L’araignée jubilait.

Elle avait fait remonter une information étrange au QG de Seppen Town. Bien entendu, elle n’avait pas appelé elle-même. Sans montrer son visage, elle avait utilisé un sans-logis d’une ile perdue de North Blue pour passer un coup d’escargophone intriguant. Contre quelques milliers de Berrys, le sans domicile avait interpellé la base de la marine concernant une affaire louche en cours. Le fait qu’elle ait jeté son dévolu sur un alcoolique chronique dont la voix avinée nuisait à sa crédibilité n’était pas anodin. Cependant, les faits rapportés avaient de quoi faire douter les officiers ! Leur informateur aurait aperçu Logan Kreiss, un révolutionnaire primé à dix sept millions, roder dans les environs de son village. Ce dernier n’avait pas fait parler de lui récemment, aussi il était possible qu’il se trouve sur cette petite île isolée... mais le manque de sérieux du délateur couplée à la faible réputation du criminel pousseraient sans doute la marine à ne pas envoyer plus d’une petite escouade. Et ce dans l’hypothèse où ils se décidaient à bouger.

Après trois jours d’attente à se terrer dans les ruelles sombres des quais sans se faire voir, la Zoan vit enfin poindre une voile frappée de la mouette des marines. En ce début de soirée hivernale, le navire se fraya un chemin sur les flots jusqu’au ponton où divers bigorneaux s’accrochaient depuis des décennies. Qualifier cette partie de l’île de « port » aurait été exagéré. Il s’agissait d’une jetée équipée pour accueillir une poignée de navires, tout au plus. D’ailleurs, l’arrivée des marines étonna plus d’un pêcheur et fit même siffler un docker, comme si ce jour était à marquer d’une pierre blanche. De son côté, Elina ricanait. L’embarcation de faible envergure et l’équipage réduit la firent sourire de plus belle : son plan avait fonctionné. Elle espionna le débarquement des envoyés de la « Justice » du haut d’un bâtiment jouxtant au port, dissimulée sous la forme d’une araignée minuscule. Elle espérait ainsi repérer sa proie : l’officier en charge de l’arrestation de Logan. Ce dernier n’était même pas sur cette île, ou alors c’eut été une coïncidence honteuse ! Non, la raison qui avait poussé Jorōgumo à attirer un peloton réduit de marines sur ce lopin de terre perdu était tout autre.

Erwin Dog et elle-même avaient besoin d’informations concernant le quartier général de Seppen Town, les effectifs marines, leurs patrouilles, les plans d’actions du gouvernement et bien d’autres détails nécessaires à leurs futurs desseins concernant North Blue. Et qui mieux qu’un officier pourrait les renseigner ? Bien sûr, il était fantaisiste d’espérer enlever un homme au sein de la base elle-même, aussi était il nécessaire de l’attirer hors de ces murs épais. Elina ne pouvait se targuer de rivaliser avec Burmeister Piso ou un autre officier de haut rang, elle le savait. Cependant, un colonel ou un commandant serait sans doute bien plus à sa portée. Les informations qu’il détiendrait seraient moindres que celles auxquelles avait accès le contre amiral responsable de cette mer glacée. Néanmoins, elles pourraient déboucher sur la capture d’un autre officier... et ainsi de suite jusqu’à non seulement affaiblir toute la structure, mais également collecter toujours plus de renseignements qui pourraient s’avérer décisifs !

Pour l’heure, l’araignée se contentait d’observer le déploiement des marines et de repérer les gradés qui encadraient les soldats de base. Pour cette mission où la discrétion et la rapidité primaient, elle n’avait emmené aucun membre de Tsukiyo. Elle avait préféré payer quelques mendiants et autres loubards locaux, sans jamais montrer son visage... Ces derniers provoqueraient du grabuge, interpelleraient les marines ou les disperseraient afin de faciliter la tache de l’assassin. Enfin, elle avait prévu une planque à l’écart de la civilisation, afin de garder sa victime ligotée et bâillonnée ; ce jusqu’à ce que ses collègues ne tombent sur son manteau ensanglanté quelque part en ville, ce qui leur signerait faussement sa mort.

Tout était prêt, il ne manquait plus qu’une chose : l’acteur principal, la cible qu’elle s’était jurée de faire disparaitre de la circulation. Aussi la Zoan garda les yeux fixés sur la grève et attendit patiemment son heure.

L’araignée observait depuis son perchoir le débarquement des envoyés du Quartier Général. Ces derniers semblaient heureux et enthousiastes, sans doute à l’idée de mettre la main sur un primé et de potentiellement obtenir une promotion... Les imbéciles. Leurs cerveaux étaient tellement lessivés par les mensonges et la propagande du gouvernement mondial qu’ils ne se rendaient même plus compte qu’ils agissaient comme des moutons. Enfin, la Zoan n’allait pas s’en plaindre ! Cependant, un visage familier lui arracha une grimace, toujours sous la forme d’une araignée de quelques centimètres.


« Kanäe Toupex... », maugréa en pensée l’assassin.


Instantanément, elle se remémora leur rencontre sur Yakoutie et, surtout, la suspicion qu’avait entretenue la lieutenante à son égard. Plus de six mois s’étaient écoulés depuis, aussi s’attendait-elle à quelques progrès de la part de la chasseresse verte. Mais sans doute Elina était-elle encore un peu plus forte qu’elle. Le plan ne changeait que légèrement : tuer tous les sous officiers, ramener en vie la lieutenante et lui faire cracher la localisation d’un autre de ses collègue gradé.


« C’est donc elle qu’ils ont envoyée ? Je m’attendais à un officier local, un commandant ou un colonel ! », persifla en silence la jeune femme. « Je vais devoir m’en contenter pour l’heure... »


Malgré tout, Elina s’estimait chanceuse de pouvoir faire d’une pierre deux coups. Éliminer Kanäe lui ôtait une épine du pied ! La jeune marine s’était montrée passablement curieuse et sans doute serait-elle dangereuse pour ses projets compte tenu de ses ambitions. Si elle ne se trompait pas, l’araignée se rappelait l’avoir entendu dire qu’elle souhaitait devenir amirale. Et bien ! Il lui faudrait déjà survivre à cette nuit. L’assassin se fondit dans les ombres et espionna les faits et gestes de la petite troupe. Elle compta une dizaine d’ennemis, Kanäe comprise... avant d’en rajouter un dernier. Une ombre massive vint englober de ses ailes protectrices la marine : une chauve souris géante ! Décidément, rien ne se déroulerait comme prévu ce soir. Le sonar de cette maudite bête allait être une plaie à gérer... Elle devrait se montrer extrêmement rapide et précise pour faucher les rangs de ces visiteurs avant que le monstre ailé ne les prévienne de ses faits et gestes.

Mais une bonne nouvelle pointa le bout de son nez : les marines se séparaient. Seulement huit hommes descendaient à terre avec leur meneuse. D’un sourire, la petite araignée les suivit et finit par s’agripper à un mur, juste au dessus d’un bar où le groupe s’aventurait. Elle chercha des yeux l’animal de compagnie de sa cible, avant de concentrer son attention sur les hommes restés en surveillance. Trois fusiliers, deux lanciers, un sabreur et un pugiliste ; en plus du sabreur et du combattant à main nue qui avaient accompagné Kanäe. Elle avait donc laissé deux tireurs et un sabreur en faction sur le navire.


« Bien. », déclara en pensée l’assassin. « Il ne reste plus qu’à attendre que mes pièces se mettent en mouvement... »

Les marines venaient de rentrer dans le bar des matelots, dockers et marins de passage de l’île. Autrement dit, des hommes rudes et avinés la plupart du temps qui, par-dessus le marché, avaient été payés par l’araignée pour faire du grabuge lorsqu’ils apercevraient les marines. La tache n’avait pas été malaisée, étant donné que les habitants se sentaient abandonnés par les marines sur leur petit lopin de terre isolé. Aussi un homme trapu, coiffé d’une tunique blanche et bleue et d’un bonnet assorti, s’avança vers la petite troupe avec un air éméché :


- On n’aime pas trop les gars dans vot’ genre par ici ! Hic. Une récompense ? Ha ! V’la t’y pas qu’on existe maint’nant qu’z’avez b’soin d’nous ? Hein ?
- C’est à toi de leur dire, Frank !
- T’inquiète, Dan. J’suis sur l’coup ! Hic. Ouais donc...


