Une fois encore, le vieux pirate s'était rendu passager clandestin d'une embarcation mercantile le temps d'un voyage. Une traversée qu'il ne franchirait pas pleinement, car sa destination finale se situait en un point médian sur la trajectoire. Une destination fameuse, sinon célèbre, que les soulards des tavernes de West Blue encensaient souvent à l'apogée de leur ivresse : l'île Iade. Perdue au tréfonds d'un archipel plus vaste, elle était souvent citée comme une adresse de choix pour les amoureux de boissons alcoolisées. C'était en effet comme cela qu'Otto la concevait ; un paradis des buveurs. Il se souvenait de discours d'aventuriers titubants, de passage dans la taverne de son village d'origine, qui évoquaient avec émerveillement l'émotion ressentie face à la citadelle de tonneaux, une forteresse de barils tressés de milliers de cordage et qui tanguait au gré du vent. Cette émotion perceptible dans l'écume baveuse des gueules excitées de ces mêmes hommes, se souvenant avec délice des dizaines de variétés de bière qu'on y trouvait. C'est ainsi qu'Otto avait forgé son idylle avec l'île Iade. Un rêve lointain et inavoué qu'il avait nourri des années durant, sans jamais espérer parvenir à l'exhausser. La traversée d'aujourd'hui était une occasion dorée. La nef passerait à quelques encablures de l'île et le vieux ne manquerait pas cette chance.

Le retraité avait d'ailleurs prévu le coup dès le départ, puisqu'il avait profité des premières heures de traversée pour trouver une embarcation légère à dérober au moment propice. Cela ne manqua pas. Aussi, quand l'île Iade et sa forteresse de fûts bruns empilés fut visible et d'une distance abordable, le vieillard projeta la barque volée par-dessus bord avant de sauter dedans. Les sons sourds des vagues se fracassant sur la proue du vaisseau étouffèrent sans mal la chute du canot. Sans demander son reste, Otto se mit à pagayer avec force pour s'éloigner du navire et se rapprocher de l'îlot. Elle était là, toute proche. Chaque tour de rame le rapprochait un peu plus de son objectif.

Otto débarqua aisément sur une plage de galets qui se trouvait sur le versant sud de l'île. Il se doutait bien qu'il y avait un port, quelque part, mais comment aurait-il pu débarquer avec une barque volée sans émietter d'épais soupçons qui lui auraient été préjudiciables. Non, c'était mieux ainsi. Il se trouvait dans une petite crique fermée et discrète où peu de bateaux devaient passer pour débusquer son embarcation illégitime. Il prit alors un chemin de sable qui entrait dans les terres vallonnées de l'île. Il le suivi un moment jusqu'à ce que les portes de la ville se découvrent à l'horizon. Baladant ses yeux âgés dans la lande, il fut surpris par la silhouette élancée et gracile d'une jeune femme, aux grandes ailes nacrées, se reposant visiblement à l'ombre partielle d'un grand chêne.

Intrigué et aussi d'humeur joviale, Otto se rapprocha de la cible par l'arrière. Arrivant à proximité de la jeune femme, il remarqua qu'elle semblait méditer sous une posture classique. Aussi belle qu'elle put être, Otto remarqua sans mal qu'elle était troublée intérieurement. Une aussi belle femme, aussi pure. Un ange sans doute tomber sur terre par erreur. Le bienfaiteur n'eut pas besoin de plus pour l'interpeller d'une voix douce et agréable qu'on lui connaissait. Il s'approchait d'elle, calme et soucieux, dans l'espoir de lui apporter son soutien et son aide s'il le pouvait.

"Vous parvenez à trouver la sérénité ?"

Il ne s'était même pas présenté à elle, ni n'avait attendu une forme d'acquiescement avant de s'asseoir tout près d'elle, prenant la posture du papillon. C'était une approche assez intrusive, il le savait. Mais il comptait sur le charme de sa bienveillance naturelle pour adoucir l'abrupte prise de contact.

Le vieillard embrassait l'herbe souple du sol ombragé. Il resta ainsi de longues secondes durant, l'échine courbée, présentant son râble à la jeune étrangère, sans maintenir aucune garde. C'était un acte de confiance et de désinvolture. Il fallait être sacrément assuré pour oser s'exposer de la sorte. Bien sûr, West Blue n'était pas l'océan le plus dangereux et on y vivait plutôt paisiblement, mais il comprenait tout de même son lot de brutes et de détraqués. Des dangereux personnages qui exterminaient les autres pour le plaisir ou par défis. Avait-il seulement qui elle était ? Ce n'était pas très prudent. Mais le vieux pirate se sentait tranquille à son contact. Il était parvenu à lire dans la moue stoïque de son visage parfait et n'y avait trouvé aucune perniciosité. Il 'étirait alors sereinement.

Quand la jeune femme ailée lui répondit, le pirate hirsute ne s'agita pas tout de suite. Il resta encore un moment dans la même position. Il répondit juste d'une fois étouffée par le sol.

"Merci."

Il laissa le silence se poursuivre, le temps d'une respiration profonde, puis répliqua.

"Otto."

Il redressa alors son buste avec lenteur avant de prendre une seconde position de méditation : la posture de la vache. Il reprit alors plus clairement son propos.

"Otto Limoncello. Enchanté."

Il respirait lentement sans jamais regarder son interlocutrice. Il exécutait les mouvements avec un calme impressionnant qui exprimait une tranquillité pure, une ataraxie parfaite. Puis, doucement, il changea à nouveau de posture en prenant celle du lotus. Ce fut la première fois qu'il lança un regard vers cette jeune femme qui se dénommait Ishtar de Lérhane. Une noble donc. Les premiers mots qu'elle prononçait rassuraient le vieux pirate. Elle n'était ni folle, ni dangereuse. Pas au premier abord du moins. Il la regardait avec un grand sourire et son visage ridé.

"Il y a un temps pour chaque chose. Un temps pour les douleurs et un autre pour la résilience de l'âme et de l'esprit. Vous êtes déjà sur le bon chemin ; croyez-en mon expérience."

C'était une phrase d'une poésie et d'une sensibilité rare. Une phrase qui laissait songeur. Bien sûr, elle traversait une période pénible et douloureuse, mais elle trouverait bientôt la délivrance et la tranquillité des jours heureux. Le bon chemin rimait avec son recueillement naturel vers la méditation. Peu de personnes en colère ou en désespoir se dirigeaient vers la sage méditation. Les gens avaient plutôt tendance à exploser de leur rage ou se refermer comme des huîtres. C'était donc là un signe heureux la concernant. Le vieux pirate avait lui-même une bonne expérience de la résilience. Mais il ne venait pas parler de lui et elle lui posait trop de questions. Après tout, il était un pirate et il ne savait pas à qui il s'adressait. Il ne devait pas griller toutes ces cartouches trop vite. Il s'exprima alors.

"Je venais bel et bien pour avérer les histoires merveilleuses que j'ai entendu sur cette île de la bière. Je suis moi-même un artisan émérite de la discipline. Je me rendais donc en direction de la célèbre forteresse de tonneaux et puis, je suis tombé sur vous. J'ai donc senti que je devais faire une étape ici, à l'ombre de cet arbre."

Il accompagnait cette dernière phrase d'un regard respectueux et fasciné le long des branches étendues du vieux chêne. Puis ses yeux tombèrent à nouveau vers la jeune femme.

"Vous pardonnerez sans doute mon indiscrétion, mais je dois avouer que j'étais des plus intrigués par vos ailes majestueuses. Je n'avais jamais vu de créature comme vous."

