Contre-amiral Orick et Colonel Ichihiga.

-L'ordre de réunion est donné,
Fais passer le mot à tes collègues,
Va falloir très vite qu'on aille causer
Et j'ose espérer qu'vous s'rez pas bègues.
-Bien, contre-amiral !

L'ordre émanait des deux figures d'autorité absolues sur West Blue : les vices-amiraux Ericken et Iliena. Deux marines historiques, pour Nighty Town, issus de leur centre d'entraînement et d'apprentissage et qui avaient su gravir les échelons dès leur plus jeune âge pour finalement arriver à l'un des grades parmi les plus prestigieux de la marine. Autant dire que le respect leur était dû, dans le coin, et que personne n'aurait eu la sotte idée de les faire attendre. La salle de réunion fut donc bientôt apprêtée, et tout un tas de gradés vinrent y prendre place pour évoquer un sujet épineux, sur lequel Orick lui-même avait pu mettre le doigt lors de l'une de ses patrouilles : le village officiellement civil et détaché du Gouvernement Mondial avait été décimé. Il n'en avait pas fallu bien plus pour que les allégations et accusations aillent bon train, même à Elème, et l'information avait petit-à-petit pu filtrer parmi les civils qui n'attendaient dorénavant plus qu'une seule et unique chose : de savoir ce que les marines allaient décider. Un collier, qui avait manifestement été arraché à l'un des agresseurs, semblait annoncer la culpabilité de Big Jack, un parrain de la pègre vivant de l'autre côté de l'île depuis des lustres... Difficile de démêler le faux du vrai, et c'était précisément pour ce fait que les gradés entendaient régler l'affaire entre eux : pour prendre une décision prompte et efficace. La salle, spacieuse, disposait en son centre d'une très longue table rectiligne. Les deux vices-amiraux allaient prendre place à un bout, et le reste des contre-amiraux et colonels de l'île compléteraient la tablée. Le reste des responsables de la marine locale et des hypothétiques spectateurs auraient l'occasion de prendre place sur des bancs, placés dans le fond de la salle. Ils seraient ainsi mis à l'écart, mais cela ne les empêcherait pas de prendre la parole s'ils avaient quelque chose de pertinent à souligner... Et s'ils n'étaient pas tout bonnement terrifiés par la présence de leurs supérieurs, tous rassemblés en un seul et même lieu.

Colonelle Irisa et Colonelle Ingrid.

Elles pénétrèrent dans la salle en silence, et prirent place l'une en face de l'autre, au milieu de la tablée. Elles n'étaient pas spécialement au fait de la situation et entendaient bien profiter de l'occasion pour se renseigner, puisqu'elles étaient toutes deux plutôt attachées à la protection de la base, mais elles comprenaient sans mal, l'une comme l'autre, que ce qui les attendait risquait d'être particulièrement pénible et laborieux. Ingrid, qui avait connu une montée en grade depuis l'attaque suicide de Ren Tao, regretta presque d'être obligée de s'asseoir ici, parmi les hautes-têtes de la marine de Nighty Town. Elle n'avait pas spécialement l'impression d'être à sa place... Si Irisa, quant à elle, était plus fière et plus orgueilleuse, elle exécrait profondément ce genre de débats qui risquait de toute manière de pousser à l'inaction : ils avaient bien assez d'ennemis, factuellement, et ne pouvaient pas se permettre de disperser leurs effectifs inutilement, sur la base d'une culpabilité pas même prouvée. Autant dire que l'une comme l'autre étaient plutôt peu réceptives à l'idée d'engager les hostilités d'un coup d'un seul, lors même que la Révolution avait eu l'occasion de faire des siennes, récemment, forçant la contre-amirale Edda à quitter l'île pour prêter main forte au vice-amiral Ezra Ronald... Mais la guerre battait son plein, et le quartier général de la marine de West Blue abondait de tête d'affiche ayant une influence parfois nettement supérieure à la leur. C'était sur ces têtes d'affiches là que l'affaire risquait de se jouer.

Contre-amiral Filio et Colonelle Elke.

