Princesse Cyrielle, Père Gacogne

- Ce n'est rien, mon père. Nous devons bien cela à ces pauvres gens.
- Votre générosité vous honore, mon enfant.

D'un sourire tendre, la demoiselle acquiesça tandis que son aîné se tournait vers le bastingage. C'était une belle journée : une journée telle qu'on pouvait s'y attendre du climat paradisiaque de South Blue. Le ciel était dégagé, la mer semblait calme et quelques escadrilles d'oiseaux passaient dans l'azur, sans doute en direction d'une autre île où s'installer. Le Ruban d'Argent, navire personnel de la princesse utilisé pour l'occasion, prendrait bientôt le large depuis le port de l'île de Mitch jusqu'au lagon de Vinzal, situé une île plus loin. Les quelques heures de croisière seraient l'occasion de récolter des fonds pour l'association fondée par le père Gacogne, "Délivrance", ayant pour but de venir en aide aux nécessiteux aux quatre coins de cet océan en leur fournissant de quoi vivre avec décence. Pour le vieil homme, c'était une occasion en or : avec une figure représentative telle que la princesse Cyrielle du royaume de Jasper, d'un point de vue pragmatique, les fonds allaient tomber comme la pluie pendant une tempête.

Il était en effet clairement connu que la princesse cherchait actuellement un prétendant... aussi, nombre de nobles auraient fait leur possible pour se retrouver dans ses petits papiers. Et comment aurait-il pu en être autrement ? Sa grâce et sa beauté en faisaient une femme à l'attraction naturelle tout à fait implacable, sans parler de l'image qu'elle renvoyait aux petites gens, atout indispensable pour n'importe quel régent en devenir souhaitant acheter une paix sociale durable au travers d'un couple royal aimé, chéri et adulé de la plèbe. Aussi, cette journée risquait de voir passer son lot de nobliaux en tous genres prêts à s'approprier l'admiration de la belle jeune femme.

Cyrielle, de son côté, pensait également au fait qu'elle devrait composer avec les médias. Ce n'était pas un exercice qu'elle appréciait particulièrement, mais elle l'avait toujours fait avec un certain brio et ça ne serait pas différent cette fois-ci. Au moins, le Ruban d'Argent avait l'avantage d'être un grand navire... concurrençant aisément les navires de guerre de la Marine en termes de dimensions, bien que destiné à un usage de plaisir et non militaire, elle en connaissait chaque recoin. Le pont principal, sur lequel plusieurs tonnelles avaient été dressées pour abriter les invités de la chaleur, disposait également d'une petite piscine centrale dans laquelle il faisait bon faire trempette par grandes chaleurs. Jamais sans un peu de pommade du soleil, pour éviter les brûlures... tout comme sur les différentes chaises longues qui étaient disposées de chaque côté du bassin rectangulaire. La partie du pont située sur la poupe avait été aménagée de façon à servir de point de vente pour les quelques œuvres amenées par le père Gacogne depuis son Abbaye, au royaume de Jasper. Les moines qui y résidaient sculptaient la pierre avec un doigté rare, ce qui permettait au doyen de procéder à la vente des œuvres ainsi réalisées au profit de la fondation dont il était le responsable. La proue était pour sa part réservée principalement aux matelots, qui s'assureraient d'un trajet agréable, tandis que l'intérieur du navire était une succession ordonnée de cabines richement décorées, ainsi que le contenant des cuisines qui tourneraient sans doute à plein fourneaux.

L'héritière du royaume de Jasper jeta un œil vers l'embarcadère encore accessible, tandis que de nombreux invités finissaient d'investir le bâtiment naval. Deux gardes avaient été postés à l'entrée, avec pour consigne de laisser pénétrer les journalistes qui seraient en mesure de prouver leur affiliation. Elle soupira de nouveau en pensant à la succession d'interview qui risquait de faire de sa journée une âpre lutte sous-jacente, avant de lever les yeux vers le mât, y captant une ombre à laquelle elle était habituée. Elle lui adressa un sourire avant de se diriger finalement vers le centre du pont, pour y accueillir ses hôtes.

Le vent fit frémir une voile qui n'était pas encore déployée, ainsi que le mât désormais solitaire lui servant de support.

Princesse Cyrielle, Eleane Hopkins

- Vous êtes trop bon.
- Et vous trop belle.
- Oh, voyons...

Adoptant un air timide et rougissant, Cyrielle détourna le regard avec grâce tandis que devant elle, Eleane Hopkins lui offrait un des sourires de prince charmant dont il avait le secret. Un sourire qui faisait fondre la gent féminine à toutes les occasions, nourrissant la légende de ce magnat de l'industrie du jeu d'argent qui n'avait fait que se catapulter de pallier en pallier de richesse depuis des années ! Parti d'une humble salle de jeu, il avait réussi par un tour de main affiné (ainsi, sans doute, qu'une grande dose de chance) à construire un véritable petit empire de plusieurs îles voisines, sur lesquelles il avait établi une chaîne de casinos. Les "Hop'Kings" étaient devenus partie intégrante du paysage de plusieurs atolls, dans lesquels il était renommé et adulé pour les conséquences agréables de son commerce sur l'économie locale... quand il n'écrasait pas la concurrence dans l’œuf en faisant appel à des méthodes légales, mais particulièrement vicieuses.

