Tractations et débats, voilà de quoi furent constituées les minutes qui suivirent cet échange prompt et de la plus haute importance. Maintenant qu'il avait été rassuré au sujet du déroulement de cette bataille navale et des conséquences glorieuses qui avaient pu en découler, notamment quant à la capture des principaux responsables du désordre ayant eu cours sur Okalmoa, le noiraud n'avait rien d'autre à faire que de s'orienter vers le manoir des Kudo pour y retrouver sa fonction de chef de la garde. Malheureusement, les médecins ne semblaient guère disposés à le laisser s'en retourner à sa vie coutumière de la sorte : ils insistèrent notamment pour joindre directement les Kudo par liaison d'escargophone afin de demander au maître de maison de veiller à octroyer à Alexander des tâches raisonnables, rébarbatives, mais bien éloignée de ses habitudes martiales. L'ancien mercenaire, de son côté, était à la vérité bien plus sage et lucide qu'on ne semblait vouloir le croire : il savait que son corps avait souffert de ces combats éreintants, et qu'il n'avait plus l'habitude de se livrer à ce genre d'exactions guerrières et héroïques. Son endurance en avait sérieusement pâti et cela aurait pu le conduire à des conséquences bien plus néfastes s'il n'avait pas joué d'une chance heureuse et insolente... Néanmoins, les conséquences étaient négatives et bel et bien existantes : il fut donc obligé d'accepter la pose de bandages nombreux et dûment serrés sur tout le pourtour de son bras gauche afin que tout son membre soit solidement immobilisé. Interdiction formelle d'y toucher de lui-même : il devait, en cas de changement des tissus, soit faire appel au personnel médical de la base de la Marine, soit aux professionnels de la santé qu'Okalmoa recelait. Cette idée, qui poussait le Tylor à songer qu'il serait encombrant pour bien des gens durant les semaines à venir, fut complexe à digérer mais semblait être un moindre mal intraitable du point de vue des infirmiers qui refusaient catégoriquement de lui offrir davantage de liberté. S'il refusait de se plier à cette précaution, il allait devoir demeurer ici, sous surveillance, jusqu'à nouvel ordre... A l'instar d'un vulgaire criminel, peu ou prou. C'était frustrant, considérant le mal qu'il s'était donné pour l'île toute entière, mais c'était légitime et il n'avait pas la moindre raison de contester l'autorité de ses bienveillants geôliers.

Aussi l'avait-on bandé pendant qu'Ishtar sommeillait paresseusement, jouissant d'un repos qui lui était assurément dû. Finalement, l'ouvrage des infirmiers fut achevé et ceux-ci demandèrent au noiraud un instant de tranquillité et de répit tandis qu'ils s'en allaient converser avec les responsables de la médecine de la base d'Okalmoa. Il s'exécuta docilement, songeant qu'il n'était guère nécessaire de causer davantage d'émules : puisqu'il vivait ici, les Marines auraient tôt fait de lui mettre le grappin dessus s'il entendait jouer la forte tête et risquaient, autrement dit, de se montrer d'autant plus sévères à son encontre à l'avenir. Mieux valait jouer le rôle qu'ils attendaient de lui, à savoir celui d'un patient quiet et placide, soucieux de son propre bien-être et de voir ses blessures se résorber dans des conditions optimales...
Finalement, l'ange sembla, à son tour, émerger d'un sommeil profond et régénérateur. L'ancien mercenaire la lorgna du coin de l’œil, heureux de la voir apparemment en pleine forme, tandis qu'elle commençait à s'entretenir avec un infirmier qui la renseignait quant à l'évolution de la situation dont on lui avait déjà fait part au préalable. Il en profita pour écouter à nouveau, tâchant de glaner autant d'informations que possible, songeant que certaines auraient pu lui échapper distraitement. Mais rien n'en fit : Alexander n'apprit pas grand chose de constructif et sut qu'il allait devoir s'en tenir à cette version des faits jusqu'à ce que les médias livrent leur propre récit de cette épopée mémorable, dont tout North Blue allait sans nul doute entendre parler. Une base de la Marine locale qui parvenait à protéger sa population et à repousser un agrégat conséquent de criminels, à la solde d'un marchand véreux, voilà typiquement le genre d'affaires qui suscitaient chez les masses un fort sentiment de fierté et d'admiration à l'égard des hommes en bleus. Certes, les soldats n'avaient pas démérité et le garde-du-corps des Kudo était pour ainsi dire assez satisfait d'imaginer qu'ils seraient glorifiés dans les jours à venir, mais il n'en était pas moins courroucé de n'avoir pas droit à un rapport plus ample d'entrée de jeu, compte tenu, une fois de plus, le rôle central dont il s'était affublé volontairement...