Le vieux pirate savait que c'était une question osée, s'il en était. Il ne connaissait cette femme ni d'Eve, ni d'Adam. Une femme de noble lignée qui plus est. Et il s'abaissait à une question des plus personnelles et intrusives. Mais le vieux naturaliste était réellement séduit par l'élégance des célestes pavillons emplumés. Mais sans se l'avouer, c'était aussi une tournure à cette conversation qui l'éloignait des justifications sans fin qui pourrait le conduire à trahir son identité de pirate. Et il n'était pas utile qu'elle le sache pour l'instant.

Otto restait quasiment immobile, toujours assis en tailleur, à observer de haut en bas la jeune femme angélique. C'était bel et bien la première fois qu'il avait l'honneur de rencontrer une habitante des îles célestes. C'était là un privilège pour un vieil homme comme lui de rencontrer un être si rare en ces eaux bleues. Le pirate n'avait voyagé que très tard dans sa vie bien avancée et il n'avait connu que très peu d'îles et de villes. Aussi, les mystères si nombreux de ce monde avaient encore pour lui la saveur de l'inconnu. Il avait cependant beaucoup lu, à son corps défendant, et avait bien sûr entendu des choses sur les mers blanches et sur les îlots flottants. Limoncello n'avait jamais douté de la véracité de leur existence, mais leur physique surnaturelle continuait de l'interroger ; comment se pouvait-il que des îles perdurent dans le ciel ainsi ? Il avait eu vent aussi des peuples qui vivaient là-haut. Quelques rares aventuriers étaient parvenus à gravir les nuages pour les découvrir et en ramener des traces tangibles. Oui, il était circonspect devant ce phénomène étrange des îles célestes. Mais bien d'autres choses étranges peuplaient ce monde ici-bas. Aussi, c'était une chose du champ de possibles.

Il restait parfaitement silencieux en écoutant la jeunette et ne répondait à ses interpellations qu'en larges sourires sincères.

Quand Ishtar évoqua d'elle-même ces ailes et leur aspect difforme, Otto fut saisi d'une empathie importante. La jeune femme avait probablement souffert du même mal qui avait noyé les joies de sa jeunesse. Les souffrances de l'enfance par la violence et la bêtise des autres. Discrimination, racisme, haine et moquerie - des armes si terribles qu'elles pouvaient détruire les coeurs des plus vaillants. Il compatissait alors intérieurement à cette peine, sans laisser aucune émotion perceptible de plus que sa bienveillance.

"J'ai déjà lu au sujet des anges et des mers blanches. Il y a peu d'ouvrages qui en parlent et moins encore qui le font avec sérieux. Mais j'ai eu la chance de m'en faire prêter un une fois. Je n'ai jamais douté qu'elles existent ces îles. Bien d'autres choses surprenantes semblent peupler le monde."

Otto s'extirpa alors de sa position du lotus pour se dresse sur ces deux petites jambes. Il était vraiment petit au contact de la jeune femme. Il souriait en rougissant et se tenait les mains en tournant ses pouces et en dodelinant des épaules. C'était la posture d'un gamin qui cherchait à obtenir quelque chose.

"Je ne sais si..."

Un long silence s'imposait à sa déclaration incomplète. Le vieux n'arrivait pas à formuler sa demande sans ambages. Il semblait honteux de son intention et ne parvenait pas à achever sa phrase. Il avait fugacement troqué son assurance et sa sagesse de vieillard contre l'excitation de l'enfance.

"Me feriez-vous l'honneur de poser pour moi ?"

Il y était parvenu. Il avait brisé ce silence gênant. Pour une proposition des plus étranges et encore plus gênante que le silence qui la précédait. Il prit conscience du décalage infortuné de son corollaire. Il se reprit immédiatement, en sortant un carnet à dessin et un crayon, pour effacer l'embarras collectif.

"Je veux dire... pour un dessin. Je suis naturaliste à mes heures perdues."

Il accompagnait ses mots d'un effeuillage succinct de son cahier où se trouvait de nombreux croquis animaliers, des paysages ou encore des postures humaines. On trouvait notamment de représentations de rongeurs, d'oiseaux, des soleils couchants et des flots sur la mer. Mais ce qui était étonnant c'était le grand nombre de dessins représentant des ratels ; ces petits mammifères carnivores et extrêmement féroces. Bien sûr, il fallait disposer d'une très bonne vue pour remarquer cette obsession pour le blaireau à miel tant les pages défilaient vite.

"Vous seriez un modèle de choix. On a peu souvent l'occasion de rencontrer une femme comme vous."

La question était posée désormais et tandis qu'Otto reprenait son calme et sa prestance habituelle de vieil homme, il espérait intimement ne pas avoir pousser la chose trop loin et s'attirer un sentiment belliqueux.

Il y a des moments dans l'existence où le temps ne semble plus avoir de fin. Il se fige dans un instant éphémère pour ne conserver que la naïveté de l'éternel. On se sent alors comme prisonnier dans une boucle infinie, sans échappatoire, contraint de subir les préceptes de la montre. Un instant pur et honnête, bien que déplaisant. Où les secondes, qui d'ordinaire sont d'une cadence réglée et si preste, se mettent alors à durer des heures. Le cycle de l'horloge ne semble plus avoir court dans ce monde immobile et rien n'a plus de mouvement dans l'immensité du réel. Un monde ralenti, blafard et triste. Ce genre de moments étranges se vivaient souvent au tournant d'un inconfort notable, dans un épisode honteux ou pénible de notre histoire qu'on aurait voulu évincer des plus rapidement. Mais alors un sort inique semblait s'abattre sur nous et congeler le temps pour nous maintenir dans l'état de gêne immense de cette frasque.

Otto vivait l'un de ces moments. Après avoir eu l'audace, intrépide et hasardeuse, de proposer à la jeune femme ailée de poser pour son compte, le vieillard patientait dans cet immobilisme temporel en l'attente d'une réponse. C'était une sensation subtile et fétide qui ne semblait guère lui plaire. Pendant une fraction de seconde, il avait ressenti toutes ces choses déplaisantes et puis, il s'était à nouveau trouvé serein et calme. C'était là une des forces de l'âge mur, l'inconditionnel prédisposition pour prendre du recul sur sa situation. Après tout, que pouvait-il bien lui arriver de si grave ? Il avait bien droit à ambitionner des choses sans passer forcement pour un détraqué ou un vicelard... Et que pouvait-elle lui faire alors ? Le réprimander ? Lui refuser sa bénédiction ? Ce n'était pas grand-chose. Non, en réalité, elle ne pouvait rien. Aussi, il n'était pas utile de se mettre en de pareils états de stress. Elle accepterait ou refuserait, selon sa convenance. Et cela n'aurait que peu d'incidence sur le vieux voyageur. Cette pensée fut suffisamment apaisante pour que le pirate aux cheveux blancs se laisse aller à un sourire et il attendit patiemment qu'Ishtar ne s'exprime.

Ce fut alors une délivrance pour Otto quand la jeune céleste accepta son offre, qu'il célébra d'un resserrement du point discret en signe de victoire. Elle acceptait de poser pour lui, de se prêter aux jeux lents et périssables du mannequinât. Elle semblait à présent lui accorder une certaine confiance et s'en remettre à lui le temps d'une séance de modèle vivant. C'était un contentement intense pour le vieux pirate, car d'ordinaire, les choses de la nature n'attendaient pas pour se faire dessiner. Les mammifères allaient et venaient à leur goût, fuyant le plus souvent l'agitation humaine et les oiseaux, quant à eux, ne s'attardaient que rarement sur une branche. Aussi, l'expérience inédite du consentement du modèle était d'une grande jouissance pour le vieil homme. Mais mieux encore, la jeune séraphine semblait se plaire à l'idée. Elle se prenait à l'exercice et souhaitait y mettre son énergie entière et demandait déjà comment s'y prendre. Quelle pose devrait-elle adopter ? Comment devrait-elle se tenir ? Pouvait-elle ouvrir les yeux ou parler ? Se mouvoir ou se figer ? Le vieux pirate qui était parfaitement satisfait s'installa sur l'herbe en tailleur à nouveau en enterrant son postérieur dans la terre fraîche d'un dandinement du bas des reins. Il posa son carnet à dessin sur ses cuisses fines et agrippa son crayon bien taillé de sa main maîtresse. Il était tout détendu du visage et prit le temps de répondre à la jeunette.

