Thalassa Liang et Thalassa Ning.

Mariejoa leur ouvrait les portes. La gigantesque et sempiternelle ville du Gouvernement Mondial, à la fois plus haut bastion des gouvernementaux, lieu de vie des Tenryubitos, place forte de l'AOI et lieu de résidence des Cinq Étoiles, lieu de rencontre des Schichibukais et des amiraux de la marine... Tout ici semblait démesuré, faste, luxueux au possible. Ceux qui n'avaient pas l'habitude de vivre dans l'opulence étaient rapidement déroutés : tout reflétait un style de vie particulièrement riche, tout indiquait le prestige et la puissance des citoyens qui y vivaient. De l'ascenseur technologique, qui avait permis leur montée jusqu'à la ville sainte grâce à un ingénieux courant d'eau artificiel, jusqu'à la présence à quai d'innombrables galions, tant marines que commerciaux, tout indiquait que l'on ne venait pas ici par hasard. Et pour cause : leur navire à eux s'immobilisait tout juste qu'une cohorte de gardes s'avança promptement dans leur direction afin de procéder aux vérifications d'usage. Toutefois, ils s'immobilisèrent rapidement en remarquant Liang qui, à bord du navire, faisait signe à sa sœur et aux membres de l'équipe de descendre avec lui. Tandis qu'ils descendaient le long de la plateforme installée pour l'occasion, le Thalassa lorgna du côté d'un des bateaux qui se trouvait aux côtés du leur, et y découvrit une silhouette familière. Il se contenta donc de donner quelques simples ordres à l'un des gardes qui s'avançait avant de se diriger vers ladite silhouette :

-L'objet bâché que vous devez déplacer se trouve dans la cale. N'oubliez pas : vous ne devez en aucun cas voir ce dont il s'agit.
-Bien monsieur !

Cette simple précaution paraissait naïve, mais elle était suffisante : un gradé de la Garde arriverait bientôt pour organiser l'opération, et lui savait de quoi il en retournait. Il pourrait ainsi se montrer plus prévoyant, et s'assurer du fait qu'aucun de ses subordonnés ne jetterait un coup d'œil malhabile en direction des inscriptions qui figuraient sur la gigantesque pierre. Toujours était-il que l'homme vers lequel Liang s'avançait ne tarda guère à les remarque. Il pivota donc pour leur faire face, dégageant immédiatement une aura calme et mesurée, sérieuse et rigoureuse, presque semblable à celle qu'arborait généralement Chairoka elle-même.

Winch Nathanael, chef de la Garde de Mariejoa.

-Liang. Vous n'avez pas rencontré de soucis ?
-Non, Nathanael. Messieurs dames, je vous présente Winch Nathanael. C'est le chef de la Garde de Mariejoa. Si la situation l'exige, il peut devenir votre supérieur. Croyez-moi, il en vaut la peine.
-C'est trop d'honneurs. Eliot, occupe-toi de l'interrogatoire de ce monsieur.

Le prénommé Eliot hocha la tête d'un air formel avant d'embarquer un marchand richement vêtu, lequel gesticulait en se lamentant sans parvenir à attendrir les soldats qui l'entouraient de quelque manière que ce soit. Nathanael, apparemment soulagé d'un copieux fardeau, profita donc de cette interstice pour scruter plus sérieusement les gradés qu'il découvrit face à lui, aux côtés de son vieil ami. Il avait naturellement beaucoup entendu parler d'eux, surtout en tant qu'ex gradé de la marine, mais les découvrir pour la première fois en personne avait incontestablement quelque chose d'excitant. Il s'agissait là de ceux qui allaient former l'élite de demain, et il n'était pas assez sot pour ignorer qu'un futur amiral se trouvait même sans aucun doute parmi eux... Autant dire que leur potentiel était encore loin d'être totalement exposé au grand jour. Il fit signe à la petite bande de le suivre et Liang se porta à ses côtés, aussitôt imité par Ning, avant de reprendre la parole :

-Un problème ?
-Non. Juste un pirate qui se cachait à bord d'un navire marchand. Il a dit vouloir délivrer sa sœur, enlevée par un Tenryubito. Browne, visiblement.
-Et vous embarquez le marchand ?
-Suspecté de complicité. Le pirate est mort, je m'en suis chargé moi-même.

Il s'agissait là de dires lourds de sens : la gigantesque épée que trimbalait le Winch semblait bel et bien capable de trancher, et lui était manifestement capable de s'en servir. Pas étonnant, toutefois : il était après tout l'une des plus éminentes figures d'autorité ici, sur Mariejoa... Il ne pouvait ainsi pas s'agir d'un simple amateur. Toujours était-il qu'en chef responsable, il ne jeta pas un regard supplémentaire à ses subordonnés, qui se déversaient déjà sur le navire des Thalassa pour vérifier que tout était bien en ordre : il avait confiance en ses soldats, cela sautait aux yeux. Après un nouvel instant de silence et de marche parmi les quais du gargantuesque port, le Winch prit à nouveau la parole, ajoutant quelques précision aux gouvernementaux qu'il escortait :

-Tant que j'y pense, Shang a d'ores et déjà été pris en charge par la Section Scientifique. Au dernières nouvelles, il se reposait avec un nouveau bras.

Cela, en revanche, risquait fort d'étonner les marines : le navire qui avait pris en charge Shang alors qu'il se trouvaient toujours en pleine mer n'avait sans doute eu tout au plus qu'une ou deux heures d'avance sur eux... Et cela avait pourtant manifestement suffi aux membres de la Section pour réaliser un petit miracle. Petit, bien entendu, car Nathanael ne parlait aucunement d'un véritable bras fait de chaires et d'os : c'était un membre bionique que s'était vu offrir le petit-fils de l'Étoile en échange de ses bons et loyaux service. Un bras qui finirait à coup sûr par s'avérer extrêmement dangereux, utilisé par celui que l'on surnommait parfois le tigre blanc, eut égard de sa férocité, de sa pugnacité et de l'éclair blanc que sa tignasse indomptable laissait dans son sillage...
Après plusieurs minutes de marche, le groupe de marines parvint enfin face à un édifice d'une taille formidable, nettement plus grand que la ville déjà titanesque qui s'étendait en contrebas. Le château, qui les avait toisé depuis leur arrivée à Mariejoa, se faisait de près encore plus écrasant, encore plus imposant. Il était difficile d'imaginer qu'une seule poignée d'individus hautement fortunés et aussi craints que respectés y possédaient leurs bureaux : on aurait juré pouvoir entasser là la totalité de l'humanité...