Filio pénétra dans la salle en trompe et se jeta presque littéralement sur sa chaise, s'affalant dessus avant de croiser les bras d'un air frustré et agacé. Ces criminels se la jouaient franchement un peu trop, à son goût... Oser décimer un village civil non affilié, sur Nighty Town, alors que la marine tolérait tout juste leur présence de l'autre côté de l'île ? C'était un affront qui devait être lavé dans le sang. Cela faisait longtemps que la pourriture gangrenait West Blue, à travers la Révolution notamment. Il était grand temps que cela cesse. Lui aussi avait été exemplaire durant l'attaque de Ren Tao sur leur quartier général, et il avait été en position parfaite pour assister aux horreurs perpétrées par ce dernier. Les attentats, les attaques chimiques... Ces ordures ne reculaient devant rien pour tenter d'asseoir leur domination et leurs ambitions grégaires. Dans les faits, si la marine de l'océan peinait autant à faire entendre son omnipotence, c'était principalement à cause, à ses yeux à tout le moins, de leur laxisme. Si Big Jack avait été éliminé, cela aurait envoyé un message clair aux criminels de la mer toute entière. Mais il n'était pas trop tard pour s'en charger...
La colonelle Elke, quant à elle, pénétra plus légèrement dans la salle, en compagnie de trois de ses collègues qui, du fait de leur grade inférieur au sien, se dirigèrent vers les bancs pour y prendre place. Elle représentait les tireurs de Nighty Town, en l'absence de la contre-amirale Edda, et avait conscience qu'il s'agissait là d'un rôle d'importance capitale. Elle entendait bien rester concentrée et pertinente de bout en bout de cette affaire, afin de ne pas engager la marine sur une fausse piste qui pourrait dégrader soit leur image, soit l'efficacité de leurs effectifs. Elle regrettait qu'Edda ne soit pas là en personne pour s'assurer du bon déroulement de la réunion, mais cette considération ne devait pas l'empêcher de fournir un travail efficace...

Contre-amirale Lilibeth et Colonel Kamimatsu.

Lilibeth et Kamimatsu, issus des troupes de protection de la ville d'Eleme dont ils étaient en charge, ne tardèrent guère à faire leur entrée à leur tour, à pas mesurés. La supérieure fit à son subordonné un simple signe de la tête cordial mais chaleureux et ils se séparèrent prenant place aux chaises qui leur étaient désignées. Leur différence de grade et de hauts faits les empêchait de prendre place côte-à-côte, mais ils n'en défendaient pas moins la même opinion. L'un comme l'autre estimaient que la protection d'Eleme passait avant toute autre chose... Et un raid sur les troupes de Big Jack, même considérant leur supériorité numérique, technologique et brute écrasante, c'était nécessairement scinder leurs troupes en deux. Or, c'était loin d'être une séparation anecdotique, en des temps aussi troubles... L'Inquisition avait commencé à combattre aux côtés d'Eken Sor, et qui pouvait assurer fermement que Dog ne profiterait pas d'une telle séparation pour venir semer le chaos ? Personne dans la salle ne l'ignorait, bien entendu, mais la contre-amirale espérait très franchement que cette simple perspective suffirait à refroidir les ardeurs de ses collègues les plus ardents et les plus téméraires. Malheureusement, certains risquaient d'être moins ouverts à ce genre d'arguments... Elle posa machinalement un regard acéré sur Filio, qui ne semblait pas même l'avoir remarquée. Les discussions risquaient fort de dégénérer d'une manière ou d'une autre, avant qu'Ericken et Iliena ne ramènent l'ordre en tranchant en faveur d'un camp ou de l'autre. Et il y avait fort à parier que ce type en serait l'une des primes raisons...

Colonelle Melinda et Colonel Nash.