" Soyez naturelle et calme. Vous pouvez vous tenir comme vous le désirez. Vous mouvoir si l'envie vous en prend. Sentez-vous libre de votre corps."

Il n'attendait même pas d'avoir fini sa phrase pour tourner les pages de son cahier déjà bien entamé et pour commencer à griffonner sur une page vierge au grain blanc cassé. Il traînait son crayon sur le papier épais et sec, laissant des sillons noirs se découvrir petit à petit. Ses yeux experts ne cessaient de battre les aller-retours entre la jeune femme et la planche à dessin. Il griffonnait en silence et prenait parfois le temps de ponctuer une impression qu'il avait par un petit mot pour elle.

"C'est parfait."

Il prenait une concentration nouvelle que la jeune femme n'avait encore jamais vu de lui. Cette concentration qui faisait froncer les sourcils et qui déformait la bouche stricte du créateur. Otto prenait un plaisir non dissimuler à s'adonner à cette pratique. Il aimait par-dessus tout le fait de dessiner les choses dans leur écrin naturel. C'était d'ailleurs pour cela qu'il n'avait rien demandé de précis à la jeune femme. Il la voulait dans son apparat le plus pur, dans la simplicité des jours anonymes. Il griffonnait avec adresse et précision, faisant de son mieux pour ne pas être trop long. Afin de maintenir une sorte de proximité avec elle et de réveiller des émotions nouvelles pour éclairer son visage et son corps, Otto lui faisait la conversation.

"Une chose m'a toujours semblé étrange à propos de ces îles flottantes. Comment peuvent-elles tenir ainsi dans les cieux sans retomber dans les eaux bleues ?"

C'était une question qu'il s'était parfois posé. Bien que sa vie triste et abrutissante ne lui en avait pas toujours laissé l'opportunité. Se poser des questions futiles de culture générale était bien l'apanage des hommes libres et disponibles. Des hommes qui avaient le loisir de prendre une heure pour réfléchir. Pour se poser une question et trouver le temps d'y répondre. Lui n'avait jamais eu cette chance, il avait toujours été très occupé et très terre-à-terre pour s'éviter la perte de temps qu'était le questionnement. Un vieil homme comme lui qui n'avait jamais rien choisi était devenu avare de son temps, pour son propre bien. Aujourd'hui, il souhaitait savoir. Il en avait désormais tout le temps après tout.

Otto écoutait d'une oreille ce qu'Ishtar avait à lui apprendre et se délectait visuellement de la scène qu'il dessinait. La jeune femme était resplendissante de simplicité et de naturelle. Elle était une créature sublime.

Ce qui fut surprenant, c'est que le vieillard n'avait pas eu dans l'idée de réaliser un dessin unique de la jeune femme assise contre le tronc ancien de cet arbre. Il la dessinait d'une manière indirecte. Une silhouette élancée seulement. Une posture subtile et légère. Et deux grandes ailes qui s'inclinaient faiblement sur les extrémités. On eut dit qu'elles se reposaient de l'effort quotidien de leur poids. C'était un dessin d'ombrage, sans les fioritures du visage, les matières des vêtements ou les fins traits de l'anatomie sensible. Seuls les rapports de lumière et de mouvements semblaient capter son oeil appliqué. Le croquis, car s'en était un, se présentait en plusieurs sujets bien distincts. D'abord, la jeune femme entière au centre, être divin et majestueux qui semblait enlacé des bras invisibles du chêne. Et puis autour, on trouvait des impressions et des mouvements. Ici, on reconnaissait ses mains fins et graciles qui dansaient, seules, dans un coin de la page. Là, on trouvait une cheville ou un coude. Ailleurs, l'épure d'une aile cendrée au mouvement charnel et animal. La planche sonnait comme un laboratoire chirurgical où le médecin aurait découpé sa patiente pour extraire diverses beautés de sa plastique et les exposer autour d'une photographie plus complète d'elle. Mais ici, il n'y avait nulle trace de sang ou de violence. Il n'y avait que poésie et sentiment. Il n'y avait pas non plus de bistouris pour exercer l'office. Seulement un crayon de papier qui s'affinait à l'épreuve du dessin. C'était là une expérience incroyable. Otto était véritablement aux anges. Le temps de l'après-midi était d'ailleurs idéal pour cette pratique tant la lumière claire et chaleureuse semblait se plaire sur le visage de la jeune femme. Toutes les conditions parfaites étaient réunies.

Quand il eut achevé son travail, Otto fut enclin à en montrer le résultat à la jeune femme. Il n'avait pas pour habitude de montrer ces croquis. D'une part car cette passion n'avait jamais semblé intéressante aux yeux de personnes. D'autre part parce qu'il craignait toujours qu'on juge trop sévèrement ces dessins. Le créateur d'un oeuvre met son coeur et son âme dans l'ouvrage. Il l'emprunt de son esprit et de son essence. Alors, le jugement qu'on en fait s'avère des plus douloureux. Mais pour une fois, il ne craignait nulle critique. Il se sentait relativement fier de sa production et la savait de qualité. Et puis il souhaitait remercier la modèle en lui laissant au moins constater sa beauté latente. Il accompagna alors le dessin d'une courte explication sensible.

"Voyez comme vos ailes semblent s'emparer secrètement du tronc de cet arbre vénérable. Et comme son ombre semble apaiser votre silhouette parfaite. Vous ressemblez à des amants enlacés."

C'était l'image qui restait dans son esprit embrumé de douceur. Une sorte de partage entre la femme et l'arbre. Une rencontre imprévisible. Une relation secrète et légère. Une union respectueuse et saine.

On dit souvent que la plus belle des récompenses pour l'artisan est la reconnaissance que les gens ont pour son travail. Cette bienveillance qu'ont parfois les gens en réceptionnant une oeuvre, une délicate attention, un simple remerciement ou le silence lumineux d'un regard émerveillé. C'était là les plus grandes distinctions et les plus beaux honneurs. Sentir qu'on a su toucher quelqu'un intimement. Qu'on a pu faire vibrer les cordes de sa sensibilité. C'était un bonheur vaste et immédiat.

La jeune modèle avait scruté la feuille de papier de longues minutes pour en apprécier toutes les formes et tous les angles. Elle s'était attardée du regard sur certaine des représentations, fixant la page avec l'oeil vif et la mine sérieuse. Un air concentré qui trahissait son intérêt profond pour le mécanisme créatif qu'avait eu le dessinateur. Qu'avait-il voulu montrer ? Qu'avait-il voulu faire ressentir ? C'était là des questions qu'elle se posait peut-être, voulant percer à jour les arcanes de l'artiste et homme de science amateur. Peut-être souhaitait-elle sonder son esprit et ses lubies énigmatiques pour les valeurs et les gestes. C'était en tous les cas ce que ressentait le vieux briscard en la regardant étudier l'esquisse sous toutes ses coutures. C'était une sensation nouvelle pour lui. Il n'avait jamais montré ses productions à quiconque. Il n'avait jamais été soumis à une opinion. La jeune femme avait fini par relever les yeux de la feuille pour les tourner vers le vieux qui était bien bas pour elle qui était si grande. Elle aimait bien. C'était une bonne nouvelle, réconfortante. Très réconfortante même. Une première expérience réussie.