L’homme tituba quelque peu et se rattrapa à une table de sa main musculeuse... ce faisant il renversa une assiette sur le pantalon d’un marin à l’air revêche. Le sang de ce dernier ne fit qu’un tour et il décocha un somptueux coup de poing à son comparse. L’ambiance hivernale de l’établissement se réchauffa bien vite. Si rien n’était fait, une bataille générale allait probablement éclater !

- Une p’tite pièce ? M’sieurs les marines ? Une p’tite pièce pour un vieux loup de mer en rade ?


Un sexagénaire enfoui sous une multitude de manteaux troués et miteux se dirigeait d’un pas trainant vers les hommes restés en faction. Il tendait une main gantée et lorgnait vers les poches des mouettes d’un air envieux. Un sourire édenté illumina son visage, révélant des chicots brunis par le tabac à chiquer :


- Une p’tite pièce pour me réchauffer et me remplir la panse ?


Ce mendiant-ci n’était pas prévu au programme mais, tout compte fait, il arrangeait bien l’araignée. Avec un peu de chance, elle pourrait profiter de la distraction de ces hommes pour assassiner discrètement l’un d’entre eux.

L'araignée rongeait son frein en haut de l'immeuble. Elle avait bien vite repéré la masse que représentait l'animal de compagnie de Kanäe : juste au dessus d'elle. De peur que la chauve souris ne la prenne pour une proie et qu'elle ne doive engager un combat plus tôt que prévu, elle resta parfaitement immobile et attendit. Malheureusement pour elle, ce maudit chasseur nocturne n'avait pas fini de lui mettre des bâtons dans les roues ! Il s'était bien décidé à s'éloigner en se laissant tomber, mais au moment où elle vit une ouverture pour foncer ouvrir la gorge du pugiliste resté en retrait, un énorme cri s'éleva depuis l'intérieur de la taverne. Son ouie, sous cette forme, fut mise à rude épreuve et elle roula sur le toit pour se transformer en hybride et se boucher les oreilles le temps que l'orage ne passe... laissant ainsi passer sa chance. Elle jura en silence et, en quelques secondes, tissa une toile épaisse pour s'en boucher en bonne partie les oreilles. Elle ne se laisserait pas surprendre deux fois, quitte à handicaper grandement un de ses sens ! Le temps qu'elle retourne au bord de l'établissement sous la forme d'une petite araignée, elle sut qu'il était illusoire de tenter quoi que ce fut : les marines s'étaient regroupés et le calme était revenu. Jamais une tentative d'assassinat ne passerait inaperçue dans ces conditions !

Tandis que le pauvre mendiant remerciait mille fois les marines de leur sollicitude, la Zoan se calma peu à peu et attendit que ses pions ne passent à la suite de leurs directives. En effet, si la bagarre d'ivrognes ne suffisait pas à lui assurer une fenêtre d'opportunité, elle avait prévu bien d'autres procédés sournois pour parvenir à ses fins. La nuit ne faisait que commencer et, vu son humeur à présent, elle promettait d'être sanglante. Elle allait élaguer cette troupette de marine comme un arbre dont les fruits pourris allaient s'écraser au sol. Lorsqu'il ne resterait plus qu'un seul officier, Kanae, le véritable jeu commencerait. Mais pour l'heure elle se devait de se montrer patiente... Elle avait été contrée par un simple animal, ce qui la mettait hors d'elle, mais la suite des opérations tourneraient bien plus en sa faveur. En tout cas elle s'acharnerait à mettre à bien ses plans. Pour l'heure, elle surveilla discrètement l'entrée de la taverne, sous la forme d'une araignée de quelques centimètres. Rien n'échapperait à sa vigilance, surtout si ses pions réalisaient correctement leur travail.

Les deux ivrognes qui avaient lancé la bagarre se regardaient à présent avec des yeux tout ronds. On ne leur avait jamais parlé d'un animal sauvage ! S'ils avaient su, ils y auraient réfléchi à deux fois avant d'accepter le deal de l'étrange personne qui les avaient abordés... Il fallait dire qu'être payé pour se lancer dans une bagarre - ce qu'ils auraient de toute façon fait - c'était trop beau pour être vrai ! Forcément, y'avait anguille sous roche... mais les cerveaux avinés des marins n'avaient pas cherché midi à quatorze heures et, à présent, ils savaient quelle genre de personne était celle qui les avait employés : un criminel recherché. De cette découverte, ils comprirent rapidement ce qui les attendaient s'ils refusaient de se plier à la suite du plan... Aussi Frank fut le premier à se relever et à lancer d'une voix rude :


- Tout' mes excuses, m'dame. C'juste que j'ai pas fait exprès et...
- Mon cul ! s'exclama l'homme au pantalon taché. T'es saoul comme un... un...


Un simple coup d'oeil à la bête suffit à calmer les ardeurs de l'autre dockers.


- Hum. Ouais, pas not' faute, m'dame. Un mauvais réflexe, en fait.
- Ouais...
- Voilà...


Suite à un léger silence, le prénommé Dan, un grand gaillard au nez cassé à de multiples reprises et aux cheveux aussi gras que les dessus de table se leva. Il se racla la gorge pour prendre la suite des choses en main. Il avait la tête sur les épaules et, surtout, avait moins bu que ses collègues ! Alors il sut trouver les mots, enfin il l'espérait :


- Pour vot' question, y'a bien un gars louche qui traine dans le centre ville depuis quelques jours. Il fricotte avec la racaille et sa tête me dit quequ'chose pour tout vous dire... mais j'sais plus d'où j'lai vu.


Il se gratta sa barbe noire avec un air songeur, ne se rappelant qu'à moitié ce que l'araignée lui avait demander de dire. Aussi il improvisa:


- J'peux vous accompagner si vous voulez, c'pas loin... dans ce centre ville, je crois. J'ai entendu des gars bien dire qu'il trichait aux cartes et que personne pouvait être aussi chanceux à moins d'avoir des cornes, si vous voyez c'que j'veux dire... m'dame.


Il se racla soudain la gorge de nouveau, retenant un glaviot aussi sale qu'épais. Il n'avait pas l'habitude de parler aux femmes, et ça se sentait. Alors une chauve souris géante ? Non, de mémoire d'ivrogne, ça n'était jamais arrivé sur l'ile ! Mais dans quoi s'étaient-ils lancés, lui et Frank ?

Elina grinça des dents en voyant de nouveau l’animal de malheur pointer le bout de son nez à l’extérieur du bar. Toujours dissimulée sous la forme d’un petit insecte, elle attendait son heure et les observa patiemment. Après tout, elle disposait de tout son temps pour œuvrer sur cette île perdue de North Blue ! Les marines semblèrent recevoir des ordres de Kanäe puis, l’espace d’un instant, l’araignée crut rêver. La chauve-souris géante effectuait des rondes dans les airs, comme une couverture aérienne pour les hommes restés à terre. Mais ce fut le choix tactique opéré par les militaires qui ravit la Zoan.


« Ils se séparent ? », comprit-elle soudain. « C’est peut-être finalement mon jour de chance ! Bien, commençons par les renforts. »


Ainsi, loin de s’aventurer à la suite des trois groupes dispersés dans la petite cité portuaire, l’assassin attendit qu’ils se soient tous éloignés pour se ruer en direction du navire amarré. Puisqu’elle connaissait leur destination, elle n’avait nul besoin de les prendre en filature pour le moment. Elle progressa parmi les ombres, se coulant entre les bâtiments et au sein des ruelles pour s’approcher sans émettre le moindre bruit de ses quelques proies restées en arrière. Lorsqu’enfin elle arriva aux abords du navire, elle opta pour la forme d’une minuscule araignée et s’avança à toute vitesse en direction de l’embarcation.

