Le Phoenix avait eu de quoi faire, ce jour-là. Venu entraîner Nook ou, à défaut, constater de ses yeux propres les progrès que devait avoir accompli le jeune cuisinier sous la supervision musclée et attentive de Damon, il avait eu à faire à tout un tas de péripéties plus titanesques les unes que les autres, à commencer par une confrontation frontale et brutale avec Groogal Madoka, éminent chasseur de primes de son état. Une rencontre dont Shabondy allait porter des marques très longtemps encore, mais qui s'était étrangement achevée sur une ex aequo dont le forban savait pleinement se satisfaire. La vouivre n'était pas l'une de ses cibles, pas plus que l'un de ses ennemis. Pour le peu qu'il en savait, le vieillard avait plus ou moins toujours été droit, à tout le moins autant qu'un chasseur de primes pouvait bien l'être... Nakata n'avait par conséquent ni raison de l'exécrer, ni raison de souhaiter sa défaite et sa mort. Là-dessus, tout un panel d'autres personnages, tous plus hauts en couleur les uns que les autres, n'avaient pas tardé à faire leur apparition pour rejoindre à leur manière la flotte du Phoenix. Entre des capitaines désormais alliés, qui souhaitaient vraisemblablement fournir au mythique une aide non négligeable pour qu'il puisse enfin venir à bout de l'un des Empereurs dont il convoitait si ardemment la place, et des visages qui seraient tôt ou tard familiers comme celui de Kari, la rouquine intrépide qui s'était par deux fois illustrée aux côtés de l'ancien corsaire, le forban avait pleinement conscience du fait que les choses s'accéléraient et que Tengoku no Seigi tout entier en était à un tournant pour le moins historique. Parviendrait-il à fédérer ces alliances et ces camarades nouveaux sans fléchir, avec le charisme et le panache dont il avait toujours pu se targuer... Ou échouerait-il comme tant d'autres avant lui, au pied d'une montagne qui pour beaucoup pouvait sembler être un obstacle infranchissable ? L'espoir risquait de faillir plus d'une fois, dès lors qu'ils seraient élancés sur le Nouveau Monde à la conquête de cette nouvelle ère symbolique. Mais qui de mieux placé pour le raviver que le Fenice lui-même ? Par orgueil, probablement, il demeurait confiant. Il était fier du parcours accompli, des hauts-faits collectionnés et des affrontements tant remportés haut la main qu'arrachés in extremis.

Toujours fut-il que, souhaitant remettre les choses à plat aussi vite que possible et entretenir avec les nouveaux arrivants des discussions plus ou moins sérieuses et pesantes, l'ancien capitaine corsaire s'en était retourné en tête de file jusqu'à l'Aldébaran, où Damon avait pu les accueillir avec un soulagement certain. Le vigie s'était fait un sang d'encre après avoir constaté depuis son perchoir l'étendue des dégâts générés par l'affrontement bref et intense qui avait pu opposer le Phoenix et la Vouivre... Et, à en croire son faciès décontenancé, l'épéiste brun ne s'attendait pas le moins du monde à ce que l'antique chasseur de primes rejoigne l'équipage d'un coup d'un seul, sans crier gare. Souhaitant ôter à son vieil ami un désarroi des plus accablant, Nakata n'hésita guère, et, dès qu'ils furent à quelques pas l'un de l'autre, il lui glissa quelques mots et un clin d’œil entendu pour lui communiquer de façon très résumée le bon déroulement de cette journée décidément fructueuse.




D'un geste, le vigie désigna à son capitaine un groupe de personnes qui, aussi fébriles que déboussolées, semblaient le surveiller avec une certaine appréhension. Il lui apprit ce qu'il avait pu récolter d'eux comme informations pour le moins énigmatiques et incomplètes : plusieurs de ces personnes étaient issues de Graou Island et tous s'apprêtaient à être vendues dans une maison d'esclave, avant que le groupe de Kyoshiro ne s'en mêle et ne les libère. Sourcils froncés, le blondinet demeura patient jusqu'à ce que l'épéiste n'achève sa prise de parole puis, mécaniquement, pivota dans la direction approximative pointée du doigt par Damon, qui tirait lui-même ses renseignements d'un esclave moins farouche que les autres. Avant même que le Phoenix n'ait le temps de songer à foncer dans ladite direction pour semer son grain de sel dans cette affaire apparemment bien mal embarquée, la vue du petit contingent de pirates, apparemment tous sains et saufs, menés par l'homme-lumière vint le rassurer. S'ils étaient déjà là, c'est que la chose s'était plutôt bien déroulée... En attendant leur arrivée imminente, Nakata prit le parti de mettre un petit peu d'ordre dans leurs alliés et les esclaves : aux premiers, il se contenta de fournir un numéro de den den mushi pour s'assurer qu'ils puissent le joindre en cas de coup dur, et ils acceptèrent sans peine de faire l'inverse. Il permit également à Groogal de prendre ses aises avant de se tourner vers les seconds, auxquels il rendit officiellement ce qui était leur et sans l'ombre d'un doute : leur liberté. Un profond soulagement sembla les ébranler et plusieurs, assurément ceux qui avaient eu le plus à souffrir de cette incarcération, eurent même l'occasion de larmoyer, émus de retrouver leur condition naturelle d'êtres vivants respectables.

Lorsque Kyoshiro, Ayato, Alidia, Hiko, Natalia et Ruthven seraient à portée de voix, le mythique convierait chaudement tout le monde à monter à même le port, affichant ostensiblement la fierté qu'il pouvait ressentir à leur égard. Ils devaient être gourds et fourbus, sans nul doute, mais ils avaient bien agi, et avaient porté haut les valeurs de l'équipage du Phoenix... Ensuite, il retournerait la même proposition aux autres membres de l'équipage qui ne l'auraient pas faits en même temps que lui : Nook, bien entendu, mais aussi et surtout Kari ainsi que ses amis et Lara, celle qui avait aidé le cuisinier à réchapper à son triste sort... Il lui semblait légitime que tout le monde se retrouve en un seul et même endroit pour que tout un chacun soit au courant des tenants et des aboutissants de ces deux expéditions certes sommaires, mais néanmoins, à leurs manières, l'une comme l'autre fructueuses en labeur.