- Je serai très honoré de vous recevoir sur mon lieu de travail, à l'occasion...
- Ce serait avec grand plaisir, Monsieur Hopkins.
- Je vous en prie... appelez moi donc Eleane.

Elle plissa des yeux en lui offrant un sourire tandis qu'il s'inclinait révérencieusement. Cet homme avait un don pour se rapprocher des femmes sans paraître ni trop insistant, ni manquer d'assurance et de confiance en soi. Tandis qu'il s'en retournait à son affaire, lui adressant un signe de main sympathique, elle soupira doucement. Il était un excellent parti... mais cela impliquait beaucoup de chose qu'elle ne se sentait pas encore prête à prendre en charge. Malgré la pression que son père chargeait sur ses épaules, elle n'avait aucune envie de vendre sa personne au premier garçon ayant les économies nécessaires pour prétendre en faire sa femme. De plus, tout bon gentleman qu'il était, Eleane restait un homme d'affaire. Elle reprit un air bienheureux tandis qu'autour d'elle, plusieurs journalistes se pressaient pour lui poser quelques questions de circonstance : on disait son royaume mis en difficulté depuis que son père, malade, avait laissé quelques dérives financières s'éterniser. Qu'en était-il de ses propres relations ? Avait-elle trouvé chaussure à son pied ? On la disait également suivie par un garde du corps, alors où se trouvait-il ? Les potins et ragots s'entassaient, sous la patience infinie de la demoiselle aux yeux émeraude qui n'en finissait plus de répondre avec le même air agréable.

Aux alentours, d'autres célébrités locales à South Blue brassaient la population d'invités : il y avait bien entendu le gérant de la chaîne Hop'Kings, mais il n'était pas le seul à soulever l'attention de la foule. Madrilène Espinosa, une fameuse épéiste de South Blue, était également présente pour la journée. Son dernier tournoi ayant eu lieu à Mitch, il était tout indiqué pour elle de se joindre à la fête dans laquelle sa renommée lui offrait une place de choix. Si les hommes n'osaient guère s'approcher de cette femme aux allures vaillantes, les demoiselles n'en étaient pas moins fascinées par la grandeur de cette dame qui montrait qu'une "fille" trouvait tout aussi bien sa place dans le monde des "garçons" que ces derniers eux-mêmes. Plus près de la proue, Flavius Tiberius discutait avec plusieurs représentants politiques de différentes îles-états. Sa position au sein de la guilde marchande en faisait l'un des hommes les plus opulents et influents sur le Ruban d'Argent. Restait à voir sur qui le jeune journaliste jetterait son dévolu... en tout cas, l'heure du départ approchait : il serait précédé par un discours donné par la princesse en personne, sous le regard avisé d'un Père Gacogne fort impliqué.

Eleane Hopkins

Il était parfois des aléas dans la vie qui pouvaient transformer une journée de rêve en une sordide expérience, méprisée et désavouée de ceux qui la vivaient comme si la peste pouvait se cacher dans un souvenir. Pour certains, il s'agissait d'une bataille gagnée d'avance se transformant en un massacre unilatéral, pour d'autres c'était la nouvelle d'une promotion imminente étouffée par la découverte d'un adultère odieux, pour d'autres encore de la nouvelle fantastique d'une fortune amassée tempérée par le décès d'un proche... puis, il y avait les personnages du standing de Eleane Hopkins. S'il ne faisait pas attention au Tokushi, c'était pour une raison simple : personne n'était assez bête sur ce navire pour venir le percuter avec autant d'impudence et il en était conscient ! Du moins, le pensait-il... car secrètement, son début de journée et de conquête des bonnes faveurs de la princesse Cyrielle qui commençait si bien vira presque au cauchemar lorsque cet abruti de journaliste renversa le contenu de son verre sur sa veste. Du lin de Bozar, l'un des plus riches qui furent. Impossible de rattraper ça. L'habit était foutu : certes, il en avait d'autres en stock ! Mais à elle seule, cette veste valait certainement plus que la vie de cet imbécile...

... ce qui ne devait pas l'empêcher de jouer de tempérance et d'intelligence. Comme son père le lui avait dit, avant de rendre son dernier souffle, il était destiné à de grandes choses : des choses qui ne pouvaient et ne devaient décemment pas être contrecarrées par les actions maladroites et ridicules d'un simple reporter aux manières peu précautionneuses. Cela étant, il était également observé de tous, en cet instant de silence terrible qui venait de s'emparer de l'assemblée proche : dans son dos, deux gardes du corps s'affairaient déjà à se rapprocher d'Akis pour le ramener à l'embarcadère, mais ils n'en firent rien : un geste de la main les en empêcha, avant qu'un Eleane contenant avec brio une antipathie extrême envers cet inconnu agaçant ne s'approche du jeune homme pour se saisir de sa cravate d'une main ferme, au geste pourtant appliqué et mesuré.

- Attention, mon brave. Il ne faudrait pas que vous énerviez quelqu'un de trop important sur le pont de ce navire. Ce serait fort regrettable...