Thalassa Liang et Thalassa Ning.

Les deux Thalassa, le chef de la garde et la petite troupe de marines parvinrent donc rapidement à l'entrée du gargantuesque bâtiment, où se dressaient des myriades de colonnes, de sculptures, de fenêtres finement ciselées et ouvragées d'or. Le palace, sans aucun doute possible le plus grand du Monde, était un haut lieu incontestable de la géopolitique gouvernementale... Et la cohorte de soldats et de gardes à son entrée en attestaient indéniablement. L'un d'entre eux, à l'approche du groupe, s'avança légèrement avant de se mettre en garde immédiatement, en reconnaissant l'allure preste et distinguée de son supérieur absolu. Les autres l'imitèrent sans plus tarder, et aucun d'entre eux ne pipa mot tandis que le groupe pénétrait à l'intérieur, dans un couloir de marbre blanc et de pierres taillées au millimètre près. Tout ici renvoyait à une sérénité, à un calme olympien. L'endroit était imbibé de cette quiétude et de cette sagesse millénaire dont se targuaient constamment les plus hauts dignitaires du Gouvernement Mondial, mais une constatation relativement effarante ne tarderaient guère à choquer les marines peu accoutumés à ce spectacle édifiant : personne d'autre qu'eux n'arpentait les gigantesques boyaux de ce monstre de culture, et la sensation de sérénité devenait promptement relativement désagréable pour peu qu'on y prête un tant soit peu attention. Toujours était-il que leur avancée, longue mais vive, se fit dans un premier temps dans le calme absolu dont suintaient les murs raffinés qui les cernaient de toute part... Avant qu'un choc, soudain et puissant, ne vienne ébranler l'édifice jusqu'à ses fondations même. Immédiatement, et probablement par déformation professionnelle, Nathanael tira son épée au clair et son regard, acéré, foudroya tout ce qui l'entourait tandis que son haki se mettait en branle. Liang et Ning, s'ils s'étaient également raidis, demeurèrent toutefois relativement stoïque. Après une seconde tout au plus, les trois habitants de Mariejoa semblèrent retrouver leur sang froid, et le Winch rangea son arme dans son fourreau démesuré tandis que le cousin de Shang grommelait quelques mots à demi-étouffés :

-Ne me dîtes pas qu'il a recommencé...

Si les deux hommes arboraient désormais des mines austères, sinon déconfites, la demoiselle se mit quant à elle à jubiler, tout sourire. Elle semblait grandement apprécier la situation qui allait leur ouvrir les bras à l'horizon... Et les marines n'allaient pas tarder à comprendre pourquoi. Car il ne leur fallut tout au plus qu'une ou deux bonnes minutes de marche avant de voir surgir deux silhouettes d'un couloir adjacent.

Shoshitsune Mikai, « L’homme au singe », et Kuruoshii Yaen, « Saleté de macaque ».

-Je... Ah... Ttends, Yaen... Point de... Côté... Elle... Plus derrière, si ?

Le singe répondit au vieillard par un piaillement strident et poursuivit sa folle course en véritable fusée, passant à côté du groupuscule dans un éclat de rire particulièrement bruyant, manifestement peu soucieux des règles tacites qui subsistaient au sein d'un lieu si prestigieux et si glorieux. Le vieil homme, quant à lui, semblait grandement souffrir de son corps délabré mais arborait malgré tout un sourire à demi-hilare, sans pour autant pouvoir s'empêcher de jeter de fréquents regards inquiets vers l'arrière. Son teint cramoisi tranchait sévèrement avec son immaculée barbe, laquelle collait en revanche plutôt bien avec le ton neige des lieux qui l'encadrait. Si son apparence semblait être à l'opposée même de celle d'un noble, cela n'empêcha pas Nathanael de mimer une révérence à son passage. Si Mikai sembla tout juste le remarquer, il freina pourtant des quatre fers lorsque son regard se posa sur la silhouette gracile et fluette de Ning, laquelle lui adressa un sourire radieux. L'échange qui suivit sembla le captiver autrement plus que l'apparente fuite à laquelle il s'était livré, un instant plus tôt, et il en oublia même la douleur qui lui cernait la poitrine avec avidité.

-Oh, Ning ! J'ai appris que tout s'était bien passé. Mon joujou fonctionne ?
-Super bien ! J'aurais pu raser l'île !
-Oh ! Je suis heureux de te l'entendre dire ! Il me semblait bien que surcharger légèrement l'overdrive via le canal d'injection allait causer une augmentation drastique de l'énergie cinétique déployée lors du choc, mais Vegafunk râlait en bégayant bêtement que les risques allaient être colossaux et qu'un soldat lambda avaient toutes les raisons d'y rester... Ils s'amusent jamais, ces scientifiques !

Là-dessus, le vieillard planta le cortège sans rajouter un traître mot, reprenant la course à allure modérée, mais cessa son avancée un ou deux mètres plus tard lorsque le singe émergea à nouveau en furie d'un des innombrables couloirs qui croisait celui dans lequel il se trouvait. S'il sembla apparemment vouloir le héler, Mikai n'en eut pas le temps : en un éclair, et démontrant une rapidité qui surclassait visiblement même celle de Ghetis, et de très loin, le stupide macaque s'approcha des deux contre-amiraux et leur tendit à chacun une image. Sur celle-ci se trouvait une pin-up à demi dénudée, et aux formes généreuses. Le vieillard pouffa devant l'air cérémonial et quasiment grave du primate, et le duo reprit la route promptement. Liang, un sourire amusé placé sur les lèvres, glissa simplement à Taito et à Ghetis :

-Je vous conseille de le brûler, ou au moins de le cacher. Ce singe ne fait jamais rien par bonté. Aller, ne perdons pas plus de temps...

