Marineford était, comme toujours, plongé dans une certaine effervescence. Un grand nombre de navires se trouvaient à quais, en pleine opération d'entretien ou de réapprovisionnement : il y avait du travail partout sur ces fichus océans, et ça n'était clairement pas le commandant Dory qui allait en dire le contraire. Ce vieil homme, doué d'une certaine expérience, s'était récemment illustré en capturant un pirate, Jero Poli, primé à 15 millions de berrys, et en l'amenant à Impel Down. Cela lui avait valu quelques félicitations de la part de ses supérieurs ainsi qu'un brin d'autonomie supplémentaire... Etant désormais son propre capitaine, il prévoyait de continuer la guerre sur les Seas Blues, là où il avait le plus de chances de se montrer utile : son corps vieillissant commençait doucettement à souffrir le martyr, et il ne se voyait plus capable de tenir tête à des Supernovas en puissance. De fait, c'était selon lui la toute dernière fois qu'il mettait les pieds à Marineford : il n'aurait par la suite plus aucune raison de le faire, et il finirait par prendre sa retraite dès lors que son élève aurait démontré suffisamment de maturité pour le remplacer. Si toute sa vie semblait tracée, il ne lui restait plus qu'un seul et unique regret : celui de ne pas avoir su monter plus haut dans la hiérarchie. Certes, commandant était déjà une condition respectable, mais il aurait volontiers grimpé davantage, notamment pour apprendre à connaître les membres de l'amirauté un peu plus en profondeur : les quelques discussions qu'il avait eu avec eux avaient été d'une sobriété regrettable. De surcroît, les figures de la nouvelle ère le passionnaient. Contrairement à une partie de ses contemporains, le vieil homme ne se contentait pas de vivre à travers des figures évanouies depuis belle lurette, mais appréciait au contraire le fait de voir grandir de ses propres yeux des personnes en apparence banales. C'était valable évidemment pour les marines, comme les récemment promus vices-amiraux Archer, Nowaki, comme les contres-amiraux Spown ou comme l'ancien gradé Aurola, mais c'était également vrai pour les criminels... Le fameux Nebula Kyo Kara, les révolutionnaires Eken Sor ou Erwin Dog, les Corsaires Mifune Rortto, Rasgarat Abel, Fenice Nakata et Kokoro Kururu... Il y en avait pour tous les goûts, et c'était cela qui l'intéressait. Tant et si bien que lorsque l'un d'entre eux sorti de son navire pour se diriger dans sa direction, ce fut un Dory tremblotant et impressionné qui lui répondit, réalisant tout juste que c'était bel et bien un vice-amiral qui venait de lui adresser la parole :

-De... Euh... Monsieur... Vice-amiral Nowaki ! L'amiral Shirokuma est revenu, il doit être dans ses quartiers... L'amirale en chef est dans son bureau, mais l'amirale Midoritaka se trouve en mission, elle n'est pas là...
-Allons, commandant, vous n'avez pas à faire ? Retournez à votre navire, je vous prie : je m'occupe de tout.

Vice-amiral Keternel Alion.

Le vice-amiral venait de prendre la parole, émergeant des foules qui s'amassaient çà et là avec une prestance et un charisme hors norme. Sur ses talons se trouvait le contre-amiral Eridel, un jeune homme tout aussi prometteur que son supérieur et qui ne le lâchait jamais d'une semelle. Ces deux hommes s'étaient progressivement forgés une réputation flamboyante au sein de la marine, laquelle avait atteint des proportions dantesques lorsqu'ils étaient revenus de leur dernière expédition au Nouveau Monde avec, dans les cages de leur gigantesque navire de combat, pas moins d'une demi-douzaine de primés à plus de 50 millions, parmi lesquels un grand pirate dont la somme atteignait les 195 millions de berrys. Le vieux commandant, terriblement pâle, s'esquiva sans piper mot tandis que le haut-gradé avançait jusqu'à tendre une main franche à Taito. Des deux, malheureusement, le plus célèbre n'était pas Alion : grâce à ses récents succès et au combat mené sur Baltigo, Taito remportait la palme du plus populaire, et avait rapidement été préparé pour être pointé du doigt comme un héros. C'était probablement cet état de fait qui justifiait le sourire légèrement malsain et hautain qu'arborait son collègue : celui-ci ne tarda guère pour lui envoyer une première pique.

-Je dois vous féliciter quant à votre promotion, vice-amiral Nowaki. Nous voilà désormais sur un pied d'égalité... Enfin, symbolique tout du moins. Je n'ai pas eu besoin d'un piston pour prétendre à ce titre, moi : mes hakis sont parfaits.

Le bruit avait promptement couru dans les hautes strates du Gouvernement Mondial, impossible à taire. Bien entendu, la plupart des gradés s'en fichaient pertinemment, mais ils existaient deux types de personnes que cela pouvait profondément choquer : les rigoureux et les ambitieux. Le Keternel, bien entendu, faisait plutôt partie de la seconde catégorie, et c'était pour cela qu'il exécrait Taito, autant tout du moins que Ghetis : ces deux types s'étaient vus attribués le beau rôle simplement car ils avaient eu la chance de se trouver au bon endroit au bon moment. Du coup, l'épéiste avait du mal à digérer leur montée en grade spectaculaire pour des faits d'armes qu'il était convaincu de pouvoir assumer également. C'était d'autant plus vrai qu'il aimait se sentir désiré et populaire... Et que les articles à la gloire du vice-amiral étaient si nombreux qu'ils finissaient petit-à-petit par occulter les siens. En bref, cela faisait beaucoup de raisons de lui en vouloir, et il lui semblait désormais qu'il s'agissait là d'une merveilleuse occasion pour mettre les points sur les i. Avec un tant soit peu de condescendance et de mépris, il enchaîna donc en scrutant son homologue haut-gradé avec dédain :

-Quand vous déciderez-vous à nous rejoindre sur le Nouveau Monde ? Je suis certain que les Yonkous trembleraient à l'idée de rencontrer un si prestigieux soldat et son si féroce équipage...

Là-dessus, Alion et Eridel jetèrent tout deux un regard amusé à Violet, qu'ils jaugèrent un instant durant avant de se rabattre sur son frère. Celle-ci n'avait, selon eux, pas grand intérêt. Ils étaient certains qu'elle profitait de l'aura de Taito, déjà grandement surestimé, pour gravir des échelons qui auraient dû en théorie demeurer hors de sa portée. Restait à savoir ce que la fratrie allait bien pouvoir répondre à de tels invectives...

Vice-amiral Keternel Alion.

On parlait volontiers dans les nombreux rapports qu'il avait pu lire du vice-amiral Nowaki d'un comportement sanguin, d'un tempérament virulent et d'un certain manque de sang froid, qui aurait pu le gêner et l'empêcher d'atteindre les plus hautes fonctions de la marine... C'était notamment à cause de ces remarques, auxquelles Alion s'était concrètement beaucoup intéressé, que le jeune épéiste considérait que la montée en grade de Taito ne pouvait être expliquée que par la chance et le piston. Comment expliquer qu'un être impulsif puisse arriver à séduire l'amirauté, autrement ? Certes, le Keternel adulait Chairoka et respectait indéniablement ses décisions et ses pensées, étant lui-même l'un de ses subordonnés favoris, mais il avait justement beaucoup de mal à accepter la dernière montée en grade obtenue par le Nowaki, octroyée simplement par une Étoile suite à une mission prétendument bien réussie. C'était une récompense disproportionnée et qui, d'une certaine manière, sapait le pouvoir, ne fut-ce que symboliquement, de la grande amirale-en-chef. C'était une chose que l'épéiste du Nouveau Monde ne tolérait pas vraiment, qu'il avait du mal à expliquer et qui, petit-à-petit, avait fini par le pousser à croire aux racontars, voire même à les véhiculer. Les deux Nowaki n'étaient ni plus ni moins que des menteurs et des opportunistes, et il entendait bien le prouver puis l'exposer à la face du Monde... C'était pour cela qu'il s'était montré si violent et si acerbe dans ses propos à l'attention du raptor et dans le dédain destiné à sa sœur : il voulait pousser l'idiot à la faute, le forcer à s'énerver et le défier en combat singulier pour le ridiculiser. Malheureusement, cela n'avait pas vraiment fonctionné, et l'autre gradé répondit avec plus de tact qu'il n'aurait pu le croire, allant même jusqu'à se montrer détestable en remettant sa médaille plus droite sur son torse. Là-dessus, les yeux du contre-amiral Eridel se plissèrent tandis que son supérieur plaçait son bras droit à l'horizontal, juste devant son second, pour l'empêcher de prendre les devants. Il posa simplement sa main gauche sur le pommeau de son katana et, tout en décochant un sourire plein d'assurance à Taito, lui destina quelques paroles méprisantes :

-Je n'ai pas besoin d'aide, non. Peut-être vous faudrait-il une preuve tangible pour vous en rendre compte ? Je serais ravi de vous aider à éveiller vos hakis, en vous faisant une démonstration des miens. Et je n'ai jamais vu de zoan antique en action... Vous devez être redoutable, n'est-ce pas ? Va pour un entraînement : revenez me voir, après votre... Réunion.