-Navré, mais je ne suis pas amateur de céréales.

Il avait souri en entendant la remarque d'Ishtar, jetée à la volée, et fut amusé de la voir manger son bol de céréales à l'aspect si enfantin, lors même qu'elle était à ses yeux une guerrière d'une détermination infaillible et à la force tout bonnement inconcevable. Elle était bien loin de l'image du client habituel de cette marque qu'on imaginait encore juvénile, prêt à partir à l'école pour passer une journée à s'abreuver d'un savoir quelconque... Mais l'insouciance disparut bientôt des traits d'Alexander tandis qu'il reportait sa pleine attention sur la ligne de l'horizon qu'il percevait difficilement, à travers les carreaux des fenêtres qui donnaient sur les quartiers attenants. Ils avaient eu l'occasion de se connaître au travers d'une succession d'événements palpitants, et un certain lien avait pu se tisser entre leurs deux profils pourtant bien différents : celui de frères d'armes, d'une certaine manière, de compagnons déjà rompus à l'art de la guerre mais qui avaient eu, pour une occasion unique, la possibilité de se reposer sur une autre figure respectable du domaine martial. S'il ne pouvait décemment pas jurer qu'elle revêtait à ses yeux une quelconque importance sentimentale, il n'oubliait pas non plus qu'elle aurait peu ou prou eut l'âge d'être sa fille, à une poignée d'années près... Il était étrange, dans ces circonstances, de se dire qu'ils risquaient de ne plus jamais se côtoyer ni même se voir. Après un léger soupir, il glissa quelques mots supplémentaires à la voyageuse, relativement curieux.

-Tu vas reprendre la route lorsque tu seras suffisamment en forme pour cela, n'est-ce pas ? C'était assez plaisant, de combattre à tes côtés, en fin de compte. Même si mes muscles vont probablement me le faire regretter pour les deux semaines à venir...

Il se sentait déjà engourdi, lors même que les contre-coups les plus puissants ne se laissaient encore que deviner. Dans quel état finirait-il, dans les jours à venir ? Difficile à dire mais les précautions des marines risquaient effectivement de lui faire le plus grand bien. Ses subordonnés allaient devoir prendre leur entraînement en main touts seuls, durant ce laps de temps...