Ils avaient fait leur entrée séparément mais ne tardèrent pas à échanger un sourire. Nash semblait épuisé : il venait de passer la nuit à veiller, surveillant les environs d'Eleme pour assurer la protection routinière des habitants. Melinda, elle, avait été tirée de son sommeil lourd par les sinistres nouvelles qui n'avaient pas tardé à s'étendre à travers la base de la marine. Il était difficile de croire que les gens de Xérèse étaient tous morts, lors même qu'ils n'avaient jamais causé le moindre problème à qui que ce fut... Si elle était convaincue que le coupable, qui que ce fut, devait en payer le prix, elle n'était pas nécessairement du genre à cracher sur la présomption d'innocence et partait du principe que Big Jack n'y était peut-être pour rien. C'était certes le boss de la pègre locale, mais il n'avait jamais entrepris d'action aussi sordide par le passé... Il s'était contenté dans le pire de cas de rapt et d'attaques sans importance, principalement pour maintenir la pression et pousser ces innocents à lui fournir un tribut. On était là bien loin d'un génocide, et à dire vrai, elle l'avait toujours davantage vu comme un gamin qui jouait les gros durs, qui tentait de se donner des airs de criminel endurci pour acquérir une loyauté d'autant plus infaillible de la part de ses hommes. Nash était moins naïf vis-à-vis de la véritable nature de ce hors-la-loi, mais pas moins surpris que sa collègue. Il attendait principalement d'en savoir plus, et savait pertinemment qu'Ericken et Iliena lui en diraient plus, justement... Alors que deux sièges restaient vacants à la table, destinés à des gradés aux responsabilités égales ou supérieures à celles de colonels, les deux têtes d'affiche de l'océan firent finalement leur entrée, prestes, fiers et droits, comme toujours.

Vice-amiral Ericken et vice-amirale Iliena.

Ericken fut le premier à prendre place. Tous les marines présents dans la salle, qui s'étaient levés à son entrée, retrouvèrent leur position assise studieusement tandis qu'il déposait un dossier fin devant lui. Sa collègue prit bientôt place à son tour, non sans jauger l'ensemble des gradés présents d'un regard circonspect. Elle connaissait toutes les têtes présentes, bien entendu, et n'était pas sans savoir que certaines d'entre elles se vouaient une défiance voire une haine relativement palpable. Elle avait fait ses armes ici, et si elle s'était temporairement absentée pour prêter main forte à Chairoka sur Grand Line, elle avait été rapidement réexpédiée ici suite à l'attaque de Ren Tao... Ericken avait conservé son leadership sur la mer, érigé comme un héros par les journaux pour la vaillance dont il avait fait preuve, mais dans les faits, leur influence était quasiment équivalente. Sans compter le fait qu'une relation de plus en plus ambiguë s'était installée entre eux, par-delà leurs fonctions : seuls quelques hauts-gradés assis autour de cette table l'ignoraient encore.
Avec lenteur, Ericken porta une main sur le pansement qui, en-dessous de son œil, camouflait la marque infamante que le leader de Shadow Ghost avait gravé sur sa peau. Cet affront qu'il avait dû écumer et que la chirurgie réparatrice de la Section Scientifique gommait progressivement l'avait rendu plus intransigeant, plus sec et plus froid que jamais. Son regard lançait des éclairs à la simple évocation du nom de Big Jack, et il brûlait d'envie de réduire cet insecte à l'état de poussière dès que l'occasion lui serait offerte, quitte à le faire personnelle. Et il semblait précisément que c'était le cas, aujourd'hui... Il prit la parole d'une voix tranchante et ferme, imposant un silence de plomb dans la salle toute entière, comme si sa prestance et son charisme n'avaient pas suffi à prouver le respect insondable dont il faisait l'objet de la part de ses supérieurs : il était un homme grand, et chacun autour de cette table pouvait le reconnaître et lui offrir sa vie aveuglément.

-Bien. Commençons sans plus tarder.

Vice-amiral Ericken et vice-amirale Iliena.

-Si vous n'êtes pas capables de supporter ce genre de visions, sergent, vous n'avez rien à faire ici. Je vous conseille fortement de quitter la marine ou, à défaut, de quitter cette pièce.

Ericken avait tonné en dardant Jiri d'un regard mauvais et agressif, appuyé par un certain nombre de subordonnés, y compris parmi les plus modérés. Ils n'avaient pas de temps à perdre en sentimentalisme exagéré : l'heure était à la guerre, ici comme ailleurs, et les faibles d'esprits ne pouvaient rien faire d'autre que les ralentir. Jiri avait peut-être vu des choses atroces et déstabilisantes, voire traumatisantes, mais ce n'était pas dans cette pièce qu'il trouverait une thérapie, de quelque qualité que ce fut. Pire encore : il y avait fort à parier que la situation ne cesserait d'être de plus en plus choquante au fil des secondes et des minutes, tandis que les rapports seraient étayés par des images et des clichés. Ainsi, personne ne chercha à s'opposer au vice-amiral et, a contrario, un sergent-chef se leva même du banc sur lequel il avait pris place pour raccompagner le gradé plus fragile jusqu'à la sortie sans perdre davantage de temps. S'il ne montra pas une once d'intérêt à l'audace de Zora qui prit place sans y être conviée, et s'il nota tout juste l'entrée du contre-amiral Wenham dans la pièce, qu'il ne connaissait pour l'heure que de réputation, le vice-amiral en charge de West Blue eut en revanche nettement plus de mal à tolérer les paroles acerbes et dégradantes que l'un des inconnus mandaté par Impel Down avait destiné à ses subordonnés les moins gradés. Il démontra bien vite les limites de sa patience, dictant un ordre de la même voix féroce et froide que précédemment.