Sur ces mots, il utilisa la-dite cravate pour essuyer le surplus de liquide qui tâchait son torse : il ne rattraperait en rien la qualité du matériau qui recouvrait sa peau, mais il ferait clairement passer le message : un plébéien comme ce reporter du Global Seken, comme en témoignait son badge, n'avait pas à évoluer dans le même air que lui avec autant d'impertinence. Il dégaina finalement un mouchoir de soie de sa poche pour essuyer le peu de liquide ayant atterri sur son visage, avant de poursuivre.

- La traversée devrait être calme. Excellente nouvelle, n'est-ce pas ? il aurait été dommage d'être pris dans des eaux troubles. Enfin, je suppose que cela vous aurait plu : vous mettre en danger pour avoir un scoop est une chose qui doit vous émoustiller.

La dernière phrase était très grinçante, pour une raison inconnue. Menace voilée ou simple remarque peu amène ? Il était difficile de faire la différence lorsque le propos était amené et prononcé avec autant de tact et de contrôle. Après tout, le geste du Hopkins d'un méprisable alarmant pouvait tout aussi bien passer pour une boutade : un donné pour un rendu... car ses mots, eux, ne trahissaient apparemment qu'une sincère mise en garde sur la qualité exceptionnelle des hôtes de la princesse, qu'il ne valait mieux pas changer en farouches antagonistes. Le gérant de la chaîne Hop'Kings se tourna par la suite vers les demoiselles avec lesquelles il discutait jusque là.

- Si vous voulez bien m'excuser, mesdemoiselles. La maladresse malencontreuse de ce jeune homme me force à un passage au vestiaire. Les aléas de la vie !

Les belles créatures soupirèrent avant de darder Akis d'un regard assassin, comme si cette simple absence allait ruiner leur séjour : il serait sans doute rapidement la risée de la gent féminine sur le navire... vu la vitesse à laquelle les mots pouvaient se répandre dans un environnement où avoir l'ascendant verbal sur son voisin était signe de succès. Pendant ce temps, de plus en plus de monde se rassemblait en face de la piscine, là où une petite estrade avait été montée pour le discours prochain de la demoiselle. Eleane avait déjà disparu, ne voulant sans doute pas rater cela : c'eut été d'un mauvais goût éclatant. Une erreur stratégique qu'il ne pouvait pas se permettre. Il semblait que le jeune homme aurait peut-être le temps d'aborder une autre célébrité, avant que l'héritière du royaume de Jasper ne vienne requérir l'attention de tout son auditoire...

Eleane Hopkins

- Pour qui se prend-t-il ?!
- Patron, calmez-vous s'il vous plait !

Le porte manteau sur lequel Eleane avait posé son haut ruiné gisait désormais à même le sol. Avant qu'un de ses gardes du corps ne fut capable de venir le redresser, le richissime gérant de l'une des chaines de casino les plus connues de cette mer vint écraser son talon sur l'habit froissé et tâché, avant de l'écraser plusieurs fois. Comme si c'était la figure de ce bon à rien de journaliste. Il l'avait ridiculisé devant tout le monde ! Malgré sa réponse qui n'avait pas tardé à se faire attendre, il n'en restait pas moins que cet idiot l'avait renvoyé au vestiaire... il ne pouvait en rester là. D'une façon où d'une autre, il lui rendrait la monnaie de sa pièce. Il souffla. Son mouchoir vint éponger la goutte de sueur perlant sur son front. Il ne pouvait pas se permettre de perdre ses moyens maintenant : il était aux portes de la gloire. Si tout se déroulait comme prévu, alors il ressortirait de ce navire plus puissant que jamais.

- Vous avez raison, Finch. Ce n'est pas digne de moi... passez moi la veste en peau de Lion des mers. Ajoutons un peu de couleur à cette assemblée...

Oui. Il n'avait pas le droit à l'erreur... tout venait à point à qui savait attendre. Il ne s'était pas dressé à la tête de cet empire en jouant de nervosité, malgré son caractère tempétueux qu'il avait par le passé eu bien du mal à contrôler. Enfin, il fallait bien admettre que parfois, tricher était une assurance plus qu'un crime...

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Madrilène Espinosa

- Ce doit être difficile, non ? Comment faites-vous pour tenir têtes aux hommes dans leur propre domaine ?
- Mon futur mari me dit sans cesse que je ne devrais pas m'occuper de ce genre de choses...
- Mon père m'a toujours interdit de me mêler de ses affaires dans la Marine !

Elles étaient nombreuses à graviter et caqueter autour de la fameuse épéiste, qui les observait avec un sourire de coin et une patience hors norme. C'était peut-être ce qui faisait d'elle une adversaire à la fois respectable et terrifiante : son sens inné de l'observation et du rythme. Plus d'un fanfaron aux capacités pourtant indéniables s'était heurté à sa technique hors normes pour cette Seas. On la disait capable de gagner la majorité de ses duels en un seuls coups : ses détracteurs, de leurs côtés, raillaient sa posture qui était la plupart du temps défensive et même passive. Du reste, il était indéniable qu'elle avait l’œil... et des gestes assez souples et maîtrisés pour punir la moindre attaque maladroite d'un désarmement prompt et d'une touche directe. Ce qui, dans la majorité des duels à l'épée fais dans les règles, suffisait souvent à donner une victoire tacitement admise. La tonne de déblatérations poursuivi son cours, tandis qu'elle jetait un oeil bienveillant sur ces femmes qui n'attendaient que de s'affirmer : elle était persuadée, au plus profond d'elle, qu'elles n'avaient rien à envier à ceux qui les bridaient parfois. Après tout, la tête de l'amirauté n'était-elle pas régie par une femme, une jeune femme de surcroît ?