Dans la foulée, elle s'était redressée sur ses jambes effilées et verticales parvenant à une hauteur des plus impressionnantes. Toute en finesse et en élégance, elle se dressait sous l'arbre et face au petit pirate. Elle atteignait la vertigineuse taille de trois mètres auxquels s'ajoutaient ses ailes blanches. Elle était véritablement très grande. Otto, lui, était tout petit par nature. Il s'était fait à l'idée de ne jamais dépasser quiconque par la taille et ne comptait plus les railleries qu'il avait subies à ce sujet. Mais jamais encore il n'avait fréquenté de personne aussi imposante. On aurait pu empiler facilement trois ou quatre versions du pirate hirsute pour tâcher d'égaler la grande bilcane. C'était presque du domaine du risible tant la situation était cocasse. Le pirate souriait en la regardant s'élever ainsi, reculant de quelques pas tout de même. Le mouvement de recul était purement et simplement instinctif. Sans qu'il eut à y penser, il s'était senti obligé de reculer face à l'immensité et l'envergure de cette femme aux yeux presque opalins. Probablement pour se prémunir d'un danger potentiel alors qu'il était en situation d'infériorité par la taille. Et puis de toute façon, il apprécierait bien mieux sa taille et sa beauté en marquant un peu de distance entre eux.

C'était une sage décision qu'Otto avait prise, sans même le savoir et qu'il ne regretterait pas d'avoir prise. Ishtar qui prenait déjà un ascendant évident sur le petit homme se transformait progressivement en une chose plus grande et imposante encore. Sa peau blafarde et qui semblait si douce se faisait supplanter par une série d'écailles brillantes sur le buste et d'une crinière plumée d'émeraude. Ses bras, jambes et ailes se fondaient dans une masse informe qui se développa en une sorte de queue immense. Elle ressemblait à présent à un grand serpent exotique, plus large que le tronc du pauvre chêne qui se trouvait près d'eux. C'était un fruit du démon. Le Hebi Hebi no Mi - Fruit du Serpent à Plumes. Une créature immense bien sûr et surtout ancestrale. Un protecteur des bois et des rivières tropicales. Un seigneur et maître parmi les animaux.

Otto se faisait tout petit. Oui c'était une chose possible, même pour un minus comme lui. Il se trouvait à près de cinq mètres d'elle et la regardait de là. Il n'était pas question de l'approcher trop vite. La jeune femme avait tendance à se livrer très vite et était trop entière pour être parfaitement inoffensive. Le pirate n'était pas complètement rassuré. C'était encore pire à présent, car sous cette forme monstrueusement esthétique, la jeune Ishtar se révélait être une dangerosité de mère nature. Une fleur rare, magnifique et empoisonnée. Le petit pirate à la coupe dégarnie restait donc loin d'elle et profitait du spectacle ainsi. Mais quand elle eut pris la parole pour présenter son fruit, cela conforta Otto dans la confiance qu'il mettait en elle jusqu'à présent. Il se sentait à nouveau positif et en de bonnes dispositions pour continuer à parler.

Bien sûr, il savait des choses sur les fruits du démon. Il en savait plus que la majorité des gens. La plupart des pécores sur les îles croient que ces fruits sont des légendes et qu'il ne peut exister de pouvoir aussi forts et fous que ceux-là. Mais Otto avait voyagé sur West Blue et il avait déjà rencontré plusieurs maudits au cours de son aventure. Lui-même était soumis à la malédiction intrinsèque aux possesseurs de fruit qui les rendaient incapable de nager pour toujours. Des véritables enclumes humaines. Il avait ainsi payé le lourd tribut nécessaire à l'obtention d'une particularité : le zoan du ratel.

Alors qu'elle lui demandait s'il avait connaissance de ce mystère des fruits, Otto se décida à se transformer également. La démonstration serait meilleure explication que n'importe quelle phrase qu'il eut pu imaginer. Il se mit alors à rapetisser légèrement pour atteindre les soixante-quinze centimètres de long. Sa peau fripée se mit à se couvrir de poils ébène sur la quasi-totalité de son corps à l'exception de son dos (du crâne au fessier) qui se trouvait plus épais et d'un gris laiteux. Il se recroquevillait sur le sol silencieusement ; ses mains et ses pieds prenaient la forme de pattes griffues et il lui sortait une queue ébouriffée toute sombre. Son visage entier se déformait. À la fin, il ne restait d'Otto qu'une petite bête poilue à quatre pattes qui semblait relativement agile et nerveuse.

"J'ai pioché le ratel. Je n'ai pas eu autant de chance que vous."

Il disait cela d'une voix ironique sans aucune équivoque. La petite plaisanterie le fit rire tout seul. Otto se plaisait fort bien avec son fruit unique. C'était un petit animal et qui n'avait pas l'apanage de la célébrité, mais qui avait son caractère et son identité. Il se l'était bien approprié désormais et l'animal lui plaisait par ailleurs.






À la forteresse d'Yçé.

Deux personnages énigmatiques tenaient en équilibre au sommet de la taverne faite de barils.

Le premier des deux au teint livide portait un énorme nez rouge en plein milieu du visage et un rouge à lèvre écarlate qui faisait le tour de sa petite gueule bien souriante. Il portait une chemise à carreaux rouges et blancs et un ensemble de costard blanc par-dessus. Il portait enfin un large sac dans son dos et une épaisse lentille à un oeil qui lui permettait de voir assez loin.

Le second était plus grand et massif que son compère. D'apparence robotique, il faisait vraisemblablement parti de l'espère qu'on nomme cyborg. Il arborait également un ensemble de couleurs criardes sur le corps entier et tirait, lui aussi, un énorme sourire écarlate, égale au contour de ses yeux.

Spoiler:

Les deux énergumènes semblaient tanguer au vent dans un calme serein. Le clown au nez rouge patatoïde regardait avec intérêt la scène des deux zoans près de l’arbre.

"Eh, Karroq ?"

"Oui, Plo ?"

"Je crois que j’ai trouvé deux nouvelles attractions pour le spectacle !"

Une chose était sûre ; leurs intentions étaient tout sauf louables.

Les fruits du démon. Des choses surprenantes et rares qu'on avait rarement l'habitude de croiser dans une vie. Encore moins quand on naviguait sur l'une des quatre mers du monde. Les possesseurs de fruit se faisaient plus présent sur Grand Line cependant, là où voyageaient les plus grands pirates et les plus effroyables marins. Il y avait plusieurs types de fruits, mais leur organisation n'était pas encore une chose très claire pour Otto. Il en connaissait néanmoins un des types puisqu'il en était porteur : les fruits du Zoan. Les fruits du Zoan avaient cette particularité d'offrir à leurs possesseurs une aptitude à la transformation en animal. Lorsque l'on mangeait un de ces fruits, on devenait en quelque sorte lié à une créature bien spécifique et ce pour le reste de sa vie. Des animaux comme le ratel ou le serpent à plume. Les zoans maudits pouvaient à loisir se transformer partiellement ou totalement en leur totem. C'est cela que l'on nommait les formes hybrides et complètes.

En l'état, la jeune Ishtar était transmutée en une version hybride de son fruit mystique. Elle n'avait pas l'apparence complète du serpent à plume et conservait son visage humain, ses bras ou encore son buste. Les hybridations zoans donnaient souvent des créatures difformes, peut élégante, tant les croisements des espèces n'étaient pas compatibles par nature. Des résultats tantôt surprenants, tantôt repoussants. Il n'en était rien de la jeune femme qui jouissait d'une plastique harmonieuse et belle. Les proportions respectées et l'élégance naturelle de la jeune bilcane faisait de cette créature à demi-humaine une muse. Elle était immense et magistrale. Elle était beauté. Et elle n'était pas mutée complètement ce qui présageait une version bien plus colossale, plus spectaculaire et aussi dangereuse du serpent tropical.