Les îles célestes... Si Ishtar n'avait pas promptement balayé ce sujet de discussion pour passer sur leur rencontre en tant que telle et sur ce que l'avenir leur promettait possiblement, à l'un comme à l'autre, Alexander aurait probablement pris la parti de la questionner quelque peu à ce propos. C'était bien la toute première fois de sa damnée existence qu'il croisait quelqu'un qui en était issu... Et même quelqu'un qui était susceptible de lui parler de cet endroit qui, jusqu'à présent, avait été assimilé aux légendes fantasques que l'on contait aux enfants pour peupler leurs rêves de visions majestueuses et héroïques. Pourtant, tout cela ne lui semblait dorénavant plus franchement farfelu : il suffisait, après tout, d'y réfléchir durant quelques secondes seulement pour se rendre compte qu'il existait, à travers de ce vaste monde, des choses assurément plus étonnantes. La malédiction que cette ange possédait, par exemple, et qui lui permettait de se transformer en une espèce de reptile gigantesque capable de voler avec la fluidité et la grâce d'un oiseau, était sans nul doute mille fois plus intrigante que l'existence d'îles perchées sur les nuages... Mais cette révélation avait tout de même un quelque chose de vertigineux du point de vue du garde-du-corps des Kudo. Il s'était attardé sur Okalmoa pour accompagner Fuyumi, car il avait vainement cru que de leur rencontre pourrait découler un idylle digne de ce nom. Il s'était fourvoyé, et elle s'était mariée à un autre, mais elle n'en était pas moins la seule femme qui importait, à ses yeux... Et ce depuis la mort d'Anastasia, quelque vingt ans auparavant. Par la suite, il s'était quelque peu assoupi, endormi : ses différents combats face aux brigands affiliés à Marek et à Facciorni l'avaient prouvé en eux-mêmes. Dix ans auparavant, il aurait probablement été capable de réaliser deux fois plus d'exploits mémorables que ceux dont il avait, cette fois-ci, été à l'origine. Il avait laissé son orgueil lui dicter sa conduite, s'était complu dans une posture vaniteuse afin de justifier son inaction. Et maintenant, le Tylor se prenait à rêver d'autres mers... Malheureusement, il ne savait que trop bien qu'il n'aurait jamais plus la force et le courage de quitter Okalmoa. Pas en l'état des choses, en tout cas : il n'avait aucune motivation qui était capable de le pousser à réaliser un changement de vie aussi drastique. Eut-il l'espoir d'une vie meilleure qu'il s'y serait probablement jeté à corps perdu... Mais le quarantenaire n'en finissait plus d'avoir peu. Le peu de sérénité qu'il avait su trouver ici pouvait s'évanouir du jour au lendemain, s'il prenait la mer. Il lui semblait que si sa vie n'avait, récemment, pas été très vigoureuse et très joyeuse, elle n'en avait pas moins été quiète. Il n'avait pas eu à se plaindre de déboires particuliers... Pourrait-il en dire autant, s'il se forçait à reprendre la mer à bord de quelques caravelles ?

-Je doute de quitter jamais Okalmoa, malheureusement. J'aime à croire que ma vie est ici...

Avait-il besoin d'être rassuré ? Possiblement. D'aussi loin qu'il s'en souvenait, il n'avait jamais possédé de complicité poussée et exacerbée avec quiconque, depuis Anastasia. Il n'avait jamais su livrer ses doutes et ses rêves à qui que ce fut, et même Fuyumi, dont il s'était épris, n'y avait jamais fait exception. C'était comme si, en mourant, elle avait emporté quelque chose de lui... Une part de sa sincérité, de sa transparence, de sa franchise. Elle le marquait aujourd'hui encore bien plus que toutes les personnes qu'Alexander avait l'habitude de côtoyer. Et cela persisterait de la sorte probablement jusqu'à sa mort... Combattre aux côtés d'Ishtar avait été comme une seconde peau, comme une seconde vie, mais il en ressentait d'ores et déjà les contre-coups... Tant physiques que mentaux, par ailleurs. La culpabilité l'éreintait déjà. Anastasia n'aurait jamais supporté de le voir ainsi déconfit, de le voir consacré au passé, de constater qu'il n'avait pas été capable de dépasser sa tragique disparition... Mais aurait-elle seulement été capable de lui survivre, si c'était lui qui avait eu à disparaître, au sein de cette crevasse ? Il avait bien du mal à y croire. Tout, à l'époque, lui semblait si pur, ni doux... Leur union s'était faite si vite, et pourtant si naturellement... C'était comme si deux êtres façonnés par la même matière avaient enfin su se retrouver. Comme s'ils s'étaient toujours connus, et qu'ils s'étaient enfin retrouvés...
Les dires d'Ishtar qui suivirent, à la fois plus énigmatiques et plus philosophes, forcèrent le noiraud à lui jeter un regard en biais. Il remarqua alors les quelques larmes qui semblaient perler sur son visage de porcelaine. Avait-elle jamais esquissé la moindre expression, jusqu'à présent ? Il fut si troublé qu'il comprit promptement que non : c'était une toute première et elle n'avait pas semblé prendre les choses si à cœur, même au sein de la bataille, au milieu du chaos. S'obligeait-elle à demeurer impassible en temps de trouble ? Certains artistes martiaux s'y échinaient, mais de tous ceux que le Tylor avait pu côtoyer jusqu'à présent, elle était bien la seule à y parvenir à un tel niveau d'expertise... Trop malhabile dans le domaine des relations sociales, il n'eut d'autre choix que celui de rester coi : pudique, il planta même son regard au travers de la fenêtre, une fois de plus, avant de formuler quelques mots las, d'une voix basse et relativement éraillée.