- Il n'est rien de plus difficile que de trouver le courage de vous lancer dans toutes ces choses, mesdemoiselles. Cependant... il n'est rien de plus facile que d'y devenir compétentes si vous vous donnez corps et âmes à l'ouvrage !

Sa voix forte, son port altier et robuste, sa dégaine générale qui la laissait apparaître comme imperturbable. Tout cela avait suffit à faire briller la flamme de l'admiration dans les yeux de ces demoiselles naïves, qui applaudirent sans plus tarder. Il était totalement indéniable qu'auprès d'une majorité de la gent féminine, principalement dans la jeunesse fougueuse et pleine de talents de cette ère, la bretteuse rencontrait un franc succès. Cela n'empêcha malgré tout pas les petites nobles et riches héritières de s'excuser prestement à l'arrivée du Tokushi : sa réputation se faisait vite, sur ce navire...

- Flatteur.

Elle avait répondu en souriant, mais elle n'était pas dupe : c'était un journaliste. Un chercheur d'information croustillante. Un vautour, sous certains aspects... selon ce qu'il oserait faire pour déterrer son précieux billet, du moins. Dès lors, elle devait admettre qu'il n'avait pas froid aux yeux, même pour un reporter : il n'hésitait pas à la caresser dans le sens du poil d'entrée de jeu, tout en adoptant une posture polie de circonstances. Elle doutait fortement que le fait d'être ennuyée le concerne ou pas : après tout, son travail ne nécessitait que des aveux sur papier. Cela étant, il avait au moins le mérite de tenter de la mettre en confiance : il ne devait, en tout état de cause, pas être incompétent.

- Je vous écoute, Akis Tokushi.

Le discours de la princesse allait bientôt arriver... incessamment sous peu, fort certainement. Les gens commençaient déjà à se rassembler, mais ils auraient sans doute le temps de discuter un peu.

Madrilène Espinosa

À l'écoute des demandes de son interlocuteur, l'Espinosa sourit rapidement en l'entendant adopter une approche bien différente de celle usuellement choisie par les gens lui demandant une audience. La plupart du temps, il s'agissait souvent d'hommes voulant ressasser son genre pour essayer de jouer sur l'audimat, bon ou mauvais, d'une femme se glissant dans le cercle relativement fermé des épéistes indépendants. Parfois, des femmes l'attiraient inexorablement sur le terrain de l'affirmation de soi, de l'indépendance féminine ou encore de ses possibles difficultés à être acceptée par ses pairs. Ses sujets, bien que réels, en étaient devenus relativement ennuyeux : aussi un angle d'observation plus rafraîchissant ne faisait jamais de mal.

- C'est une question intéressante.

Elle s'arrêta pour se saisir d'une coupe de Rouge de Mimoz, qui contrairement à son nom n'avait aucun rapport à l'alcool et au vin. Il s'agissait en réalité d'un cocktail originaire de cette mer, alliant plusieurs fruits rouges ainsi qu'un peu de banane et de glace pillée. Un de ses rares pêchés mignon, qui n'en restait pas moins bénin : elle était sans doute l'une des rares personnes encore sobres sur ce navire, même si la boisson y était consommée avec modération et dignité.

- J'ai toujours préféré faire les choses à ma façon. Je suis une personne plutôt butée, parfois. L'autorité m'aurait sans doute mal réussi... et au final, je m'y retrouve parfaitement, dans cette condition indépendante.

Elle fit quelques pas pour s'adosser au bastingage, jetant un oeil au port qu'ils s'apprêtaient à quitter. Les gens s'y affairaient dans une effervescence animée et amusante. Bientôt, ils n'auraient plus que le calme de la mer pour témoigner de cette fête caritative.

- Mon père était lui même un soldat de la Marine. Contrairement à beaucoup d'autres, sans doute, il pensait que ses filles devraient savoir se défendre pour évoluer. Il ne s'attendait sans doute pas à ce que je me plaise à ce point, une épée entre les paumes de mes mains.

Elle rit légèrement, d'un rire qui trahissait inlassablement une certaine féminité qu'elle gardait sans doute pour des jours plus propices. Son pauvre père... il avait eu du mal à accepter son orientation finale, dans un premier temps. Lui qui jouissait d'une retraite bien méritée. Il aurait été improbable de s'attendre à ce que son aînée ne reprenne le flambeau, mais à sa façon. On savait Madrilène droite dans ses bottes et, à défaut d'être outrancièrement généreuse, dotée d'un sens moral aigu. C'était sans doute ce caractère semblable au sien qui avait aidé le paternel à se faire une raison.

- Le duel et l'art de l'épée sont deux choses différentes, mais pourtant indissociables en ce qui me concerne. L'un est une pratique plus traditionnelle et ancrée dans notre société qu'autre chose, raison pour laquelle les hommes sont parfois surpris d'y croiser des adversaires comme moi. L'autre... c'est plus une question de quête personnelle, d'équilibre. Quand je manie l'épée, il m'est incapable d'oublier pourquoi, en premier lieu. Pour moi, mais aussi, avec le temps, pour les autres. On dit que ceux qui vivent par l'épée meurent par elle... et si ma mort doit refléter ma vie, alors je tiens à ce qu'elle laisse un bon écho.