Au contraire, Otto avait lui choisit de prendre sa forme complète de ratel. Elle faisait de lui un petit animal sombre et très vif. Il n'avait plus aucun trait humain, car à cet instant, il n'en était plus un. La transformation marquait davantage l'écart entre les deux individus. Un contraste flagrant que la jeune femme ne manqua pas de noter avec un humour de plus fins. Elle lui précisait même qu'elle avait volontairement prit ses formes animales pour le plaisir du vieil homme, afin de satisfaire son appétit des belles choses de la nature, son intérêt scientifique pour le vivant. Une attention délicate et sincère.

"J'aurai grand plaisir à vous dessiner de nouveau, sous votre forme complète d'empereur de jade. Si vous y consentiez."

Le vieux pirate hirsute se déplaçait tout autour de la jeune femme pour admirer ses formes spectaculaires. Il faisait des cercles autour d'elle pour l'apprécier sous toutes les coutures. Puis, se transformant à nouveau en humain et regagnant la verticalité et ses quelques centimètres perdus, il lui tint à nouveau quelques mots.

"Ce dessin trouverait une place bien spéciale dans ma planche de collection."

Il tapotait avec lenteur son carnet. Il souhaitait évidemment avoir l'opportunité de dessiner la jeune femme sous sa forme bestiale. Quelle meilleure expression de la nature qu'une de ces créatures les plus anciennes et puissantes ? Le dessinateur espérait qu'elle accède à sa demande.

La conversation entre les deux zoans se profilait dans l'ivresse d'un heureux partage. Tout semblait être apaisant et réfléchi. Tout semblait se passer de la plus belle des façons. Et rien ne laissait présager de ce qu'y se tramait non loin de là.


Aux abords de la taverne, les deux compères grimés de maquillages excentriques conversaient et méditaient à l'élaboration d'un plan. Le plus maigre des deux parlait avec une élocution approximative tant il expulsait rapidement les mots hors de sa bouche. L'autre était plus calme et plus lent. Il avait une voix métallique qui ne sonnait pas humaine. Ils parlaient alors d'un spectacle qui se donnerait le soir même dans le grand chapiteau. Une représentation nouvelle, d'un nouveau genre.

"C'est le dernier jour pour rapporter nos zoans, Karroq."

"On risque de se faire dézinguer..."

"C'est une aubaine d'être tombé sur ces deux-là. On peut pas rater ça !"

"D'accord."

"On s'approche dicretos et on capture le blaireau. Il sera plus facile à prendre."

"Et le gros dragon ?"

"On s'en occupera après, Karroq. Les cibles faciles en priorité."

Les deux comparses ne savaient pas vraiment à qui ils avaient à faire, ni même s'ils parviendraient à les capturer, mais ils en avaient le souhait ultime. Ils étaient, d'une manière ou d'une autre, obligés de les capturer. Dieu seul savait ce qu'il adviendrait d'eux s'ils n'y parvenaient pas. Et comme si leurs problèmes n'étaient pas suffisants, les miliciens d'Yçé semblaient avoir remarqué leur arrivée en ville et les cherchaient à nouveau pour surveiller leur agissement. Le kidnapping devrait se faire rapide et discret. Il n'était pas question de lutter contre des soldats.


Le vieux pirate semblait des plus ravis d'avoir trouvé une personne si ouverte à la discussion et d'une sagesse exemplaire. C'était une jeune femme, mais pourtant, elle incarnait déjà la sérénité des anciens comme l'étendard d'un troisième oeil hérité. Une chose innée et d'une simplicité. Ce n'était pas donné à tous. Elle conservait, malgré tout, l'humilité des ainés, un recul nécessaire pour ne pas tomber dans l'avalanche destructrice du culte personnel.

Les deux zoans discutaient alors de choses et d'autres, toujours à l'ombre de l'arbre.

"Vous faites un serpent bien amical. J'ai pour habitude de m'en nourrir, quand je suis un ratel, et pas de m'en faire des camarades de discussion."

Otto ponctuait sa phrase de petits esclaffements discrets et sourires affectueux qui brisaient toutes tensions ou ambiguïtés possibles. Il n'avait nullement pour souhait de s'attaquer à la jeune femme et ne le ferait pas. Il n'aurait rien à y gagner et tout à y perdre. Bien que les ratels se nourrissaient véritablement de serpents venimeux dans le cadre naturel et qu'ils ne craignaient aucunement les dangers de leurs venins, la situation actuelle était bien différente.

La jeune maudite au fruit mystique ne ferait en réalité qu'une bouchée du petit vieillard, quelle que soit sa forme d'ailleurs. Sans compter sur ces aptitudes divines au contrôle des vents et des marées. Non, il n'y avait aucune animosité réelle dans ce propos. Ce n'était là que l'expression amusante et ludique d'une observation sur le cocasse de cette rencontre. Un spectacle merveilleux dont la prouesse n'aurait jamais été possible dans la nature, sans l'assistance démoniaque des célèbres fruits maudits. Puis le vieillard ajouta.

"Rassurez-vous ! Je n'ai pas faim.."

Il disait cela en riant de plus belle, sans plus de retenue, laissant paraître ses dents blanches au-devant de sa gueule bien ouverte. Tout semblait des plus agréables à ce moment.

Soudain, un filet vint recouvrir le petit vieux par surprise. Et avant qu'il ne parvienne à comprendre ce qu'il lui arrivait, il se trouvait ficelé comme un jambon et collé contre un sac de toile brune, sur l'épaule d'un clown au nez rouge.

"En voilà un ! Y'a plus qu'à chopper la fille dragon..."

Le couple de sinistres personnages avaient réussi à s'approcher en toute discrétion, sans éveiller les soupçons des deux maudits. C'était le plus fin et petit qui avait capturé Otto. Il semblait plus malin et agile que son confrère, mais moins fort et résistant sans doute. Alors qu'il venait de capturer le petit pirate sous forme humaine, le circassien partit en courant, s'éloignant de son acolyte en riant de satisfaction. Il cria cependant une phrase à son camarade avant d'être hors de portée.

"Je te laisse t'en occuper Karroq !"

Lâche. Il ne l'aiderait même pas dans la tâche. Le cyborg ne s'en offusqua pas. Le clown fuyard n'était visiblement pas aussi balèze que son collègue de métal. Et il était surtout bien plus craintif. Le gros robot, lui, semblait plus téméraire et courageux. Il resta sur place, droit et solide, placé entre la paire que formaient l'échappé et le pirate prisonnier et son opposante, la jeune femme-serpent.

Ishtar ne comprenait sans doute pas ce que signifiait toute cette agitation. Tout s'était emballé si vite. Elle discutait encore avec le vieil homme un instant avant et faisait désormais face à une masse métallique aux bras costaux qui tenterait de la capturer, elle aussi. Le gros balourd s'opposerait à elle de toute façon, qu'elle tente de sauver le vieux, qu'elle fuit ou qu'elle se batte. Les cartes étaient alors entre ses mains.