Et le petit groupe se remit en route, sans que personne ne daigne bon d'expliquer aux marines ce qui venait tout juste d'arriver. En vérité, les trois habitants de Mariejoa savaient très bien ce qui les attendait, dans le bureau de Yang qui ne se trouvait d'ailleurs plus qu'à quelques dizaines de mètres : la secousse et le passage d'un Mikai et d'un Yaen hilares ne pouvait signifier qu'une seule et unique chose, ici, à Mariejoa. Et cela se vérifia d'ailleurs rapidement : lorsqu'ils passèrent devant une autre porte d'ébène, celle-ci leur dévoila un spectacle sinistre. Un bureau, probablement aussi luxueux que le reste de l'édifice, avait été totalement saccagé. Des murs avaient été éventrés, le mobilier éclaté à maintes reprises, et deux gardes s'acharnaient à récupérer le peu de paperasses qui n'avait pas été totalement déchiré par l'étonnant spectacle qui avait dû opérer. Avec un haussement d'épaule las, Liang fit signe aux marines de poursuivre sur ses talons, et de furieux éclats de voix se mirent alors à retentir, au bout du couloir qu'ils suivaient depuis des minutes. C'étaient là des cris de femmes, manifestement hystérique et au bout du rouleau... Ils purent en entendre quelques bribes, lesquels évoquaient avec une colère furibonde "une saleté de macaque", "un vieux con", "catastrophes ambulantes" et "foutrait ça au trou, moi". Lorsqu'ils furent enfin arrivés à la porte du bureau du célèbre Thalassa, ils y découvrirent enfin les deux personnes qui échangeaient, face à eux.

Thalassa Yang, membre des 5 Étoiles, et Padsin Iralia... vieille femme ?

Une vieille femme fluette et à l'air étonnamment patibulaire semblait échanger véhémentement avec la silhouette nettement plus massive et plus carrée d'un vieillard assis dans un trône large et rembourré. Lui arborait un air désolé, qui semblait contenir à grand peine son hilarité, et faisait de son mieux pour contenir la sourde colère qui faisait frémir Iralia, allant même jusqu'à lui faire taper le sol du talon, plus sèchement que l'on n'aurait pu l'attendre d'une dame de son âge. Les mots qu'ils s'échangeaient furent alors plus nettement perçue, et elle sembla d'ailleurs se calmer nettement lorsqu'elle aperçu le contingent de marines du coin de l’œil.

-Je vois que vos petits-enfants sont rentrés... Toujours est-il que cette saloperie de macaque ne peut plus vivre à Mariejoa ! En sa compagnie, Mikai perd le peu d'intellect et de sagesse que mère Nature a bien voulu lui affubler !
-Je comprends votre désarroi, mais Yaen fait office de garde-du-corps, et...
-Il n'a besoin de personne pour se garder ! Il est bien assez grand ! Et puis, nous sommes en plein milieu de Mariejoa ! Insinueriez-vous, devant lui de surcroît, que Winch n'est qu'un bon à rien ?
-Non, Iralia, je ne voudrais jamais me montrer aussi grossier, je dis simplement que...
-Qu'ils nous font perdre du temps, et de l'énergie ! Allons, Yang, nous gérons à nous deux près de la moitié des opérations secrètes du Gouvernement Mondiale ! Vous savez comme moi que de tels rôles sont lourds à porter, et qu'ils nécessitent un travail conséquent, et constant ! Que diriez-vous, si c'était vous et non moi qu'ils venaient harceler ?
-Le terme est un peu fort, ils ne vous harcèlent pas vraiment, ils vous taquinent...
-Me taquinent ? ILS ME TAQUINENT ? VOUS VOUS FOUTEZ DE MOI, YANG !
-Je... Non, Iralia, j'essaye simplement de...
-ET BIEN ESSAYEZ EN SILENCE ! Et passez le message au vieux sénile, la prochaine fois que je le prends à me traîner dans les pattes, je le balance par la fenêtre !

Presque plus courroucée qu'auparavant encore, la vieille dame tourna sèchement les talons et se dirigea vers la porte. Toujours aussi cérémoniel, Nathanael s'inclina posément tandis que Liang et Ning adressaient à Iralia un sourire timide et un léger signe de la tête. Elle sembla recouvrer son calme un instant en les remarquant, puis s'enragea à nouveau et, tout en disparaissant dans une bifurcation, beugla en guise d'ultimatum.

-ET JE NE VEUX PLUS VOIR SON MACAQUE EN SALLE DE RÉUNION !

Le Thalassa, qui avait soudainement blêmit à la fin de l'entrevue, sembla enfin souffler. Légèrement revigoré, il se permit de déglutir avant de faire signe à la fine équipe d'entrer. Nathanael fut le seul à rester sur le pas de la porte, semblant attendre discrètement et solennellement qu'on le congédie enfin. Cela ne tarda guère : après une mine profondément redevable, Yang prit à nouveau la parole, de ce timbre toujours révérencieux et étonnamment sage :

-Vous pouvez vaquer à vos occupations, Nathanael. Merci.
-Je vous en prie, monsieur.
-Bien ! Et toi, jeune fille, où en étions-nous ?

Sutcliffe Destiny.

Dans un coin de la salle, l'air farouche et sauvage, une demoiselle aux bras croisés fixait le vieillard avec un air renfrogné, et empreint d'une certaine détermination. Si elle ne ressemblait pas autant à Yang que les autres Thalassa, on pouvait toutefois déceler dans ses traits quelques similitudes, notamment ses yeux aux teintes violacées. En revanche, elle ne dégageait concrètement pas du tout la même impression que le reste de sa famille : elle avait l'air d'une petite fille capricieuse, tout au plus d'une jeune femme imprudente et téméraire, mais la majesté et la superbe du reste de sa famille semblait l'avoir déserté depuis belle lurette. Pour autant, cela ne semblait pas gommer son caractère, pas un seul traître instant : ainsi, quand elle eut de nouveau le champ libre, une fois la vieille irascible disparue et toute l'attention de son grand-père à nouveau placée sur elle, Destiny s'en donna à cœur joie.

-Du fait que mon abruti de père était inquiet.
-Dis donc, Destiny ! Fais preuve d'un comportement plus respectueux !
-J'fais c'que j'veux !
-Je te rappelle que je suis ton grand-père ! Tu me dois le respect !
-Si t'étais mon grand-père, tu laisserais pas papa faire comme ça !
-Ce n'était pas une raison pour fuguer ! Tu t'es mise en danger, et sans l'intervention du colonel Belton, qui sait ce qui aurait pu arriver ?
-Rien ne serait arrivé ! Ils étaient même pas méchants ! Enfin, à part ce type en noir un peu bizarre, sûrement un pédophile, et le capitaine qui voulait toujours m'affamer...
-Bien sûr, ils voulaient sûrement tirer une rançon de toi ! Ils n'avaient aucun moyen de connaître ta véritable identité, mais ton ami, le roturier, il est aisé et...
-C'est Arnold, son prénom !
-Arnold oui, peu importe ! Tu ne le reverras plus ! Il a été stupide et inconscient...
-T'es nul papy !