Elle adressa un sourire au journaliste en plissant légèrement des yeux.

- Et vous, donc ? Pourquoi le journalisme ?

La guerrière aimait faire cela : glisser quelques questions, tester la résolution de ceux qui lui parlaient. Cette simple question mettait parfois mal à l'aise ceux qui l'interrogeaient jusque là et ils y offraient le plus souvent une réponse creuse, ou quelques balbutiements sans grand intérêt. Quelle serait la réaction de ce jeune homme là ? Elle l'attendait, patiemment. Autour d'eux, les participants de cette sauterie commençaient à converger comme un seul homme de façon plus ostensible. Sur une l'estrade, la Princesse discutait gaiement avec le Père Gacogne, tandis que ses suivants s'affairaient à s'assurer qu'elle ne manquerait de rien pour sa prise de parole. Elle jetait parfois quelques coups d'oeil au niveau des mâts, brefs et fugaces, sans grand sens d'ailleurs. De son côté, l'homme de foi semblait serein.

Madrilène Espinosa

À l'image de la majorité de ses contre-attaques, cette estoc verbale laissa le jeune journaliste silencieux et coi pendant quelques instants. Alors ? Allait-il se révéler plus loquace, pertinent et authentique que les autres ? Ou tomberait-il lui aussi dans l'ennuyeuse et terrible réalité d'un métier qui attirait de plus en plus ceux qui, assez dociles pour marcher sur leurs idéaux en échange de reconnaissance et d'argent, n'avaient au final aucune vocation pour supporter leur titre ? La réponse ne tarda guère à se faire connaître : le reporter, après avoir avoué ne pas s'être attendu à telle inversion des rôles, s'attela à parler de lui. Ce n'était, bien entendu, que partie remise... mais le sourire amusé de Madrilène indiquait qu'elle se prêterait volontiers au jeu un peu plus longtemps.

Elle écouta son histoire avec intérêt et y trouva, quelque part, une certaine résonance. Il ne s'était certes pas lancé dans les arts de l'épée comme elle, alors même qu'il était prédestiné pour : mais il avait, lui aussi, choisi de se défaire de sa condition originelle pour devenir celui qu'il voulait être. Il était amusant de voir que leurs places semblaient tout bonnement s'être inversées : en d'autres temps, la duelliste aurait totalement pu vivre une vie de journaliste ou de femme littéraire, poussée par un père trop protecteur à vivre dans la paix. Quant au Tokushi, ses géniteurs le voyaient déjà portant fièrement des galons... la vie était parfois amusante.

- Intéressant. De fait, qu'en est-il de...
- Votre attention, s'il vous plait !

Princesse Cyrielle, Père Gacogne

La voix de la princesse avait percé le bruit de la masse, de son grain clair et assuré. Tandis que la Espinosa se dirigeait vers l'estrade de quelques pas, remettant machinalement une main sur la poignée de son épée, les autres convives se turent... ou baissèrent tout du moins d'un ton. Tant et si bien et que bientôt, tous les regards furent tournés vers l'héritière du trône de Jasper et le vieil homme au visage buriné qui se tenait à ses côtés. Il semblait relativement fragile, faible, abîmé par l'âge même... pourtant, on ressentait en sa présence une sorte de sérénité, de force tranquille.

- Merci à tous, amis de tous les horizons, pour votre présence aujourd'hui. Le Ruban d'Argent est chanceux de pouvoir se targuer d'accueillir une si belle réception. Car aujourd'hui, tous les fonds et dons seront destinés à une seule et unique finalité : l'association "Délivrance" dont le fondateur, le Père Gacogne, est parmi nous aujourd'hui.

Elle s'écarta en indiquant le vieillard d'un geste gracieux de la main, laissant quelques applaudissements se faire entendre tandis qu'elle terminait le début de sa prise de parole. L'homme de foi, de son côté, s'éclaircit la voix quelques instants avant de reprendre. Ses yeux plissés par le temps n'exprimaient que la gentillesse, tandis qu'un sourire radieux l'animait. Un sourire qu'il adressa à sa jeune amie.

- Merci, Princesse. Vous me faites trop d'honneur.

Un court silence, puis il se tourna vers l'assemblée.

- Merci à toutes et à tous, Messieurs, Mesdames, pour votre présence aujourd'hui. Quand, avec l'aide de quelques braves compagnons, j'ai fondé Délivrance, je ne m'attendais pas à un jour pouvoir me tenir ici, devant vous. J'avais l'espoir de la cause, mais pas l'ambition : pourtant, la vie m'a appris que j'avais tort. C'est en menant se combat que peu à peu, le message s'est affirmé : nul ne devrait avoir à vivre dans la précarité, l'indifférence et le malheur. Nul ne devrait avoir à survivre comme un animal reclus, n'ayant d'autre perspective de vie qu'un autre lendemain tout aussi douloureux. Nul ne devrait avoir à envier son prochain non pas pour son opulence, mais pour la décence dont il a la chance d'être dépositaire. Nul ne devrait...