A peine le mythique eut-il l'occasion d'observer le groupe mené par Kyoshiro d'un peu plus près qu'il comprit que tout n'avait pas été aussi formidable qu'il n'avait pu le croire de prime abord. Certes, une bonne part des esclaves semblaient avoir été tirés d'affaire par l'homme-lumière et la petite bande de forbans qui l'avaient accompagné, mais les faciès déconfits et défaits des forbans en question laissait assurément sous entendre que quelque chose était venu ternir le tableau, d'une manière ou d'une autre. A ce constat, Nakata récupéra par conséquent un faciès moins enjoué et moins bienheureux, estimant que de tels éclats optimistes s'avéraient indécents s'ils étaient bel et bien aussi mornes que leurs expressions ne le laissaient sous-entendre. Il se contenta donc de les accueillir sur le pont de l'Aldébaran avec un bref signe de la tête tandis que tous les pirates venaient prendre place, les uns après les autres, s'asseyant en un cercle plus ou moins grossier afin que chacun y ait sa place et puisse prendre part à la discussion qui ne tarderait guère à être initiée. Seulement, avant que le Phoenix n'ait le temps d'imposer la cadence et de faire valoir son autorité, Ayato sembla être empreint d'une réaction surprenante que Kyoshiro, manifestement, ne sembla guère percevoir d'un bon œil. Quand le coup de poing parti, le blondinet lui-même fut pris de court, ne s'attendant guère à un tel accès de violence et de brutalité de la part du sabreur placide qui avait toujours su faire montre d'un tempérament pondéré et tranquille. Il ne réagit pas, dans un premier temps, se contentant d'arborer un visage plus grave, plus sérieux, avant que son regard ne croise enfin celui de son subordonné le plus proche qui, assurément, n'avait pas agi sans raison. Cette simple perspective, couplée évidemment avec le tempérament extrêmement et même outrancièrement fanfaron du clown, poussa le Fenice à tout bonnement laisser couler cette affaire : le logia n'était pas du genre à se montrer virulent sans raison digne de ce nom, et ils auraient l'occasion d'aborder ce sujet en temps et en heure, lorsque le gros de la situation aurait été démêlé. Cependant, une nouvelle fois, on coupa le zoan dans son élan : la jeune femme qui avait sauvé Nook se présenta devant lui et, comme elle lui demandait une entrevue immédiate, le capitaine acquiesça avec lenteur avant de répondre, sommaire et direct.



La suite était étonnante et désopilante, et n'aurait pas manqué de secouer le Phoenix d'une hilarité sincère s'il n'avait pas été puissamment troublé par l'accès de colère dont son bras-droit avait fait preuve un instant plus tôt. N'ayant pour l'heure pas franchement la tête aux festivités, et n'ayant pas non plus véritablement le temps de s'appesantir sur une telle affaire, l'ancien capitaine corsaire se contenta dans un premier temps de passer une main distraite dans sa propre chevelure avant de hausser les épaules nonchalamment, non sans répondre aux dires de Lara avec franchise, en allant droit au but, par souci d'efficacité. Chaque seconde était cruciale, dans de tels moments...



L'ex corsaire insista quelque peu sur la réciprocité de cette décision : Lara également devait se plaire au sein de l'équipage. Si elle n'était venue que dans le but de conquérir le cœur de Nook, alors elle n'allait pas nécessairement s'épanouir au sein de leur petite bande... Et s'il était du genre à prêcher la liberté individuelle en tant que valeur clé de Tengoku no Seigi, Nakata n'oubliait pas non plus l'admiration éperdue que lui vouait le jeune cuisinier. Certes, la perversion de ce dernier était tout bonnement colossale et son désir de lubricité avoué et assumé pouvait parfois le conduire à agir sottement, pour le peu qu'il avait déjà pu en constater, mais il avait du mal à croire que le cuisinier pourrait en venir à renoncer à l'équipage sous le simple prétexte qu'une jeune femme lui faisait des avances. Enfin... pour l'heure, le légendaire avait des affaires bien plus urgentes à traiter. A commencer par un résumé bref et concis de ce qui avait eu lieu de part et d'autre de l'Archipel Shabondy, de ce que les deux groupes bien distincts avaient pu endurer et des péripéties qu'ils avaient dû surmonter. Il revint auprès de l'assemblée et reprit place aux côtés de Kyoshiro avant de prendre la parole fermement et clairement, avec l'ambition d'être audible pour tous, y compris ceux qui semblaient pour l'heure vouloir demeurer en retrait, comme Kari et ses amis.



Si leurs nouveaux alliés étaient restés à l'écart et si l'antique chasseur de primes était d'ores et déjà rentré à l'intérieur de l'Aldébaran pour se ressourcer quelque peu, il allait sans dire que les membres de l'équipage allaient tôt ou tard se rendre compte de sa présence, si ça n'était pas encore le cas. Mieux valait par conséquent prendre les devants, et expliquer qu'il n'était pas l'ennemi auquel on pouvait s'attendre, venant d'un chasseur à la solde du Gouvernement Mondial... Toujours fut-il que cette explication sommaire amenée, la curiosité du Phoenix prit le pas à nouveau, et il se sentit obligé de soumettre une question destinée tant à Kyoshiro qu'au reste du petit groupe qu'il avait mené jusqu'à la maison aux esclaves, exception faite d'Ayato qui n'était probablement pas apte à formuler une réponse exhaustive et brillante.



En remarquant qu'Alidia n'avait guère l'air bavarde et qu'Hiko et Ruthven eux-mêmes ne semblaient guère dans leur assiette, le Fenice pivota pour faire face à Kyoshiro, dans le vain espoir d'obtenir les informations qui lui échappaient encore. Pour le coup, il était vraiment plongé dans l'incompréhension, et il avait hâte de savoir ce qui pouvait bien expliquer leurs airs mornes et tristes... Ainsi que le coup de poing que le clown avait eu à endurer, de son côté !

Lorsque finalement l'histoire abrégée et résumée des événements manifestement lourds et tendus que le reste de l'équipage avait eu à écumer en son absence prit forme par le biais des lèvres de son bras-droit, le capitaine de la joyeuse bande demeura attentif et silencieux, laissant à Kyoshiro toute latitude pour s'exprimer sur cette expérience désastreuse et incroyablement lourde. Si une nouvelle fournée d'interrogations lui brûlèrent les lèvres aussi sec, tant les réponses apportées par l'épéiste s'avéraient succinctes et incomplètes, à son goût à tout le moins, Nakata se retint de harceler l'autre pirate de celles-ci, ne comprenant que trop bien, empathique au possible, le désarroi dans lequel l'être lumineux devait actuellement se morfondre. S'il avait su que la chose allait s'avérer si douloureuse et si pénible à encaisser, le blondinet aurait certainement repoussé l'entraînement de Nook et les péripéties qui s'en étaient suivies, plus ou moins fortuites et malencontreuses... Regrettait-il d'avoir laissé le logia en guise de phare unique et de seul repère aux autres membres du contingent ayant été entraîné jusqu'à la salle de vente ? Pas vraiment. Il avait confiance en Kyoshiro depuis belle lurette : dans le cas contraire, il n'aurait jamais daigné lui offrir un rôle clé tel que celui donc son second était affublé. En revanche, le Phoenix avait toujours été dur avec lui-même et ne pouvait pas s'empêcher de maudire son impuissant, fut-elle indirecte, comme dans le cas présent. Certes, nul ne pouvait prétendre à l'omniscience, mais il lui semblait qu'englober plusieurs groves dans la portée de son haki n'était pas impossible : il avait encore beaucoup de progrès à réaliser en la matière, et le talent de Groogal en la matière le prouvait bien assez. Le Fenice n'avait pas été capable de cerner les troubles que ses amis traversaient et ces derniers s'en mordaient les doigts : la présence de l'ancien Schichibukai aurait potentiellement pu changer bien des choses et c'était d'autant plus vrai si un Tenryubito avait été de la partie. Aurait-il seulement pu canaliser la rage longtemps cultivée à l'égard de ces crevures ? Un temps seulement, sans aucun doute. Il avait toujours été du genre sanguin... Et le mépris avait indubitablement tendance à le faire bondir hors de ses gonds à une vitesse souvent édifiante.