Là-dessus, furibonde et noyée de colère, l'ancienne chasseuse de primes avala la maigre distance qui la séparait de la porte avant même que son grand-père ne puisse faire le moindre geste pour tenter de l'en empêcher. Ning, un sourire navré sur le visage, attrapa Destiny délicatement par la main et l'entraîna dans le couloir, avec une attitude tendre et attachante. Liang, quant à lui, n'avait pas réagi : il savait pertinemment que la discussion qu'ils s'étaient opposés lui échappait totalement, et considérait que sa cousine, comme son grand-père, avaient chacun leurs torts. Toujours était-il que cela fut enfin l'instant de répit que Yang attendait impatiemment depuis l'arrivée de ces héros de la marine : il s'autorisa un instant pour souffler, retrouva une attitude plus sereine et plus sérieuse, puis prit la parole à leur intention.

-Je suis navré de vous avoir fait rencontrer nos deux Étoiles les plus versatiles dans leurs moments de chamailleries. Désolé également de vous avoir imposé ce triste spectacle. Destiny est une enfant capricieuse, depuis la mort de ma fille... Et son père n'est pas l'homme le plus chaleureux que l'on puisse connaître.

Le décalage entre Destiny et le reste de la famille Thalassa n'était donc pas que physique et dénominatif. Elle avait bénéficié d'une toute autre éducation, élevée pour les risettes et l'art d'être une bonne mère tandis que ses cousins, Ning y compris, bénéficiaient d'entraînements stricts et douloureux pour faire d'eux de merveilleux guerriers. Elle les adorait, mais les enviait presque tout autant : ils avaient eu droit à l'existence qu'elle avait toujours rêvé de mener, et maintenant, disposaient de toute l'autonomie qu'ils exigeaient. Aucun d'entre eux n'était marié, mais son propre père à elle lui opposait déjà plusieurs prétendants par mois, espérant trouver un bon parti tant que son apparence était aussi délicate et raffinée... Cette foultitude de différences minimes, la demoiselle l'avait enduré sans piper mot pendant des années, mais ce voyage sur East Blue, en vérité destiné à lui faire rencontrer un richissime entrepreneur trois fois plus âgé qu'elle, avait eu de quoi la pousser à bout. Yang comprenait évidemment sa réaction, et se trouvait certainement être le premier peiné dans l'affaire, mais ne pouvait pas faire grand chose pour aider cette pauvre enfant. Son père avait sa garde et, malgré tout, la chérissait tendrement... Il ne voulait que son bien. Elle était au final la seule enfant issue de l'union de l'unique fille de Thalassa Yang, et se trouvait donc exclue du reste de la tribu sans avoir la moindre chance de s'imposer à leurs côtés. Une vie compliquée, qui n'allait pas sans ses déboires. Avec un ton navré, l'Étoile croisa les bras et enchaîna, véritablement las :

-Je règne sur le Gouvernement Mondial depuis près de quinze ans, et j'ai avant cela régné sur les Cipher Pol pendant des décennies. J'ai croisé le fer avec les plus grands, j'ai mené des batailles à la victoire alors même qu'elles semblaient perdues d'avance, j'ai décelé un talent inouï chez des hommes d'apparence quelconque. J'ai sauvé le Gouvernement Mondial à d'innombrables reprises, précipité la fin d'Arias et de sa Révolution, et je mène actuellement ma famille et nos alliés d'une main de fer, soit plus ou moins l'équivalent de l'équipage d'un Yonkou en terme de puissance brute... Mais je n'ai jamais, ô grand jamais rien compris aux femmes.

Il avait vainement cru, lorsque sa fille avait commencé à grandir, qu'elle se mettrait à rêver de bijoux et de vêtements, d'amours altiers et de pierres précieuses étincelantes... Puis avait grandement déchanté lorsqu'elle avait commencé à manier l'épée au moins aussi bien que la majorité de ses frères. Elle avait finalement commencé à se montrer brillante en matière de logistique et de tactique, avait rendue son intelligence plus acide, plus acérée, et musclé son corps au point d'en faire une arme avant finalement de s'éteindre, à l'âge de trente-quatre ans seulement. Elle avait quitté ce triste Monde bien avant que Destiny n'atteigne l'âge de raison, et cela lui avait assurément pesé.
Malheureusement, le groupe de marines n'avait probablement que faire de leurs considérations familiales. Alors que Liang venait se dresser stoïquement aux côtés de son aïeul, celui-ci, toujours confortablement assis dans son espèce de trône, scrutant un à un les figures qui lui faisaient face et prit à nouveau la parole, soudainement plus sérieux et plus solennel.

-Je vous remercie pour l'aide offerte sur Olandaina, et pour vos efforts indéniables. Votre participation à cette mission aura permis la récupération d'un ponéglyphe, la collecte d'informations au sujet d'un groupe criminel dont nous ignorions tout jusqu'à présent, et a également contribué à pousser Centes à la prudence en lui rappelant que nous n'étions pas tous sous son contrôle... Et même si le prix à payer est cher, je suis certain que Russian lui-même aurait été ravi de cette conclusion. Il était un homme bon, avec lequel j'ai énormément travaillé, et l'un des professeurs privilégiés de Shang et de Liang ici présent... J'espère que nous le retrouverons, vivant et en bonne santé. Il le mérite plus que quiconque.

Là-dessus, Yang se racla la gorge en remuant sèchement la tête, comme pour chasser de son esprit ces funestes pensées. Il n'était guère nécessaire de s'arrêter outre-mesure sur les points négatifs de telles missions : les enjeux existaient, et tant qu'ils permettaient au Gouvernement Mondial de subsister, ils étaient acceptables. De surcroît, rien n'était totalement perdu, pour Russian. Centes allait le vouloir vivant, à tout prix, compte tenu de ses capacités et de sa combativité... Cela semblait être un dédommagement nécessaire, compte tenu de ce qu'il avait perdu, sur Olandaina, à savoir de redoutables subordonnés. Retrouver la trace de l'ancien vice-amiral et le récupérer allait désormais être l'une des missions prioritaires de la famille Thalassa, qui ne pouvait clairement pas laisser l'un de ses plus proches alliés dans une condition aussi misérable sans agir de la moindre manière. Après un instant silencieux, le vieillard reprit enfin la parole, toujours plus cérémoniel.