Seul un silence de mort l’accueillit. Or, si elle ne se méprenait pas, elle avait compté sur la présence d’au moins deux ou trois personnes en renfort sur le bâtiment naval. Elle se basait sur le nombre de marines présents lors du débarquement et sur les hommes ayant accompagné Kanäe pour arriver à cette conclusion. Avant de s’aventurer dans les entrailles du bateau, elle préféra s’assurer de l’absence de vigie positionnée en hauteur.


« Le compte n’y est pas encore. », gronda en pensée Elina.


Enfin, elle déboucha sur le poste d’observation en haut du mat et découvrit avec plaisir ses proies. Cependant, la promiscuité de ses cibles et le fait que deux d’entre elles soient des fusiliers lui compliquait la tâche. Qu’un seul coup de feu parte, et le signal d’alarme serait donné. Qu’à cela ne tienne ! L’un d’entre eux surveillait les airs, sans doute pour repérer la position de la chauve-souris. Les deux autres montaient la garde mais aucun ne prit garde à la petite araignée qui se glissa entre eux. Sans le moindre bruit, l’assassin mua en forme hybride et brisa les cervicales du tireur d’élite d’un coup éclair tout en l’attirant vers l’arrière, de sorte que son arme ne tombe pas sur le pont. Un infime moment après le sinistre bruit de craquement, elle lança son coude droit dans la gorge du second fusilier pour lui broyer la trachée et le faire basculer dans le vide, sans qu’il puisse pousser le moindre cri. Dans le prolongement de son mouvement, elle arracha le fusil des mains du marine qui basculait et le lança en hauteur. Craignant un coup de tranche du sabreur, elle mua en une fraction de seconde en une minuscule araignée, laissant un éventuel coup passer loin au-dessus d’elle. Une fois à l’abri, elle reprendrait sa forme hybride et trancherait la gorge du malheureux survivant d’un coup de griffe bien ajusté… avant de récupérer le second fusil de sa main libre.


Si tout se déroulait comme prévu, aucun bruit portant à une longue distance ne se ferait entendre. Elle laisserait les cadavres en place et inspecterait le reste du navire pour s’assurer qu’il soit vide. Ensuite seulement, elle irait s’occuper du petit groupe de marines qui s’étaient aventurés sur la terre ferme. Ces derniers devaient d’ailleurs être arrivés au tripot… Elle devrait se presser pour les cueillir à temps !

Dan et Frank se regardèrent, mais ne purent qu’accepter la proposition de la marine. À dire vrai, cela ressemblait plus à une menace ou à un ordre… S’ils s’étaient attendus à ça, ils auraient réfléchi à deux fois avant d’accepter ce foutu marché ! Mais maintenant qu’ils étaient dans la mouise jusqu’au cou, ils espéraient seulement que cette personne dont ils n’avaient pas vu le visage savait ce qu’elle faisait. Les soldats se dispersèrent en petits groupes et, sans surprise, ils furent consignés aux cotés de la cheffe d’expédition. Pas moyen d’y couper donc. D’un bref regard complice, les deux larrons conclurent qu’ils avaient tout intérêt à faire durer la balade et tentèrent de ralentir, tituber ou de mimer des pertes d’équilibres dues à l’alcool à de multiples reprises.

Si rien n’était fait pour les en empêcher ils continueraient leur manège, un tant soit peu crédible vu leur état tout de même un peu aviné, jusqu’à leur destination. Dans tous les cas, les petits groupes finiraient par se rejoindre devant une maison à l’allure vétuste, voire abandonnée. Le portail grinçant était rouillé, les murs défraichis et les fenêtres barricadées. La toiture semblait partir en lambeau et les herbes du jardin n’avaient pas été coupées depuis belle lurette ! Cependant, les hommes s’arrêtèrent de concert et pointèrent du doigt la grande double porte de la maison, à moitié mangée par les termites, avant de s’exclamer :


- C’est ici !


Dan et Frank espéraient seulement que la marine ne penserait pas qu’ils se foutaient d’elle… Ils étaient décidément dans de beaux draps !

Les deux compères avaient peut-être un peu trop forcé leur jeu…Ou alors ils étaient réellement un peu plus soûls qu’ils ne le pensaient ? Dans tous les cas, la demoiselle du groupe n’avait pas apprécié leur petit manège et n’avait pas tardé à le leur faire savoir ! Quelques menaces plus loin et les deux larrons titubèrent bien moins souvent et tentèrent tant bien que mal d’accélérer la cadence… Enfin arrivés à destination, Frank et Dan demandèrent quelques instants pour récupérer, mais la mouette en charge de l’expédition leur demanda rapidement d’entrer les premiers dans la maison.

Ils se jetèrent un regard déboussolé, avant d’hausser les épaules et de gravir les quelques marches amenant à la porte d’entrée. Les deux civils l'ouvrirent sans ciller, puis libérèrent la voie pour les marines en explorant quelque peu l'intérieur du bâtiment. Ayant une fâcheuse tendance à déblatérer pour un rien, Dan reprit la parole rapidement à l’adresse de Kanäe, si jamais cette dernière les avait suivis :


- Euh, sinon m’dame… mon collègue et moi on n’sait pas vraiment se battre, vous savez. Alors si on croise le gars que vous cherchez, on ira se cacher vite fait, hein… Ça serait bien qu’on s’en sorte avec nos deux jambes quand même si ça arrivait… m’dame.
- Ouais parce qu’avec une jambe de bois, après, vas-t-y pas que certains nous croiront pirates ! surenchérit Frank.
- Ouais, c’mauvais pour notre image.
- Tout à fait !


Après un très court laps de temps, les deux compères lancèrent comme un seul homme :


- Sauf vot’ respect, m’dame.


Il n’y avait pas à dire, ces deux piliers de bar savaient comment parler aux femmes.

Toujours aussi prudente, l’araignée venait de parcourir le navire de fond en comble sans trouver âme qui vive. La nouvelle la réjouissait car, après tout, peu lui importait d’écharper quelques marines de bas étage supplémentaires… elle ne désirait qu’une seule chose : capturer un officier qui pourrait lui révéler des informations concernant le quartier général de Seppen Town, dans l’optique de conquérir ce dernier. Aussi, elle s’assura de ne pas laisser d’échappatoire à sa proie en sectionnant rapidement plusieurs cordages reliés aux voiles du bâtiment naval. Elle ne fit pas plus attention à ce rafiot rendu inutilisable et se rendit rapidement en direction du centre-ville, là où les marines étaient censés être retenus par leur comité d’accueil.

Elle ne pouvait pas encore le savoir, mais les deux ivrognes qui lui servaient de diversion avaient bien réalisé leur travail et avaient ralenti les marines de leur mieux. Cependant, du fait de son inspection du navire, la Zoan avait pris un retard certain sur ses cibles. Tandis qu’elle progressait à couvert des ombres, l’assassin ne repéra pas les marines, de même qu’elle ne put discerner la forme ailée qui accompagnait Kanäe. Elle jura en silence et poursuivit simplement sa route vers le lieu de rendez-vous fixé à l’avance. Une fois arrivée aux environs du quartier, elle mua en une araignée de petite taille et grimpa à toute vitesse en direction du sommet d’un bâtiment qui surplombait la pseudo antre du révolutionnaire censé se trouver sur l’île… Elle avait besoin d’observer les lieux avant de décider de la marche à suivre.

Avec un peu de chance, les marines seraient déjà entrés dans la bicoque à l’aspect peu engageant. Ainsi, ils se seraient retrouvés dans une maison vide, sans aucun habitant, malfrat ni révolutionnaire en vue. Peut-être auraient-ils pu trouver un chat errant s’ils étaient chanceux. Si les marines tentaient de rebrousser chemin, ou leur demandait de les guider, les deux hommes payés pour détourner leur attention devaient leur révéler une trappe vulgairement cachée sous un tapis. Sans doute devraient-ils passer en premier et les emmener peu à peu dans un long couloir s’enfonçant dans les profondeurs de la terre… Dans l’esprit des marines les plus enthousiastes, ils imagineraient sans doute les hors la loi piégés et arrêtés. Les plus suspicieux trouveront sans doute étrange ce tunnel qui se prolongeait sur plusieurs centaines de mètres. En réalité, des contrebandiers avaient effectivement utilisé ces canaux sous-terrain pour faire transiter armes, drogues ou autres objets illicites… Mais voilà bien longtemps qu’ils étaient tombés dans l’oubli, comme en attesteraient les toiles d’araignées et les courants d’air porteur d’une odeur de renfermé et de poussière… Seuls détails qu’elle n’avait pu faire disparaître.