Cependant, avec ou sans son secours, la situation avait eu lieu et ses subordonnés avaient dû s'en occuper par leurs propres moyens et par le biais de leurs propres compétences. Et malgré le constat plus que nuancé du logia de la lumière, ils semblaient l'avoir fait avec brio : il n'y avait qu'à remarquer le nombre de visages en liesse des anciens esclaves dorénavant libérés de leurs tourments. Ces hommes et ces femmes épanouis d'avoir recouvré leur liberté allaient pouvoir passer à autre chose, et enterrer derrière eux cette expérience sordide qui risquait fort toutefois de les hanter cycliquement et chroniquement, jusqu'à la fin de leur existence damnée...
Voilà donc que la première énigme était résolue : le mythique savait dans quelles conditions l'inimitié que se vouaient Ayato et Kyoshiro s'était ancré, et n'ignorait pas que les tensions aux travers desquelles les deux maudits avaient dû voguer n'avaient strictement rien arrangé à l'affection mitigée et relative qu'ils se portaient déjà en temps normal. Un simple coup d’œil en direction d'Alidia, par ailleurs, suffit au Phoenix à comprendre qu'elle était clairement du côté de l'épéiste : bras croisés et mine close, elle semblait également attendre une punition, comme si elle se sentait en finalité prête à assumer les mêmes conclusions que celles que le bras-droit allait hypothétiquement devoir endurer. Il n'y eut néanmoins pas la moindre punition de la part du musicien : ce dernier ne savait que trop bien que la petite bande avait eu à souffrir de cette excursion malheureuse et qu'ils avaient tous besoin d'un moment de calme qu'Ayato n'avait manifestement pas voulu leur offrir. C'était regrettable, mais c'était là une petite leçon que le magicien allait peut-être pouvoir imprimer au fond de son crâne... Le tact n'était pas une qualité inutile et futile, au contraire. Il devait apprendre à réfléchir et à songer avant de parler... A fortiori lorsqu'il s'adressait à des personnes nettement plus puissantes qu'il ne l'était lui-même. L'impertinence était à diriger avec expertise et doigté, et dans certaines conditions seulement... Deux membres d'un équipage ne pouvaient pas se montrer irrespectueux indéfiniment l'un envers l'autre, sans quoi les rancunes s'entassaient invariablement pour déboucher sur des conséquences plus déplorables encore. C'était ce constat qui poussa le Phoenix à jeter à Nook un regard mauvais lorsque celui-ci enjoignit Kyoshiro à ne pas s'excuser : le jeune cuisinier avait certes été recruté de manière officielle, mais il n'en outrepassait pas moins ses prérogatives en prenant ainsi les devants sur son capitaine en personne. Les mots autoritaires du mythique ne tardèrent pas à résonner : il ne pouvait pas accepter qu'on bafoue et qu'on sape de la sorte le rôle qui était le sien.



Question tacite. Bien sûr que la chose était claire aux yeux du cuisinier : il idolâtrait tant Nakata qu'il allait certainement s'en mordre les doigts dans la foulée, et regretter que ses dires aient été mésinterprétés, voire simplement que ses paroles aient été formulées avec une telle hâte. Dans le fond, l'artiste ne lui en voulait pas vraiment non plus, d'ailleurs... Le mousse était jeune et avait encore beaucoup à apprendre. Y compris en matière de diplomatie. Raison de plus pour le capitaine en faveur d'une intervention immédiate, de facto : s'il laissait le garnement croire que son autorité pouvait être dépassée et qu'ils pouvaient tous agir ou parler avant qu'il ne le fasse lui-même, c'était la structure hiérarchique de l'équipage elle-même qui était mise en péril. Et le légendaire oiseau avait déjà bien assez à faire avec Ayato, en la matière... Délaissant bien vite le sermon adressé à l'adolescent fébrile et lubrique, le musicien pivota pour faire face à Kyoshiro, qu'il lorgna d'un regard moins dur, moins ferme, plus compatissant. Il le connaissait désormais bien assez pour savoir que ses intentions n'avaient pas été néfastes, de quelque manière que ce fut... Et il enchaina donc sans plus attendre, enterrant toute possibilité d'une punition sans plus de cérémonies.



Comment savoir que le Fenice n'aurait d'ailleurs pas frappé plus fort, s'il avait été à la place de son vieux collègue ? C'était impossible à dire, en toute honnêteté : si même le tranquille épéiste avait perdu son sang froid, l'artiste effervescent et guidé par ses émotions aurait certainement explosé. S'il n'était pas foncièrement impulsif, l'ancien capitaine corsaire n'en était pas moins pourvu d'un caractère bien trempé... Non sans un soupir las, fatigué de voir que les soucis du quotidien n'en finissaient plus de les poursuivre même lorsqu'ils se lançaient à la poursuite du Nouveau Monde, le peintre glissa une main dans sa chevelure dorée et indomptable dans laquelle il tâcha de remettre un petit peu d'ordre, tandis que le corps inanimé d'Ayato était entraîné à l'écart, vers l'intérieur du navire où il pourrait se reposer décemment. Il avait été stupide et inconscient, et il en avait payé le prix : le capitaine n'avait plus qu'à attendre son réveil pour s'entretenir personnellement avec lui, afin d'en savoir un peu plus quant aux raisons de son manquement apparent à la subordination. En tout cas, pour l'heure, mieux valait chasser cette discussion de leurs esprits embrumés par l'adversité et les péripéties : le capitaine avait un autre sujet à aborder avec les anciens de Tengoku no Seigi. Aussi prit-il la parole d'une voix ferme et audible, de sorte que tout un chacun pourrait l'entendre s'il décidait de tendre l'oreille.



Kyoshiro, Damon et Alidia étaient bien sûrs les premiers intéressés en la matière mais pour un sujet aussi sérieux et crucial, le forban flamboyant préférait largement solliciter les avis de l'ensemble de ses amis et subordonnés avant de passer à la concrétisation d'un changement si capital. Le navire d'un équipage était à la fois sa maison et son premier apparat : celui que les ennemis distinguaient au loin et dont ils riaient, ou qu'ils craignaient. Il fallait qu'une embarcation reflète la grandeur des hommes qu'elle portait ou, a contrario, leur ineffable modestie... Elle devait porter et conter leurs exploits rien qu'en apparaissant dans un port, ou à l'orée d'une vile maritime. Et s'il avait en tant qu'autorité suprême des Tengoku no Seigi le dernier mot en la matière, Nakata préférait prendre les devants et s'assurer qu'aucun de ses amis n'éprouvait de frustration particulière en la matière avant de procéder au changement. Après tout, la disparition dramatique et inattendue du MoT avait marquée les esprits durablement, et même conduite Méliandre à quitter leur joyeuse bande. Le musicien ne pouvait pas omettre cette sinistre expérience et espérer que nul ne lui en voudrait s'il précipitait la chose outre mesure, sans les concerter à un seul instant... Le devoir de capitaine incluait aussi la transparence et l'honnêteté, après tout.