Sous ses dires calmes, habilement pesés et même relativement amicaux se cachait bien entendu une ironie cinglante et un mépris indéniable. A vrai dire, le vice-amiral Alion était absolument certain de l'emporter, en cas de duel, au moins aussi brillamment que son propre contre-amiral face à la jeune sœur du Nowaki. Pour autant, il ne pouvait pas se permettre de l'entraîner dans un combat sans y réfléchir à deux fois, et sans le pousser à être volontaire : ils se trouvaient sur Marineford ici, et les troubles ainsi que les bagarres entre soldats étaient fermement condamnées. En revanche, s'il ne s'agissait que d'un entraînement, personne n'y trouvait rien à redire, tant que le Keternel veillait à laisser l'intégrité physique de son opposant intacte... Carnassier, le haut-gradé s'apprêtait à en rajouter une couche lorsqu'une autre figure célèbre sortie des rangs pour interpeller Taito, coupant court à la discussion caustique que s'étaient réservés les deux rivaux.

Colonel Warren d'Albaret.

-Vice-amiral ! Colonel !

Si Alion était un vice-amiral réputé et un célèbre subordonné de l'amirale-en-chef, qui ne se gênait pas pour faire appel à lui afin de résoudre les quelques problèmes qu'elle rencontrait, Warren d'Albaret possédait une renommée presque équivalente : lui aussi était l'un des favoris de Chairoka, malgré son bas grade. En fait, Warren était principalement un bureaucrate : il avait toujours servi à Marineford et s'y était rapidement illustré grâce à ses connaissances et à son intelligence. Il était quelqu'un de consciencieux, d'efficace et de relativement malin, ce qui avait fréquemment attiré l'attention de ses supérieurs... Tant et si bien qu'il était désormais l'une des figures éminentes du Quartier Général de la Marine. Le récemment promu colonel s'avança donc pour arriver jusqu'aux deux silhouettes fameuses et se courba légèrement face à eux, leur véhiculant ainsi son respect. Après un bref regard jeté en direction d'Alion, il fit signe aux deux Nowaki de le suivre et commença à les mener droit vers l'incommensurable bâtisse, non sans prendre à nouveau la parole à leur encontre.

-L'amiral Shirokuma m'a envoyé vous chercher dès qu'il a appris pour votre arrivée imminente. Il doit déjà être en train de se préparer, j'imagine. Il a beaucoup de travail, et sa dernière mission en date l'a rendu amer... Je vois que vous avez eu l'occasion de discuter un peu avec le vice-amiral Kernedel. Faites attention à lui : il est un formidable soldat, et un subordonné de qualité, mais il fait un très mauvais collègue. C'est probablement pour cela qu'il n'est toujours pas amiral...

Après tout, le nom du vice-amiral était revenu trop fréquemment en réunion pour que la place d'amiral lui soit refusée sans raison valable. Il était jeune et talentueux, doté d'une puissance remarquable et épaulé de subordonnés d'une efficacité édifiante. Ces nombreux atouts jouaient indéniablement en sa faveur... Mais s'il était encore et toujours à son grade actuel, c'est que Chairoka avait une bonne raison de l'y laisser. Après tout, personne n'était mieux placé qu'elle pour savoir qui devait l'épauler : elle avait le pouvoir de lire dans les esprits...

Colonel Warren d'Albaret.

-Non, ce n'est certainement pas un mauvais bougre. Je ne le connais pas assez personnellement, mais puisque l'amirale-en-chef le conserve fréquemment à ses côtés, c'est sans aucun doute qu'elle l'estime comme étant digne de confiance.

En fait, aux yeux de Warren, le retour de Sorafuka était certainement la plus grande raison de la perte provisoire de popularité du vice-amiral aux yeux du bas peuple, puisqu'il jouait pratiquement sur le même terrain que l'amiral mais, en plus de posséder un niveau moindre, ne jouissait pas de la même aura et de la même expertise. Au final, les réputations grandissantes de quelques nouvelles têtes, y compris Taito Nowaki, avaient peut-être contribué à le reléguer au second rang... Mais Alion se trompait très certainement d'ennemi. Toutefois, comme il était plus sage pour lui de s'en prendre à l'un de ses collègues plutôt qu'à l'un des amiraux, personne n'avait vraiment pris la peine de le lui faire remarquer... Un tant soit peu de rivalité et d'animosité entre gradés n'était d'ailleurs pas forcément une mauvaise chose : elle les poussait tous à se surpasser mutuellement, à donner le meilleur d'eux mêmes pour ridiculiser leurs divers opposants. Cela ne favorisait pas forcément le travail en équipe, mais tant que les soldats maudissaient et haïssaient plus les pirates que les leurs, il n'y avait que peu de risques de les voir s'étriper en place publique... Quand le Nowaki demanda des informations supplémentaires quant aux raisons de l'agacement de Shirokuma, le d'Albaret se passa promptement une main dans la chevelure, l'air manifestement embêté. Les nouvelles n'avaient pas été bonnes, c'était le moins que l'on puisse dire, et il le savait même sans avoir eu à feuilleter le dossier personnellement. Savoir que les Decimas bougeaient n'était de manière générale jamais bon signe...

-Une altercation sur Paradise. Il y avait des Decimas, parmi lesquels l'ex amiral-en-chef Reis Jacob, et quelques hors-la-loi, notamment Ren Tao. Un Pacifista X-Edition a été détruit... Coup dur pour la Section Scientifique, qui s'en vantait ouvertement. Ils coûtent encore trop cher à produire et à ce rythme, je crains qu'ils ne soient pas plus rentables que les Numeros... Enfin, je n'ai pas beaucoup plus de détails. Il saura vous renseigner mieux que moi, et l'amirale-en-chef aussi. Chairoka voudrait vous voir, après votre entraînement. Cela ne presse pas, toutefois.

Quant aux raisons de cette convocation, le colonel les ignoraient. Bien entendu, la jeune femme voulait très probablement féliciter son subordonné pour cette nouvelle montée en grade, éventuellement la dernière de sa carrière s'il ne parvenait pas à se détacher très clairement du reste de la masse de l'amirauté, mais il était difficile de croire qu'elle n'avait pas une autre idée derrière la tête. Asya Lida n'était clairement pas femme à se contenter des banalités... Après un léger soupir, Warren songea à nouveau aux mouvements Decimas et à ce que cela impliquait. L'intervention de Pacifique, et la mission de l'équipe Archer-Nowaki sur Calm Belt ne signifiait en tout et pour tout qu'une seule et unique chose : Centes cherchait désormais des alliés, et prévoyait très probablement une très grosse action à l'encontre du Gouvernement Mondial dans les mois à venir. Quant à savoir ce que cela impliquait, le colonel en avait une petite idée, mais il était difficile à son niveau d'agir de quelque manière que ce fut sur de simples soupçons... Et puis, comme pour tout autre sujet, il avait en la matière une confiance aveugle en Chairoka : elle n'avait pas remplacé un homme de poigne tel que Kizaru pour rien. Elle était lucide, et intelligente... C'était très clairement le plus redoutable des ennemis que le Monarque avait à affronter. Bref, quand la question de Sorafuka fut évoquée le gradé de Marineford y répondit simplement par un haussement d'épaules :

-J'imagine qu'il s'entraîne. Il n'a pas quitté Marineford depuis quelques jours... Sa captivité sous Centes reste visiblement amère, et personne n'arrive à lui changer les idées. Bref, nous y voilà : prenez la première à droite, et ce sont les deux grandes portes en bois blanc sur votre gauche. L'Amiral Shirokuma l'a privatisée pour votre entraînement, vous n'aurez pas de visiteurs inopportuns... Pas même vice-amiral. A une prochaine fois, et à nouveau toutes mes félicitations. Vice-amiral, Colonel.

Sur un simple clin d’œil complice, Warren tourna les talons, s'en retournant à son propre bureau et à ses propres affaires. Le Quartier Général, contrairement au port, semblait à ces heures-ci relativement came... Et ce n'était pas pour rien : quelques pirates avaient voulu faire du grabuge durant les derniers jours, et une bonne partie des effectifs avaient par conséquent été envoyés dans le but de les tenir en respect. L'amirale Midoritaka elle-même ayant été dépêché, l'amirauté se trouvait pour l'heure être relativement placide... Et ce n'était pas un mal : il faisait bon travailler, pour une fois !

Amiral Shirokuma et Amiral Sorafuka.