-Je ne vais pas me perdre en explications, vous savez de quoi il en retourne. Vous avez entendu Iralia : elle et moi gérons un vaste réseau de combattants et d'espions, dans l'optique d'éliminer les adversaires du Gouvernement Mondial avant même qu'ils ne deviennent de véritables menaces. Elle gère la partie cachée de l'icerberg, et ma famille s'occupe des missions les plus risquées, sur le terrain. Vous avez pu estimer notre compétence et notre ardeur : rien ne nous arrête. C'est pour cela que j'aimerais vous faire une proposition, au vu de votre abnégation durant cette mission. Accepteriez-vous que nous gardions contact, afin que vous puissiez me prêter main forte une autre fois, si votre aide était la bienvenue ? Ne vous sentez pas obligés de répondre par l'affirmative : je sais que votre fidélité va à Chairoka, et je n'ai pas l'intention de lui voler ses subordonnés les plus prometteurs, tout au contraire.

Il ne pouvait toutefois pas nier le fait qu'ils étaient tous compétents, et apparemment capables de réaliser de petits miracles. La mission sur Olandaina avait plus ou moins été une mission suicide, et si elle ne s'était guère achevée sur une réussite absolue, elle avait au moins permis de grandement limiter la casse. C'était également cela, le travail d'une Étoile : savoir composer avec les échecs pour en ressortir grandi. Les prochains travaux qu'il aurait à leur proposer, s'ils acceptaient toutefois, seraient certainement mieux taillés pour leurs compétences et leurs caractères. Restait à savoir s'il allait pouvoir vérifier leurs capacités par ses propres moyens, ou s'il allait devoir se contenter de rapports rédigés à la hâte par quelques officiers têtes-en-l'air...

Thalassa Yang et Thalassa Liang.

La suite des événements fut aussi brillante que le légendaire Thalassa Yang avait pu l'espérer. Les marines, à l'unanimité, acceptèrent de le servir et de lui prêter main forte à nouveau, à l'avenir. Même si certains n'hésitaient pas à rappeler qu'ils luttaient pour la justice et, de ce fait, qu'ils n'accepteraient pas de missions dont les objectifs ne seraient finalement pas en accord avec leurs croyances personnelles, le message qu'ils souhaitaient lui communique était principalement positif. C'était compréhensible, après tout, et même naturel : il était l'une des plus hautes figures d'autorité du Gouvernement Mondial tout entier, et même Chairoka avait des comptes à lui rendre. Il n'y avait pas de chemin plus rapide pour grimper les échelons que d'agir sous les ordres directs de l'une des Étoiles... C'était donc un accord gagnant-gagnant, puisque le vieillard trouvait en cette bande disparate et juvénile de puissants éléments, plus prometteurs qu'une bonne partie des marines hauts-gradés eux-mêmes. Du sang neuf, autrement dit, pour mener à bien les missions qu'il aurait à remplir au fil du temps... Et même s'il était incapable de savoir quand et comment ces types-là trouveraient leur utilité au sein de ses troupes, il était certain qu'ils auraient effectivement tôt ou tard un rôle à jouer. Pourtant, ce constat-là ne tarda guère à s'assombrir : Ghetis Archer, l'élément indépendant de la bande, l'électron libre, à la réputation pour le moins sulfureuse et contestée au sein d'une armée rigoureuse et très à cheval sur les notions d'obéissances, s'approcha de l'Étoile et lui tendit une main franche. Ce geste, anodin pour le commun des mortels, prenait tout son sens dans une ville telle que Mariejoa, et encore plus lorsque l'on considérait que le contre-amiral souhaitait serrer la main de l'un de ses plus hauts supérieurs, là où, la majorité du temps, il lui aurait plutôt été demandé de s'agenouiller. Relativement surpris par de tels agissements, Yang demeura silencieux et coi un instant durant tandis que son petit-fils, à côté, écarquillait carrément les paupières, effaré par une telle décision de la part de l'Archer. Puis finalement, après un moment de silence assurément pesant, le vieil homme décida de réagir : il se cala plus confortablement dans son fauteuil en jetant au haut-gradé un regard brillant d'assurance avant de prendre la parole d'un ton vaguement amusé.

-Chairoka avait déjà signalé quelques décisions similaires de votre part, contre-amiral Archer. Vous ne faites pas l'unanimité, au sein de la marine, là où la hiérarchie est normalement une règle d'or à ne pas transgresser. Pour autant, je ne suis pas assez sot pour ignorer ce que vous souhaitez savoir en me tendant cette main : vous voulez voir si je suis homme à considérer mes subordonnés comme mes pairs, ou comme de la chaire à canon. Malheureusement pour vous, le constat est plus complexe qu'il n'y paraît : je ne vous considère ni comme les uns, ni comme l'autre.

Ce que l'Étoile annonçait, de façon certes habile et intelligemment enrobée, c'était que la notion de supériorité apportée par sa fonction, dans son cas, le plaçait clairement au-dessus de ses subordonnés. C'était un état de fait évident, pour peu que l'on apprenne à vivre au sein de Mariejoa, où les privilégiés étaient légions et où la majorité des habitants se pensaient nettement supérieurs au restant de l'humanité, soldats comme crapules y compris. Pourtant, ce n'était pas du mépris qui brillait dans le regard du sage homme. Ce n'était pas non plus du dédain qui bougeait sa langue ou incarnait ses traits, à la fois savamment détendus et sérieux... Non. Il s'agissait là de respect : quiconque aurait fixé le Thalassa un instant durant aurait pu se rendre compte du fait que Ghetis, comme tout le reste de la petite bande constituée pour la mission d'Olandaina, lui inspirait un profond sentiment de fierté. Car il s'agissait là, au même titre que ses petits-enfants, de la nouvelle ère qui, tôt ou tard, serait amenée à régner sur le Monde afin d'en tirer de la justice et de l'honneur, alors même qu'il ne serait, lui, plus qu'os et poussières. Avec ce regard franc et cette attitude droite, sévère mais posée et respectueuse, Yang reprit la parole, toujours plus charismatique et intense dans sa façon de s'adresser à ses interlocuteurs.