Un bref coup d’œil en direction d'Alidia, enfin, permit au Phoenix de remarquer que la blondinette semblait peu ou prou dans le même état d'esprit et la même philosophie que Damon : elle acquiesça d'un geste de la tête fermé, qui aurait quasiment pu sembler mécanique et distrait, mais qu'il comprit sans peine comme étant là une cicatrice des aventures écumées du côté de la maison aux esclaves. Il aurait été illusoire de songer qu'évoquer le sujet seulement une fois et en comité large suffirait à panser toutes les plaies et à supprimer la frustration accumulée par les membres de l'équipage qui avaient participé à cette petite expédition, mais Nakata ne s'attendait pas pour autant à ce que la pêcheuse soit aussi touchée, de son côté. Elle apparaissait si souvent comme étant quelqu'un de détaché et de parfaitement neutre qu'on avait bien du mal à croire qu'elle soit capable aussi d'user de sentiments communs... Exception faite de Kyoshiro, elle était au final peut-être celle qui souffrait le plus puissamment de leur déconvenue, ayant été à la fois au premières loges, plongée dans une impuissance crasse, et ayant été confrontée directement à la souffrance des anciens habitants de Graou Island, jusqu'ici injustement retenus par des marchands d'esclaves désormais défunts. Un léger soupir, pudique mais bel et bien existant, franchit les lèvres du capitaine. Sans doute ses collègues imagineraient-ils que c'était la perspective de changer de navire qui l'harassait, mais c'était à la vérité plutôt l'idée même qu'il aurait à éconduire tout un tas de discussions avec le moindre de ses subalternes avant qu'ils ne reprennent la mer. L'équipage se devait d'être soudé et, à ce titre, tous devaient admettre que la vérité était souvent plus crue et plus inexpugnable qu'on ne voulait bien le croire... Ils devaient se servir de ce sordide échec pour persévérer et faire montre de volonté. Ils ne devaient pas se contenter de se laisser abattre... Chose facile à songer, mais plus ardue à mettre en oeuvre : le Fenice en savait quelque chose, et il sauta donc sur l'occasion que Nook lui tendit pour s'extraire de ses pensées. Il n'était pas question pour lui de se mettre à broyer du noir en ressassant les expériences pénibles qui avaient bordé sa carrière de pirate et qui l'avaient indirectement propulsé jusqu'à sa place actuelle... Ce que les gens ignoraient souvent, c'était qu'il se cachait derrière ce flamboyant Phoenix un véritable moteur à frustration. Il n'était pas devenu fort par talent ou par hasard : il l'était devenu car il avait souhaité être délesté à tout jamais de ce sentiment sale qui collait à la peau, celui-là même qu'il n'était pas suffisamment doué pour imposer son point de vue et seulement réaliser un pas dans la conception de son rêve. Il s'agissait sans doute d'une occasion en or pour que Kyoshiro, Alidia et les autres réalisent le même cheminée et parachèvent à la fois leurs compétences et leur détermination...



Nook avait donc sa réponse... Même si elle risquait de ne pas lui convenir globalement, s'il prenait le temps d'y songer plus de quelques instants. Nakata n'était pas assez sot pour ignorer les pulsions libidinales propre au jeune âge de son cuisinier mais, surtout, à son tempérament déluré : il se doutait d'un hypothétique coup fourré et, à ce titre, ne pouvait évidemment pas permettre à son subalterne de reprendre l'entièreté de ses plans pour les adapter à sa sauce. Il était hors de question que le cuistot décide de placer sa chambre à côté des salles d'eau, par exemple : il valait mieux conserver un œil sur lui, sans quoi il risquait de se prendre à un jeu dangereux, celui du voyeurisme. Qu'il lorgne sans vergogne et sans honte certaines de ses camarades dénudées à leur passage sous l'eau chaude était déjà un problème épineux en soin, mais il risquait de surcroît de finir avec une dague plantée dans l’œil. Alidia risquait effectivement de ne guère apprécier qu'on piétine son intimité et qu'on lui manque de respect à ce titre et l'ancien corsaire imaginait sans peine que c'était là un tempérament fort que d'autres représentantes de la gent féminines risquaient d'appliquer à leur tour. L'incandescente Kari, par exemple, semblait être dotée d'un caractère bien trempé puisqu'à chaque fois que le musicien l'avait croisé, même si cela ne se résumait pour l'heure qu'à deux maigres occasions, elle avait été volontiers au-devant de dangers colossaux, qui auraient pu en faire fuir plus d'un... Autant dire que sans pour autant être fin psychologue, le musicien avait peine à croire qu'elle se laisserait épier par le marmot sans piper mot ni chercher à lui rendre la monnaie de son indécence. Et force était d'admettre qu'un cuisinier dépourvu d'yeux était toujours nettement moins efficace... Même si cela aurait à défaut l'avantage de guérir quasiment définitivement Nook de ses pulsions lancinantes. Le Fenice, bras croisé et toujours placé contre le bastingage, balaya finalement le reste de l'assemblée d'un regard circulaire. Tous semblaient favorables à l'idée d'un changement de navire ou, dans tous les cas, ne pas y être totalement hermétiques ou réfractaires. L'animosité bestiale de Méliandre lui aurait presque manqué : il avait cette sensation étrange que tout se déroulait bien trop aisément et que son assertion n'avait pas été recueillie avec toute la véhémence qu'elle méritait pourtant... Il tâcha toutefois de passer outre de constat curieux, se concentrant plutôt sur l'essentiel.



Il était raisonnable d'estimer ce laps de temps : le blondinet voulait laisser le temps à ses subordonnés de se connaître un petit peu mieux, et voulait surtout permettre aux nouvelles têtes de se sentir un petit peu plus à l'aise. N'en restait pas moins une énigme : si Lara avait d'ores et déjà explicité ses intentions et les avait assumé, sinon revendiqué, Kari et les siens étaient quant à eux encore et toujours nimbé d'un mystère que l'artiste préférait lever en temps et en heure. Cela impliquait une petite discussion entre eux dans les moments à venir... Mais mieux valait ne rien brusquer.

Ils n'avaient pas le choix : c'était ce qui semblait ressortir de l'impassibilité de la majorité des forbans, qui recevaient la nouvelle du changement de navire sans grande réaction notable. La plupart d'entre eux s'étaient manifestement faits une raison, et le blondinet tâcha finalement de se changer les idées. Il n'était pas nécessaire de se laisser parasiter par des souvenirs évanouis ou par des regrets qui, dans l'absolu, le hantaient déjà bien assez. Avait-il jamais digéré totalement le départ de Méliandre ? Difficile à dire. La chose s'était faite trop violemment, trop sèchement, trop amèrement. Si leurs innombrables prises de têtes à répétition leur avait permis de se glisser des vérités cultivées trop longtemps, qui avaient certainement contribué à les frustrer d'autant plus, le Phoenix n'en avait pas moins un goût d'inachevé quand il se surprenait à songer à son ancienne navigatrice. Pourtant, il ne savait que trop bien qu'il était vain de ressasser le jadis à la recherche d'une pénitence à revêtir et à assumer...
Aussi l'ancien corsaire en vint-il donc à claquer des mains, attirant ainsi sur lui l'attention progressivement défaillantes de ses pairs pour donner à tout un chacun l'opportunité de s'en retourner à ses quartiers, vaquer à ses occupations habituelles.