Lorsqu'ils arrivèrent devant la porte de la salle, les deux Nowaki ne purent entendre que le bruit d'acier s'entrechoquant furieusement... Et le spectacle qu'ils découvrirent en ouvrant la porte étant assez édifiant, et suffisamment remarquable pour être inédit. La lame de Wakai Tsuki, féroce et vorace, couverte du noir de son haki de l'armement, décrivait une courbe descendante puissante en direction d'un John Pacifique à genoux, qui interposa immédiatement son bras droit sur la trajectoire de l'attaque en le couvrant exactement de la même matière. Les mâchoires dûment serrées, l'ours encaissa l'assaut sans broncher, demeurant parfaitement stoïque et immobile, puis répliqua en repoussant la lame adverse sans grande difficulté. Précautionneux, le requin fit un bond salvateur en arrière, évitant d'un chouïa le coup de pied que lui expédia son homologue en guise de représailles et envoya dans sa direction une large lame d'air, laquelle fut brisée en deux d'un simple coup de poing. L'épéiste n'avait pas reposé ses pieds au sol que déjà l'artiste martial se trouvait sur lui, expédiant un crochet du droit en visant la mâchoire. Habile et adroit, l'homme aux sabres dégaina de la main gauche et interposa sa seconde lame, toujours couverte de haki, avec suffisamment d'adresse pour éviter une sérieuse commotion. Il fut toutefois repoussée sur une bonne quinzaine de mètres, et usa de ses jambes à maintes reprises pour estomper progressivement la puissante projection imposée par son adversaire. Là, les deux hommes se stabilisèrent et reprirent une posture plus neutre : ils avaient remarqué leurs deux subordonnés. Ainsi, Taito et Violet purent les observer plus précisément : tout deux torses nus et d'une musculature impeccables, ils portaient respectivement quelques hématomes et quelques estafilades, signes de la violence des chocs qu'ils se portaient. Ils ne combattaient pas pour rire, mais bien pour tester leurs compétences... Shirokuma envoya un sourire franc à son adversaire et le complimenta brièvement, se heurtant comme d'habitude à un mur de sobriété :

-Tu t'es encore amélioré, Tsuki ! M'est avis que tu resteras amiral jusqu'à ta mort...
-Et pourtant, je suis encore inférieur à Mifune.

Là-dessus, Wakai Tsuki rengaina sa majestueuse lame et se dirigea vers un banc, où gisaient d'eux serviettes. Il en jeta une à son comparse, s'empara de la seconde pour se tamponner le front, puis profita d'une bouteille d'eau pour se réhydrater tandis que John, vif et souriant, se dirigeait vers les Nowaki en se nettoyant promptement. Il prit la parole d'un ton clair et chaleureux, alors même qu'une bonne dizaine de mètres les séparait encore.

-Vice-amiral, colonel, laissez-moi, avant toute autre chose, vous féliciter pour vos récentes promotions. Satisfaire Thalassa Yang, voilà un fait d'arme qui restera gravé sur vos dossiers, vous pouvez me croire sur parole.

Restait à savoir si cela allait être le cas sur le long terme, ou si la vieille Étoile s'était montrée un brin trop enjouée...

Amiral Shirokuma et Amiral Sorafuka.

Le colonel avait répondu par l'affirmative au vice-amiral Nowaki avant de s'éclipser poliment, un sourire amusé vissé sur les lèvres. Il était rare de voir un haut-gradé féliciter ses subordonnés quant à leur politesse et à leur efficacité, car il était de notoriété commune, au sein de la marine, qu'un soldat se devait d'être loyal, fidèle et aussi utile que possible. Savoir que Taito pouvait remarquer et apprécier ce genre de comportements avait un côté soulageant : ce n'était pas un gradé stupide et imbu de lui-même de plus, mais un homme de bonne foi, selon toute vraisemblance. Malheureusement, cela n'allait pas le sauver, dans les minutes à venir...
Car Shirokuma se rendit rapidement compte de la présence du frère et de la sœur et cessa volontairement l'échange entretenu avec Sorafuka pour se concentrer davantage sur le vice-amiral récemment promu. Il était grand temps de permettre au zoan de développer ses compétences en matière de haki, sans quoi il allait demeurer inefficace sur le champ de bataille. Son nouveau rôle impliquait un pouvoir colossal et un contrôle indéniable de son corps et de ses sens, après tout... Toutefois, lorsque Taito prit la parole, demande à Tsuki s'il accepterait d'entraîner Violet dans les instants à venir, Pacifique écarquilla les paupières, dans un premier temps à demi-décontenancé, puis se mit à sourire avec malice tandis que son collègue, non loin, observait le trio avec la quiétude et l'impassibilité qui le caractérisaient si bien. Devant l'air apparemment confus de la demoiselle, John fit un clin d’œil au vice-amiral et ponctua sa demande d'une réponse affirmative, sans même laisser le temps à l'autre amiral de donner son avis.

-Il en sera honoré, j'en suis convaincu.
-John...
-Ne commence pas à discuter, Tsuki. Tu as besoin de combattre de nouveaux adversaires, cela te fera du bien.
-...

L'épéiste poussa un léger soupir, passa une main dans sa chevelure nocturne et ébouriffé puis plaça son sabre fétiche, Jimmu Tennō, sur le banc où il venait de déposer sa serviette et sa bouteille. Il s'empara d'un sabre banal puis, d'un bref signe de la tête, convia Violet à s'avancer dans sa direction, allant prendre place sur les tatamis non loin de là.
Shirokuma, de son côté, laissa son collègue préparer son propre entraînement en se dirigeant de son côté vers une petite armoire placée le long de l'un des murs de la gargantuesque salle d'entraînement. Il l'ouvrit et en sortit un bandeau noir ainsi qu'une paire de bouchons d'oreilles, qu'il tendit à Taito avec légèreté. L'entraînement allait pouvoir commencer et, pour parfaire la maîtrise d'un haki de l'armement, rien n'était plus efficace que d'en forcer l'usage... Il arrivait dans certains cas que des combattants soient temporairement ou éternellement privés de l'usage d'un sens. De la vue, fréquemment, de l'ouïe, parfois. C'était d'autant plus dangereux pour un zoan qui, grâce à son fruit du démon, voyait ses capacités en la matière décuplées et donc, fatalement, sa dépendance à ces données rehaussée d'un cran. Si le haki de l'observation était une porte de sortie envisageable pour ce genre de soucis épineux, il ne suffisait pas forcément et éviter une attaque à laquelle on n'était pas préparés n'était pas toujours envisageable... C'était pour cela que l'utilisation du haki de l'armement était pratiquement systématique chez les grands combattants de ce monde tumultueux : car il permettait d'avoir constamment une sécurité, de ne pas laisser les circonstances dicter le rythme d'un combat, et encore moins son issue. Avec ces pensées basiques, l'amiral blond prit à nouveau la parole, désirant commencer les choses sérieuses sans plus attendre.

-Vice-amiral, vous allez mettre ceci sur vos yeux et ceci dans vos oreilles. De la sorte, vous n'entendrez ni ne verrez plus rien. Interdiction d'utiliser votre fruit du démon pour vous baser sur l'odorat. Je vous attaquerai, et votre objectif sera d'encaisser mes offensives sans pouvoir les discerner de quelque manière que ce soit.

C'était un entraînement fréquent au sein des forces militaires de la marine, car le moyen le plus simple et le plus efficace de pousser un gradé à se détacher de ses habitudes. Cependant, il était rare d'avoir de véritables résultats lors de la première séance : Shirokuma s'attendait donc à devoir cogner sur le pauvre Nowaki pendant plusieurs heures aujourd'hui, et devoir recommencer le même exercice le lendemain. De toute manière, sauf circonstances exceptionnelles, ni l'un ni l'autre n'auraient à devoir quitter Marineford dans les jours à venir... S'ils le souhaitaient, l'entraînement pourrait donc se prolonger très largement.
De l'autre côté de la salle, Wakai Tsuki s'était donc paisiblement mis en garde, sans même prendre la peine de dégainer son katana. Il entendait manifestement combattre Violet sans prendre le risque de la trancher... Après un moment de silence, il se contenta de clore les paupières et expliqua brièvement sa démarche à la gradée :

-Je vous laisse une minute, colonel, pour me montrer ce que vous savez faire. Ni plus ni moins.

Son exercice personnel, à lui ? Utiliser cette combattante, une débutante selon lui, pour approfondir ses compétences prévisionnelles et analytiques. Il n'allait pas utiliser le haki de l'observation durant cet entraînement, pas même son sens de la vision : il allait juste se contenter d'écouter le moindre des bruissements des vêtements de la jeune femme, le moindre sifflement de sa lame à travers le vent. Son objectif allait être de repousser chaque assaut en imaginant ce qu'elle allait bien pouvoir réaliser comme mouvements pour le prendre de court, et non en les constatant, comme c'était habituellement le cas. En bref : il allait essayer de prédire, mais sans recourir à quelque artifice que ce soit.