Il y a des jours où tout part en vrille et on sait alors qu'on n'est pas en veine. Jusqu'alors, la journée semblait se dérouler à merveille pour le vieillard à la toison d'argent ; une arrivée sur l'île Iade qui le faisait rêver, une température et une météo de rêve, une rencontre agréable et profonde avec une jeune femme aux nombreuses qualités. C'était une belle journée et pourtant elle semblait se gâter. C'est ce que se disait le vieux alors qu'il se faisait balancer comme un vulgaire animal braconné sur le dos de son malfaiteur. Les choses s'étaient passées si vite et sans qu'Otto n'eut le temps de se rendre compte de grand-chose. Il était bien trop concentré et intéressé par son dessin d'Ishtar et par sa conversation pour se mettre en alerte à ce moment-là. Quelle erreur. Le vieux pirate savait qu'il aurait dû être plus attentif. Qu'allait-il advenir de lui ? Il voyait l'arbre entrecroisé des mailles du filet s'éloigner au faire et à mesure de la progression rapide du clown au nez rouge. Celui-ci ricanait d'un plaisir coupable et malsain. Otto regardait l'arbre en espérant y voir la jeune bilcane et s'assurer qu'elle allait bien de son côté. Il ne manqua rien de la scène épique qui suivi.

La jeune femme était entrée dans un état second d'une aura sombre et inquiétante. Elle semblait prise par l'énergie bestiale et mystique du Hebi Hebi no Mi. Tout son corps et son être s'éprenaient d'une rage inouïe. La douceur de sa personnalité s'abandonnait à la cruauté et la clarté de ses yeux à la vilenie. Elle arborait une pupille fine et vive, celle du serpent à plume. Ishtar De Lérhane se concentrait intensément le regard vers les cieux et de gris nuages vinrent à recouvrir la voute au-dessus de leurs têtes en quelques instants. Alors, une averse de déclencha et l'île Iade fut sous les eaux. Ce bouleversement météorologique annonçait un terrible présage.

"D'où ils sortent ces nuages ? Ça craint, ça craint..."

Le bandit, au nom de Plo Kouine, sentait que les choses ne se déroulaient pas comme le prévoyait son plan initial. Il fuyait d'autant plus vite pour rejoindre leur embarcation. Et alors que la pluie s'évertuait à une certaine rémanence inexplicable, la jeune ange passait à l'action de son côté. Elle faisait face à un monstre de métal. Un cyborg qui ressemblait à une sorte de grand jouet de trois mètres, que ce soit par ses couleurs ou par ses formes. Otto qui ne connaissait pas vraiment la jeune maudite s'inquiéta de son sort. Mais il fut vite rassuré.

Très vite, la jeune femme battit des ailes avec hardiesse et projeta sur l'androïde des vagues de vent qui soufflèrent sur lui sans effet. En réalité, elle profitait de cet appel d'air pour exécuter une pirouette des plus esthétiques et ainsi prendre une bonne vitesse pour frapper en plein dans le torse de l'homme de métal. Ce coup ne manqua pas de lui infliger un essoufflement copieux. La tôle d'acier blanc qui faisait son écorce se déforma à l'impact et l'onde de choc l'obligea à reculer d'un pas pour se rattraper. Un seul coup de la sorte lui faisait de bon dégâts, mais ne serait pas suffisamment pour l'évincer. Seulement sans qu'il ne s'y soit préparé, le monstre d'acier se vit projeter dans les airs par la jeune femme. Elle avait profité de cette première attaque pour déjouer son attention et lui saisir la jambe avec fermeté pour parvenir ensuite à l'expulser dans le décor. Bien heureusement pour elle, son plan avait fonctionné avec brio et le dénommé Karroq disparu derrière elle pour un moment. Elle s'élança alors à la poursuite de l'autre clown, bien décidée à le rattraper.

Otto, qui observait toute la scène ballotté dans son filet de pêche, se rassurait alors. Il se voyait déjà sauvé des griffes du vicelard au nez rouge grâce aux exploits surhumains de la jeune femme des mers blanches. Mais les choses ne seraient peut-être pas aussi simple qu'il l'espérait.

En effet, le gros cyborg qui s'était fait jeté était parvenu à se rattraper au tronc du chêne et à se stabiliser dessus. Il se tenait fermement à celui-ci, enroulant un de ses bras autour. Avec une forte réactivité qu'on pouvait lui allouer, le gros costaux avait projeté sa main-grappin libre vers la queue du serpent à plume. Sa main d'acier était monté sur un ressort hyper résistant et il arrivait à l'expulser au loin pour saisir des objets ou pour se déplacer. Il était ainsi parvenu à saisir Ishtar en pleine course, l'agrippant avec une forte poigne et se tenant au tronc pour ne pas voler derrière. Il enfonçait ses pieds-piston dans le sol pour gagner en résistance et en stabilité.

"Reste là, femme-serpent. Tu es à moi !"

Le gros simplet ne serait probablement pas l'adversaire évident qu'elle croyait affronter. Il conservait des ressources surprenantes qui seraient plus inquiétantes qu'elle ne l'aurait pensée. Et il avait aussi cette gagne dans le regard, cette envie qui vous dit que cela ne fait que commencer.

"Le combat il est pas fini, d'accord ?"

En voyant cela, Otto comprit qu'il ne pourrait pas compter sur la jeune femme pour le moment. Elle avait son propre combat à mener et il ne serait pas des plus simples. Lui aussi devrait alors agir pour s'en sortir. Otto devrait agir pour lui-même. Il s'était juré de ne jamais plus être esclave.

"CLAW SHAPE"

Le vieil homme se transforma alors en une version hybride de son fruit du démon ; une version affilée, rapide et féroce. L'animal était légèrement plus grand que lui en forme humaine, mais aussi plus rapide, plus fort et d'une anatomie bien différente. Limoncello était désormais couvert de poils noirs sur la quasi-totalité du corps. À l'exception de de son dos qui devenait gris et touffu. Des griffes épaisses et bien aiguisées viennent à pousser sur ces mains difformes et un museau aux dents pointues se manifeste sur son visage humain. Il porte également un bandeau rouge autour de la tête.

La première des choses était de sortir de ce filet pensa-t-il. Aussi, le vieux ratel exécuta l'une des techniques qu'il avait expérimentées pendant un de ces voyages. Il plaça ses deux pattes retournées vers le filet, opposées l'une à l'autre en tordant ses poignets, puis les projeta avec force vers l'avant.

"Slash"

Le filet s'entre-ouvrit, cisaillé à deux par le tranchant des griffes de l'animal. Otto tomba alors dans la terre humide derrière le clown qui continua sa course quelques mètres avant de se rendre compte qu'il avait perdu son zoan. Plo Kouine se retourna vers sa cible et commença avec lui une rivalité de regard comme on voyait parfois dans les grands affrontements.

Les deux binômes étaient désormais séparés. Ishtar était retenu près de l'arbre par le gros cyborg aux équipements surprenants, tandis que Plo Kouine semblait vouloir en découdre avec Otto, qui était parvenu à se libérer de son emprise. Deux situations différentes et pourtant intimement liées. Deux duels qui s'enclenchaient au même moment. Deux combats qui opposaient la liberté à la soumission. Chacun aurait ses défis et ses enjeux.

Les deux duels se dérouleraient à quelques centaines de mètres l'un de l'autre. Juste assez pour se voir, mais pas vraiment pour pouvoir agir sur l'autre. Otto se retrouvait donc seul face à son adversaire. Le vieillard n'était pas vraiment un combattant habitué. Il préférait souvent la fuite à l'affrontement. Mais il savait aussi qu'il était nécessaire parfois de lutter pour se défendre ou pour défendre autrui. Cette fois, il resterait et ferait face à son adversaire. Il trouverait la volonté et la force d'affronter ce détraqué clown au nez rouge.

Les deux combats étaient sur le point de se lancer de part et d'autre. Et quoi qu'en aient pensé les intéressés à ce moment-là, aucun des affrontements n'était fait d'avance. Pour rien, ni pour personne. Tous avaient des éléments dans leurs besaces ou leurs manches. Tous avaient des clefs en main. Il suffirait de savoir les utiliser au bon moment. Personne n'avait l'assurance de remporter la victoire, même si les deux zoans avaient l'avantage pour eux sur le papier. Qu'allaient-ils tous faire ?