Le blondinet s'était tourné dans la direction de Kari et de ses deux compères, les empêchant ainsi de s'esquiver en même temps que le reste de l'équipage. Mieux valait mettre la situation à plat et converser d'entrée de jeu avec eux afin de savoir ce qu'ils espéraient trouver au sein de l'équipage... Nakata ne savait que trop bien que le dialogue était le premier moteur au sein d'un groupe formé entre divers individus, aux passés et aux tempéraments divers et variés. Il était trop à l'écoute et trop empathique pour ignorer que même l'équipage le plus libre et le plus insaisissable revêtant parfois des allures de geôlier et de cage répressive... Tengoku no Seigi était un organisme où les pirates devaient être capables, individuellement, de s'épanouir. Car leur objectif était avant toute autre chose de veiller au bien commun, ils devaient commencer par militer pour leur propre bonheur. Ils avaient parfois besoin de mener des sacrifices, bien entendu... Mais leur vie ne devait pas se perdre dans les méandres du dévouement et de la dévotion. Faire d'autrui son combat, c'était risquer de se l'approprier et de décider à sa place de ce qui était bon pour lui. Or, ça n'était pas vraiment une approche digne de l'artiste, qui préférait la concertation et la réflexion mutuelle à un despotisme grégaire, arbitraire et arrogant...
Mettant de côté ces états d'âme et se concentrant d'autant plus sur ces trois nouvelles têtes qui risquaient d'avoir de la peine à s'intégrer durant les jours à venir, le Fenice s'approcha donc à pas feutrés tandis que le reste de l'équipage se dispersait encore. Il prit bientôt la parole, non sans adresser aux trois potentielles recrues un sourire franc et bienveillant, entamant par quelques excuses qu'il devait bien à Kari considérant son mutisme passé.



Preste et élégant, quasiment altier, le capitaine pirate enjoignit les trois étrangers à s'approcher un peu du bastingage, où il allait en tout cas prendre place, posant ses mains sur la rambarde et dardant l'horizon d'un regard lourd, mais néanmoins aventureux. Tant de choses leur restaient encore à découvrir et à parcourir qu'il éprouvait parfois un vertige des plus drastiques en y songeant...



Là-dessus, le musicien laissa sa main parcourir distraitement le bois du bastingage tandis qu'il faisait volte face, plantant son regard dans celui des trois comparses, tour-à-tour. Finalement, non sans un sourire amusé, il ponctua à nouveau avec franchise, sans s'encombrer de politesses ou sans davantage tourner autour du pot.

Elle avait l'air d'être la décisionnaire au sein de ce petit trio... Mais quels étaient leurs liens, concrètement ? Étaient-ils amis, camarades, membres d'une espèce de fratrie adoptive ? Difficile à dire en les épiant de la sorte : Nakata n'avait pas encore de don de prescience et n'était pas assez fin psychologue pour analyser précisément le sens des regards qu'ils échangeaient de temps à autres. Sans doute ces questions-ci s'éclairciraient, au fil du temps... S'ils acceptaient de rejoindre l'équipage pour un petit bout de périple, bien entendu. Le blondinet ne s'était pas montré plus invasif que de raison, dans l'absolu : sa philosophie était simple et il continuait à l'appliquer sans vraiment se poser de questions. Il ne voulait pas d'un équipage basé sur l'impératif ou sur des jeux de pression insidieux... Bien sûr, considérant sa force et sa réputation, qu'il aurait pu contraindre les trois compères à lui lécher les bottes jusqu'à la fin de leur existence, ou jusqu'à ce qu'ils dénichent enfin un occasion pour déserter... Mais ça ne lui ressemblait guère. Tant et si bien qu'il n'avait pas besoin d'y songer pour savoir catégoriquement et instinctivement qu'il s'agissait là d'une bassesse stupide et risible. Il entendait militer pour le respect des libertés élémentaires et fondamentales, voulait brandir haut les intérêts des petites gens et contrevenir à l'habituelle tyrannie des puissants... Comment mener des buts aussi nobles à bien en partant d'un paradoxe aussi cinglant et déroutant ? Il n'avait pas à s'octroyer le droit d'abroger la volonté des siens et d'autrui sous le simple prétexte qu'il avait la force nécessaire pour leur faire courber l'échine... Il n'était pas ce type de capitaine. Il en était même aux antipodes. Aussi le Fenice demeura-t-il à la fois silencieux et attentif tandis que l'hésitation semblait gagner Kari, laquelle se donna un moment de répit pour y songer à tête réfléchie, lorgnant l'azur de son regard émeraude. Que pouvait-il bien lui passer à l'esprit, à cet instant précis ? L'artiste en eut quelques éléments de réponses quelques secondes plus tard, lorsqu'elle extirpa de son sac trois sphères qui semblaient emprisonner des morceaux de papier. Il ne fallut guère plus de temps à l'ancien corsaire pour reconnaître des fragments de vivre card : lui-même en possédait une, après tout. Il s'autorisa à saisir l'une de ses boules et à la monter distraitement jusqu'à la hauteur de son regard, légèrement béat et surpris, tout en écoutant sagement et docilement ce que la rouquine avait à lui signifier.

Elle restait relativement nébuleuse. Une mission... Voilà qui pouvait tout signifier. Bien sûr, le mythique n'était pas stupide et se doutait que cela avait un lien avec les personnes que les vivres cards pointaient continuellement du doigt... Mais cela ne le renseignait pas vraiment quant à la quête en elle-même. Avait-elle besoin d'aide pour aller les chercher ? Devait-elle leur causer du tort, les informer de quelque chose, se joindre à leur cause afin de leur prêter main forte ? Tranquille et serein, le capitaine de Tengoku no Seigi replaça la sphère là où il l'avait attrapée un instant auparavant puis croisa les bras, plongeant son regard dans celui de Kari. Il afficha un sourire vaguement amusé puis répondit, à son tour volontairement et exagérément énigmatique.



Elle était mal tombée pour demeurer laconique : il était le genre d'homme à faire de l'esprit, et à exécrer le non-dits. Toutefois, Nakata lui laissait encore le bénéfice du doute : peut-être avait-elle quelque chose de plus loquace à lui adresser, en fin de compte... Dans tous les cas, il n'allait pas se montrer davantage entreprenant. Il n'était pas du genre à sous-estimer ses interlocuteurs ou à faire montre d'une arrogance quelconque : il savait qu'elle se douterait de ses motivations et de son envie de tirer la situation au clair. Restait à savoir si elle allait accéder à sa requête informulée ou si elle allait tâcher de demeurer toujours plus inintelligible et sibylline, comme une parodie évasive et mystérieuse d'elle-même.
Dans l'absolu, de son côté, le capitaine allait demeurer studieux au possible. Il aimait l'idée qu'ils puissent conduire une discussion un peu plus ample et faste que les quelques mots brefs qu'ils avaient échangés jusqu'à présent. Ils n'avaient pas vraiment eu la chance de se croiser dans des occasions propices à la conversation, après tout... C'était bien la première fois que leur environnement immédiat ne menaçait pas de les réduire en charpie, l'un comme l'autre. Et comme Shabondy n'allait pas plus s'envoler que l'Aldébaran, qui risquait de mouiller à quais encore quelques temps, le zoan légendaire n'avait plus la moindre raison d'abréger la discussion, exceptionnellement... Il n'avait plus qu'à attendre de constater si cette méconnue à l'aspect si taciturne allait finir par se montrer plus verbeuse !