Amiral Shirokuma et Amiral Sorafuka.

La boulette. Pour le coup, Shirokuma, totalement emporté par l'élan et le côté glorieux et prestigieux de l'entraînement, avait complètement oublié de mesurer sa force avec précaution et doigté. Obnubilé par les éventuelles conséquences de cet exercice et gargarisé par le combat rondement mené face à Sorafuka une poignée de secondes seulement auparavant, il avait malencontreusement oublié le fait que son nouvel adversaire, le vice-amiral Nowaki, n'était ni aussi résistant, ni aussi endurant que le jeune épéiste auquel il avait jusque-là tenu tête. Tant et si bien que lorsque son premier coup de poing parti, le pauvre maudit antique, pas plus préparé à l'imminence de l'assaut en lui-même qu'à la force déployée, se retrouva bien vite violemment catapulté en direction du mur de la salle d'entraînement qu'il embrassa à pleines dents. Ce petit duel commençait bien mal... En constatant sa bêtise, John serra les dents et inspira, à demi craintif, en s'imaginant d'ores et déjà le pire. S'il balançait Taito dans un brancard d'emblée, alors leur petit entraînement privilégié risquait fort de virer court... Ainsi, le costaud baroudeur fit quelques pas en avant, légèrement inquiété, et prit la parole avant d'être coupé dans son élan par son subordonné :

-Désolé, vice-amiral, je vais recommencer moins...
-Encore une fois...

En entendant ces mots, Pacifique crut d'abord être en proie à une violence hallucination. Pourtant, lorsque le maudit se remit en place, stoïque, tout en remettant son bandeau de manière précautionneuse, l'amiral ne bougea pas d'un pouce, demeurant silencieux et immobile, comme s'il cherchait à estimer cette situation d'un point de vue objectif. Il n'avait pas envisagé que Taito puisse accepter de subir une telle brutalité sans broncher, et encore moins qu'il puisse décider de l'encaisser plus encore sans piper mot. Il était vraiment déterminé, et c'était un fait qui éclatait désormais aux prunelles de Shirokuma qui, un léger sourire enjoué aux lèvres, se remit en garde. La jeunesse avait cela de fou et d'inconsidéré qu'elle semblait être capable d'en venir aux pires extrémités pour progresser un tant soit peu... Avec une certaine dose de respect cultivée à l'égard de son subordonné tireur, le baroudeur décida d'adapter légèrement sa force à la constitution de son opposant sans pour autant chercher à trop la restreindre. Il allait taper franchement, mais en faisant en sorte que son partenaire d'infortune ne finisse pas chaque bras de fer encastré dans le mur... Après tout, l'objectif sur le long terme était d'apprendre à maîtriser son haki de l'armement de manière défensive, et éventuellement d'éveiller des traces d'un haki de l'observation à utiliser de manière préventive. En aucun cas John n'espérait amener la carrière prometteuse du Nowaki à un terme de façon sérieusement prématurée...

De l'autre côté, même plongé dans une incontestable cécité, Wakai Tsuki démontrait toute l'étendue de sa dextérité légendaire et de son aisance remarquable. Les secondes défilèrent bien promptement, bon train, et Violet put rapidement se rendre à l'évidence, si ça n'était pas déjà fait a priori : cet homme luttait dans une autre catégorie qu'elle et son frère. En vérité, durant les premières passes d'armes qu'ils cultivèrent, le prestigieux épéiste parvint à dévier chaque assaut de la demoiselle tout en prenant le luxe de s'imposer d'autres contraintes en plus de celles qu'il avait annoncé. Premièrement, il n'esquivait rien : toutes les attaques qui le visaient directement étaient repoussées, ni plus ni moins. Deuxièmement, il ne semblait concéder aucun terrain, pas même un mètre : ses appuis demeuraient fermes et stables, peu importait finalement la virulence que lui opposait la demoiselle. Troisièmement, et bien plus effarant : son sabre encore enfourné, qu'il maniait avec une précision désarçonnante, ne touchait jamais le tranchant de l'épée de la colonel, mais bel et bien son plat... En vérité, Sorafuka ne faisait que dévier les assauts, inlassablement, les uns après les autres, en se contentant simplement de son ouïe et de ce qu'il pouvait constater du style de combat de la belle ainsi que de ses mimiques habituelles. Chaque mouvement, finalement, était décortiqué dans son cerveau et analysé plus précieusement, comme pour y déceler une logique, des automatismes, des mouvements récurrents. Toute la danse de Violet était ainsi soumise à un examen invisible, sévère et strict... Et cela lui permit, lorsqu'elle passa à la vitesse supérieure, de réagir toujours sans avoir ni à la regarder, ni à utiliser son haki de l'observation.

Car lorsqu'elle usa finalement de son aptitude surprenante en tranchant les sons et en supprimant les bruits qu'elle générait de façon éphémère, Tsuki réalisa l'impensable en imaginant le moindre de ses mouvements, en se mettant à sa place et en faisant preuve d'une empathie remarquable. Il sembla la comprendre, envisager le fonctionnement tout entier de la demoiselle et, sans la moindre hésitation malgré la feinte amorcée, contra l'assaut de la jeune femme en le bloquant cette fois-ci frontalement : il ne dévia pas, mais opposa simplement son fourreau au tranchant de l'épée de Violet tout en ouvrant les paupières, prenant la parole de sa voix lasse et posée.

-Une minute. Le temps est écoulé. C'est une réussite.

Si, dans un premier temps, la Nowaki n'allait probablement pas comprendre grand chose à ce constat en décalage avec la difficulté qu'elle avait éprouvé en combattant l'amiral, elle allait tôt ou tard se rendre compte d'un fait épatant : son épée venait de laisser une trace sur le fourreau du katana de Wakai Tsuki... La seulement quatrième trace que le fourreau de bois portait, en vérité. Et lorsqu'elle se rendrait compte de cette vérité, l'amiral Sorafuka s'en retournerait au banc où se reposait sa plus magnifique lame tout en expliquant davantage, toujours aussi serein.

-La vice-amirale Kisa Mojoni est la dernière en date, il y a deux mois. La vice-amirale Hajime Malia a réussi il y a un peu plus d'un an. Le vice-amiral Keternel Alion a réussi lors de sa promotion au rang de contre-amiral, il y a plus ou moins trois ans.

Ce qu'il décida de ne pas dévoiler, en revanche, c'était le temps qu'il avait fallu à chaque compétiteur pour arriver à ses fins. Tandis que Tsuki dégainait Jimmu Tenno et s'en retournait à sa place, simple et concis, conviant Violet à passer aux choses sérieuses sans plus attendre, il se remémora calmement les scores de chacun. Kisa Mojoni n'y était parvenu qu'une seule et unique fois, au bout de 59 secondes. Hajime Malia y était arrivée trois fois en tout : la première au bout de 55 secondes, et la dernière au bout de 38 secondes seulement. Violet Nowaki se plaçait, pour un premier essai, entre ces deux jeunes femmes-là, avec 58 secondes. Elle était au final encore bien loin de Keternel Alion, qui n'avait tenté qu'une fois...
Il avait réussi au bout de 17 secondes.

Amiral Shirokuma et Amiral Sorafuka.

Il était tenace, le bougre ! Evidemment, devenir vice-amiral n'était pas une question de hasard, et impressionner un homme de la trempe de Thalassa Yang encore moins... Mais de là à tenir aussi férocement sur ses appuis, sans jamais faiblir, sans jamais frémir, sans laisser poindre le moindre sentiment de découragement, c'était une preuve d'assurance et de volonté indéniable. Pour le coup, Shirokuma trouvait en son jeune subordonné un homme compétent et courageux, et espérait que sa témérité soit aussi inébranlable en situation de conflit réel. Si tel était le cas, le reptile devait assurément être un ennemi redoutable... Tandis qu'il cognait une fois de plus sur la carcasse souffrante du pauvre Nowaki, John se remémora promptement les différents vices-amiraux avec lesquels il avait pu combattre en entraînement. Il était un formateur apprécié et privilégié par les gradés de tous les horizons, bien au-dessus, sur ce plan tout du moins, de Sorafuka et de Midoritaka. Il était pédagogue, patient, simple et savait faire preuve de bonne volonté pour pousser les siens à se surpasser, pour les encourager lorsqu'il le fallait et les énerver lorsque cela pouvait leur être bénéfique. En un mot comme en mille, l'amiral savait se sacrifier pour ses partenaires, pouvait volontairement dégrader son image à leurs yeux afin de les pousser à progresser aussi promptement qu'ils en étaient capables. Il appréciait chaque passe d'arme à sa juste valeur, montrait ce dont il était capable aux puissants comme aux mousses, donnaient de fréquents conseils aux bas gradés qu'ils croisaient pour leur permettre de ne pas s'éloigner du chemin qu'il estimait être juste. C'était pour toutes ces raisons qu'il était un excellent professeur, et qu'il appréciait d'autant plus le comportement jusqu’au-boutiste de Taito, lequel ne semblait pas pouvoir baisser les bras. Ainsi, lorsque l'aveu se fit ouïr, l'ours cligna des paupières, à demi béat, puis poussa un soupir d'exaspération en haussant les épaules. Si le maudit souhaitait recevoir, le maudit allait recevoir. Restait à espérer qu'il ne le regrette pas.

