assassin ne reprit ses esprits que trop tard. Elle tenta d’esquiver du mieux qu’elle put l’attaque venant du haut, mais sa jambe droite fut frappée par un autre appendice. Le choc fut rude et sa jambe fut repoussée contre le sol, mais le pire restait à venir.

Elle vit avec horreur le dernier tentacule lui arriver en plein thorax. Elle le trancha d’un Rankyaku en se contorsionnant, esquivant in extremis l’attaque. C’est alors que les membres étranges se transformèrent en gerbes de liquide violacé immonde. Elle se protégea le visage de ses bras tendus et bondit en arrière pour se mettre hors de portée dans le même mouvement.


« Qu’est ce que c’était que ça ?! », s’exclama-t-elle en pensée.


Elle jeta un coup d’œil effaré à ses bandes de tissus au niveau de sa jambe droite et de ses bras, qui semblaient fondre comme neige au soleil ! Instinctivement, elle déchira les parties endommagée et les jeta au loin. Elina courut alors se fondre dans les épis de blés que le grand père n’avait pas encore saccagés. Ainsi dissimulée de son mieux, elle tenta de reprendre son calme tout en réfléchissant à la situation. Le souffle court, l’araignée tenta de garder un œil sur le grand père, entre les épis, mais risquait de l’avoir perdu de vue après cet échec et sa retraite précipitée ! D'autant plus que la pénombre ne faisait que gagner du terrain.

Cet affrontement prenait décidément une direction qui lui plaisait tout aussi peu que ses précédentes discussions avec le lieutenant... Quelle plaie !

Elina tentait de calmement faire le point sur la situation fort peu avantageuse dans laquelle elle se trouvait. Le grand père s’était une nouvelle fois joué d’elle en dissimulant l’existence de son pouvoir jusqu’au dernier moment. Un fruit du démon... c’était bien sa veine ! Elle avait réussi à retrouver sa trace, dissimulée au beau milieu des épis, mais luttait silencieusement contre les picotements causés par la substance qui l’avait aspergée. Malgré les épaisses couches de tissus, le produit violet avait commencé à ronger son exosquelette ! Elle ramassa de la terre et en frotta les zones abimées pour éteindre ces désagréables brulures. Peu à peu, les sensations de cuissons disparurent. Elle se trouvait donc sale mais, pour l’heure, hors de danger. Si elle prenait en compte les capacités de ce fruit, deux possibilités s’offraient à elle : Paramecia ou Logia. Le deuxième type était une rareté, sans doute même au sein de la marine... mais si jamais il s’avérait que le grand père avait acquis pareille puissance, jamais elle ne pourrait ne serait-ce que l’égratigner !


« Pourtant, j’ai réussi à le blesser un peu plus tôt... », se rappela Elina, circonspecte.


Sans doute le subterfuge rentrait dans la stratégie de son adversaire : qui penserait qu’un Logia n’utiliserait pas sa puissance pour échapper à une attaque ? Mais dans ce cas, pourquoi avait elle été capable de trancher les appendices de Nils à l’aide de lames d’air ? Elina n’était pas très au fait des limites de la puissance de ce type de fruit du démon. Quelques rumeurs parlaient de combattants capables de « toucher » ces êtres aux pouvoirs de destruction colossaux... mais sans jamais plus de précisions utiles dans un cas pratique comme celui-ci. Et, puisque ce genre de pouvoir était extrêmement peu courant sur les Blues, elle s’était toujours dit qu’elle n’aurait besoin de ce genre d’information qu’une fois lancée sur Grand Line... Elle avait fait erreur sur toute la ligne, semblait-il.

D’un autre côté, le lieutenant semblait avoir mis tous ses efforts dans l’arrêt de son attaque sournoise à l’aide de la faux... Cela ne plaidait-il pas plutôt en faveur d’un Paramecia ? Celui de l’acide, probablement, au vu des capacités corrosives de ce produit violacé. L’araignée en était à ce point précis de ses déductions, lorsque soudain l’aspect du vieillard changea du tout au tout. Tout son corps vira de couleur, puis il commença à littéralement dégouliner sur le sol ! Ses tentacules avaient disparus, mais les épis et la terre semblaient dépérir à ses pieds. Même un animal nocturne ayant eu le malheur de passer dans les parages fut abattu sur le chemin, comme mort en plein vol ! Elle n’était pas experte en chimie, mais une émanation d’acide pouvait-elle vraiment tuer un être vivant en un éclair ? Quel était donc ce pouvoir ? Et plus important encore, comment se dépêtrer de cette situation ?