A l'évocation du nom de Mewi Taggle, le Phoenix eut à subir quelques réminiscences de leur rencontre succincte mais néanmoins passionnante. Le navigateur de Gol D. Roger était, comme on pouvait l'attendre d'une personne de son calibre, à la fois atypique et remarquable... Il lui devait sa vie, ou a minima sa liberté : s'il n'avait pas décidé d'intervenir en sa faveur en s'en prenant directement à William Lancaster, le blondinet aurait sans nul doute été rapatrié jusqu'à Merveille, où le Monarque l'aurait privé de son libre-arbitre en guise de punition... Le forban l'avait en effet privé d'une bonne frange de ses meilleurs sbires, à commencer par Red, qui avait justement trouvé la mort à Time End, et Wakai Tsuki, le prestigieux sabreur que le capitaine avait réussi à capturer sur Alabasta et qui, depuis lors, avait pu réintégrer la Marine à son plus haut grade, celui d'amiral. Nakata était sans nul doute l'une des bêtes noires de Centes... Et si cette assertion était toujours indéniablement vraie et fondée, c'était grâce, justement, à la seule intervention capricieuse de ce navigateur admirable et haut-en-couleur. De leur rencontre, donc, le musicien conservait des bribes assez vivaces... Et il se souvenait effectivement plus ou moins vaguement de la discussion que Mewi avait entretenue promptement avec Kari, qui avait justement précédé la proposition que le Phoenix lui avait glissé de rejoindre son équipage si elle en éprouvait un jour l'envie ou le besoin. Ainsi donc, la rouquine n'avait pas enterrée cette idée et souhaitait toujours se lancer à la recherche des ces trois âmes égarées... Cela démontrait une certaine noblesse d'esprit, qui ne dénotait guère de la spontanéité courageuse avec laquelle elle avait décidé de prêter main forte à Nook lors de l'apparition de Groogal et de sa vouivre. Oui, cette combattante itinérante avait définitivement de quoi plaire au Fenice qui, un sourire sur les lèvres, accueillit sa dernière déclaration, sous la forme d'un aveu, avec un intérêt non feint. Allait-il avoir l'occasion de lui rendre sa pareille pour le coup de main qu'elle avait octroyé à Nook, justement ? Cela semblait être le cas...



S'en charger lui-même n'était évidemment pas d'actualité. Il avait bien d'autres affaires à mener à leur terme. Bien d'autres aventures qui l'attendaient. Posséder une Vivre Card ne suffisait en rien : le possesseur de ce morceau de papier était peut-être positionné à l'autre bout du monde, et il fallait parcourir tout le chemin afin de lui mettre le grappin dessus. Le Nouveau Monde les attendait depuis belle lurette, et risquait à ce rythme de les attendre encore longtemps... Réaliser l'aller-retour risquait de le ralentir passablement dans la mise en oeuvre de ses projets. Toutefois, Tengoku no Seigi n'était pas le seul équipage sur lequel il trônait, plus ou moins directement. De surcroît, l'Aldébaran n'était pas le seul navire à garnir sa flotte grandissante... L'ancien corsaire qu'il était avait gagné en influence depuis qu'il était devenu un Supernova, au sortir de la Grande Guerre. Il n'était plus qu'un capitaine solitaire, épaulé d'une poignée de compagnons volontaires et déterminés, triés sur le volet. Il était le chef de guerre d'une véritable faction, d'un groupuscule de plus en plus tentaculaire... Et, à ce titre, il disposait de ressources dont Kari ne pouvait pas avoir connaissance. Car, en fin de compte, même le Gouvernement Mondial ignorait la myriade d'alliés qu'il avait pris sous son aile... Et c'était peut-être là sa plus grande chance. Tant qu'on le sous-estimait, après tout, le zoan mythique se trouvait être particulièrement libre de ses mouvements. Ses compagnons inconnus au bataillon pouvaient aller et venir selon leur bon vouloir, sans jamais avoir à s'inquiéter des funestes desseins que les marines auraient hypothétiquement pu leur destiner. Sa flotte était littéralement capable de se fondre dans la masse sans que nul ne puisse jamais tenter de la briser...



Un chef digne de ce nom devait savoir faire preuve de reconnaissance et de mansuétude. La tyrannie et l'ingratitude poussait les siens et ses contacts à la paresse, à l'acédie, voire à la déloyauté. Un homme inspirant communiquait au sien de la bonté et de la gentillesse... Et offrait à ses ennemis désespoir et cataclysmes. Nakata tâchait donc constamment de faire une différence nette entre ceux qui l'entouraient dans l'optique de lui prêter main forte et ceux qui, a contrario, tentaient de lui causer du tort. Indirectement, Kari avait choisi de faire partie de la première de ces deux catégories... Et il était donc légitime qu'il essaye de lui rendre la pareille. Quant à Danaé, qu'il allait probablement chargé de remplir cette mission à la place de la rouquine, elle allait forcément sauter sur l'occasion pour rendre service au Phoenix. Elle était souvent courroucée de voir que Kernoza, son amant et capitaine d'une autre formation sous l'égide de Tengoku no Seigi, lui était fréquemment préféré. La discrétion exemplaire de ce dernier savait effectivement se montrer fort utile... Mais la demoiselle disposait d'un équipage plus vaste, plus soudé, et plus efficace. Ils pouvaient s'aventurer facilement dans le monde entier sans craindre ni le mauvais temps, ni les ennemis qui étaient susceptibles de leur nuire... Autrement dit ? Elle était parfaite à la fois pour aller chercher ces trois inconnus et pour assurer leur sécurité jusqu'à les rapatrier auprès de l'équipage mère de l'alliance. Soucieux d'anticiper les hypothétiques remarques de la rouquine, comme cette dernière s'était finalement montrée plus explicite et exhaustive qu'auparavant, le musicien sortit un fragment de sa propre Vivre Card et ajouta quelques renseignements appréciables.



Il lui accorda alors un clin d’œil au moins aussi espiègle qu'amusé. Il savait désormais qu'elle n'était pas dénuée d'un certain esprit et d'une intelligence oratoire : voilà pourquoi il s'autorisait allégrement ce genre de facétie, sachant pertinemment qu'elle saurait en comprendre le sens véritable. Enfin, force était d'admettre que cette incitation à demeurer à bord n'était pas la plus subtile que le musicien ait jamais pu formuler...

A la réflexion de Kari, le musicien demeura surpris et stupéfait un court instant, les yeux légèrement écarquillés, et plongé dans un mutisme hébété. Finalement, il se mit à pouffer en comprenant enfin où elle voulait en venir : ce n'était effectivement pas la première fois qu'il lui glissait cette proposition, aussi bien frontalement que subtilement. Usant de ses bras comme d'un support, le Phoenix se hissa sur le bastingage et orienta simplement son visage vers l'horizon, ne laissant alors qu'un aperçu de son profil à Kari et à ses deux amis. Il ferma ses paupières et laissa simplement le vent l’ébouriffer davantage encore, s'insinuer le long de sa peau et la parfumer des embruns maritimes, profitant tranquillement de ce que l'océan avait à lui offrir dans la plus strict des sobriétés. Pourquoi cherchait-il à la recruter, elle ? Pourquoi avait-il cherché à recruter des personnes aux profils différents et bien distincts comme Alidia, comme Kyoshiro, comme Holly ou comme Damon ? Rares étaient ceux qui parvenaient à lire au travers de ses motivations les plus secrètes. Il lui semblait pourtant que celles-ci étaient d'une limpidité sans pareille... Si Nakata avait bel et bien l'intention de répondre honnêtement à ce questionnement innocent, il préféra dans un premier temps faire montre de son habileté linguistique pour prolonger quelque peu le jeu éloquent qu'ils avaient pu initier. Il ouvrit à nouveau les yeux et les planta sur la rouquine, formulant quelques mots d'une espièglerie et d'une malice légendaires :