Toutefois, ce coup de poing-ci fut différent des autres. Certes, le Pacifique y avait déployé tout juste un brin plus de puissance brute que dans les autres, mais c'était plus du côté de Taito qu'advint une chose inédite que de celui du formateur : la plaque de haki de l'armement tant attendue se manifesta, brièvement et fébrilement, mais bel et bien tangiblement. Cela n'empêcha pourtant pas le poing de Shirokuma de se frayer un chemin jusqu'au torse de son opposant et de le balancer sans le moindre ménagement droit en direction du mur qu'il avait déjà embrassé quelques instants auparavant... Néanmoins, suite à ce choc virulent, l'amiral se redressa en lâchant un sourire satisfait et amusé. L'entraînement commençait déjà à fournir les premiers résultats, et il était surprenant de voir que le Nowaki maîtrisait les bases de la protection durant la première journée seulement. Il avait sûrement déjà eu l'occasion de déployer son armement sur les champs de bataille par le passé, et commençait enfin à le rendre productif... C'était un bon point, mais il manquait encore cruellement d'entraînement et d'endurance, pour l'heure. Tout en s'échauffant le bras et en effectuant quelques rotations d'épaules, le prestigieux combattant au corps-à-corps décerna quelques paroles à son homologue marine, qui devait avoir quelques difficultés à s'émerger des gravats et à retrouver pleine conscience :

-Prenez quelques minutes de pause, vice-amiral. C'est un bon début, pas besoin de vous malmener d'avantage. Allez donc voir l'amirale-en-chef : elle vous cherchait. Vous n'aurez pas le courage de le faire ce soir, croyez-moi.

La suite de l'entraînement allait pouvoir commencer du côté des deux sabreurs. Violet semblait honorée de combattre Sorafuka, surtout lorsqu'elle se rendit compte que celui-ci allait user de sa lame fétiche, Jimmu Tenno. Pour l'homme, en revanche, la rixe à venir ne le poussait pas nécessairement à embrasser un point de vue aussi optimiste : elle avait encore beaucoup à apprendre et, contrairement à ce qu'avait sous-entendu Pacifique, Tsuki n'était pas certain de pouvoir trouver en elle quoique ce soit qui soit digne d'intérêt. La tournure des événements sembla d'ailleurs lui donner raison : la demoiselle prit son envol fermement, décidant de prendre les choses en main. L'idée aurait pu être bonne, d'autant plus qu'elle faisait preuve d'une ardeur irréprochable... Si son niveau et celui de l'amiral avait été proche. Dans l'état des choses, le mystérieux sabreur se permit un léger soupir en fermant les paupières l'air las une demie-seconde durant, puis rouvrit les yeux. Soudainement, il passa à la défensive, prenant Violet de court, sans lui laisser la moindre opportunité de réagir : Jimmu Tenno vint écarter la lame arrière par le bas sans empêcher la demoiselle, emportée dans son élan, de poursuivre sa folle course. D'un pas sur le côté, le Wakai se déporta, quittant la trajectoire initiale de la Nowaki après l'avoir privée de son offensive. Puis, sans crier gare, le plat de l'épée du combattant renommé vint rencontrer le front de la belle et la projeter en arrière dans une série de rouler bouler qui ne manqueraient pas de laisser leur trace... Sorafuka se remit alors en garde, lentement, et glissa simplement quelques mots directs à sa subordonnée :

-Je ne vous ai pas demandé de vous suicider, colonel. Vous devez analyser la puissance de votre adversaire avant de vous exposer au danger. Ne vous précipitez pas, surtout lorsque vous vous savez en position de faiblesse. Le calme est une arme, en tactique comme en épées.

La première leçon était d'ores et déjà donnée, et lorsque Violet serait à nouveau en état de combattre, Tsuki n'allait pas perdre de temps : il allait se rapprocher d'elle avec vitesse et véhémence et engager une passe d'arme vive et prompte au corps-à-corps afin de tester ses compétences défensives, sans déployer la totalité de son expertise afin d'être sûr de comprendre le fonctionnement de l'art au sabre de la demoiselle. En d'autres termes, l'amiral ne voulait pas la ridiculiser, mais la former : pour ce faire, il devait avant toute autre chose considérer son style de combat d'un point de vue neutre et objectif.

Amiral Shirokuma et Amiral Sorafuka.

-Bien sûr, vice-amiral Nowaki.

John avait répondu avec simplicité à la demande de son subordonné, songeant qu'une telle demande de la part d'un homme habituellement aussi formel devait contenir son lot d'importances. Pour l'heure, néanmoins, l'urgence ne se trouvait pas auprès de Taito, qui ne tarda guère à quitter la salle, mais plutôt du côté des deux bretteurs qui persévéraient dans leurs passes d'armes. Malheureusement, l'examen ne semblait, pour Sorafuka tout du moins, guère concluant...

-On tourne en rond.

La voix sèche et brutale de Sorafuka venait tout juste de résonner au sein de la salle d'entraînement alors même que le bruit des épées s’entrechoquant venait de se tarir. Après une longue et intense passe d'armes, l'amiral venait de repousser sa subordonnée sans la moindre difficulté, en estimant les compétences de celles-ci promptement et en imaginant ce qui, de manière générale, constituait le style de combat de Violet Nowaki. Avec cette constatation simple, il lui était difficile d'imaginer seulement où Shirokuma avait pu vouloir en venir, celui-là même qui demeurait au même instant gentiment adossé à un mur non loin, un sourire amusé sur les lèvres. Il était évident que Wakai Tsuki n'avait rien à retirer de positif d'un tel entraînement, tout simplement car même si la jeune femme disposait de capacités indéniables, elle se cantonnait à un simple rôle de mannequin, de poupée de chiffon, imbibée d'un savoir qu'elle se contentait de dégobiller sans jamais l'avoir peaufiné. Autrement dit, Violet était une étudiante, une élève, qui n'avait pas encore du tout dépassé le simple stade de l'apprentissage. Avec un soupir de lassitude, après un regard en coin jeté à un Pacifique toujours muet, immobile et manifestement amusé, le grand épéiste de la marine rengaina Jimmu Tenno et se dirigea, solennel au possible, jusqu'au banc situé non loin et où il avait placé ses effets personnels. Là-dessus, il se passa brièvement une serviette sur le torse et le visage avant d'attraper son escargophone personnel, le tout en envoyant quelques paroles à la colonel.

-Restez ici, prenez cinq minutes pour respirer.

L'idée de Tsuki était simple : il allait forcer la Nowaki à se rendre compte de ses faiblesses en la confrontant à un véritable combat entre sabreurs de haut niveau. L'idée était tout simplement d'inviter un autre épéiste à se joindre à la partie afin de démontrer l'étendue de son talent et de ses connaissances en la matière, ainsi que l'efficacité d'un style personnel... Et qui de mieux placé pour ce faire qu'un brillant épéiste encore en faction sur Marineford et à la réputation de jeune prodige capable de prétendre à l'amirauté ? Lorsque la voix retentit à l'autre bout du combiné, la colonel put rapidement prendre conscience de la personne que cherchait à joindre Sorafuka. Et pour cause : elle venait de faire sa connaissance...

-Vice-amiral Keternel Alion. J'écoute.
-Alion. Viens en salle d'entraînement.
-Bien, amiral !

Là-dessus, Sorafuka raccrocha sans plus de cérémonies, attrapa à nouveau son sabre des douze et s'en retourna à sa place, sur les tatamis, le tout sous le regard malicieux de John Pacifique. La suite des événements allait s'annoncer particulièrement intéressante et productive, en théorie...

Amirale-en-chef Chairoka.

-Oui, vice-amiral Nowaki. Félicitations pour votre montée en grade.