Le marine ne lui laissa pas plus de temps pour cogiter. Dans la pénombre grandissante, elle le vit soudain créer un énorme tentacule qu’il abattit brutalement au sol. Cette attaque lui apprit deux choses. Premièrement, Nils ignorait encore où elle se trouvait. L’araignée pouvait presque sentir la tension habiter le vieillard lorsqu’il regardait dans tous les sens en plissant les yeux. Deuxièmement : la chute de cet énorme appendice lui avait donné la pleine vue sur un élément du décor qu’elle n’avait pas relevé jusqu’à présent. Si elle ne pouvait pas toucher un éventuel Logia, manquant de cette mystérieuse capacité dont elle ignorait tout, elle pouvait user de son cerveau en revanche ! Le champ de blé, pour pousser, nécessitait un ensoleillement adéquat ainsi... qu’une hydratation régulière. Au loin, proche de la maison, Elina aperçut un château d’eau et, sans doute, un tuyau d’arrosage attenant. Le pari était risqué car, si elle se retrouvait elle-même arrosée elle perdrait immédiatement le combat. Néanmoins dans sa situation précaire, elle préférait tenter une action avec un faible taux de succès que de partir bille en tête affronter l’inconnu... et risquer de mourir si Nils Gratz avait effectivement mangé un Logia.

L’araignée avança au plus vite, prenant bien garde à faire le moins de bruit possible et à progresser dans le dos du grand père. Elle se rendit donc discrètement vers le fameux tuyau, le déroula peu à peu en faisant le tour de la maison. Une fois de retour aux alentours du grand père, l’araignée continua à se cacher et à tisser en extrême urgence un énorme paquet de toile pour fixer solidement le tuyau en direction de l’énergumène. Enfin, l’assassin retourna au château d’eau et activa d’un seul coup au maximum son arme de fortune pour asperger l’ancêtre sournois qui tentait de la faire fondre sur place.

Il avait très bien pu changer de place, ou tout bonnement découvrir le pot au rose... Aussi elle se dirigea en quatrième vitesse vers le lieu de l’affrontement, prête à en découdre et les sens aux aguets. L’araignée n’avait pas dit son dernier mot !

Elina ne se serait jamais attendu à devoir puiser autant dans ses réserves, tant physiques que mentales, pour venir à bout du lieutenant Gratz. À force de courir en tous sens, de se contorsionner, de garder ses sens en éveil et d'utiliser son corps pour encaisser les quelques dommages causés par la corrosion, elle commençait à fatiguer de plus en plus. Aussi, de retour du chateau d'eau, l'araignée dut prendre un moment pour retrouver son souffle. Elle entendit plus qu'elle ne vit un grand jet d'eau atteindre le grand père de plein fouet. Ce dernier fut projeté sur plusieurs mètres et atterrit lourdement.

La nuit avait encore gagné du terrain plus rapidement que prévu et, à présent, Elina peinait à discerner sa cible dans les éléments du décor. Ses difficultés furent encore accrues lorsquelle comprit le plan sournois du vieil homme. Il continuait à se jouer d'elle, tentant de lui faire croire qu'il "boudait"... mais se servait en réalité de ce prétexte pour ne plus bouger et rendre toute attaque bien plus dangereuse ! Si attaquer une cible mobile présentait quelques désavantages, s'élancer à l'encontre d'un adversaire qui n'attendait que de placer une contre-attaque se révélait une tache bien plus ardue. Dans son état de fatigue et du fait des ténèbres qui gagnaient toujours un peu plus de terrain, l'araignée se savait mise sous pression.