Sa proposition était simple : il offrait un équipage et un navire à Kari pour lui permettre de retrouver les âmes ciblées par les Vivre Card... Mais ces âmes en question seraient directement rapatriées au côté du Phoenix. C'était l'ancienne chasseuse de primes qui, de son côté, avait réalisé le reste de l'équation et l'avait assimilé à une tentative de recrutement adroite... Alors certes, le sous-entendu avait été subtilement avancé et pesé : l'artiste n'avait pas prononcé ces paroles au double-sens évident dans le seul but de la tourmenter quelque peu. Aussi ne tarda-t-il guère à planter à nouveau son regard au creux des vagues assurées qui tourmentaient le lointain en lui offrant une allure indomptable.
Il était un capitaine atypique. Nul n'aurait pu le nier, et certainement pas le principal intéressé lui-même... Il s'agissait même là d'une fierté qu'il s'amusait à brandir quasiment constamment, lorsqu'on tentait vaguement de l'amalgamer avec le reste de ses confrères les moins scrupuleux qui pourrissaient au sein de la même faction. La piraterie était porteuse des rêves, des bons comme des mauvais, et les desseins que ses têtes les plus fameuses entretenaient s'avéraient parfois aussi utopiques et idéalistes que glauques et morbides... Le Fenice, de son côté, n'était assurément pas du côté des sanglants. Il n'avait jamais été prompt à verser le carmin, et il prenait garde à ne pas sacrifier démesurément sur l'autel de ses rêves la vie d'autrui, bien trop précieuse à ses yeux. Était-il naïf, pour autant ? Non. Il l'avait prouvé : il n'était pas naïf, précisément car il déjouait tous les pronostics et démontrait sans cesse qu'on le sous-estimait. Il déformait la réalité, jouait avec la notion que le commun des mortels nommait pragmatisme et qu'il rendait caduque, futile, profondément dédaignable. Il était capable de réaliser de véritables miracles par la seule force de son ambition, et par sa persévérance colossale...

C'était probablement pour cela que la majorité des siens et de ses ennemis l'estimaient puissamment imprévisible. Parce qu'il ne s'encombrait pas de notions obsolètes comme le réalisme. Il se contentait d'agir, sans songer en conséquences, en sachant même pertinemment qu'elles finiraient par lui sourire... Quiconque prenant la peine d'aborder les choses de son point de vue aurait pourtant pu s'en rendre compte sans la moindre difficulté. Il n'était pas imprévisible. Il fonctionnait même si franchement que cela en devenait risible...
Serein et quiet, le regard toujours perdu dans les vagues infinies qui se renouvelaient incessamment, le mythique entreprit alors de livrer à la jeune femme et à ses deux amis un fragment dérisoire et poussiéreux de sa propre existence, afin de lui faire comprendre une fraction de la philosophie qui l'animait, et ce depuis des années.



Il expira lentement, presque suavement, tout en demeurant d'un calme et d'une tranquillité olympiens. Nakata avait tant et tant ressassés ces sombres souvenirs qu'il parvenait désormais à le faire avec un certain détachement. Cela n'empêchait néanmoins pas ses pupilles de trembler en imaginant voir surgir leurs silhouettes, par-delà la ligne de l'horizon... Un sourire tendre et doux s'immisça sur son visage, néanmoins moucheté d'une tristesse palpable. Tout ce qu'il avait vécu par la suite trouvait ses racines au creux de ce sordide événement, qui l'avait conditionné des années durant...



La joie intrinsèque à ces souvenirs fortifièrent et tonifièrent le sourire qui lézardait ses lèvres si modérément, jusqu'à présent, et l'étendit quelque peu. La voix du mythique se perdit alors, et il demeura un moment à profiter juste candidement et béatement du vent et de la bruine. Finalement, il revint planter un regard franc et plus sérieux sur Kari, qu'il dévisagea un court instant. Il lui dédia alors un sourire des plus radieux et des plus sincères, tâchant de lui communiquer toute la sympathie et toute la bonté qu'il était capable de cristalliser, avant de finalement lui offrir la conclusion à cette histoire succincte.

Espiègle et taquin, le Phoenix décocha un clin d’œil amusé à la jeune femme, brisant l'honnêteté sincère avec laquelle il s'était affairé à livrer et à exposer tout un pan de sa vie écoulée. Il démontrait une nouvelle fois son habileté et son imprévisibilité : il était maître de ses émotions, qu'il usait avec une aisance remarquable et qu'il pouvait tantôt solliciter puissamment, tantôt chasser d'un revers de la main des plus négligents. En vérité, cela prouvait surtout qu'il était un orateur tout bonnement exceptionnel, susceptible d'aborder une posture qui lui convenait et qui servait son discours avec efficience. En l'occurrence, il avait choisi de s'en retourner à leur petit jeu de rhétorique en considérant qu'il n'était guère nécessaire de s'enticher d'un sérieux des plus excessifs. De surcroît, il aimait le fait de pouvoir converser aussi spirituellement avec quelqu'un d'autre : Kari avait une certaine prestance, une certaine lucidité et une certaine clairvoyance qu'il apprenait tout juste à connaître, mais qui le fascinaient déjà. En tant qu'homme de lettre et d'esprit, Nakata ne tombait que très rarement sur des personnages susceptibles de le réduire au silence ou de botter ses provocations en touche, tout en conservant un semblant de prestige. Il était passé maître dans l'art de l'impertinence, et nombreux étaient ceux qui avaient d'ores et déjà pu s'y briser les dents, y compris aux plus hautes strates des pouvoirs de ce monde décadent. C'était probablement ce trait de caractère qui avait le plus marqué ses interlocuteurs lors de la réunion des Schichibukais, à titre d'exemple : il avait dû apparaître comme étant un forban particulièrement irrévérencieux... Chose qui, dans les faits, n'était ni erronée, ni exagérée.



Son sourire se fortifia succinctement tandis que ses pensées divaguaient jusqu'à Hato. Méliandre lui avait beaucoup reproché la mort de son ancien bras-droit mais dans les faits, ce dernier était mort d'avoir vécu, et d'avoir bien vécu, tel qu'il l'entendait. C'était Hato qui avait décidé de s'exposer, Hato qui avait choisi de livrer bataille farouchement, Hato qui avait décidé de s'enfuir, loin de Tengoku no Seigi, afin de n'avoir aucune attache susceptible de l'entraver durablement... Et lui, le Phoenix, n'était pas du genre à placer ses proches dans une cage dorée afin d'assurer leur protection. Il n'avait jamais éprouvé de douleur plus éreintante et éprouvante que celle de perdre un être cher mais il n'avait pourtant jamais développé d'égoïsme obsessif vis-à-vis de ces terribles disparitions : tout un chacun devait être libre de mener la vie qu'il désirait... Lui n'avait à ce titre pas la moindre contestation à opposer ou à formuler : il devait, simplement, se contenter de défendre éperdument ceux qui, loyalement, décidaient de réaliser un bout de chemin à ses côtés. Il était à la fois un guide, un phare et une égide : il était un point à l'horizon, un espoir incandescent auquel les âmes en peine pouvaient se raccrocher fébrilement, et un bouclier inexpugnable qui se dressait entre eux et leurs tourments pour les en prémunir aussi solidement que possible.
Ainsi, dans le cas de figure où Kari et ses deux comparses décideraient d'élire domicile auprès des autres têtes d'affiches des Tengoku no Seigi, le zoan mythique allait évidemment se mettre un point d'honneur à leur offrir des lendemains aussi paisibles et bienheureux que possible... Et, a contrario, s'ils décidaient tous les trois de s'en aller, de prendre la mer pour s'en retourner vaquer à leurs propres occupations, il n'allait en aucun cas les restreindre ou les contraindre à demeurer. La balle était donc dans leur camp...