Formelle et sereine, comme à son accoutumée, la grande dame redressa tout juste son regard après l'entrée de son subordonné dans la pièce. Calme, elle referma le dossier qu'elle feuilletait jusqu'alors et le repoussa jusqu'au bord de son bureau avant de soupirer d'ennui et de lassitude. Les problèmes s'accumulaient et s'entassaient, à en croire la foultitude de rapports qu'elle recevait des quatre coins du Monde... Savoir tant d'officiers compétents réunis à Marineford avait un côté reposant et rassérénant mais malheureusement, c'étaient autant de mains talentueuses qui n'étaient pas utilisées pour régler les problèmes les plus épineux. Les amiraux et consorts n'allaient par conséquent pas tarder à reprendre du service : il était grand temps de s'occuper des raclures qui pullulaient sur les Seas Blues et qui mettaient en danger la puissance du Gouvernement Mondial de Grand Line. Chairoka reprit lentement contenance et scruta Taito avec un peu plus d'attention. Il était en piteux état, signe incontestable de la bonne conduite de son apprentissage... John n'avait jamais eu pour habitude d'y aller de main morte, et c'était probablement pour cela qu'il était un excellent formateur. Cependant, le vice-amiral n'allait pas pouvoir se reposer bien longtemps : dès lors que son haki serait maîtrisé, il lui faudrait continuer à combattre pour mériter son grade nouvellement octroyé. Asya Lida croisa les bras et reprit la parole, pesant le moindre de ses mots avec une infinie sagesse.

-Je ne suis pas sans savoir que vous avez eu droit à une brève altercation avec mon subordonné, le vice-amiral Keternel. A dire vrai, ce genre de phénomènes risque de se répéter, avec votre entrée en lice officielle dans la liste des candidats à l'amirauté. Contrairement à nos vieux vices-amiraux, vous ne brillez pas par votre expertise ou par votre charisme... Vous devez donc faire vos preuves, si vous voulez imposer le respect de manière unilatérale.

Ce n'était pas forcément une nouveauté, mais c'était encore plus véridique maintenant qu'il s'était, volontairement ou non, hissé au niveau des autres grands. La même chose était applicable chez le vice-amiral Archer, qui manquait singulièrement de savoir vivre et de discipline : la plupart de ses collègues l'ignoraient, au mieux, ou le méprisaient, au pire. Contre les idées reçues de tout un chacun, l'amirale-en-chef ne pouvait ni ne voulait faire grand chose : il n'appartenait qu'à eux de donner à leurs rivaux de bonnes raisons de les respecter. Pourtant, il ne fallait pas s'y prendre dans la précipitation et dans l'inconscience : il existait des manières de procéder sans avoir à se placer dans une situation ridicule et inextricable...

-Ne combattez pas Alion, vice-amiral. Vous n'êtes clairement pas prêt.

Si elle n'avait pas suivi l'échange entre les deux gradés personnellement, puisqu'elle était restée à les observer depuis sa fenêtre, la jeune femme n'était pas insouciante au point d'ignorer le tempérament ardent du prodigieux épéiste. Elle connaissait bien assez le Keternel pour savoir à l'avance les intentions avec lesquelles il avait pu vouloir rencontrer son nouveau collègue. Malheureusement pour Taito, s'il parvenait à engager une lutte entre eux deux, l'épéiste était assuré d'obtenir la victoire sans peut-être même avoir à souffrir d'une quelconque blessure... A vrai dire, son niveau tutoyait peu ou proue celui des actuels amiraux, Sorafuka excepté puisqu'il jouait tout de même dans une autre cour. Cependant, Chairoka n'était pas du genre à appeler l'un de ses subordonnés juste pour lui adresser une mise-en-garde : elle ne tarda guère à se saisir d'un énième dossier, placé dans l'un des tiroirs de son bureau, et le présenta simplement à Taito afin qu'il en prenne conscience tandis qu'elle s'expliquait promptement :

-J'ai autre chose pour vous, s'il s'agit de faire vos preuves. Ce n'est pas une mission : à vous de saisir cette opportunité, ou de la laisser passer. Au début de la troisième voie, sur Holiday Island, une recruteuse d'Erika Orato, l'Impératrice, s'est installée confortablement. Parish Milton. On ne sait pas grand chose à son sujet, mais l'éliminer aurait plusieurs effets bénéfiques, nous concernant. Premièrement, cela rappellerait aux empereurs que nous ne sommes pas dénués de puissance... Et le fait qu'ils agissent de plus en plus librement, même sur Paradise, a tendance à m'agacer. Deuxièmement, cela permettrait de pousser Erika dans une situation encore plus précaire... Elle est actuellement, et ce depuis son échec à Impel Down, relativement à plaindre. Si Eko n'essuyait pas les attaques combinées des chasseurs et d'Hadès, c'est elle qui aurait eu à subir des affronts... En faisant tomber l'une de ses lieutenantes, on pousse les Nebulas à s'intéresser à son cas d'un peu plus près.

Pousser les pirates du Nouveau Monde à se jeter dans une guerre ouverte, c'était en vérité cela, l'objectif d'Asya Lida. S'ils y parvenaient, Mijushike et les siens auraient bien plus de facilités à s'installer de manière durable, et Mifune pourrait s'assurer de contenir les débordements afin d'éviter que les possessions de la marine ne soient directement menacées. Du chaos naissait l'ordre... Le choix de Taito pour remplir cette objectif, quant à lui, n'était pas spécialement anodin. Certes, n'importe quel haut gradé compétent aurait pu faire l'affaire, mais s'il parvenait à éliminer une pirate aussi renommée par ses propres moyens, les moqueries adressées par ses collègues à l'égard de sa nouveauté finiraient tôt ou tard par se tarir. Bien entendu, la bataille n'était pour autant pas totalement gagnée : vaincre une Nebula était une tâche épineuse, même pour un vice-amiral. Les bras toujours croisés et la mine toujours stoïque, la demoiselle persévéra donc pour achever son petit discours.

-Mais il y a autre chose. En remontant la troisième voie à contre-courant, vous croiserez tôt ou tard un équipage assez... Indiscipliné. Les Dokugans, menés par Valentine D. Kain, poursuivent leur périple et viennent aux dernières nouvelles de quitter Boyn. Focker Lim a dépêché le colonel Belton pour les rattraper et s'occuper d'eux, mais je ne suis pas certaine qu'il suffise... Si vous avez l'occasion de vous en occuper, n'hésitez pas. Cela devrait faire une bonne mise-en-bouche.

Amirale-en-chef Chairoka.

-Une seconde, vice-amiral.

La sonnerie de son escargophone avait coupé la glorieuse combattante tandis qu'elle recevait encore Taito dans son bureau, même si leur entretien arrivait à son terme. Après un claquement de langue agacé, elle décida de décrocher et n'en fut pas vraiment déçue : c'était celle d'un corsaire que la voix qu'elle entendit. L'échange qui s'en suivit n'eut rien d'anodin... Le seul spectateur put d'ailleurs le constater lorsque les annonces respectives de la mort de Red et de la trahison d'Akainu furent érigées : deux points tumultueux à rajouter à la gigantesque et complexe équation qui s'était tissées les jours précédents. L'état de choc émotionnel dans lequel fut plongée la gradée suite à l'annonce de la trahison de l'ancien amiral fut en revanche tellement important qu'il en occulta bien vite le reste : toutes les personnes présentes à Marineford se sentirent alors en proie à un malaise et à une détresse profonde, tellement insérée en eux qu'ils purent même craindre qu'il ne s'agisse réellement de leur propre ressenti. Lorsqu'elle eut enfin retrouvé toute sa contenance, Chairoka prit la décision d'abréger l'appel en cours et de reporter son attention sur son subordonné encore présent. Directe et concise, quoi qu'apparemment hébétée et hésitante, un constat qui changeait clairement de son caractère habituel, la belle finit par reprendre la parole à l'intention de Taito.

-Disposez, vice-amiral.... Vous pouvez disposer.

Amiral Shirokuma et Amiral Sorafuka.

-Qu'est-ce que...

Lorsque la vague dérangeante et étrange s'était manifestée, les deux amiraux s'étaient momentanément réduits, leurs sens s'alertant brutalement et leurs muscles se tendant comme jamais. Pourtant, leurs craintes s'apaisèrent tout aussi vite qu'elles avaient pu naître, et Sorafuka décida de fermer les paupières un bref instant, vraisemblablement très réceptif à ce qui venait d'arriver. Pacifique, quant à lui, hésita un bref instant avant de se diriger vers la sortie de la salle d'entraînement, qu'il se mit à franchir sans y songer davantage : il devait monter jusqu'au bureau de Chairoka, il le savait.
Wakai Tsuki, de son côté, se plongea à nouveau dans son mutisme et ce jusqu'à ce qu'Alion ne franchisse la porte dans le sens inverse. Le vice-amiral, hésitant, progressa jusqu'à la place que lui désignait le grand épéiste sans sembler véritablement noter la présence de Violet : il avait également ressenti ce trouble effarant, et n'arrivait pas à comprendre ce dont il avait été victime. Pourtant, avant même qu'il n'ait l'occasion de questionner son supérieur à ce sujet, ce dernier coupa court à ses interrogations en dégainant Jimmu Tenno : l'heure n'était pas à la discussion, mais au combat. Avec simplicité et calme, le requin se mit en garde tout en décernant à son subordonné quelques ordres et demandes :

-Ne vous retenez pas, vice-amiral. Montrez votre meilleur niveau à la colonel Nowaki.