-L'hypocrisie, contre-amiral, est le ciment de notre société. Le respect d'autrui, de vos supérieurs comme de vos pairs et subordonnés, passe par de l'hypocrisie lorsque vous ne leurs remarquez aucune qualité, ne leurs accordez aucun bien, qu'il soit moral ou intellectuel. Le respect de l'ordre établi et des règles est profondément ancré au sein du Gouvernement Mondial, au point d'en manipuler toutes les manières d'être et de penser. Le mensonge est viscéral, mais nécessaire, car il maintient le monde tout entier dans une paix certes précaire, mais tout du moins existante. C'est l'hypocrisie qui nous sépare des pirates et des hors-la-loi, plus que l'égocentrisme ou la jalousie. Car c'est ce qui nous permet d'obéir aux règles tout en les exécrant du plus profond de notre âme. Si je voulais vous serrer la main tout en vous méprisant, si je voulais vous adresser un sourire chaleureux tout en œuvrant en cachette pour votre chute, j'y parviendrais assurément, contre-amiral. Mais j'ai du respect pour vous, à ma manière. Pas à celle d'un pair, mais celle d'un supérieur. Libre à vous d'en penser ce que vous en souhaitez.

Là-dessus, les marines furent témoins d'un phénomène hors normes, qu'ils n'auraient probablement pas imaginé de prime abord : Thalassa Yang se leva. Ce geste, pourtant terriblement anodin et d'une banalité incontestable, permit de mettre en avant la carrure dantesque de ce colosse. Haut de plus de deux mètres et plus massif que le plus carré des soldats, il apparaissait comme étant désormais bien plus qu'un simple politicien. Sa prestance, l'aura de majesté qui s'échappait de lui à chaque mouvement, qui l'englobait constamment renvoyait directement à ses prestigieuses origines, tandis que l'épée attachée à sa ceinture, large et toute en dorures, témoignait d'un passé effectivement guerrier, tel qu'il avait pu l'annoncer. Son port était altier, mais inspirait surtout le plus grand des respects. Son pas, lent mais franc, déterminé, mettait encore davantage en valeur sa silhouette intransigeante et costaude. A côté de lui, Liang, pourtant si mystérieux et envoûtant de prime abord, n'apparaissait dès lors plus que comme un vulgaire bambin. Le vieillard fit quelques pas en direction d'une porte colossale se trouvait dans un coin du bureau, et l'ouvrit sans plus attendre. Il invita alors ceux qui le souhaitaient à le suivre, ajoutant ainsi quelques paroles, son petit-fils sur les talons.

-Venez, installons-nous de l'autre côté, nous y serons plus à notre aise.

La salle était plus sombre, aux couleurs plus tamisées que la précédente. Majoritairement ocre, elle était toutefois presque aussi glorieuse et couverte de parures et de soies d'une qualité irréprochable que le reste du palais. On y trouvait quelques meubles pour briser la monotonie des murs, tous savamment tapissés, mais aussi et surtout, en son centre, une table basse circulaire entourée d'un certain nombre de fauteuils. Quelques serviteurs, présents dans la salle, s'affairèrent à débarrasser les marines qui le souhaitaient de leurs manteaux et de leurs effets personnels avant de servir liqueurs, vins et alcools célèbres et luxueux, tandis qu'une autre personne à la chevelure blanche et immaculée pointait le bout de son nez. Yang prit alors la peine de l'introduire, un sourire aux lèvres.

-Laissez-moi vous présenter Vang. C'est mon fils cadet, le père de Liang et de Ning que vous connaissez déjà.

Thalassa Vang.

-Enchanté, marines.

Sobre, efficace et concis, Vang semblait tout aussi posé, charismatique et redoutable que le reste de sa famille, mais demeurait pourtant plus effacé, plus discret. C'était sans doute de là que venait le caractère placide de son fils, et cela en faisait une personne remarquable, comme modeste, sans même qu'il n'ait à ouvrir la bouche pour avoir à le prouver. Tandis que Yang invitait ses convives à prendre place, il alla lui-même s'asseoir, aussitôt encadré à sa droite par son fils, et à sa gauche par son petit-fils. Si Vang et Liang demeurèrent à nouveau légèrement en retrait, l'Étoile ne manqua pas l'occasion pour prendre derechef la parole.

-Ne perdons pas de temps. Shang vous avait promis une récompense et j'entends bien vous l'offrir. Parlez vrai. Si l'objet de vos désirs se trouve être en ma possession, il sera votre sans plus tarder.

Thalassa Yang et Thalassa Vang.

-Votre façon de penser la marine est louable, contre-amiral, mais il me faut vous avertir qu'un nombre colossal de grands Hommes s'y sont cassés les dents sans le moindre succès.

Yang avec répondu avec brusquerie et soudaineté, sans faire preuve du moindre tact, mais sans pour autant faire montre d'animosité ou d'agressivité à l'égard du jeune homme idéaliste. Il n'était pas du genre à vouloir refouler les ambitions, même les plus folles et les plus irréalisables, et considérait au contraire que ce genre de tempéraments ardents devaient être encouragés afin de conserver un tant soit peu d'intégrité au sein du Gouvernement Mondial. Cela étant, il était compliqué d'imaginer un Ordre meilleur, même si à la tête de la marine se trouvaient finalement des hommes et des femmes dignes de confiance et aux desseins louables, sains. Car c'était le système tout entier qui était vérolé, et car c'était une nécessité pour gouverner tant d'hommes à la fois... Dans tous les cas, le vieil homme décida de ne pas s'appesantir davantage : jusque-là, il s'était contenté de hocher gravement la tête à chaque demande réalisée par les membres de l'expédition, tandis que Vang et Liang réalisaient chacun un rôle bien à part. Le premier semblait prendre des notes quant aux dires des soldats, sans doute pour inscrire leurs volontés afin de n'en rien oublier. Le second, quant à lui, scrutait d'un œil attentif un rapport déposé en face de lui, le feuilletant avec légèreté et vivacité. Signe de la confiance absolue qu'il leur accordait, à l'un comme à l'autre, le chef de famille Thalassa se contentait donc de scruter ceux des gouvernementaux qui prenaient la parole pour lui exposer leurs souhaits. Lorsque tous eurent enfin terminés de parler, Liang referma le dossier qu'il tenait jusque-là d'un coup sec et le déposa devant son grand-père tandis qu'il saisissait d'une main preste et leste le papier que lui tenait Vang. Là-dessus, il quitta la pièce sans piper mot, laissant le soin d'expliquer sa démarche à son aïeul.

-Il va se renseigner quant à toutes vos demandes, et reviendra avec les réponses que nous pourrons vous adresser. Sachez toutefois dès à présent que je n'ai que très peu de fruits du démon et de sabres des 21 en ma possession. Difficile de vous promettre quoi que ce soit à ce sujet.
-Concernant les entraînements que vous sollicitez, quelques soient nos réponses finales, sachez qu'aussi longtemps que vous demeurerez sur Mariejoa, je serai votre homme. Je suis épéiste, et j'ose me targuer d'être assez doué.