S’ils empruntaient le couloir jusqu’au bout, ils déboucheraient dans une grande salle munie de torches et d’un lampadaire central, au milieu de laquelle Elina avait pris soin de placer bien en évidence quelques indices pour tromper les marines. Une table y trônait avec plusieurs jeux de cartes jeté sur cette dernière, des verres d’alcool, une odeur rémanente de cigare et d’eau de Cologne bon marché qu’elle avait dispersé dans la pièce, ainsi que les restes d’un feu qu’elle avait éteint un peu plus tôt dans la soirée… En somme, la scène d’un tripot clandestin déserté en catastrophe par ses occupants ! Deux autres portes, en face et sur le mur de droite de la salle en entrant, promettaient d’ailleurs aux marines une éventuelle course poursuite pour attraper ces maudits criminels… si d’aventures quelques têtes brûlées se trouvaient parmi ces mouettes curieuses !

Le piège avait été posé, sa toile tendue n’attendait plus qu’un éventuel moucheron un peu trop aventureux.

Le sifflement de Kanäe résonna dans la nuit sombre et silencieuse. Malgré ses bouchons de toile obstruant en grande partie ses conduits auditifs, Elina l’entendit elle aussi... provoquant un sourire grandissant sur le visage de l’araignée. La lieutenante perdait patience et rapatriait son sbire ? Tant mieux ! Sans doute la suite de la supercherie la pousserait à se jeter dans la gueule du loup un peu plus. Lorsque la bête ailée descendit, Elina comprit la manœuvre ou, tout du moins, l’utilité première de la chauve-souris géante : sa capacité à effrayer les quidams. Ainsi donc, Kanäe comptait faire chanter les deux ivrognes qu’elle avait embauchés ? Ce qu’elle n’avait sans doute pas réalisé, c’était que ces deux idiots ne comprenaient même pas dans quoi ils s’étaient lancé. L’araignée y avait d’ailleurs bien veillé : deux lâches à moitié idiots à qui elle avait demandé de passer aux aveux dès qu’on les menacerait un peu trop. Ils devaient révéler la trappe, mais la Zoan s’était douté que ce détail suffirait à faire tiquer l’officier en charge de l’expédition s’il était un tant soit peu observateur.


« Si tout se déroule selon mon plan, ils vont céder et me trahir. », pensa l’assassin tout en s’approchant sans un bruit.


Sous la forme d’une minuscule araignée, elle gagna centimètre après centimètre l’endroit où tout se jouait. Bien sûr, elle arriva trop tard pour saisir la discussion initiale, mais elle fut ravie de constater qu’une partie des marines étaient descendu et, mieux encore, que la sale chauve-souris les avait accompagnés ! Elina se plaça au-dessus de la trappe ouverte et attendit sagement que son piège ne se referme sur les hommes de la justice engouffrés dans le tunnel. L’animal avait probablement reçu pour consigne de rechercher des intrus, des êtres humains, des ennemis de taille respectable en somme. Sans doute la lieutenante comptait sur son sonar pour les aider dans la pénombre ! Cependant, la Zoan doutait que cette chauve-souris, quand bien même fut elle géante, ne puisse percevoir ses fils de soie retenant son véritable chausse-trappe…


« Tout va se jouer en quelques instants. », se prépara mentalement Elina.


Elle compta ses adversaires restants, patiemment, à la manière d’une araignée lorgnant quelques moucherons. Un. Deux. Trois. Quatre. Seulement quatre soldats apparemment peu ou pas gradés, en plus des deux civils et de Kanäe. Toujours en forme totale, elle fit craquer ses articulations et s’échauffa en vue de la confrontation éclair qui l’attendait. Elle doutait que Kanäe ait progressé au point de pouvoir lui tenir tête sous forme hybride, mais elle serait prudente avec la jeune officier… et sans pitié pour ses hommes. L’effet de surprise ne durerait qu’un temps, aussi elle observa ses cibles et prépara mentalement ses mouvements…

Dan et Frank se regardèrent quelques instants, après que la petite troupe ait disparu et que Kanae les ait menacés de nouveau. Ils semblèrent peser le pour et le contre un instant… avant que les mots « Impel Down » et « Tequila Wolf » ne parviennent à leurs oreilles avinées. Cette fois-ci, la promesse d’un aller simple vers la prison inviolable ou un camp de travail forcé leur fit oublier toute réserve ! Ils avalèrent leur salive difficilement, avant de tenter de parler tous les deux en même temps. Les deux ivrognes se rejetèrent la faute l’un sur l’autre pendant de longs moments dans un flot ininterrompu de paroles que Kanäe peinerait à endiguer. Ils en vinrent presque aux mains avant de se rappeler que leur avenir était en jeu. Dan prit l’ascendant et intima d’un geste à son collègue de se taire. Il se racla la gorge et, alors qu’il suait à grosses gouttes, déclara d’une voix mal assurée :


- Tout ça c’est à cause de cette femme !
- Ouais, c’est de sa faute ! Dis-lui Dan !
- Ta gueule Frank !


Un début de prise de bec recommença soudain, mais tué dans l’œuf rapidement cette fois-ci. Les deux civils avaient décidément trop peur de la prison pour laisser libre court à leurs querelles habituelles.


- Elle… elle a dit qu’on pouvait se faire de l’argent facile.
- Vous savez, vu notre paye, on n’crache pas sur quelques Berrys faciles !
- Pis le job avait pas l’air de faire de mal à une mouche. Parole d’homme !
- Ouais ! Enfin, seulement le coup de fil, hein…


Les deux hommes se regardèrent une seconde, avant de baisser les yeux tout penauds. Dan reprit de sa voix rauque :


- On n’a pas vu son visage, m’dame. Et j’crois qu’elle utilisait un truc pour bidouiller sa voix.
- Vrai de vrai ! On n’aurait même pas dit une voix normale ! Toute cassée et… et grinçante !
- Pour sûr qu’elle était pas engageante… Mais, un Berry est un Berry. Pis là on parlait de centaines de milliers !
- Pis elle nous a promis qu’on serait peinards et riches, après…
- Qu’on pourrait boire tout notre soul jusqu’à la fin de nos jours, même ! Suffisait juste qu’on vous rencarde, vous autres les mouettes…


Ici, les deux compères regardèrent Kanäe dans les yeux en tremblant, avant de lâcher finalement le morceau :


- C’est elle qui nous a embauchés et qui nous a dit d’appeler Seppen Town. Elle voulait qu’on dise comme quoi qu’on avait vu… j’sais plus qui. Le révolutionnaire primé, là.
- Mais il n’est pas là !
- Frank, laisse-moi causer ! On l’a jamais vu ce pignouf, mais on s’est dit que ça n’pouvait pas faire de mal de voir des mouettes pour une fois, même si c’était qu’une blague ! Mais après le coup de fil… elle nous a parlé de la maison et de la trappe… pis comme quoi qu’on n’était ses complices maintenant, et qu’on avait plus le choix.
- Plus le choix, m’dame ! Elle nous a roulés après le coup de fil ! Elle nous a forcés qu'on vous dit !


Et si jamais Kanäe posait la question fatidique pour s’enquérir de la nature de la demande, un bruit sinistre retentirait derrière elle.