Si le Keternel sembla trop sonné pour y répondre dans l'immédiat, il ne tarda toutefois guère à imiter son supérieur : il dégaina donc et, toujours sans décerner à Violet le moindre regard, se concentra sur son objectif. Dès lors, son visage changea du tout au tout. Il arbora ainsi un faciès nettement plus concentré, plus tendu également. Ses yeux se mirent à papillonner à droite à gauche, observant le moindre des détails qui s'étalait face à lui, comme pour ne rien laisser de côté. Chaque information était bonne à prendre... Et la demoiselle put ainsi rapidement comprendre où Sorafuka voulait en venir.
Lorsque le vice-amiral s'élança en direction de son adversaire, ce fut avec une vitesse surprenante et subite. Pourtant, il ne tenta pas d'attaquer de front : tandis que Wakai Tsuki s'apprêtait à le recevoir, Alion, plus malin et plus agile, usa d'un geppou violent pour se projeter dans les cieux, passant ainsi juste au-dessus du requin qui le toisa d'un regard posé. La lame d'air que généra l'épéiste aux cheveux clairs, largement plus imposante que le sabre de l'ennemi, fut pourtant brisée en un clin d’œil... Mais, déjà à terre dans le dos de Sorafuka, le subordonné favori de Chairoka ne s'arrêta guère en si bon chemin.

Alion poursuivit donc avec un coup d'estoc sec et soudain, en visant droit vers les omoplates de Tsuki qui pivota juste à temps afin de dévier la lame de son opposant puissamment. Conscient de ne pas être assez fort pour récupérer à temps, le vice-amiral bénéficia du contre-coup pour réaliser un tour total sur lui-même et renchérir sur une offensive horizontale. Cette fois-ci, Sorafuka contra via un mouvement ascendant et, à nouveau, le vice-amiral fit preuve d'ingéniosité : il se laissa emporter en arrière et renforça même la puissance de la projection endurée via un geppou. Toutefois, ce geppou en question ne naquit que grâce à son pied gauche... Car du droit naquit un rankyaku vibrant et hurlant qui, à bout portant, vint percuter l'amiral de plein fouet. Celui-ci recula brutalement sous la virulence du choc, mais en émergea pourtant parfaitement indemne : le haki de l'armement l'avait protégé.
Leur lutte persévéra ainsi, clairement dictée par un Wakai Tsuki intransigeant. Pourtant, à chaque fois, le Keternel semblait innover pour malmener son adversaire le plus possible. Tant et si bien que s'il ne faisait aucun doute que l'amiral était le plus puissant des deux, son subordonné semblait finalement avoir des chances de le vaincre en combat singulier... Aérien, tout en grâce et en vitesse, le vice-amiral prenait le temps d'analyser la moindre des rétorques de son opposant pour y répondre avec fluidité, là où on l'attendait le moins. C'était son style de combat, et c'était ce qui le rendait féroce, précisément là où Violet était démunie de mordant.

Amiral Shirokuma.

Tout pressé qu'il était à l'idée d'en savoir un peu plus quant à ce profond trouble qui s'était emparé de lui un instant auparavant, l'amiral Shirokuma marqua un bref arrêt lorsqu'il décerna la silhouette du vice-amiral, qui en avait manifestement fini avec son bref entretien. Il s'apprêtait à questionner son subordonné quant à l'état de Chairoka lorsque celui-ci prit les devants, laissant John Pacifique silencieux et interdit. Discuter ? L'amirale-en-chef ? Cette tacticienne intrépide, à la fois froide et brillante, dotée d'un pragmatisme inébranlable et d'un rationalisme incontestable ? Cette femme forte, à la tête de la plus gigantesque et de la plus tentaculaire des armées, qui échangeait journalièrement avec les plus hautes instances du Gouvernement Mondial sans jamais perdre ni de son sang froid, ni de sa superbe ? Cette combattante endurcie, rendue victorieuse à de maintes occasions, et ayant un tel contrôle d'elle-même et de son fruit du démon qu'elle était parvenue à se soustraire sans aide extérieure à l'influence néfaste que Centes exerçait sur elle ? En bref, lorsqu'il entendit ce court et timide conseil de la part du Nowaki, John ne perdit pas un instant supplémentaire : il le dépassa en trombe, encore plus pressé qu'auparavant, quasiment au pas de course, souhaitant pour l'heure se diriger directement vers le bureau de sa supérieure. Tandis qu'il poursuivait son chemin, implacable, il jeta quelques mots directs à Taito quant à la leçon qu'ils avaient échangé quelques minutes plus tôt.

-Retournez vous reposer, vice-amiral. Nous en avons fini pour aujourd'hui. Allez regarder l'entraînement de votre sœur, vous en apprendrez sans doute beaucoup aussi.

Et il s'en fit, sur ces mots, ne prenant pas le même le temps d'écouter une envisageable réponse de la part de son subordonné. Ce n'était pas des recommandations, au final, mais des ordres qui ne pouvaient souffrir de la moindre contestation. Il ne servait à rien de persévérer dans un entraînement abusif en matière de haki : patience était la clé de toutes les récompenses. De surcroît... Le bien-être de l'amirale-en-chef passait finalement avant toute autre chose.

Amiral Sorafuka et Vice-Amiral Keternel Alion.

L'échange entre les deux hommes ne cessa de s'intensifier, minute après minute. Si, au début, Sorafuka se cantonnait à un rôle strictement défensive, bloquant les assauts de son subordonné avant de répliquer pour le mettre en danger et le forcer à innover dans ses actions suivantes, il ne tarda guère à sortir de ces sécurités pour se jeter à l'assaut de lui-même. Il démontra alors une habileté, une dextérité et une expertise en matière de sabre nettement supérieure à celle de son subordonné, qui y excellait pourtant bel et bien. Il semblait également plus solide, plus puissant et plus féroce, ne concédant que très rarement du terrain à son adversaire, et cela n'excédant jamais les quelques pas. Pourtant, il ne parvenait pas à se saisir d'Alion, qui n'était pourtant pas spécialement plus rapide que lui... Tout simplement car le Vice-Amiral rusait, usant d'un style qui lui était véritablement propre, qui se reposait sur l'esquive, l'agilité, et des mouvements aussi insaisissables que fluides et efficaces. Ainsi, le gracieux gradé virevoltait, à la manière d'une danseuse délicate et raffinée. Il déviait, profitait des impulsions de son ennemi pour éviter d'avoir à reculer bêtement, n'opposait qu'une résistance modérée aux attaques qui lui étaient portées directement pour se concentrer plutôt sur la surenchère. Pour ce faire, il utilisait à cette fin la moindre des parties de son corps qui semblait disponible. Son dos se cambrait, ses jambes se courbaient, son sabre s'envolait et ses pieds dessinaient tantôt des rankyakus vociférants, hargneux et rugueux, tantôt des geppous savants et intelligents, susceptibles non pas de lui donner l'avantage aérien mais bien de lui conférer davantage de mobilité, lors même que les appuis lui manquaient. En bref : si Sorafuka conservait l'avantage en tant qu'épéiste pur et dur, et même s'il ne semblait pas se donner à fond, le Vice-Amiral conservait une sécurité absolue quant à leurs échanges, se plaçant systématiquement hors de danger.

Suite à un énième échange qui força les deux sabreurs à s'écarter d'un bond précautionneux, Wakai Tsuki, serein et cérémoniel, rengaina Jimmu Tenno en fermant brièvement ses paupières, s'inclinant de manière presque imperceptible, symbole de l'estime qu'il portait à celui qui avait été son partenaire d'entraînement. Le Keternel, quant à lui, se montra plus démonstratif : il s'inclina presque en angle droit avant de se redresser soudainement, profitant de l'occasion pour souffler. Contrairement à Sorafuka, et c'était sans doute son seul véritable point faible, son style de combat nécessitait beaucoup d'entraînement assidu et une endurance irréprochable. Il avait du mal à tenir sur la longueur à cause de la foultitude de mouvements nécessaires pour porter ses assauts à leurs termes, contrairement à l'Amiral qui demeurait la sobriété incarnée. Pourtant, le ténébreux marine semblait en avoir eu son compte pour la journée, d'affrontements successifs : il se dirigea vers un banc où il prit place avant de formuler quelques paroles à l'intention de Violet.

-Colonel, allez. Combattez le Vice-Amiral. Montrez-moi ce que vous avez pu comprendre.