-Barrez la porte en revenant, sergent-chef. Nos deux amis écouteront la réunion depuis l'extérieur.

Là-dessus, la réunion put reprendre doucettement, par le biais d'une intervention probablement au moins aussi inattendue que sagace de l'envoyée d'Impel Down restante. Si plusieurs gradés la gratifièrent d'un regard soit hautain, soit mauvais, à l'image du contre-amiral Filio qui ne semblait guère l'apprécier de prime abord, d'autres en revanche se contentèrent d'opiner du chef avec lenteur, se faisant sans peine à cette idée. Il était peu probable que Big Jack soit derrière cette attaque, du point de vue de la colonelle Melinda, à titre d'exemple. Il n'avait jamais semblé posséder les ressources nécessaires pour ce faire... Et, a contrario, Ren Tao s'était déjà payé le luxe d'attaque Eleme de front. Pourquoi pas Xérèse ? Certes, le leader des Shadow Ghosts, particulièrement tapageur, n'aurait pas manqué une telle occasion pour se mettre en exergue, et pour vanter sa cruauté aux quatre coins du monde, mais peut-être que quelque chose l'avait empêché de se montrer ostensiblement agressif... Peut-être, dans le fond, s'agitait-il là d'un simple et unique avertissement destiné aux troupes du Gouvernement Mondial de West Blue, dans le but de les pousser à la passivité ? Se gardant bien toutefois de citer le nom de ce hors-la-loi, qui restait assimilé dans l'esprit d'un certain nombre de ses collègues, Ericken y compris, à de bien mauvais souvenirs, elle demeura silencieuse, laissant à la vice-amirale Iliena l'occasion de démontrer son pragmatisme et son ouverture d'esprit.

-Tout-à-fait. Il est peu probable que, sans aide extérieure, Big Jack ait pu mener un contingent d'hommes capable de raser le village sans qu'aucun de nos hommes n'en perçoive les conflits. Les criminels présents sur Nighty Town ne sont, à notre connaissance, ni suffisamment forts, ni suffisamment bien organisés pour parvenir à un tel sordide exploit...
-Vous semblez a minima moins stupide que vos deux collègues. Un bon point pour vous.

Si la réplique d'Ericken n'amusa guère Iliena, plusieurs gradés, en revanche, eurent un léger ricanement plus ou moins mesquin à l'égard de Zora. Toutefois, aucun d'entre eux ne manquait de professionnalisme : ils n'étaient pas arrivés là par hasard, et ils savaient bien que cette situation ne tolérait guère un manque flagrant de sérieux. On parlait de la mort des habitants de tout un village, et s'ils avaient toujours farouchement refusés l'aide du Gouvernement Mondial, ils n'en étaient pas pour autant des criminels qui auraient mérité un tel châtiment... Ainsi, la colonelle Ingrid, soucieuse de ramener un brin d'ordre et de réflexion au sein de cette assemblée peu austère, reprit la parole à l'attention du commandant Cile, toujours présent dans un coin de la pièce, puisqu'il semblait être à même de répondre à leurs questionnements en tout genre...

-Passons sur le résumé des faits. J'ai entendu parler d'un collier... Quelqu'un l'a-t-il ?