Cette fois-ci, c'était Vang qui venait de conclure la prise de parole de son propre paternel. L'idée d'être le partenaire d'entraînements de soldats aussi jeunes et prometteurs avait de quoi l'intéresser, lui qui n'avait plus eu l'occasion de retourner sur le terrain depuis belle lurette. Pour autant, il possédait assurément de bons restes de sa belle époque, celle durant laquelle il avait servi au sein de la marine, avant même que le grand Thalassa ne devienne une Étoile... Se frotter à quelques futurs cadors pouvait être une bonne matière de vérifier ses compétences et de les remettre à niveau.
Quoi qu'il en fut, maintenant que le problème des récompenses venait d'être temporairement écarté, un autre sujet allait pouvoir être abordé. Yang décala le dossier qui avait été placé face à lui sans lui jeter un coup d’œil et sa progéniture le récupéra avant de commencer à le feuilleter d'un air distrait. Là-dessus, ce fut à nouveau à l'ancêtre de prendre la parole, croisant les bras d'un air formel et cérémoniel.

-Nous allons désormais aborder le sujet des montées en grade. Cela risque d'être long, mais j'aime à croire que cela en vaut la peine.

Vang déposa lourdement le dossier ouvert face à lui et jeta en premier lieu un regard aux deux contre-amiraux qui lui faisait face. Après un bref instant de silence, il se racla la gorge et prit la parole à leur intention.

-Commençons par vous. Sans surprise, contre-amiral Archer, vous allez obtenir la condition de vice-amiral. Votre "période d'essai", si je peux la nommer ainsi, se termine aujourd'hui. Vos compétences, votre abnégation et votre force compensent largement vos quelques soucis d'insubordination. Contre-amiral Nowaki, le sujet est plus délicat, mais vous allez également connaître une montée en grade.
-En vérité, la seule chose qui freinait Chairoka quant à votre promotion, c'était votre manque d'expérience en terme d'utilisation du haki. C'est un argument stupide. Vous savez comme moi qu'il s'agit d'une simple question de temps, et la marine a grand besoin d'éléments neufs et aussi responsables que vous. Vous êtes de surcroît plus expérimentés et plus volontaires qu'une partie de vos supérieurs... Collègues, désormais.

Les deux contre-amiraux venaient donc de connaître une montée en grade et venaient d'atteindre la position la plus prestigieuse que pouvait espérer obtenir le commun des mortels. C'était un véritable honneur, et cela risquait fortement de leur faciliter la tâche dans leurs déplacements à venir et dans leurs initiatives personnelles. Avec de telles responsabilités, le projet de conquête de la Mer Blanche de Ghetis devenait par exemple une simple question de jours. Ils comptaient désormais parmi la fine fleur des combattants du Gouvernement Mondial, possédaient une influence dantesque et les autorisations suffisantes pour réquisitionner l'énorme majorité du matériel de la Marine afin de mener à bien leurs missions. Seule l'amirauté possédait la possibilité de les superviser dans leur quotidien, mais cela n'aurait certainement que très ponctuellement lieu, dans les cas de force majeure... En dehors de cela, la plupart de leurs décisions seraient édifiées en règles d'or et tant qu'ils ne faisaient pas trop parler d'eux en mal, leurs positions ne seraient strictement jamais remises en cause. Yang était satisfait de voir deux de ses nouveaux alliés atteindre de telles places. Bien entendu, ils ne se verraient rien octroyé qu'il ne pourrait pas obtenir lui-même si l'envie l'en prenait, mais cela lui permettait de légitimer plus facilement ses actions au sein de la masse populaire, dans la marine, et renforçait d'autant plus son Empire au sein des branches militaires. Car malgré leurs objectifs similaires, les Étoiles se heurtaient parfois à quelques dissensions...
Ces deux premiers cas évacués, les autres soldats moins hauts-gradés pouvaient être abordés. Ce fut promptement le cas, et Vang reprit alors les choses en main de sa voix traînante mais imposante.

-Commandants Seyfried et Nowaki, vous êtes désormais tous les deux hissés à la condition de colonels.
-C'est une montée en grade plus discrète mais plus en accord avec vos compétences, je le crois. Vous êtes d'excellents subordonnés, vous savez agir en tant que soutiens indéfectibles et c'est une bonne chose. Vous pouvez également démontrer des compétences individuelles fortes. Cependant, il vous reste à apprendre en terme de leadership, et c'est compréhensible. J'aime à croire que le grade intermédiaire de colonel vous permettra de vous essayer plus sereinement à ce travail particulier.
-Lieutenante Toupex, vous devenez également colonel. Vous avez démontré suffisamment d'habileté et de pragmatisme sur le terrain pour mériter une telle promotion.

La marine comptait donc en ce jour trois nouveaux colonels. C'était pleinement mérité, aux yeux des Thalassa : ils commençaient, grâce à ce grade, à se frayer un chemin jusqu'aux plus hautes fonctions de leur institution. Pour Yang, seule Violet risquait d'avoir un certain mal à continuer sa carrière plus en avant : elle évoluait constamment dans l'ombre de son frère, le prometteur vice-amiral Nowaki, sur lequel presque tous les yeux étaient rivés... Difficile d'acquérir de l'autorité et de l'assurance dans ces conditions. Toutefois, si elle parvenait à surpasser sa position de seconde et à s'imposer véritablement auprès du reste de l'armée de Chairoka, alors elle mériterait assurément une nouvelle montée en grade... Sa puissance semblait effectivement suffisante pour prétendre au grade de contre-amirale, pour le peu que Shang et les autres avaient pu leur en rapporter, notamment par le biais des témoignages et des premiers rapports fournis. Dans tous les cas, il ne restait dès à présent plus qu'un seul et unique cas à aborder : celui de Caligula Spown. Un cas épineux, qui avait au final le seul à véritablement poser problème du point de vue de l'amirauté. Pourtant, l'Étoile avait fini par obtenir ce qu'elle avait décidée de prime abord... Et pour cause, il avait été difficile, même à la légendaire Asya Lida, de résister à son argumentaire savamment ficelé. Contrairement aux autres montées en grade annoncées, ce ne fut donc pas Vang qui prit la parole, mais le vieil homme en personne.