Le combat opposant la jeune noble de Bilca et l'inquiétant clown d'acier prenait alors forme sous une pluie battante, mais non moins artificielle. Le serpent à plume contre le cyborg.

La jeune femme semblait en pleine possession de ces moyens, confiante et forte. Elle ne transigeait aucunement avec le gros cyborg qui aurait mince affaire pour la débouter. Alors que celui-ci s'était attaché d'une main extensible à sa queue serpentine pour la retenir, elle avait retourné son attaque contre lui. La voilà qui s'enroulait au bras de métal et l'agrippait avec force dans l'espoir, peut-être, de parvenir à l'arracher.

Le gros clown sentit une force incroyable s'exercer sur son bras d'acier. Une force qui lui était méconnu, car jamais il n'avait rencontré d'adversaire de sa trempe. Il le ressentait, mais n'aurait pu l'avouer à voix haute. C'était une question d'égo. S'avouer inférieur à une femme. C'était pour lui une épreuve qu'il ne souhaitait pas traverser. Non, il ne le ferait pas. Il lutterait et capturerait cette créature démoniaque. La porteuse de fruit comptait top à ses yeux, il devait la ramener. Pour s'acquitter de sa tâche, pour ne pas revenir bredouille et se manger un savon par son supérieur. Qu'allait-il leur faire s'ils revenaient bredouilles, alors que tous les autres avaient réussis là où eux échouaient ? Non, impossible ! Il ne pouvait pas échouer. Il allait la défaire, la vaincre. Et une fois inconsciente il l'emmènerait au cirque où son destin l'attendait. Il reprit alors courage et malgré la pression qui se faisait sur son bras, il tira dans le sens opposé. Le signal fut donné lorsque son épaule cliqueta anormalement et que son bras mécanique se mit à se disloquer légèrement, créant une ouverture béante entre le bras et l'épaule du robot. La pluie battante qui s'évertuait à tomber sur l'île ne sembla pas déranger l'homme d'acier jusqu'alors. Mais avec cette plaie ouverte et douloureuse, chacune des gouttes, qui venaient se mêler à ces circuits d'une technologie avancée, lui arrachait des crispations faciales de souffrance. Elle allait véritablement lui arracher le bras s'il ne parvenait pas à se libérer de son emprise. Il relâcha donc son emprise sur la queue de la jeune femme en peau de serpent et rétracta sa main vers son corps. La main se fraya naturellement un chemin vers son maître, petite savonnette qui humide qui s'affranchissait des obstacles et des imprévus.

Une fois libre de ces mouvements, la jeune maudite s'était envolé dans les airs à une bonne hauteur. D'aussi haut, elle devait jouir d'une vue splendide de l'île malgré le temps gris qui s'était invité par sa faute. Elle profitait de cette hauteur incroyable pour prendre de la vitesse au moment où elle retomberait. Cela ne manqua pas. La belle Ishtar s'était laissé tomber dans le vide du ciel et chutait avec célérité et force, le point dressé vers l'avant, prête à percuter on adversaire androïde. Karroq, lui, semblait désemparé par la force de la jeune fille. Il souffrait présentement de son épaule ouverte et il ne savait pas vraiment quoi faire. Il la regarda faire l'ensemble de ces acrobaties dans les cieux, puis retomber vers lui en piquet. Il pointa alors sa seconde main dans les airs, dans la direction de la maudite des eaux et son bras entier se rigidifia.

Sa main gauche s'ouvrit largement au milieu de sa paume pour découvrit une sorte de lanceur de projectile. Il tira alors à trois reprises, espacées d'une seconde ou deux, des projectiles qui ressemblaient à des étoiles de ninjas. Des petites pièces d'acier extrêmement aiguisées et coupantes. Les trois salves comprenaient une dizaine de pièces qui s'écartaient légèrement pour former un mur coupant qui remontait vers sa cible. C'était donc trois murs de ferraille aiguisée qui avançaient vers la jeune femme.

Le clown, souriant de nervosité, se doutait bien que cela ne suffirait pas à la défaire. Il lui faudrait quelque chose de plus fort. Mais il devait se projeter le temps de l'impact.

"CUBE."

Son corps entier se mit à se déformer. Les éléments qui le composaient devinrent mobile et ils s'arrangèrent entre eux pour lui donner une forme cubique parfaite. Une carapace solide d'acier trempé qui résisterait à un assaut violent, du moins le pensait-il. Il serait prêt cependant à une contre-attaque dès qu'elle serait proche de lui. S'il survivait au choc, bien entendu.


Otto n'avait pas manqué une miette de ce qu'il s'était passé du côté de sa camarade zoan. Il s'émerveillait des pouvoirs qu'un pareil fruit du démon pouvait lui offrir et il en oubliait quelque peu le propre combat qu'il avait à mener de son côté. Une balle de jonglage vint le percuter à pleine vitesse, profitant de son manque de concentration. Le vieillard se retrouva percuté violemment tombant au sol un mètre plus loin, emporté par la force du projectile ovale.

C'est ainsi que débutait le combat opposant le vieux pirate hirsute au jongleur fou à nez rouge.

Le vieux se releva péniblement de son coup. Il regarda avec colère son adversaire. Il n'en fallut pas plus au petit homme pour retrouver une pleine concentration. Otto ne concèderait plus rien au clown prétentieux et ricaneur. Il allait l'affronter en duel et en sortir vainqueur. Il se remit alors sur pied près à la suite du programme.

Plo Kouine, car c'était son nom, semblait effectivement venir d'une planète lointaine. Tout émanant de lui semblait artificiel et curieux ; son nez rouge patatoïde, son teint blafard, son sourire forcé. Et puis la trousse qu'il portait à la ceinture qui couinait en permanence. Le clown se mit alors à faire tournoyer deux petites masses dans les paumes de ses mains.

Otto le regardait avec intensité. Il resserra le bandeau rouge qu'il avait sur le front et remonta ses manches pelucheuses de ratel hybride. C'était son habitude, il remontait toujours ses manches avant de faire quelque chose d'important. Les manches de ces vêtements en principe, mais dans le cas présent, il ne s'était pas posé la question. Il avait tout simplement remonté la peau flasque de ses triceps de quelques centimètres, comme s'il s'agissait de la manche d'une tunique en lin.

"Tu ne me laisses pas le choix, clown."

Otto prit alors une position penchée un peu surprenante et se mit à quatre pattes.

"FURTHER"

Le ratel hybride se mit alors à courir en marche arrière à une grande vitesse, dessinant un cercle autour de sa cible. C'était une chose aussi ridicule qu'impressionnante. Il courait si vite. Une chose qu'on ne voyait pas souvent. Il tournait avec célérité autour du clown dans cette position animale excentrique. Il cherchait alors à lui donner le tournis et rendre son corps plus difficile à toucher. Et plus il attendait une faille. LA faille. Celle qui permettrait de porter un coup fatal.

Les salves argentées d'étoiles coupantes n'avaient assurément pas eu l'effet escompté. La jeune bilcane s'était soustraite de cette entrave déconcertante avec une simple pirouette aérienne. Un tour d'aile, une figure gracieuse dans l'air lourd et humide, et la belle céleste se détournait de la trajectoire blessante du mur de ferraille projetée. C'était là un premier aveu de faiblesse pour le cyborg clownesque qui enrageait en son for intérieur.

"Comment peut-elle ... ?"

Il n'eut pas vraiment le temps finir la phrase qu'il entamait et prit la forme défensive cubique dont il avait le secret. Le corps de l'homme de métal s'arrangeait anormalement ; ses membres se promenaient sur son corps pour venir s'agencer autrement et ainsi créer promptement Un parfait cube aux surfaces lisses et planes d'acier blanc. Une forme quasi-impénétrable. C'était une de ses techniques phares, savamment codée dans son disque mémoriel interne. Les mouvements et leur coordination était le fruit d'un savoir-faire méthodique et mathématique. Une recomposition du corps par modulation articulée des parties. C'était une merveille de technologie.