-Nos rencontres nous forment... C'est probable, oui...
-Monsieur ? Vous avez la permission de quitter l'infirmerie. Mais vous devez vous rendre directement au manoir Kudo. Ils veulent s'entretenir avec vous.

Ils ? Non. Elle. Fuyumi avait certainement insisté pour lui faire passer le message. Elle allait lui passer un savon, en le remarquant en si piteux état : elle était du genre effervescente, elle aussi. C'était ainsi qu'ils s'étaient rencontrés, à l'époque où elle n'était guère plus qu'une chasseuse de primes... Elle aurait probablement préféré qu'il l'appelle, afin de quémander son aide, plutôt que de s'élancer à l'assaut de l'embarcation de Marek en étant blessé au préalable. Le mal était fait, toutefois : il n'allait pas pouvoir y changer grand chose... S'apprêtant néanmoins, fataliste, à se faire passer un savon, et assumant dès à présent les séquelles de l'affrontement qu'il n'allait de toute manière pas pouvoir camoufler d'ici là, l'ancien mercenaire se redressa pesamment et lentement, ne souhaitant pas brusquer son équilibre précaire tout juste retrouver. Sa tête lui tournait encore quelque peu : il allait devoir se reposer convenablement, dans les jours qui suivraient... Non sans grommeler, il fit finalement le tour de son lit et se rapprocha de celui de la voyageuse, sans venir s'y coller pour autant. Peu démonstratif, il ne fit guère plus que lui tendre la main droite, en signe de respect, agrémentant ce geste cordial et solennel d'une poignée de mots improvisés.

-Si tu as l'occasion de passer au Manoir avant ton départ, n'hésite pas à m'y demander. Dans le cas contraire... Fais bon voyage. J'espère que tu trouveras ce que tu recherches...

Alors qu'elle répondait à sa poignée de main et qu'elle lui offrait également quelques mots, le Tylor lui destina un sourire enjoué, moins sombre et moins terne que ceux qu'il avait précédemment pu esquisser. Cela faisait bien longtemps qu'il n'avait pu porter quelqu'un en si haute estime : le commandant Hardy et le navigateur étaient également dignes de respect, mais Ishtar disposait d'une noblesse d'âme qui leur faisait à tous défaut. Car tous les combattants qui s'étaient confrontés aux pirates, Alexander y compris, avaient pour rôle de maintenir la paix sur Okalmoa... Tous, sauf elle. En tant que voyageuse, il aurait été légitime qu'elle cherchât à s'épargner quelques péripéties futiles qui auraient pu l'encombrer outrancièrement et qui, en fin de compte, lui avaient effectivement coûte cher. Ils avaient frôlé le pire, et tout aurait pu basculer bien plus sordidement s'ils n'avaient pas eu la chance insolente qui avait été la leur... Marek n'aurait pas pu gagner. Cette certitude était assez enthousiasmante, mais n'empêchait pas le fait qu'il aurait pu se montrer encore plus redoutable et récalcitrant : s'il était échiné à faire pleuvoir sur les troupes de la justice des volées de boulets jusqu'à ce que mort s'en suive, il aurait sans doute causé de gigantesques dommages. Sans doute escomptait-il faire porter le chapeau à Facciorni... Puisqu'il n'était pas primé, aux dernières nouvelles, il allait peut-être pouvoir s'en tirer avec une condamnation raisonnable. Il n'allait peut-être pas connaître l'enfer qu'était Impel Down, et n'allait peut-être pas vérifier la véracité des rumeurs qu'on acheminait partout à propos de cette geôle pluriséculaire... S'il espérait avant toute autre chose que la justice ferait son travail et que les enquêtes que les Marines organiseraient seraient susceptibles de tirer tout cela au clair, le garde-du-corps des Kudo n'était pas pour autant partisan de la pire peine envisageable. Certes, Marek et ses sous-fifres avaient causé bien du chaos sur Okalmoa mais avec le recul, il semblait que tout avait été conservé relativement sous contrôle. Si les hors-la-loi avaient véritablement souhaité réduire la ville en cendres, ils s'y seraient pris autrement... Et se seraient montrés autrement plus sanguinaires. Ils méritaient d'être punis. Pas d'y jouer leur vie...