-Lieutenant Spown. Vous aviez déjà participé à la bataille de Drum, où vous aviez démontré des connaissances martiales et une utilisation de votre malédiction pour le moins satisfaisantes. Votre manque d'expérience alentour n'aidait pas les hauts-gradés à vous accorder un tant soit peu de confiance, mais Olandaina a su vous rendre la crédibilité que vous méritiez. Vous êtes puissant, votre tempérament intrépide ne vous empêche pas de demeurer lucide, et vous avez de surcroît su prendre des décisions intelligentes pour faire avancer la mission dans le bon sens. Félicitations, donc : vous êtes catapultés au poste de contre-amiral. Considérez cela comme un investissement sur l'avenir.

Si la figure presque centenaire de Yang demeurait de marbre, celle plus jeune de Vang se fendit d'un léger sourire amusé. Il était rare, extrêmement rare d'assister à une triple montée en grade. Pourtant, cette fois-ci, cela semblait techniquement parfaitement légitime : Caligula avait effectivement démontré des capacités combatives plus ou moins équivalentes à celles du vice-amiral Nowaki, et ne souffrait de son côté que d'un manque flagrant d'expérience en tant que chef d'un groupuscule. Mais, contrairement aux trois autres, il avait cela d'intéressant qu'il maniait un fruit du démon virulent et qu'il se montrait d'une rare inventivité, au combat. Une poignée de compétences que les hautes instances du Gouvernement Mondial ne pouvaient plus ignorer : au même titre que les vices-amiraux Archer et Nowaki, au même titre que le contre-amiral Wenham et que le désormais tristement célèbre sergent-chef Aurola, le contre-amiral Spown allait être utilisé en guise d'étendard, en guise de héros, en guise de nouvelle tête de la glorieuse armée de la Marine.

Thalassa Yang et Thalassa Vang.

-Vos nouvelles demandes seront considérées, colonel Seyfried.

Les scènes de liesse et d'engouement dont les deux Thalassa furent témoins étaient prévisibles et, quelque part, bonnes à prendre dans un environnement de travail austère et cynique tel que celui à l'intérieur duquel ils avaient pris l'habitude d'évoluer. C'est pour cela que dans un premier temps, les deux têtes blanches décidèrent de ne pas intervenir : certes, on était là bien loin du sérieux et de la rigueur militaire que l'on prêtait généralement aux troupes de Chairoka, mais tant que la chose ne faisait aucun mal et qu'il étaient capables de conserver leur sang froid sur le champ de bataille, Yang n'avait aucune raison de leur en vouloir. Vang lui-même alla jusqu'à esquisser l'ombre d'un sourire amusé, semblant redécouvrir chez ces joyeux lurons le bonheur et la candeur dans lesquels s'étaient complus ses premières années de service. Cependant, en remarquant que Caligula commençait à se montrer un brin trop fanfaron et en réponse aux dires narquois de Taito, l'ancêtre décida subitement qu'll était temps de couper court à ces festivités. Il se redressa soudainement, quittant busquement son fauteuil et retrouvant momentanément sa carrure titanesque et son aura implacable. Là-dessus, il s'apprêta à prendre la parole lorsque les portes de la salle à l'intérieur de laquelle se trouvait toute la bande s'ouvrirent, fermement mais discrètement, pour laisser apparaître deux figures angéliques et d'une beauté mirifique. Si la première, tout en uniforme, s'inclina respectueusement sur le pas de la porte, l'autre, vêtue d'un kimono raffiné et délicat, y pénétra sans demander son reste. Ravissante, elle détailla chaque membre de l'assemblée en distribuant délicieuses risettes et courbettes polies, courtoises, le tout sous le regard relativement surpris de l'Etoile.

Arenam Sunelia et Lead Mary, garde de Mariejoa.

-Sunelia ! Que faîtes-vous ici ? Vous devriez être avec Shang, actuellement...
-Excusez mon intrusion, monsieur Thalassa. C''est lui qui m'a pressée de venir, à vrai dire. Mary a eu la gentillesse de m'escorter.
-A votre service, mademoiselle.

Si le grooupe de marines ignorait manifestement tout de cette charmante prénommée Sunelia, il allait sans dire qu'elle était assurément une personne importante : la présence d'une membre éminente de la garde de Mariejoa confirmaient les doutes qui auraient pu naître de son port altier, de son teint délicat ou encore de l'aisance avec laquelle elle s'adressait à Yang, sans même prendre la peine de le saluer bien bas. Tandis que la garde se redressait, demeurant toutefois poliment en retrait, le Thalassa soupira lentement, l'air grave, avant de hausser les épaules en signe d'abandon. Si l'idée venait de Shang lui-même, il était vain d'essayer de pousser la demoiselle à tourner d'où elle venait : ne restait donc plus qu'à la laisser obtenir ce qu'elle désirait. Décidant manifestement de l'aider en ce sens, Yang reprit la parole pour l'introduire à sa place à l'attention des marines réunis face à lui.

-Messieur dames, je vous présente Arenam Sunelia. Elle est, pour tout dire, la campagne de Shang.
-Heureuse de vous rencontrer. J'avais peur que vous n'ayez déjà quitté Mariejoa.

Elle ajouta à sa mine ravie une courbette honorée, attirant sur le visage de Vang un sourire fier. Son neveu était assurément tombé amoureux d'une bonne personne, malgré toutes les mésententes et les mécontentements qu'avaient pu engendrer l'annonce de leur union de prime abord. Suite aux présentations d'usage enfin terminées, le Thalassa jeta un regard inquisiteur à sa belle petite-fille, dans l'espoir palpable d'en savoir un peu plus quant à l'objet de sa visite soudaine. Toujours aussi bien élevée, elle décida de ne pas faire attendre les agents du Goouvernement Mondial plus longtemps, annonçant alors avec une franchise et un timbre doux :

-Shang s'excuse de n'avoir pas pu vous remercier quant à votre précieuse aide en personne. Il l'aurait volontiers fait, sans les gardes pour le containdre au repos... Il va déjà bien mieux. Je souhaitais également vous remercier, personnellement, pour avoir accepté de lui obéir sans broncher. C'est un homme capricieux et intrépide, et vous l'avez bien secondé. Il vous fait savoir qu'il entretient une faveur à votre égard et qu'il finira par l'honorer.

Ces remerciements d'usage n'avaient l'air de rien mais sauraient probablement galvaniser les nouveaux gradés d'un rang encore. L'affection d'un homme compétent n'était jamais de trop...