C'était plus de la curiosité qu'un véritable début de piste, de son point de vue. Pour le peu qu'elle en savait, le bijou portait la marque de Big Jack... Mais cela, dans les faits, ne signifiait pas grand chose. Un habitant avait pu l'obtenir sans pour autant s'affilier à la pègre locale. On pouvait l'avoir volontairement laissé là, pour incriminer Big Jack. Un homme de Big Jack avait pu participer à ce génocide sans pour autant que son boss n'y prenne part d'aucune sorte. En bref, les théories étaient multiples, et la preuve était bien maigrelette, en l'état, pour agir sur une telle base... Mais la voir de ses propres yeux lui permettrait à tout le moins de considérer cette option à sa juste valeur. Dans l'état des choses, elle avait du mal à croire qu'un indice aussi grossier ait été laissé sur place lors même que les hommes qui avaient commis cette atrocité semblaient avoir pris un malin plaisir à gommer le moindre argument susceptible de jouer en leur défaveur ou de permettre aux marines de se renseigner quant à leur véritable identité... L'incendie en lui-même en était une preuve assez flagrante : qui qu'ils furent, les meurtriers voulaient simplement empêcher les agents du Gouvernement Mondial de remonter jusqu'à eux, et pas simplement envoyer un message aux hommes en faction à Eleme.

Vice-amiral Ericken et vice-amirale Iliena.

Une babiole ridicule en guise de preuve, un village non affilié au Gouvernement Mondial rasé, une population qui manquait singulièrement de soldats endurcis pour compléter son effectif anéanti... Au final, du point de vue d'Iliena, cela n'était ni plus ni moins qu'une perte de temps. Une perte de temps triste et accablante, à n'en pas douter, mais le simple et sincère reflet de la barbarie humaine et des instincts grégaires de tout un chacun. Les hauts-gradés de la marine ne pouvaient pas s'inquiéter du moindre méfait ayant lieu sur un territoire qu'ils ne contrôlaient pas, et sur une population qui clamait à toute occasion son indépendance. Elle-même était issue de Nighty Town, d'Eleme, mais cela ne l'avait jamais empêchée de regarder ces civils lointains d'un œil a maxima curieux. Il fallait être fou, pensait-elle dans sa naïveté juvénile, pour vouloir vivre à l'écart de toute forme d'armée et de police susceptible de faire régner l'ordre. Elle se rendait désormais compte qu'il y avait une part de réalisme et d'intelligence dans ce raisonnement pourtant terriblement basique et terre-à-terre : à croire qui habitaient autrefois Xerese n'étaient pas plus malins que des marmots. En bref ? Situation regrettable, mais à la fois inévitable et sans la moindre importance...
Ericken, en revanche, bouillait d'un désir plus sombre et plus agressif. Les criminels de toute sorte l'horripilaient depuis belle lurette : il venait d'avoir l'occasion de s'en prendre aux gros bras de Big Jack, qu'ils soient ou non les véritables instigateurs de cette attaque. Les détruire, c'était envoyer un message clair et évident à l'ensemble des crapules qui pullulaient sur cette mer... C'était déjà un excellent argument en faveur d'une attaque, à tout le moins de son point de vue. Sauf que sa haine n'obscurcissait pas son jugement : il n'était pas monté à ce grade prestigieux et à de telles responsabilités par ses simples faits d'armes. Il devait admettre que tout cela cachait quelque chose, qu'il y avait quelques étrangetés qui devaient forcément leur échapper. Le petit speech du commandant ne leur apprenait strictement rien : tout n'était ni plus ni moins qu'une mise en scène, il en était persuadé, et les interventions de D2537 et du contre-amiral Wenham ne firent que le conforter dans cette thèse.

Cependant, ce fut finalement Lilibeth qui prit la parole, non sans croiser les bras au préalable, abordant une posture sévère mais sereine. Ils avançaient à tâtons, malheureusement, et elle le souligna bien assez vite.

-Nous sommes depuis bien longtemps focalisés sur la Révolution d'Eken Sor. Difficile de savoir précisément quels sont les effectifs de Big Jack. Alors ses ennemis ? Cela demanderait une enquête approfondie longue de plusieurs jours, avec les meilleurs éléments sur le coup et une coordination avec les services des Cipher Pol...
-Et nous ne pouvons pas nous le permettre. Ces types sont des crapules. Donnez-moi une cinquantaine d'hommes, le soutien de ces rigolos, et dans deux heures, la marine est la seule force en présence sur Nighty Town.