La chauve-souris et les marines traversèrent donc le tunnel empoussiéré et perclus de toiles d’araignées. Compte tenu de l’apparente décrépitude de l’endroit, ces dernières passeraient sans doute inaperçues… alors qu’un œil attentif aurait trouvé un aspect étrange à ces dernières, plus robustes et organisées dans les coins sombres des murs qu’un simple piège à insecte traditionnel. En réalité, Elina avait tissé tout un réseau de fils élastiques dans la salle au bout du tunnel, qui n’attendaient qu’une seule chose : qu’on les libère. L’assassin ne pouvait le savoir, puisqu’elle n’était pas arrivée à temps, mais l’ordre donné par Kanae allait jouer contre sa petite troupe : descendre, ouvrir toutes les portes et rester devant jusqu’à nouvel ordre.

Elle aurait jubilé de nouveau.

Si les marines ouvraient effectivement les deux portes, le piège de l’araignée se refermerait sur eux. À la seconde où le vantail pivoterait, les fils élastiques se rompraient et laisseraient tomber le lampadaire à huile sur la table jonchée de verres d’alcool, ainsi que les torches sur le sol. Les braseros entreraient en contact avec la liqueur, mais également avec une salle préalablement aspergée de parfum bon marché. Le résultat serait immanquablement explosif ! Les flammes viendraient lécher rapidement les murs et, pour les plus malchanceux, les habits voire les cheveux.

De chasseurs appâtés par la gloire, ils se retrouveraient proies tombées dans une embuscade en une fraction de seconde. Fort heureusement pour Elina, ce ne fut pas Kanäe mais ses troupes qui s’étaient aventurées en sous-sol. Si d’aventure elle avait opté pour l’inverse, elle aurait été obligée de venir la chercher pour la tirer hors des flammes ! Après tout, elle avait besoin d’elle vivante.

Elina arriva peu après que les deux piliers de bar soient passés aux aveux. Elle se plaça au sommet d’un haut meuble semblable à un buffet et attendit que son heure vienne, tandis que Frank et Dan parlaient et qu'elle tentait de comprendre ce qu'ils disaient malgré son ouïe amoindrie. Ils ponctuaient toutes leurs phrases de noms d’oiseaux l’un pour l’autre et cherchaient à minimiser leurs rôles. La Zoan était à peu près certaine qu’ils n’avaient jamais entendu parler du décret Decima. Les pauvres idiots… Mais leur longue prise de parole eut au moins le mérite de lui faire gagner du temps. Alors qu’ils assuraient avoir eu la main forcée, la Zoan estima que les marines devaient avoir rejoint la salle et probablement activé son piège à l’heure qu’il était. Elle endossa subitement sa forme hybride et fit basculer le buffet sur la trappe, de manière à la condamner en partie. Elle atterrit sur ce dernier et prit un malin plaisir à sourire à l’assistance, avant de déclarer d’une voix goguenarde :


- Messieurs dames, bonsoir. Ne vous occupez pas de moi, je viens juste récupérer votre officier !


Puis elle bondit en avant. D’un mouvement rapide, elle tenta de briser la cage thoracique du premier marine venu d’un coup de coude bien senti. Elle se réservait Kanäe pour la fin, puisqu’elle devait la garder en état… plus ou moins.

Le coude d’Elina allait entrer en contact avec le plexus fragile de sa cible, lorsque soudain la Zoan fut arrêtée par de l’acier. Elle arqua un sourcil lorsqu’elle constata avec stupeur que Kanäe avait été capable d’anticiper son geste et de réagir en conséquence ! La marine était décidément une épine dans le pied de la hors-la-loi. Cependant, si son temps de réaction fut surprenant, le développement de puissance brute de Zoan fut difficilement encaissé par la mouette. La marine aux cheveux verts fut projetée contre un mur, ce qui ne l’empêcha pas d’alerter ses hommes et de leur donner un ordre aussi logique qu’adapté à la situation : se tenir loin de l’hybride et l’attaquer à l’aide d’armes à feu.

Cependant si pareille stratégie aurait fonctionné sans aucun doute en temps normal, le résultat risquait d’être différent de celui escompté par la meneuse d’opération. Malgré leur supériorité numérique et la conformation relativement exiguë des lieux… quelques données manquaient à Kanäe, notamment le type de Zoan à qui elle avait à faire et son style de combat. Comment aurait-elle pu prévoir ce qui allait se dérouler devant ses yeux ? Probablement seul un officier habitué à combattre les maudits l’aurait pu.

Le cerveau d’Elina fonctionnait à plein régime. Sa cible principale semblait chercher à protéger ses hommes et était bien résolue à la contrer aussi souvent qu’elle le pourrait. Cela ne l’étonnait guère, compte tenu de la discussion qu’elles avaient eu sur Yakoutie plusieurs mois auparavant. Chassant de son esprit ces pensées parasites, l’assassin se concentra sur la situation présente. Les marines lâchaient leurs armes blanches pour certains, mais tous agrippèrent avec ferveur leurs pistolets, fusils ou carabines. Le plan était ingénieux : Kanäe l’occuperait tandis que ses hommes profiteraient d’éventuelles failles dans sa garde pour l’abattre à distance. Cependant, dans une pièce fermée et face à une ennemie plus rapide qu’eux, cette stratégie risquait fort de se retourner contre ces malheureux. De son côté, Elina n’avait pas perdu une miette de la scène tandis qu’elle décortiquait le plan supposé de ses adversaires.

En quelques coups d’œil, l’araignée avait fait son choix et fonça. Elle bondit en direction d’un homme qui était armé d’un fusil depuis le début mais, au dernier moment, piqua sur le côté pour changer de proie. Elle bifurqua ainsi vers un autre marine qui avait lâché une arme blanche avant de se saisir gauchement d’un pistolet à silex. De toute évidence, malgré sa formation qui se voulait complète, l’homme serait bien moins à l’aise avec une arme à feu qu’avec son équipement de prédilection… et il paniquerait sans doute en voyant la monstruosité lui foncer dessus ! Il tirerait alors peut être aussi vite que possible pour tenter de toucher l’assassin.

Et c’était bien ce qu’elle espérait.

Loin de vouloir s’en prendre à ce marine-ci, Elina cherchait à brouiller les pistes et à retourner la tactique des marines contre eux. Puisqu’elle se situait au centre de leur petit groupe, s’ils tiraient, ils risquaient de toucher leurs camarades. D’autant plus si elle se plaçait dans l’exacte trajectoire entre l’arme de l’un d’eux et le corps d’un de ses coéquipiers… avant de disparaître soudainement. Tout ce qu’elle avait à faire, était de les forcer à presser leurs gâchettes dans l’espoir de l’atteindre ! Ce pourquoi elle arma un coup visant le visage de sa proie… avant de changer radicalement de stratégie.


- Shunpo ! scanda-t-elle soudain de sa voix désincarnée.


En un battement de cil, l’araignée changea une nouvelle fois de proie. Elle espérait ainsi perdre les marines grâce à son déplacement particulier, mais également réduire leur nombre drastiquement. Elle réapparut soudain face à un troisième marine, griffe en avant, et chercha à lui trancher le cou d’un mouvement sec et précis. Dans le meilleur des cas, l’hypothétique échange de coup de feu entre ses deux cibles précédentes pourrait faire une voire deux nouvelles victimes… et diminuerait drastiquement le nombre d’opposants.

Néanmoins, elle n’était pas sotte au point de se croire invincible. Elle savait que l’effet de surprise et de terreur ne durerait qu’un temps dans le cœur de ces hommes pris au dépourvu. Leur entrainement finirait par reprendre le dessus et ils s’organiseraient pour riposter. Ainsi, après son attaque éclair, elle utilisa un deuxième Shunpo pour bondir au plafond et s’y accrocher sous la forme d’une araignée minuscule. Discrètement, elle vint se positionner au-dessus d’un marine qui tiendrait encore debout… tandis que les coups sur le buffet commençaient à se faire entendre.

Les renforts n’étaient pas loin, elle devait faire vite.