Eleane Hopkins, Flavius Tiberius

- Beau discours...
- Le mensonge vous va mal, Flavius. Ou c'est vos baumes pour le visage excessivement onéreux qui ont perdu en efficacité ?
- Toujours aussi aimable, à ce que je vois.

Les deux hommes, profitant de la foule, s'adressaient quelques estocades rapides. Ils ne s'appréciaient pas vraiment : c'était de notoriété publique. Néanmoins, leurs petites passes d'arme ne risquaient pas de gêner le discours passionné du Père Gacogne. Oh, ils se fichaient tous les deux de la cause qu'il pensait défendre, à n'en pas douter : ils avaient des intérêts bien plus profitables et tangibles que distribuer des berrys aux pauvres de tous les coins de l'océan. Cependant, malgré leur inimitié notable, ils avaient la tête assez froide pour faire affaire ensemble.

- Avez-vous pensé à ma proposition ?
- Nous en discuterons plus tard.
- Ne tardez pas trop, Flavius.

Un nouveau sourire au charme indéniable, avant que le gérant de la chaîne HopKings ne se sépare de son partenaire en affaires... ou l'était-il vraiment ? L'avenir le dirait, mais il était certain que les deux commerçants jouaient à un petit jeu assez intriguant. Après tout, il était de nombreuses choses que Eleane pouvait souhaiter de Flavius... et au travers de ce dernier, de la Guilde Marchande elle-même.

- ... et c'est pour cela que je vous remercie infiniment pour votre présence. Merci à tous.
- Des remerciements auxquels s'ajoutent les miens, indubitablement. Mes amis, amusez-vous, riez, chantez, dépensez sans compter ! Aujourd'hui, nous rendons le monde un peu meilleur.

Si le discours de la Princesse s'était changé en plaidoyer du religieux, durant lequel il avait parlé de son association, de ses ressources et de l'espoir qu'il portait dans cette conjonction des plus aisés de South Blue, la demoiselle était parvenue à rattraper la bride sans trop d'inconvénients, instillant à nouveau un élément intéressant dans la conversation. Il n'était pas difficile de remarquer que sa prestance, la possibilité d'être dans son entourage et son prestige étaient les véritables atouts de cette réception. Les nobles n'avaient que rarement d'intérêt pour ceux en dessous d'eux... et, exception faite de Madrilène qui avait observé le vieillard plaider sa cause avec intérêt et conviction, il n'était pas certain que son discours ait réellement touché les gens présents.

Bientôt, la liesse s'empara néanmoins du navire, qui dévoila une autre facette : de nombreux jeux furent dévoilés, allant des fléchettes au tir à la carabine en passant par des activités nécessitant doigté et patience. Les jeux d'argent étaient bien entendu de mise, car certaines têtes n'y résisteraient pas. Pire encore, elles risquaient de s'ennuyer sans un peu de piquant ! Les boissons étaient principalement à volonté, mais une partie restait payante et au prix fort. Les sculptures de Délivrance étaient également vendues à un prix raisonnable. Tandis que le bourdonnement de la foule se dissipait en diverses parties de l'énorme navire, un bruit sourd retentit tandis que la cheminée crachait une fumée épaisse. Le mastodonte quittait le port. Sa direction : le lagon de Vinzal, un petit coin de Paradis à South Blue, réputé pour son caractère sauvage et pur, qui ferait frémir les nobliaux en quête d'aventure.

Madrilène restait ouverte à la conversation : après tout, ils venaient d'être coupés. Plus loin, Flavius observait la foule d'un air relativement froid et coincé : il ne semblait pas encore dans l'ambiance. Eleane n'était pas visible, sans doute parti charmer quelqu'un d'autre... quant à la Princesse, elle discutait avec le Père Gacogne, souriante. On trouverait ici une quantité faramineuse de têtes des hautes-sphères de la basse noblesse de South Blue, prêtes à se délier la langue avec un peu d'adresse et d'alcool... pour un journaliste, c'était le Paradis.

Madrilène Espinosa, Flavius Tiberius

Toujours aussi austère, le marchand semblait ne pas connaître l'amusement. Ou peut-être était-ce à cause de cet insolent gamin, qui se voyait désormais doté d'un petit empire financier gonflant son ego ? Flavius n'était pas certain lui même de cerner ce qui le courrouçait le plus, dans cette situation : devoir reconnaître à Eleane un certain doigté dans les affaires, ou devoir reconnaître qu'il était, d'un point de vue mécanique et froid, un excellent partenaire commercial. Il ne l'avait jamais apprécié, pas même l'ombre d'un instant. Rusé, arriviste et sournois. Voilà tout ce qu'il était... et tout ce qu'il avait besoin d'être, en réalité. Sa proposition n'avait que des avantages, sur le plus béni de l'argent... mais elle impliquait un droit de regard sur certaines activités de la guilde qu'il n'était pas certain de vouloir lui donner. De son côté, le challenger grandissant de jour en jour en retirait une denrée bien plus rare et d'une valeur suprême dans le milieu : la possibilité de rencontrer certains contacts inaccessibles avec lesquels pérenniser son empire.