Sachant désormais qu'Ishtar allait prendre la peine de venir au manoir avant de quitter Okalmoa, le noiraud se retint de lui glisser d'autres paroles, songeant qu'il n'était guère pertinent de prolonger leurs au revoir au-delà du raisonnable. Ils avaient tout deux grand besoin de repos et s'il en croyait les infirmiers, Fuyumi allait encore vouloir s'entretenir avec lui avant de lui offrir l'opportunité de se remettre de la fatigue qui revenait déjà à la charge... Le simple fait d'actionner son corps et ses muscles semblait bien plus éprouvant qu'en temps normal. Aussi se fendit-il d'un simple signe de la tête, cordial mais laconique, avant de quitter la chambre sans plus attendre. Il prit immédiatement la direction de la sortie de la base, ne prêtant guère attention aux matelots qui s'activaient dans les environs. Il imaginait que les quelques cellules locales devaient être submergées et que les soldats tâchaient, par conséquent, d'organiser la vie collective au mieux pour ne pas commettre de graves manquements en terme de sécurité. Il allait sans dire que si tout ce beau monde entrapercevait l'opportunité de se faire la malle, Okalmoa ferait face à un nouveau soulèvement de cette population criminelle difficile à canaliser... Et si tel était le cas, les locaux n'allaient pas pouvoir compter sur le soutien indéfectible de l'ancien mercenaire et de la voyageuse céleste.

Alexander remontait tout juste la rue en direction du manoir des Kudo qu'il sentit une présence trop familière se glisser dans son dos, marcher sur ses talons et humer délicieusement le parfum salé qui tapissait sa nuque. Son cœur se serra, mais il fit de son mieux pour ignorer les divagations de son esprit. Anastasia. Il avait rêvé d'elle et, comme à chaque fois, avait eu l'espoir démesuré que cela suffirait à la chasser de ses songes éveillés, que cela lui permettrait enfin de tourner la page... Cela n'avait pas suffit. Et cela ne suffirait probablement jamais. Les épaules affaissées et le visage orienté vers le sol, étonnamment abattu alors qu'il semblait toujours si droit, si fier et si imperturbable, le chef des gardes de la noblesse locale tenta de presser le pas sans y parvenir véritablement. Pour la première fois depuis longtemps, il avait connu l'effervescence d'un combat palpitant et haletant : il n'avait plus été mis en difficulté depuis tant d'années qu'il avait perdu la saveur de l'âpreté et du danger. C'était désormais chose faite, et c'en était d'autant plus frustrant... A l'époque de ses vingts ans, ses collègues, pour l'immense majorité des aînés, le promettaient à un avenir glorieux et épique. On avait assuré à maintes reprises qu'il serait capable de s'émanciper sur les champs de batailles les plus chaotiques, qu'il serait de ceux qui, par la seule force de leurs bras, parvenaient à renverser le cours d'une guerre perdue d'avance. On lui avait juré qu'il finirait par réaliser des miracles, par marquer l'histoire, par attirer l'attention des puissants et que tous voudraient s'offrir ses services, si compétents que le Monde entier aurait entendu son nom... Tout cela lui semblait décidément si lointain et si risible qu'il avait du mal à y avoir cru, même naïvement, à la faveur de sa jeunesse. Il avait gâché les rêves et les espoirs infondés de plus d'un de ses compagnons de l'époque, en choisissant une carrière aussi morne. Garde-du-corps... Sacré déchéance, du point de vue d'un mercenaire lambda. Il aurait encore mieux valu qu'il s'enrôle dans la Marine... D'une certaine manière, le Tylor avait déserté. Et c'était là l'un de ses plus gros regrets.