Kanäe avait décidément du plomb dans la tête. Elle avait tout de suite repris les événements en main, arrangé le positionnement de ses sous-fifres empotés et ramené un peu de discipline dans les rangs. Contre un ennemi conventionnel, cela aurait été amplement suffisant. Cependant, se battre contre une Zoan était une tout autre paire de manches ! L’assassin se situait à présent juste au-dessus du trio, et elle attendait son heure pour étriper le marine à la gauche de Kanäe. Au fond de la pièce, des coups répétés se faisaient entendre sur la trappe, signalant encore une fois que le piège de l’araignée n’avait pas fonctionné au mieux. Elle avait beau avoir des bouchons d’oreilles qui lui occluaient en partie ses conduits auditifs, la Zoan pouvait ressentir la brutalité des chocs. Ainsi, elle s’attendait à se voir assaillir par un nombre inconnu de survivants, en plus des marines présents dans la salle. Lorsque soudain les coups stoppèrent un bref instant, Elina comprit qu’il était temps d’agir.

Sous la forme d’une petite araignée, elle descendit rapidement le long d’un fil pour se retrouver dans le dos de sa cible. Au moment même où la trappe explosait en morceaux, la Zoan reprenait sa forme hybride et brisait les cervicales du pauvre homme d’un coup sec. Elle s’attendait à une réplique instantanée de Kanäe, aussi bondit elle en arrière pour non seulement tenter d’esquiver l’attaque, mais également estimer la teneur des renforts d’un bref coup d’œil. Deux autres marines et cette maudite chauve-souris… Elle allait devoir s’occuper d’eux également !

L’araignée maintint son attention sur l’officière et tenta de garder ses distances avec la mouette, tandis qu’elle tissait une grande quantité de toile gluante. À la seconde où la chauve-souris était apparue, Elina avait compris que le reste du combat découlerait de sa capacité à neutraliser cet animal. Aussi, elle fit mine de se concentrer sur son combat avec Kanäe et d’esquiver au maximum ses attaques… mais elle se pressa de son mieux pour tisser de la soie et, une fois sa technique prête, fonça sur le chasseur nocturne d’un déplacement rapide. Elle avait fait mine de bondir vers Kanäe, de sorte à ce qu’elle marque un temps d’arrêt et, peut-être, n’ait pas le temps de prévenir sa réelle cible.


- Shunpo, lâcha d’un souffle l’araignée.


Elle se contrefichait des simples marines qui semblaient trop faibles pour la contrer. Mis à part la jeune femme aux cheveux verts, seule la bête ailée pourrait lui poser problème. Aussi elle prévoyait de la clouer au sol et, si possible, de l’assommer une bonne fois pour toute ! Elle essayerait donc de réapparaître au-dessus de la bête, avant de lancer un énorme filet de toile gluante sur ses ailes pour l’empêcher de prendre de nouveau son envol.


- Zurui Ami !


Dans le cas où la chauve-souris serait effectivement touchée par la soie et ses ailes embourbées dans de la toile gluante, l’araignée tenterait de l’assommer d’un grand coup à deux mains derrière le crâne. Elle ne se retiendrait pas, de peur de voir sa proie résister et pousser un autre hurlement infâme… Si jamais elle manquait son but pour une quelconque raison, elle tenterait d’égorger un marine d’un coup de griffe précis avant de se mettre à couvert d’un autre bond. Dans tous les cas, le combat s’était un brin compliqué depuis que son piège n’avait pas fait son office… et cela contrariait l’araignée.

De leur côté, les deux civils s’étaient tout de suite planqués dans un coin et tremblaient sans un bruit. Ils cherchaient à se faire tout petit et, surtout, tentaient de sauver leur peau. Ils guettaient tous deux une occasion rêvée pour se carapater vite fait mais, pour le moment, la trouille des affrontements les clouait au sol !

Dans quoi s’étaient-ils encore fourrés ?

La Zoan avait, une fois encore, sous-estimé la chauve-souris. « Norok » avait réagi en un temps record à l’ordre de Kanäe et s’était mise à brailler de toutes ses forces ! Malgré ses bouchons de toile, les ondes sonores arrachèrent des grognements de douleur à l’araignée. Son Shunpo en fut perturbé et, au lieu de se retrouver pile au-dessus de sa cible, elle fut déviée vers la gauche. D’un petit bond, elle s’approcha de la nuisance et lança de manière adroite ses filets de toile gluante pour enserrer les ailes de ce maudit animal. Elle eut le plaisir de le voir se faire clouer au sol, juste avant qu’elle ne l’assomme de toutes ses forces. Néanmoins, les vociférations de Norok avaient quelque peu perturbé l’araignée… aussi ne comprit-elle que trop tard qu’elle avait fait une erreur.

Elina entendit la salve de détonation dans son dos, et eut à peine le temps de se retourner. Elle écarquilla les yeux devant les fusils braqués sur elle, et ne trouva pas la ressource nécessaire pour reprendre la taille d’une araignée minuscule assez vite. Elle tenta tant bien que mal d’esquiver, mais n’eut pas même la possibilité de débuter un mouvement. Une première balle vint se loger dans sa chair au niveau du bras gauche, arrachant un grognement à l’assassin. Une deuxième perça son flanc droit et ressortit pour se ficher dans le mur derrière elle. La troisième ripa contre un morceau de son exosquelette, le coup ayant été trop mal ajusté pour pénétrer la chitine. Elle dut mettre un genou à terre et tisser en extrême urgence de la toile pour arrêter l’hémorragie. L’araignée écumait de rage et de douleur. Elle avait prévu de jouer avec eux encore un peu… mais à présent, elle allait tous les étriper !


« Du calme », s’obligea-t-elle à penser. « Je dois ramener Kanäe vivante ! »


Ainsi, malgré la furieuse envie de réduire en charpie ces pauvres larves qui l’avaient blessée, Elina tenta de se rasséréner. Elle releva la tête vers le quatuor, une lueur mauvaise dans le regard. Son esprit froid et méthodique reprit rapidement le dessus, mais ses yeux en revanche firent très bien passer le message : la fête était terminée. D’un rapide bond latéral, elle se replaça auprès de Norok de manière à placer l’animal entre elle et les fusils, puis elle mit sa griffe droite bien en évidence, avant de la placer sous la gorge de la chauve-souris. D’une voix grinçante, la Zoan lança son ultimatum aux marines en face d’elle, bien décidée à leur rendre la monnaie de leur pièce :


- Jetez vos armes, ou je l’égorge.


Ses pupilles rouge sang dévisageraient un à un les marines, de sorte qu’ils comprennent qu’elle ne plaisantait pas. Il ne s’agissait aucunement d’une menace en l’air ou d’un bluff et, vu le carnage qu’elle opérait depuis tout à l’heure, on aurait pu croire qu’un cadavre de plus ne ferait pas de différence ? Cependant, Elina savait de source sure que Kanäe adorait les animaux. Elle en voulait pour preuve son attitude avec le Yéti qui avait provoqué leur rencontre, quelques mois auparavant sur Yakoutie. Elle s’était bien plus souciée du devenir de la bête mythique que de quoi que ce soit d’autre… aussi, voir une chauve-souris géante à ses côtés ne pouvait signifier qu’une chose : il s’agissait d’un otage de choix. La jeune marine allait sans doute hésiter, se triturer les méninges pour tenter de la sauver, peut-être même essayer de négocier avec l’araignée pour que « Norok » ait la vie sauve…


« Mais elle finira par céder. », pensa l’araignée. « Ou si tel n’est pas le cas, elle tentera une action désespérée pour sauver son animal de compagnie… Je suis gagnante dans les deux cas. »


Tout du moins, c’était ainsi que réfléchissait la Zoan, persuadée qu’elle n’avait aucun autre adversaire que ces trois soldats et leur officier qui, elle l’espérait, serait à présent dans l’embarras le plus profond. Car si leur supérieure préférait les désarmer plutôt que de sacrifier un animal, jeter en pâture à un monstre trois honnêtes marines plutôt que de perdre une chauve-souris... que pourraient-ils en penser ? Elle souhaitait bien semer la zizanie dans leur petite équipe, quelque soit la réaction de Kanäe... puis terminer le travail rapidement avant de s'éclipser avec sa prisonnière.