Encore pensif, le Tiberius ne manqua toutefois pas de constater l'arrivée du Tokushi, dont les mots parvinrent à son oreille alors même que deux hommes l'entourant s'approchaient, prêts à réagir au quart de tour. Pas de geste brusque, pas de grabuge : juste une phrase qui piqua son intérêt. Il chercha à en comprendre les implications mais, déjà, le jeune inconnu s'était évaporé en direction de la fameuse Espinosa. Comment ? Le doubler ? Avait-il un agenda caché ? Si oui, quel était-il et qui était cet étrange annonciateur ? Ou peut-être était-ce une nouvelle manœuvre sournoise d'un concurrent avide, pour tenter d'attiser les tensions entre eux ? Après tout, leur inimitié était publique. S'il resta de marbre, le commerçant expérimenté jeta un regard de biais au Hopkins, qui s'épanouissait dans la séduction passive de plusieurs demoiselles, un peu plus loin. Puis, son regard froid comme l'acier se déposa sur la silhouette de Akis qui arrivait à bon port. Une silhouette qu'il ne quitta pas pendant un moment... avant de lui même s’éclipser dans la foule, accompagné de ses suivants. La présence de la demoiselle lui posait problème pour régler les choses d'une façon rapide. Il devrait donc attendre son heure.

- J'étais en train de vous interviewer, je crois. Mais... tout va bien ? Vous ne me semblez pas dans votre assiette.

Si le début de la réponse était donné sur le ton de l'humour, principalement dans la mesure où l'épéiste aurait pu continuer à creuser pour en savoir plus sur lui tout en l'éloignant de son objectif principal, il y avait une sincérité notable dans l'inquiétude qu'elle exposa pour finir son propos. Il tremblait, de façon notable. Son expression semblait bien piètre, à des années lumière du sourire charmant et sans doute un peu charmeur qu'il avait revêtu un peu plus tôt pour l'approcher et la faire passer à la question. Il suait également à grosses gouttes et sa posture semblait bancale, incertaine. En clair, il montrait tous les signes d'un inconfort certain, d'un malaise assez profond même. Des signes qu'une femme comme Madrilène, qui était dotée d'une empathie vaste, pouvait reconnaître sans la moindre forme de doute. De plus, son attention semblait captivée, quelque part dans la foule.

Elle observa rapidement la foule aux alentours, sans rien remarquer de particulier, l'homme d'affaire ayant déjà quitté son champ de vision. Le navire s'élançait dans l'océan avec une certaine paresse : le trajet était en cours et ils en auraient pour plusieurs heures, si rien ne leur tombait dessus. De longues heures, si l'on les commençait avec aussi peu de sérénité... il y avait anguille sous roche. Ses yeux se plissèrent et elle étudia une possibilité qu'elle trouvait adaptée : celle de le mettre à l'aise afin d'en savoir plus, car au delà de sa naïve attention désintéressée, elle était certainement l'une des personnes à mettre au courant du moindre danger sur le navire. Chose qu'elle pressentait peut-être... mais qui savait vraiment ?

- J'étouffe, ici. Vous voudriez peut-être vous rapprocher du bastingage, un peu plus loin de ce bain de foule ? Nous pourrions ainsi discuter en toute tranquillité.

S'il acceptait, elle l'inviterait à la suivre un peu plus loin, vers l'arrière du navire. Un endroit moins fréquenté, bien que définitivement pas vide, qui leur permettrait de prendre un peu plus d'aises... et, si le journaliste avait des craintes particulières, de vérifier si quelqu'un semblait un peu trop intéressé par son cas.

Madrilène Espinosa

Ils s'éloignèrent finalement de la grande masse qui profitait de la vie et du soleil sur le pont lustré à l'extrême du Ruban d'Argent. Ce parquet était si propre qu'on pouvait quasiment y voir sa réflexion. Dans cette foule composée principalement de nobles, de riches ou de propriétaires d'affaires à succès, il était certain que nombres d'accords se tramaient et se nouaient... ce genre d'occasion était, pour les gens dits "de la haute", l'opportunité de se faire connaître et de lier des amitiés factices mais Ô combien structurantes avec d'autres pontes du monde des affaires. Une vie que Madrilène n'aurait jamais pu supporter : elle était trop droite et honnête pour ce genre de sornettes, qu'elle considérait d'un œil des plus critiques. Les gens ne vivaient pas tous dans le même monde, c'était certain : si elle appréciait savoir que ce genre de collecte irait aux plus démunis, elle regrettait de la plus simple des manières l'absence de véritable engagement de la part des "donateurs". Car ils n'avaient, de donateurs, que le titre : ils recevaient bien quelque chose en échange... mais ces jeux là dépassaient le commun de la plèbe.

C'est alors qu'Akis se livra finalement à l'exercice attendu : lui faire part de son malaise. Il semblait réellement affecté, un vent de panique s'instillant dans ses paroles. Cela la poussa à prendre un peu de recul. L'homme qu'elle connaissait depuis peu avait fait montre d'une certaine audace et d'un excellent bagout... pourtant, il avait désormais l'air d'être passablement dérangé, perturbé par ce qui semblait être le "complot" de deux visages connus du monde financier de South Blue. Eleane Hopkins et Flavius Tiberius... si le premier était loin d'être dans ses petits papiers, son machisme et son arrogance formant un cocktail passablement indigeste, elle n'avait pas d'avis spécifique sur le deuxième. On le savait dur en affaires, prudent, pertinent dans ses investissements... trop conservateur, pas assez flexible ou entreprenant pour certains. La fougue de la jeunesse l'avait depuis longtemps quitté et le même ne pouvait pas en être dit du dirigeant de la chaîne Hop'Kings, qui avait tout l'avenir devant lui. Elle posa une main franche sur l'épaule du Tokushi, destinée à le rasséréner un peu.