Oui, comme à l'accoutumée, Wakai Tsuki n'était guère partisan de la délicatesse et du tact : il allait pousser les deux marines à se combattre, même s'il connaissait pertinemment le mépris qu'ils se portaient l'un à l'autre. En vérité, il avait également entendu, aveu de son haki de l'observation, la voix de l'autre Nowaki se rapprocher petit-à-petit... Et il avait hâte, d'une certaine manière, d'observer sa réaction quant à la lutte qui allait naître d'un instant à l'autre. Allait-il insister pour en faire partie, ou se contenter de laisser cette bataille là à sa jeune sœur ? Toujours était-il qu'Alion, de son côté, demeurait aussi calme et discipliné que respectueux : lorsque l'annonce fut faite d'un nouveau combat, il reprit simplement sa position initiale, replaçant une mèche de cheveu rebelle derrière son oreille gauche, à nouveau prêt à livrer bataille.

Amiral Sorafuka et Vice-Amiral Keternel Alion.

L'entraînement dans la salle avait repris bon train. Si Alion avait dans un premier temps semblé à demi décontenancé par le choc violent qu'il avait ressenti lors de l'onde de choc mental qu'avait généré Chairoka depuis son bureau, il avait rapidement été contraint d'oublier tout ceci, notamment à cause de son affrontement face au terrible Sorafuka. Ledit Sorafuka, en revanche, n'avait pas semblé inquiet bien longtemps : puisque John se dirigeait d'ores et déjà dans la direction de l'amirale-en-chef, il n'était guère nécessaire de s'en faire outre mesure, après tout... L'épéiste ténébreux se contenta donc de prendre place en tant que spectateur tandis que le vice-amiral et la colonel se faisaient face, légèrement enjoué à l'idée de savoir comment pourrait bien réagir la demoiselle à la perspective d'une nouvelle lutte après ce qu'elle venait tout juste d'observer. Bien entendu, l'amiral n'espérait pas qu'elle puisse égaler le Keternel en un clin d’œil, ni même en plusieurs années d'entraînement : il était une exception, au même titre que Mifune, que lui-même, que Tobun Temochida et qu'une poignée d'autres sabreurs qui constituaient le haut du panier mondial... Toutefois, une certaine rivalité permettait toujours de progresser davantage : si la Nowaki parvenait au moins à sublimer ses quelques capacités et à les agrémenter d'un petit plus personnel, l'affaire pouvait être bouclée avec brio. C'est ainsi que Wakai Tsuki fut promptement satisfait de l'échange qui naquit un instant plus tard : la jeune gradée décida d'user de ses deux lames simultanément d'entrée de jeu, mais pas de manière orthodoxe. Le risque qu'elle prit en envoyant sa lame en l'air tandis qu'elle fondait droit vers son opposant, le requin sut le remarquer et le souligner. C'était là une ébauche, une tentative désespérée de progresser un tant soit peu, pas à pas, mais c'étaient justement les risques entrepris qui formaient le combattant. Un homme se cantonnant aux défis faciles, aux conquêtes insipides et qui fuyait les combats âpres lorsqu'ils pointaient le bout de leurs nez n'avait aucune, et n'aurait jamais aucune valeur sur un véritable champ de bataille. Il ne serait jamais ni plus ni moins qu'un embryon, qu'un marmot inexpérimenté, et destiné à perdre même face à des assaillants plus faibles que lui.

Les premiers assauts de Violet furent repoussés dans la moindre difficulté de la part du vice-amiral, qui démontrait bien entendu une dextérité et une promptitude mille fois supérieures à celle de la demoiselle : il frappa violemment avec sa lame puis vint briser l'assaut de celle-ci frontalement, en une passe particulièrement violente et qui donna presque, un instant durant, l'air de faire disparaître l'éclat de sa propre lame. Cependant, alors qu'il repoussait tout juste la colonel suite à la tentative de celle-ci de l'atteindre en plein torse, Alion démontra une nouvelle fois son expertise : il conserva l'appui sur son pied gauche mais éleva le droit jusqu'au bassin, sur son côté, pliant son genou pour former un angle droit. Il usa alors simultanément de deux techniques distinctes du rokushiki : d'un geppou, d'abord, qui le fit pivoter et tournoyer sur lui-même avec virulence, puis d'un rankyaku qui, circulaire, se mit à gronder tout autour de lui et à menacer tout ce qui se trouvait alentour à une hauteur de plus ou moins un mètre et demi. Il allait néanmoins poursuivre son assaut lorsque Tsuki, Jimmu Tenno en main, brisa la partie du rankyaku qui menaçait le reste de la salle d'entraînement. Tandis que le Keternel reprenait une posture plus calme, l'amiral prit la parole, simple et concis, comme à son habitude.

-C'est bon, vice-amiral. Vous pouvez disposer, je pense qu'elle a compris.

Il n'était guère nécessaire de poursuivre à ce stade : elle allait se faire écraser, et rien n'était pour un bretteur plus humiliant qu'une défaite, a fortiori si elle n'était pas nécessaire. Pour l'heure, la Nowaki allait pouvoir poursuivre de son propre côté, et s'entraîner avec toute l'ardeur qu'elle serait en mesure de déployer. Le vice-amiral, de son côté, se contenta, toujours sans piper mot, d'adresser un bref signe de la tête à son supérieur avant de se diriger vers la sortie. Il passa à côté de Taito, toujours sans lui adresser la moindre parole ni sans lui jeter le moindre regard, comme si quelque chose d'autre le préoccupait... Et c'était vraisemblablement le cas, puisqu'il prit immédiatement le chemin du bureau de l'amirale-en-chef plutôt que celui de la sortie. Sorafuka lâcha un soupir en le regardant s'éloigner avant de retourner s'asseoir en rengainant, le tout en décernant quelques paroles au frère et à la sœur.

-J'imagine que vos entraînements sont terminés, aujourd'hui. Si vous voulez prolonger l'expérience, je suis certain que d'autres gradés se prêteront au jeu avec joie. La plupart des têtes d'affiches présentes seraient ravies de pouvoir vous combattre.

Bien sûr, à l'exception des deux amiraux et du vice-amiral Keternel, aucun n'était plus fameux ou plus redouté que le vice-amiral Nowaki... mais combattre face à plusieurs ennemis simultanément, même s'ils étaient moins forts individuellement, pouvait toujours s'avérer pertinent et instructif également. Cela, en revanche, dépendrait de la décision des deux jeunes gradés récemment promus...

Amiral Sorafuka et Vice-Amiral Keternel Alion.

L'amiral avait rapidement récupéré ses effets personnels, s'empressant d'imiter Alion. Il comptait toutefois pas, contrairement au vice-amiral, rejoindre Chairoka : le vice-amiral était plus proche d'elle qu'il ne le serait jamais, et il ne comptait pas se greffer inutilement dans une situation qui ne nécessitait pas son intervention. Non, pour l'heure, il prévoyait plutôt de remplir les fonctions qui étaient les siennes : même s'il se plaisait à éviter les paperasses, il ne pouvait malheureusement pas les fuir éternellement... Et puisque Taito était revenu bredouille, manifestement sans John Pacifique, cela signifiait fort probablement que l'entraînement du reptile était également terminé, ou reporté. En bref, il n'était guère nécessaire de bloquer la salle d'entraînement plus longtemps : les bas gradés allaient pouvoir y retourner sans risquer d'être assommé au moindre mouvement de la part de l'un de leurs supérieurs. Toujours preste, serein et tranquille, silencieux et feutré, le requin se dirigeait vers la porte de sortie lorsque la colonel sembla réagir étrangement à l'interpellation que venait de lui adresser son frère. Pivotant à demi pour observer le spectacle qui s'offrait à lui d'un œil quasiment désintéressé, Wakai Tsuki demeura muet jusqu'à ce que le tireur décide de lui demander ce qu'il se passait. Un évanouissement, et un mal de crâne... Cela pouvait, dans l'absolu, être beaucoup de choses. C'est pour cela que le prestigieux sabreur se contenta de hausser les épaules en posant un regard vide et froid sur la demoiselle avant de pivoter à nouveau pour s'écarter, ponctuant ses actions toujours aussi formelles de quelques simples dires.

-Peut-être une simple migraine, peut-être un éveil de l'observation, peut-être une maladie quelconque. Amenez-la à l'infirmerie, ils en sauront plus que moi, vice-amiral.

Sur ce, le possesseur du légendaire Jimmu Tenno quitta la salle, ne prêtant pas plus d'attention aux deux Nowaki. Il avait fort à faire, et se doutait que de nombreux autres gradés avaient du travail à l'heure actuelle : si le trouble qu'il avait ressenti quelques instants auparavant était bel et bien du à Chairoka, alors il y avait fort à parier qu'ils auraient du pain sur la planche dans les jours à venir...