Dan et Frank avaient visualisé toute la scène en tremblant. Ils balançaient entre supporter la marine ou fuir leur opposante monstrueuse. Après tout, leur sort dépendait très certainement du vainqueur et, pour l’instant, ils avaient fortement l’impression que les mouettes étaient dans une sale posture ! Cependant, en voyant la femme araignée prendre en otage la chauve-souris, ils finirent par conclure que ça puait vraiment pour les marines.

D’un regard apeuré, ils se demandèrent si, de toute façon, leur sort n’était pas déjà décidé… La chef marine ne leur faisait pas confiance, et l’autre monstruosité n’avait franchement pas l’air jouasse ni rassurante.

Ils n’allaient pas passer la nuit à ce rythme-là !

- BAISSEZ VOS ARMES !


L’araignée sourit devant la réaction instantanée de Kanäe. Elle n’aurait pas pu rêver mieux ! De toute évidence, Elina avait touché dans le mille pour faire cesser toute résistance de la part de la marine. Les fusils furent jetés, les dagues lâchées et, bientôt, les mouettes se montrèrent bien plus coopératives et dociles. C’était la situation rêvée ! Les quelques paroles de Kanäe surprirent la Zoan. Cette dernière s’écarta à pas lents de la chauve-souris géante, pour se rapprocher de la jeune femme sans la quitter des yeux. Une fois à portée de bras, elle s’arrêta et lui sourit de plus belle avant de lui répondre de sa voix désincarnée :


- Il ne me semble pas que vous soyez en position de proférer la moindre menace, petite marine. Quant à ce que je veux… Ma foi c’est très simple.


Soudain, la Zoan disparut de nouveau et réapparut devant les marines restés derrière leur officier. Elle profita du fait qu’ils soient désarmés pour les écharper en quelques instants. Alors seulement, elle se retourna vers leur chef d’escouade pour lui répondre :


- Je suis venue pour vous, tout simplement.


Tout à coup, alors qu’elle savourait sa victoire, tout bascula. La situation se modifia drastiquement en une fraction de seconde et, alors qu’elle s’apprêtait à assommer Kanäe, l’assassin suspendit son geste dans l’instant en entendant un fracas innommable. Devant les yeux éberlués des deux jeunes femmes, le mur de la bâtisse fut fracassé et un homme paré d’une tenue d’officier entra avant de beugler d’un air grossier.


« Des renforts ?! », s’écria en pensée l’araignée. « Mais… comment ?! »


Elina était estomaquée. Son coup de fil était censé être tout juste assez inquiétant pour dépêcher un navire de routine ! Se serait-elle trompée quant aux manœuvres standards de la marine ? Les maudits ! Elle reprit contenance bien vite et tenta de retrouver son calme. Si elle-même avait été surprise par le retournement de situation, sans doute en irait-il de même pour Kanäe et ses collègues. Ses blessures au bras et au flanc allaient la désavantager, mais peut être pourrait-elle s’en sortir si elle agissait vite ! Si elle laissait l’avantage aux marines, elle le paierait cher. Aussi, elle tenta de prendre de court l’escouade tout juste arrivée en retournant leur propre armement contre eux. Elle se baissa et ramassa sur les cadavres une grenade fumigène qu’elle dégoupilla avant de la balancer vers l’entrée.

Elle devait gagner du temps et s’enfuir avec l’un des deux officiers… Mais son projet commençait sérieusement à sentir le roussi !

Dan et Frank étaient partis pour s’enfuir à toutes jambes, lorsque la marine craqua et ordonna à ses hommes de baisser leurs armes avant qu’ils se fassent zigouiller. Mais la seconde suivante, une n’ième perturbation les cloua sur place ! Un mastodonte fracassa le mur de la maison abandonnée et entra en saluant la place comme un beauf’ !

Instantanément, les deux hommes se regardèrent et se ruèrent vers leurs sauveurs en gueulant comme un seul homme :


- C’est elle ! La femme araignée ! C’est à cause d’elle tout ça, m’sieur le marine !


Les deux loustics ne perdaient pas le Nord et tentaient toujours de se dédouaner…

La grenade fumigène lui avait permis d’empêcher les tireurs restés en arrière d’ouvrir le feu. Certes, s’ils étaient du même acabit que ceux qu’elle venait d’envoyer dans la tombe la Zoan ne risquait pas grand-chose… Mais elle avait suffisamment sous-estimé la dangerosité de la situation pour cette nuit. Ainsi, elle s’offrait un minimum de répit en ne combattant qu’un voir deux officiers. Le colonel nouvellement arrivé accueillit la manœuvre avec une remarque digne d’un demeuré. Cet homme était décidément soit un profond imbécile, soit un fieffé arrogant à qui elle allait rabattre son caquet. Cependant, l’araignée put trancher lorsqu’elle entendit la réplique de la brute face aux suppliques des deux civils…


« Un sombre et funeste crétin de plus chez les mouettes. », soupira-t-elle avant de se reprendre.


Elle n’avait pas de temps à perdre.

Le fumigène la gêna quelque peu pour se déplacer mais, contrairement à ses adversaires, elle était seule ici. Ce qui signifiait qu’elle n’avait nullement à s’inquiéter d’éventuels dommages collatéraux ! Elle sauta pour s’accrocher au plafond et se déplaça vers la position supposée du mastodonte, puisqu’elle l’imaginait mal se déplacer tant il semblait confiant et, il fallait l’admettre, tant elle le prenait pour un benêt. La Zoan tissa une grande quantité de toile tout en progressant vers le colonel, ou tout du moins sa dernière position connue. Elle allait se lancer à l’assaut lorsqu’un soudain claquement de main dantesque lui fit écarquiller les yeux. La « Slap Wave » de son nouvel opposant avait rapidement dégagé la salle de toute fumée ! Elina avait maugréé, puis avait patienté un bref instant en tant que petite araignée afin de préparer son assaut suivant.

Kanäe avait, sans surprise, décidé de se jeter vers Norok pour le libérer des pierres et des toiles qui lui étaient tombées dessus. Cependant, l’araignée ne l’entendait pas de cette oreille. De manière synchronisée, elle reprit sa forme hybride et passa à l’attaque :


- Zurui Ami ! lança-t-elle pour la seconde fois.


Cette fois-ci, elle espérait bien prendre par surprise et Kanäe et son supérieur en lançant sans crier gare un filet de soie gluante pour ficeler la marine au sol. Par la même occasion, le filet recouvrirait les débris du mur et rendrait le déblayage plus difficile encore… Sans même attendre de voir le résultat de la manœuvre, elle fonça d’un bond rapide à la rencontre du colosse. Elle s’attendait, évidemment, à le voir contre attaquer comme le bœuf qu’il était en lançant une attaque frontale. Aussi, si jamais il répliquait de la sorte, l’assassin utiliserait une technique d’esquive pour passer outre sa riposte en se transformant de nouveau en araignée minuscule, avant de reprendre sa forme hybride et de tenter de donner un coup de poing à la gorge du nouveau venu :


- Kaihi !
.

D’un bond, elle tenterait de se mettre à l’abri pour empêcher le colonel de prendre le dessus, et ainsi garder pleine maitrise sur le rythme du combat. Quelques pas plus loin, elle pourrait entendre la rodomontade de son vis-à-vis :


- Cool, j’adore casser du Zoan.
- Pas autant que j’aime « casser » du marine, répartit instantanément Elina.


Le sourire aux lèvres, Jorogumo attendait de voir comment son opposant allait réagir pour contre-attaquer. Elle avait besoin de réfléchir vite et bien afin de se sortir de cette situation inextricable. Elle avait beau fanfaronner, elle savait que les marines ne tarderaient pas à l’encercler si elle ne mettait pas fin au combat rapidement… Peu à peu, elle sentait cette embuscade se retourner contre elle et sa proie lui glisser entre les doigts.

Et l’araignée était très mauvaise perdante.

Si jamais on leur avait dit comment cette histoire allait finir, Dan et Frank n’auraient très certainement pas prêté attention aux dires enjôleurs de la femme encapuchonnée. Les deux civils, complètement paniqués, avaient tenté de prouver leur innocence en désignant la coupable toute trouvée : la femme araignée. Après tout, ils n’avaient fait que suivre les ordres ! Du coup… c’était pas vraiment leur faute, si ? En tout cas, c’était ainsi qu’ils imaginaient la réponse de l’officier.