Si elle attendait trop longtemps, même elle n'y verrait goutte et le combat devrait prendre fin sur une note amère. Mais si elle se jetait dans la gueule du loup, comme le marine semblait l'espérer, elle risquait pire qu'un orgueuil froissé. Mais au point où elle en était rendue, avait elle vraiment le choix ? Sans plus attendre, Elina se coula doucement, pleine de précautions, en direction de sa proie. Les efforts précédents rendaient ses pas moins assurrés qu'à l'accoutumée... preuve qu'elle manquait encore d'entrainement ! Elle prit pourtant garde à ne pas émettre le moindre son, de peur de voir le piège du grand père se refermer sur elle. Lorsqu'elle se pensa enfin assez proche, elle prit une grande inspiration avant de prendre appui... Et la fatigue lui joua un mauvais tour. Elle se laissa surprendre par une pierre et manqua de perdre l'équilibre, agitant par la même occasion les épis de blé.

Instantanément, un tentacule violacé fusa depuis le sol dans sa direction. Se sachant découverte, l'araignée n'avait plus le choix ! Elle sortit de sa cachette en trombe et fonça vers la position supposée du vieillard qui, sans doute pour la première fois de sa vie, était resté silencieux et immobile ! Elle esquiva l'appendice et s'apprêtait à achever le grand père... lorsqu'une subite vision lui arracha un frisson d'horreur. La faible luminosité avait suffit à révéler un corps déformé presque... dégoulinant ! Il s'était de nouveau recouvert de cette étrange substance corrosive ! Le damné ! Elle pensait que l'eau aurait eu raison de son pouvoir, aurait lavé ce suc immonde pour lui laisser place nette. Le bref instant de surprise de la Zoan pourrait lui couter très cher et seuls ses réflexes pourraient lui sauver la donne en cas d'attaque. Cependant, à cette distance, il était quasiment impossible qu'elle puisse esquiver proprement tous les appendices...

De rage, Elina lança néanmoins deux nouveaux Rankyakus croisés. Elle refusait catégoriquement de s'approcher de cette essence acide et impossible à contrer. Peut être même arriverait-elle à sectionner quelques tentacules ? Néanmoins, elle ne doutait pas que le lieutenant saurait s'en défaire et peut être même contre-attaquer... Elle était dans de beaux draps ! Mais l'araignée n'était pas au bout de ses mauvaises surprises. Au loin, sur la route montant en direction des champs, elle venait d'apercevoir du coin de l'oeil des trainées lumineuses... Des lampes torches ! Cela ne pouvait signifier qu'une chose, compte tenu de la situation : des renforts marines ! Sans doute malgré toute l'animosité qu'ils ressentaient, les membres de l'équipage étaient venus chercher leur lieutenant après qu'il se soit absenté pendant trop longtemps.


« Me voilà faite comme un rat ! », s'exclama en pensée Elina.


Une seule solution lui semblait à présent envisageable : la fuite. Mais son adversaire malmené depuis le début de la rencontre la laisserait-elle faire ?

La seconde d'inattention d'Elina lui fut fatale. Tandis qu'elle lançait ses Rankyakus, le grand père sournois l'attaqua dans son angle mort. Par chance, ses lames d'airs s'occupèrent de la majorité des appendices corrosifs. Mais il en resta un. Sans qu'elle ne le voit arriver, trop occupée à chercher par où s'enfuir, l'araignée fut percutée par une masse informe qui la recouvrit tout de suite d'un liquide infame. Son coeur s'arrêta de battre un instant, tant elle craignait le résultat de cette attaque. Elle avait vu ce que quelques goutelettes d'acide étaient capables de réaliser. Alors si elle se retrouvait entièrement aspergée ? Même son exosquelette fondrait. Elle serait réduite en une flaque lorsque l'acide en aurait terminé avec elle ! Son coeur se serra, dans l'attente des premières douleurs.

Les secondes passèrent tandis qu'elle titubait à l'écart. Les volutes d'acide devaient déjà lui attaquer les sens, car elle crut entendre le grand père parler tout seul. Cependant, à mesure que les battements de son coeur anxieux s'enchainaient, Elina ne sentit pas la moindre brûlure. La Zoan s'essuya le visage pour dégager ses yeux et jeta un coup d'oeil effaré à ses mains. Elles ne s'étaient pas encore dissoutes ! D'un regard vers le vieux croulant, la jeune femme crut comprendre la situation : il était presque agonisant et commençait à délirer pour de bon. Il devisait avec lui même, parlant de la pseudo maladie qui affublait Elina et d'une momie qu'il ne fallait pas tuer avant de la disséquer.