C'était Filio, qui brûlait toujours d'un vif désir de vengeance, qui avait renchéri en coupant Lilibeth, orientait son regard vers les deux vices-amiraux pour s'adresser à eux directement. Si la présence de D2537 et de ses acolytes n'était même pas nécessaire à ses yeux, il partait du principe que ce genre de concessions permettraient finalement à Ericken et à Iliena d'accepter d'autant plus facilement. Les deux responsables de West Blue, quant à eux, restaient objectifs : ils savaient pertinemment l'un comme l'autre que le contre-amiral ne mentait pas, et que Big Jack aurait été bien en peine de lui opposer résistance d'une manière ou d'une autre. Sauf que mettre la main sur le vieux mafieux n'était pas mince affaire, à moins de s'y prendre avec un doigté tout particulier. S'il voyait des forces de la marine débouler dans son taudis, il allait nécessairement se mettre sur ses gardes et se tenir à distance du champ de bataille, quitte à laisser toute la population locale périr de la même manière que celle de Xerese... Big Jack était couard, et les marines d'Eleme ne le savaient que trop bien. De fait, l'idée d'un bataillon en comité restreint était finalement probablement souhaitable...

-On ne doit pas négliger notre défense, en attendant, si c'est bien une diversion pour nous pousser à séparer nos troupes... La contre-amirale Edda arrivera sous peu. L'attendre serait peut-être plus sage...

La colonelle Elke avait osé prendre la parole, mais n'avait pu le faire qu'avec un brin d'hésitations. Elle savait pertinemment qu'elle n'avait pas autant de légitimité que Filio ou Lilibeth : elle n'était là que dans un but transitoire, et ne représentait pas vraiment sa propre parole. Cependant, son argument sembla faire mouche chez Iliena, qui se mit à acquiescer. Renforcer les effectifs était assez inévitable... Par ailleurs, avec la suspension des attaques menées sur les troupes de la Révolution, et le départ du vice-amiral Ezra Ronald vers East Blue, d'autres hauts-gradés n'allaient pas tarder à revenir sur Nighty Town pour y jeter l'ancre... Des colonels, bien sûr, mais aussi et surtout d'autres contre-amiraux. De quoi fortifier l'endroit et le rendre pratiquement imprenable...

-Il est évident que si l'on prend le risque d'attaquer dès à présent, on ne peut pas engager nos troupes dans un conflit armé. D-2537, votre idée n'est pas sotte... Reste à savoir si nous y aurons recours ou si nous attendons le renforcement de nos effectifs pour nous séparer en bonne et due forme.

Iliena s'était montrée posée, réfléchie et raisonnable. C'était ainsi qu'on guidait une armée sur une aussi vaste échelle : sans réaliser de mouvements brusques et en évitant de se montrer outrancièrement agressif. Qui que soit le meurtrier de Xerese, s'il avait agi ainsi pour scinder les forces de la marine en deux, c'est qu'il avait peur, d'une manière ou d'une autre, de faire face à la ligne de front que les deux vices-amiraux étaient susceptibles d'aligner à son encontre. Réagir dans la hâte aurait effectivement été lui rendre service...
Mais il y avait d'autres moyens d'agir en prenant l'ennemi de court. A titre d'exemple, il y avait un autre gradé ici que nul n'attendait de prime abord...

-Contre-amiral Wenham. Vous ne faîtes pas partie intégrante des effectifs de West Blue. Si l'ennemi veut nous diviser, il ne vous prend pas en compte dans l'équation. Vous et vos hommes pourriez-vous vous charger de fournir un soutien logistique et militaire à l'équipe d'Impel Down ?

C'était plus ou moins une question rhétorique, puisqu'elle avait le grade nécessaire pour le lui imposer sans d'autres cérémonies. Restait à savoir s'il était volontaire sur une telle opération, en sachant qu'il n'aurait pas nécessairement à monter sur le front et encore moins personnellement...

Vice-amiral Ericken et vice-amirale Iliena.