La baffe du colonel Dudes leur dévissa le crâne. Ils s’envolèrent et, après un rouler-bouler tumultueux, ils finirent leurs courses contre un mur avant de s’affaler, inconscients. Décidément, c’était vraiment pas leur jour de chance !

L’assaut de la Zoan s’était terminé en queue de poisson. Le filet de toile avait été bloqué juste à temps par le maudit animal, de sorte que Kanäe était encore assez libre de ses mouvements pour s’en défaire peu à peu. La manœuvre ne ferait gagner à l’araignée que quelques instants. Mais cela aurait pu lui servir à renverser la vapeur, à briser le colonel brailleur qu’elle avait en face d’elle. Ainsi, elle aurait fait d’une pierre deux coups ! Au lieu de quoi, le combat éclair contre J.J. Dudes ne se passa pas de la meilleure des façons. Elle s’était douté que les fusiliers profiteraient de l’absence de fumée pour attaquer. À dire vrai, elle avait même espéré reproduire le schéma précédent en disparaissant sous la forme d’une petite araignée pour laisser les balles se ficher dans le corps du colonel. La première partie du plan fonctionna et elle fusa sous la forme d’une petite araignée mais, étrangement, ne vit pas venir le coup tant attendu du colonel. Pire encore, il déclencha une technique qui lui sauva la mise.


« Maudit Tekkai ! », grinça l’araignée en pensée en sentant son coup rebondir sur l’épiderme de fer.


Une autre balle vint se ficher dans son bras droit avant qu’elle n’ait le temps de disparaître d’un Shunpo. La douleur lui arracha un juron, mais elle reprit rapidement son calme. Elle s’accroupit pour arracher aux cadavres de l’ancienne escouade de Kanäe une autre grenade fumigène. La provocation de son adversaire lui arracha un rictus meurtrier, mais elle ne se fendit que d’un simple :


- Grossier personnage.


Le ton avait changé. Son sourire envolé, la Zoan dardait ses yeux rouge sang sur le colonel, l’envie de l’écharper clairement inscrite dans ses iris. Comment pouvait-elle être maintenue en échec par un tel idiot ? D’ailleurs… ce simple d’esprit venait-il vraiment de relâcher sa garde pour se lancer dans une sorte de méditation gutturale ? Laissant là ces pensées parasites, Elina profita de la concentration du colonel pour attaquer. Qui resterait sans broncher devant un ennemi qui emmagasine de la puissance pour mieux vous frapper de toutes ses forces ensuite ? Certainement pas elle ! Elle jeta la grenade fumigène à ses pieds, qui explosa dans une gerbe de fumée. L'assassin s’élança d’un bond, prête à combattre. Le mastodonte rugit à l’attention de Kanäe afin de se pavaner une nouvelle fois, annonçant clairement qu’il allait passer à la vitesse supérieure… mais Elina était déjà sur lui lorsqu’il commença sa phrase. Elina se dissimula dans la brume pour lancer rapidement son attaque visant les jambes de son adversaire.


- Rankyaku, souffla-t-elle à mi-voix.


L’instant suivant, une autre lame d’air vint s’ajouter à la première, censée cueillir J.J. Dudes au vol s’il sautait pour esquiver. Sans attendre, l’araignée se projeta sur le côté à toute vitesse, avant de bifurquer pour assaillir le colonel d’un coup de pied fulgurant sur son flanc. Elle fonçait droit vers la dernière position du colonel, dans l’espoir que son enchaînement finirait par rabattre le caquet de cette maudite mouette. Cependant, attaquant à l'aveugle ou presque, elle risquait fort de subir une déconvenue ou, au minimum, une déception de plus.

Malgré les vociférations intempestives du colonel, Elina avait mis son plan en œuvre, fidèle à elle-même : froide et implacable. Du moins était-ce ainsi qu’elle espérait voir les événements se dérouler ! Elle entendit plus qu’elle ne vit les lames d’air toucher au but, sans pour autant en déterminer le point d’impact. Forte de son potentiel avantage, la Zoan poussa son assaut un peu plus loin et attaqua d’un coup de pied fouetté de toutes ses forces. Alors même que sa cible beuglait le nom de sa technique l’assassin frappa, sûre d’elle. Elle eut la mauvaise surprise de sentir le bras de J.J. Dudes contrer son assaut… mais sourit néanmoins en constatant les dommages qu’elle avait causées. Les échanges violents avaient en effet dispersé un tant soit peu les volutes de fumées, permettant à l’araignée d’apprécier les longues balafres dont elle avait gratifié le corps de son adversaire.

Cependant… quelque chose clochait.

Un détail ineffable, aussi gênant qu’une démangeaison impossible à soulager, venait de s’incruster dans son esprit. Ses instincts arachnéens n’étaient pas rassurés. Pas le moins du monde, même ! Elina battit en retraite d’un bond pour sortir du fumigène avant de froncer les sourcils. Le marine semblait pourtant affaibli, dominé et trop lent pour réagir… alors pourquoi ce signal d’alarme retentissait-il dans son for intérieur ? Le marine hurlait des noms de techniques étranges dont les effets intriguant ne s’étaient pas manifestés… ou tout du moins pas encore. Elle n’avait pu apercevoir aucun changement notable dans son comportement ou son aspect. Certes cela lui avait mis la puce à l’oreille, mais en quoi cet état de fait différait-il de l’image qu’elle entretenait de ce molosse ? Il était dépassé par les événements, voilà tout ! Il tentait de donner le change devant ses hommes, en homme outrecuidant qu’il était !


« Et pourtant… », douta l’araignée.


Elle secoua la tête pour se départir de ce mauvais pressentiment. Elina était d’un naturel anxieux, très enclin à rechercher toutes les complications possibles afin de mieux s’y préparer. L’assassin connaissait ce travers, mais y voyait plus une force qu’un handicap la plupart du temps. Cela lui avait permis de survivre grâce à la défiance, là où d’autres têtes brulées ou inconscients auraient péri. Mais ce jour-là, elle ne s’écouta pas. Portée par l’euphorie, l’assurance que lui conférait cet avantage gagné lors de ce combat… elle manqua le coche. L’araignée d’habitude si prudente s’engouffra tête baissée dans ce piège, pourtant évident avec un tant soit peu de recul. Seulement, son fruit du démon avait un autre travers.

En plus de ces intuitions de morts ou de dangers, l’araignée qui sommeillait en elle lui avait apporté un très vilain défaut : celui de jouer avec ses proies affaiblies. Ainsi, là où d’autres achevaient prestement leurs adversaires, la maudite si avisée en temps normal perdait parfois le contrôle. Elle oubliait ainsi toute notion de retenue lorsqu’elle voyait un moucheron à persécuter. Dans la situation présente, d’autant plus compte tenu de l’aversion que lui inspirait cet homme, le vice de la Zoan prit le dessus. Lui qui était si fier à son arrivée allait souffrir. Il allait regretter ses paroles arrogantes et sa grossièreté !

Les pupilles d’Elina se dilatèrent sous l’effet de l’excitation lorsqu’elle prit cette résolution, presque inconsciemment. Ses muscles se bandèrent. Ses griffes se crispèrent et un rictus mauvais illumina son visage déformé. Elle bondit telle une véritable araignée sur sa toile, toutes griffes dehors et sans autre but que de torturer le pauvre fou qui était venu l’interrompre dans sa chasse. Elle mima une attaque frontale bruyante, mais au dernier moment lança un jet de toile au plafond pour s’y projeter. Elle se réceptionna accroupie, puis jaillit via un angle improbable avant d’attaquer J.J. Dudes sur ses flancs d’un Rankyaku éclair. Elle le harcela ainsi à mi-distance plusieurs fois, laissant les lames d’air tenter de ravager le corps de l’impudent sans s’exposer à une possible contre-attaque.

Dans sa hargne, elle en avait presque oublié Kanäe et l’escouade de la marine nouvellement arrivée.