Cependant, la blonde aux iris flamboyantes ne semblait pas s'intéresser au sujet quand elle vint à frapper avec le poing fermé sur l'une des surfaces du cube, provoquant une étourdissante vibration et un souffle important sur l'aire environnante. C'était un choc d'une immense violence qui vint percuter le cyborg sur sa face B. Sur ce profil, on trouvait présentement la tête et la hanche de l'homme d'acier. Une zone critique en tout état de cause. Par chance, le coup se fit plus présent sur le flanc du bonhomme que sur son crâne. Mais la vitesse et la précision de la collision qu'avait causé la jeune femme étaient suffisants pour faire vibrer le corps entier de l'automate. Karroq accusa le choc péniblement dans un souffle de douleur. Il sentit plusieurs de ses côtes artificielles se rompre sous le poids de l'impact et des liquides amniotiques se déverser dans ses tissus. Il eut cependant la force de conserver cette apparence quelques instants de plus pour s'assurer qu'elle ne frapperait pas à nouveau. Ce n'était pas l'intention de la jeune femme qui s'éloigna du gros clown par prudence en quelques battements d'ailes.

Karroq profita de ce moment pour reprendre une forme « humaine » et posa sa main tremblante sur sa hanche touchée. Il haletait, visiblement fragilisé par les coups qu'on lui portait, sans retenue aucune. Le gros monstre savait qu'il ne supporterait plus très longtemps l'intensité de ce combat. Celui-ci s'affirmait de plus en plus en faveur d'une déculottée qu'il n'avait pas espéré prendre. Mais pourtant, il devait se rendre à l'évidence. La jeune femme dominait son affrontement. Alors qu'il prenait le temps de songer à tout ça et de timidement récupérer de ses blessures, des rayons puissants vinrent à percer le ciel ombragé pour s'abattre précisément sur lui. Et tandis que les ondes lumineuses s'infiltraient dans sa lentille perfectionnée et qu'il perdait le sens de la vue partiellement, le clown sentit qu'il était la proie de la zoan. Celle-ci profitait encore des prédispositions étranges de son fruit mystique pour le désarçonner avant de porter un coup solide. Sans vraiment savoir d'où elle frapperait ensuite, Karroq se pencha en avant et tira deux pieux fermes d'acier dans la direction de la demoiselle-serpent. Cela la perturberait peut-être. C'était mal la connaitre puisqu'elle attaquait sournoisement sa cible, ventre au sol. Elle ne verrait peut-être même pas les projectiles bien trop haut pour elle. Elle se releva furtivement pour saisir le crâne de l'homme d'acier bien décidé à achever cet affrontement.

Karroq sentait les deux mains robustes de la jeune fille lui comprimer la tête avec force. La composition surnaturelle de l'alliage lui assurait de ne pas tomber face à cette insignifiante tentative, mais le cyborg se faisait de plus en plus faible et il ne savait pas s'il pourrait encaisser l'ampleur d'une nouvelle attaque. L'homme d'acier se trouvait alors dans l'intime proximité d'une danse avec la maudite. Ils n'avaient jamais été aussi proche jusqu'alors et Karroq comprit qu'il n'aurait pas la moindre chance de la vaincre s'il laissait passer cette opportunité. Il se devait de réagir et vite. Le clown jubila. C'était ce qu'il avait souhaité depuis le début de l'affrontement. Un moment de fragile transition où la jeune femme était démunie à son contact. Elle ignorait à qui elle avait à faire, la pauvre. Le modifié prit tout de même le temps de sourire à la jeune femme. Un rictus malsain et dérangé, celui d'un personnage dangereux.

Ainsi se croyait-elle en position de force ? Il ne serait rien. Le gros clown déploya ses membres dans la fugacité des vents, enroulant ses bras et ses jambes extensibles sur ceux d'Ishtar pour la tenir fermement. Il se mit alors à vibrer intensément et à vriller sur lui-même. Son crâne se mit à girer comme un foret et tout son corps sonna comme une perceuse. Il était une sorte de marteau piqueur immense, rigide et pivotant avec célérité. Serrant la jeune femme, Karroq prit l'impulsion pour s'enfoncer dans son thorax et ainsi la blesser sauvagement.

"Couché, serpent !"

Le clown ne savait pas si cette attaque suffirait mais il l'espérait, car il ne supporterait plus le moindre coup tant ceux-ci se révélaient puissants. Tout dépendait de la faculté qu'aurait la bilcane à encaisser la vrille qui lui limait la poitrine brutalement.


De son côté, Otto semblait vivre un combat d'une autre intensité. Moins rythmé et plus subtile. Le vieux pirate n'était pas spécialement très à l'aise dans les affrontements. Il n'avait pas pour habitude de se battre d'ordinaire, bien que les combats se faisaient de plus en plus récurrents depuis qu'il endossait le large manteau qu'était le Jolly Roger. Devenir pirate semblait lier à l'éternel et déconcertante facilité à s'attirer des ennuis. Toujours était-il que le vieillard luttait difficilement contre son adversaire.

Il avait commencé par lui tourner autour, dans l'espoir de l'étourdir, ce qui n'avait pas manqué d'ailleurs. Le clown excentrique tomba au sol les quatre fers en l'air. Celui-ci ne se démonta pas pour autant et continuait à rire. Otto cru que c'était un moment choisi pour se ruer sur lui et il attaqua donc.

"RUSH"

Il s'était projeté avec force et vitesse sur son ennemi et comptait bien lui asséner un violent coup de griffe dans les flancs pour le faire céder. Mais la manoeuvre ne se déroula pas comme prévu et le personnage coloré attendit patiemment la proximité avec le ratel pour l'électrocuter avec l'un de ces gadgets. Un large courant électriques arqué d'un bleu vif vint à percer le buste poilu du vieux. Il fut alors projeté en arrière sur plusieurs mètres et retomba dans une flaque de boue. Otto se releva alors, se massant le torse de ses mains griffues pour atténuer la douleur.

Comment procéder ? Comment l'atteindre ? Otto se le demandait profondément. Il lui faudrait attaquer sans que l'autre n'ait le temps de réagir. Il lui faudrait courir plus vite, devenir invisible à son oeil. Il lui faudrait porter un coup. Au moins un coup. Galopant alors sur ces quatre pattes en direction de l'ennemi, Otto se tenait prêt à esquiver toutes sortes de projectiles possibles qui lui parviendraient. Il courrait vite et sur des appuis solides, lui permettant de bondir de côté à n'importe quel instant. Quand il fut à quelques mètres de la cible, face à lui, Otto simula, pendant une seconde, un saut vers lui. Il sauta néanmoins dans sa diagonale pour éviter un éventuel projectile défensif. Une fois positionné dans un axe nouveau, surprenant son adversaire à son contact, le vieux déclencha une de ces techniques fétiches.

"TWO CLAWS"

Il abattit ses griffes blanches et aiguisées sur Plo Kouine dans une vitesse inaltérable. Il porta un premier coup à la cuisse gauche, entamant légèrement les chairs superficielles d'un coup extérieur de sa patte droite. Puis dans la continuité du mouvement, il exécuta un étonnant et douloureux crochet du gauche, hérissé de ses ongles bestiaux, dans les côtes droites du clown pour le planter profondément. Il se trouvait maintenant tout proche, mais Otto espérait que son adversaire était suffisamment meurtri pour renoncer à se battre. L'était-il vraiment, rien n'était moins sûr.