La pensée philosophique que Nakata venait de développer très discrètement était assez vertigineuse : il savait qu'il s'exposait sans cesse lorsqu'il allait au-devant des ennuis, lorsqu'il tâchait de défendre les siens. Il souhaitait leur empêcher de courir des risques inconsidérés car il avait purement et simplement peur de les perdre, peur de voir que d'autres lui étaient ôtés, qu'il était privé de leur proximité et de leur complicité si longtemps entretenue... Il était à ce titre susceptible de se tuer lui-même dans le vain but de défendre les siens... Car il lui était intolérable d'endurer cette agonie morale, il préférait encore la faire subir à ceux qu'il aimait, à son égard. Le sacrifice de sa propre personne, tel qu'il lui apparaissait, n'avait rien de bien glorieux : c'était un acte puéril, qui le poussait à refuser la mort des siens puisqu'il n'avait, jusqu'à présent, eu que trop l'habitude de l'endurer. Restait à savoir si, cette fois-ci, Kari allait réussir à mettre le doigt sur le problème qu'il soulevait d'une manière si délicate et si discrète avec la même justesse et la même précision qu'au préalable... Ou si elle allait se contenter d'en cerner les grosses lignes sans pouvoir en deviner les contours les plus précis. Si le Phoenix et la rouquine avaient tous les deux eut l'occasion d'endurer la solitude, ils n'y avaient néanmoins pas été catapulté dans les mêmes conditions, a priori. Lui avait été privé des siens : elle n'avait peut-être jamais eu la chance de se sentir chez elle, véritablement. Une nuance fondamentale...

Elle disait ne pas l'avoir assez analysé... De son côté, il n'avait pas eu l'impression de passer un examen approfondi. Cette idée força un sourire des plus amusés à s'installer sur son visage. En fin de compte, c'était un peu comme si c'était elle qui l'avait accepté, plutôt que l'inverse... Chose étonnante, considérant leurs prestiges respectifs. Jamais il n'aurait imaginé, au moment de la création des Tengoku no Seigi, qu'il aurait un tel démarchage à réaliser avant de s'attirer les faveurs d'une hypothétique nouvelle recrue. Pourtant, en fin de compte, ce petit jeu s'était a minima avéré des plus distrayants... Kari risquait d'être une camarade appréciable si leurs discussions se prolongeaient de la sorte et s'ils avaient d'autres occasions de remettre ce petit jeu sur le tapis. Si c'était là un exercice moins prenant que l'art et moins dangereux que les combats, c'était sans nul doute spirituel et fort pédagogique : ils apprenaient, l'un comme l'autre, à se jauger et à son comprendre. Nakata n'était pas foncièrement fin psychologue : il était surtout doué d'une empathie hors norme... Quant au reste, il imaginait sans peine que la rouquine aurait, au fil des jours et des semaines, fort à lui apprendre au sujet de sa propre personnalité et de son propre vécu. Il songea également, l'espace d'un instant fugace, que ses deux compagnons d'infortune, quoique visiblement moins bavards, sauraient également s'avérer de bien bonne compagnie. Ils n'avaient l'air d'être envahissants ou spécialement injurieux : ils avaient même l'air de respecter Kari et de lui vouer une certaine obéissance, d'obéir aux règles élémentaires de la loyauté et du respect. S'ils étaient capables d'étendre ces principes fondateurs à la figure de capitaine qu'incarnerait par la suite le Phoenix alors leurs échanges seraient sans conteste plaisants et formateurs également... Heureux de voir, dans tous les cas, que sa petite proposition avait enfin pu aboutir à une conclusion satisfaisant, le capitaine pirate se décida enfin à bondir gaiement de son perchoir pour planter à nouveau ses pieds bien droit sur le pont du navire. Il s'empara distraitement et espièglement des vivres cards, non sans glisser au passage un autre sourire taquin à la jeune femme afin de la rassurer quant à la suite des opérations.



Combien de temps allait-il falloir à Danaé et à son équipage pour mettre la main sur ces trois illustres inconnus ? Difficile à dire : tout dépendait de l'endroit où ils se trouvaient et de l'accessibilité des îles dont il était question. Néanmoins, le fait de disposer de Vivres Cards afin de réaliser les trajets directement, sans avoir à commettre le moindre détour, c'était indéniablement pratique pour raccourcir aussi drastiquement que possible les délais en tout genre. De surcroît, ils avaient eu le temps de voguer librement au sein de Grand Line : ils étaient par conséquent des navigateurs et des explorateurs aguerris, susceptibles de se frayer un chemin vif jusqu'à leurs objectifs sans craindre les embûches qui pouvaient risquer de les ralentir. En d'autres termes, il n'était pas exagéré de dire que le capitaine pirate avait pleinement confiance : il était effectivement convaincu qu'ils n'auraient pas le temps d'aller bien loin, sur le Nouveau Monde, qu'ils auraient d'ores et déjà été rattrapé par leurs nouveaux compagnons. Restait à espérer que ceux-ci ne se montreraient guère frileux à l'idée de voguer aux côtés d'un futur Empereur : plus d'une personne serait tentée de prendre ses jambes à son cou face à la perspective d'un affrontement à mener de cet ampleur. Pourtant, le Phoenix était quasiment certain au sujet du fait qu'il était plus aisé de gagner la guerre que de maintenir les îles sous sa domination, a posteriori : bon nombre de criminels du Nouveau Monde passaient leurs temps à causer du tort aux Yonkous, après tout...



S'il aurait pu apprécier l'idée de leur faire la visite, il avait malheureusement d'autres tâches à mener à bien, du coup : à commencé par la recherche de ces trois étrangers. Dieu seul savait où Danaé pouvait bien se trouver, pour l'heure, même s'il y avait fort à parier qu'elle n'avait pas quitté Paradise et qu'elle était même relativement proche de leur localisation actuelle... Quant au reste, il imaginait sans peine que Kari avait grand besoin de remettre toute cette situation à plat avec ses deux comparses qui, pour l'heure, n'avaient pas véritablement eu voix au chapitre. Il était légitime qu'ils s'expriment à leur tour, et la présence du Fenice pouvait, indirectement, les en dissuader. Or, il ne souhaitait pas vraiment les oppresser lors de leur recrutement... C'était même précisément le contraire de ses ambitions. Sans plus attendre, donc, il destina aux trois nouvelles recrues un signe chaleureux et gracieux de la tête avant de se retirer, se dirigeant sans plus tarder droit vers sa cabine, faisant fi du reste des membres de l'équipage qui pouvaient encore se trouver dans les environs. Les discussions naîtraient bien assez tôt, durant le repas, à titre d'exemple... En attendant, bon nombre des membres de l'équipage avaient grand besoin de se reposer, à commencer par Kyoshiro, Alidia et, de manière générale, tous ceux qui avaient pris part à l'expédition menant jusqu'à l'enfer qu'avait été la salle de vente aux esclaves...