Des cris et des éclats lumineux la ramenèrent à la réalité. Les marines arrivaient à grandes enjambées. Il faut dire que leurs dernières attaques avaient fait un vacarme d'enfer dans le silence quasi complet de cette nuit noire. Sans demander son reste, l'araignée s'éclipsa, un sourire aux lèvres devant sa chance inespérée ! Elle se transforma en Nephila pour laisser passer les marines, puis progressa pendant un temps sous la forme d'une petite araignée. Le fruit du démon du grand père ne semblait plus fonctionner pour une raison inconnue. Elle s'éloigna donc dans la plus grande discrétion en direction du port, avant de reprendre sa forme hybride lorsqu'elle se pensa hors de portée des marines.

Le chemin inverse fut plus malaisé qu'elle ne s'y attendait. Elle devait très certainement souffrir bien plus qu'elle ne le pensait de ce combat avec le grand père. Epuisée, elle trébucha plusieurs fois, manquant de réveiller tout le quartier. C'eut été une catastrophe devant la lubie des habitants, leur envie quasi compulsive de tout répertorier ! Elle avait beau porter encore quelques bandelettes imbibées de sang et de liquide violacé indéterminé, elle ne souhaitait absolument pas être repérée ! Elle progressait en silence lorsque, soudain, elle vit l'éclat d'une torche devant elle. L'araignée écarquilla les yeux, prise au dépourvue. Comment cette personne avait-elle pu échapper à son ouie ? Elle se plaqua accroupie contre le mur mais, ici aussi, fut surprise devant son sens du toucher, bien plus gourd qu'à l'accoutumée. Les quelques marines passèrent sans la repérer, et elle se remit en route.

Le souffle court, les muscles enraidis, perclue de douleurs sourdes dans ses membres, l'araignée finit par arriver en clopinant jusqu'à son navire. Ses hommes l'accueillirent mais elle leur intima de s'écarter. Elle ignorait pourquoi, mais elle se sentait affaiblie bien au delà de la normale. La jeune femme respirait difficilement à présent, lachant divers rales à chaque inspiration. Se mouvoir lui devenait de plus en plus malaisé. Pour avoir déjà expérimenté ce genre d'handicap, la Zoan reconnut enfin la sensation : elle avait été empoisonnée. Comment ? Et surtout quand ?! Elle n'avait fait que combattre Nils Gratz depuis son arrivée sur l'île, n'avait ni ingurgité ni respiré quoi que ce soit. La seule chose avec laquelle elle avait été en contact était...


« Foutu vieillard... », réussit-elle à penser.


Elina tenta d'articuler quelques mots, afin d'avertir les membres de son équipage... en vain. Sa bouche refusait de lui obéir, ses muscles semblaient engoncés dans des chappes de plomb et ses poumons ne lui fournissaient de l'oxygène qu'à grand peine. Allait-elle mourir ainsi ? Bernée par un fruit du démon dont elle avait mal interprété les propriétés ? Maudit soient-ils, ce lieutenant et son poison ! Car il ne pouvait s'agir que de cela : le fruit du poison. Son corps entier semblait en train de se paralyser. Nils Gratz avait sans doute prévu de la capturer vivante afin de la faire parler... et le message qu'elle avait entendu était destiné à ses hommes de mains. Le piège était fort bien organisé et elle ne s'était échappé qu'in extremis ! Mais ses muscles refusaient de répondre correctement, abattus par les pouvoirs du vieil homme...

Son mental, en revanche, n'avait pas été brisé. Elle repoussa ses hommes et se dirigea à pas lourds vers les douches. Peut être comprendraient-ils, si elle tentait elle-même de se rincer de cette substance empoisonnée, l'origine du mal qui l'affaiblissait ? À la force de sa volonté, l'araignée réussit à avancer, cahin-caha, en direction de la salle d'eau du navire. Mais le poison était trop fort. Elle y avait été exposée via une trop grande surface et, malgré toute sa résolution, finit par s'effondrer après avoir ouvert la porte. Elina se sentit sombrer peu à peu, assommée de fatigue et immobilisée. Ses dernières pensées n'étaient pas glorieuses, toutes dirigées vers le responsable de son état. Elle ferma les yeux, entourée de ses hommes qui s'agitaient en tous sens tandis qu'un seul sentiment dominait : déception.

Elle avait perdu.