Sypher Wenham, un gradé extérieur de West Blue, appuyé par l'équipe envoyée par Impel Down... Autrement dit, une force de frappe gouvernementale uniquement composée d'éléments extérieurs à Élème qui, en temps normal, n'avaient de toute manière pas à en assurer la sécurité. La contre-amirale Edda n'allait pas tarder à revenir, et les forces de Nighty Town pourraient se dresser comme un seul homme si un hypothétique envahisseur tâchait de leur compliquer la vie. A priori, Iliena n'était pas du parti de l'interventionnisme, mais l'arrivée de ces soldats externes à la base et à ses effectifs ne pouvaient que la pousser à prendre cette option très à cœur. Ils n'avaient pas besoin de se montrer précautionneux si les gardes et les forces protectrices de la ville ne bougeaient pas d'un pouce... Ericken, de son côté, avait bel et bien eu l'ambition de briser le mouvement criminel de Big Jack à partir du moment où la population civile de Xérèse avait connu ce si funeste destin. Il rageait de ne pas pouvoir en faire partie, au même titre que le contre-amiral Filio, à titre d'exemple, mais n'était pas assez stupide et illusoire pour contrevenir à ses obligations ou réagir avec légèreté à une situation d'une telle gravité. Ses griefs personnels passaient après ses impératifs, il ne le savait que trop bien et se pliait à cette règle explicite dès lors qu'il endossait son manteau signe de l'amirauté. Il espérait simplement qu'il n'aurait pas à regretter la décision de cet assaut : il n'avait qu'une confiance très modérée quant aux capacités du contre-amiral Wenham, qu'il estimait bien entendu comme un gradé compétent, mais qui n'avait à titre d'exemple pas été en mesure de protéger l'océan qui lui avait été attribuée. Quant aux envoyés d'Impel Down, il les considérait au mieux avec une certaine défiance, comme l'avait montrée sa réaction à l'outrecuidance des deux collègues de D-2537. S'il savait que ceux-là n'avaient strictement aucun intérêt à faire foirer la mission, il entendait bien dresser un rapport plus que complet des actions qu'ils allaient mener sur le terrain, afin de s'assurer du bien fondé de leur loyauté et de leur intégrité. Pour le coup, le vice-amiral entendait bien être absolument intransigeant : Big Jack devait mourir, et ses principaux subordonnés devaient eux aussi être abattus sans plus tarder... Et, si possible, sans que l'affaire ne soit ébruitée autrement que par les journaux officiels, chose qu'Iliena elle-même ne tarda guère à préciser.

-Jouons au même petit jeu qu'eux, qui qu'ils soient. Débarrassez-vous de tout signe distinctif pouvant témoigner de votre appartenance au Gouvernement Mondial... Brûlez le moindre des entrepôts de Big Jack. Le colonel Kamimatsu se chargera de vous en indiquer la localisation, de ceux qui ont pu être identifiés en tout cas. Faites en sorte que cela paraisse accidentel, de sorte que le vieil homme finisse par se montrer, si possible... Dans le cas contraire, tuez chaque criminel présent sur cette île. Il fera partie du lot.

Contrairement à Xérèse, Térèse n'était pas un village de civils détachés du Gouvernement Mondial : c'était un agrégat de crapules. Même les innocents qui y vivaient tombaient tristement sous le coup du Décret Decima et, de fait, pouvaient légitimement être mis-à-mort pour endiguer la montée en puissance de la criminalité locale. Si Iliena n'était pas fondamentalement l'une des marines les plus extrémistes, elle considérait justement et pragmatiquement l'efficacité d'une telle mesure, certes radical, mais néanmoins sécuritaire quant à ce type d'affaires. Ericken, de son côté, se contenta d'acquiescer sommairement et sobrement avant de répondre, soucieux d'éviter les complications quant à cette offensive inattendue.

-Vous avez l'ordre de vous y mettre dès que les renseignements nécessaires vous auront été apportés. Vous aurez le soutien logistique de la base, à défaut d'avoir l'aide des Cipher Pol. La réunion est terminée.

Il n'était guère nécessaire de la prolonger outre mesure : l'essentiel avait été adressé et, de toute manière, l'immense majorité des forces d'Élème ne serait pas impactée du tout par ces quelques festivités qui s'annonçaient. Plusieurs gradés se redressèrent en soupirant et ne tardèrent à quitter la salle, reprenant posément leurs bavardages avec leurs collègues, l'air plus serein qu'à leur arrivée mais néanmoins graves et sérieux. Le Quartier Général d'West Blue risquait fort d'être plus austère qu'à l'accoutumée, durant les jours qui suivraient...