- Cela peut sembler réducteur, mais il existe deux types de commerçants dans ce monde : les riches, et les autres.

Elle accompagna cette remarque d'un sourire franc, avant de jeter un regard aux alentours. Ils se situaient à l'écart de la foule, sur le couloir extérieur donnant entre la rambarde et la façade extérieure du château, la superstructure installée au milieu du pont et dans laquelle les chambres, halls, salles de jeu et commodités diverses étaient installées. Personne à droite, personne à gauche... il se montait sans doute le bouchon pour rien. Mais pourquoi ? À moins que...

- Il est normal qu'ils complotent. C'est ce qu'ils font tous, la plupart du temps... mais qu'est-ce qui vous fait dire que la situation est si grave, à part le fait que vous ayez ruiné le costume de Hopkins ?

Elle lâcherait sans doute un petit rire devant le regard fort possiblement surpris de son interlocuteur : les nouvelles allaient vite, effectivement... surtout entre les demoiselles qui se pressaient pour lui parler, friandes de ses aventures. Enfin, elle n'avait pas vraiment eu besoin de cela : le gérant de la chaîne de casino évoluait avec tellement de bruit dans la foule qu'il était difficile de ne pas le repérer... et le voir contraint d'aller se changer avait été hautement amusant pour l'épéiste, qui se demandait désormais si le journaliste ne faisait pas preuve d'une paranoïa exagérée, bien que compréhensible.

- Certes, il n'est pas commode... mais je doute que vous risquiez quoi que ce soit ici, croyez moi. Ces gens ont trop à perdre pour se permettre de sales coups. Alors à moins que se débarrasser de vous en vaille la peine, vous devriez être tranquille.

L'océan continuait de défiler paresseusement, le navire ayant d'ores et déjà atteint sa vitesse de croisière. Il leur restait quelques heures avant d'arriver au lagon de Vinzal. Madrilène espérait bien que les hôtes sauraient se tenir... certaines mains baladeuses la forçaient parfois à faire preuve d'une répartie et d'un sens de la réponse pour le moins acérés, mais cela avait tendance à casser l'ambiance.

Madrilène Espinosa

- C'est le cas, oui.

Elle l'observait avec un tantinet de recul, pensive. Même s'il avait admis avoir peut-être réagit de façon excessive, il ne semblait pas débarrassé de ses démons pour autant. Il y avait quelque chose d'étrange dans la façon dont sa verve lui échappait, dont les mots qui coulaient si fluidement semblaient désormais s'entrechoquer dans son esprit, dans sa bouche. Il semblait perdu, relativement hagard même, malgré ses paroles réconfortantes. Avait-il réellement été le témoin d'une scène étrange et inquiétante ? Elle commençait à se le demander, tant et si bien qu'elle resta quelques instants silencieuse, comme si elle cherchait à déterminer quelle était la meilleure marche à suivre. Elle doutait que l'amener à nouveau dans la foule ne puisse lui apporter un quelconque réconfort : en réalité, c'était même une mauvaise idée. Finalement, elle reprit la parole après un léger sourire.

- Je me demandais quelles sortes d'aventures palpitantes votre condition de reporter avait pu vous faire vivre. Comment vous les aviez vécues, vous qui n'êtes pas un adepte de l'épée mais bien de la plume. Cela me rend curieuse, je l'avoue...

Elle jeta un coup d’œil au bastingage, laissant ses yeux lorgner une forme sous-marine qui lui parut particulièrement rapide et relativement imposante. Si elle fut tout d'abord étonnée, elle n'en fit finalement que peu de cas : les océans de ce monde, même lorsqu'ils s'agissaient des seas, étaient pleins de surprises aussi merveilleuses que cruelles. Cependant, il n'était aucun monstre marin qu'elle ne se sentait pas en état de repousser vaillamment, à défaut d'en mettre un au tapis ou de le faire clairement fuir la queue entre les jambes. De plus, l'ombre vacillante qui traçait sa route dans l'écume n'avait rien du gabarit d'un de ces mastodontes aquatiques... oh, c'était sans doute un gros poisson, mais pas assez pour se montrer alarmant. Aussi resta-t-elle sereine et se contenta de noter sa découverte d'une pensée évasive qui échappa à la clôture de ses lèvres.

- Décidément, la mer recèle bien des secrets... en avez vous découverts, durant vos trajets ? Oh, je m'égare. J'imagine qu'une des règles du journalisme est de ne pas assommer sa cible de questions, sous peine de n'obtenir aucune réponse.

Elle rit doucement, tout en observant la forme décrire des cercles sous le navire, apparaître et disparaître, puis ne plus se montrer. La mer était en tous lieux souveraine dans ce monde qui était le leur et, en tout état de cause, il restait tant à découvrir... tant que les races qui nageaient, volaient ou couraient au sein de ce petit univers avaient encore à trouver. Elle se concentra à nouveau sur Akis, qu'elle espérait ragaillardir en faisant preuve d'intérêt et en lui laissant l'occasion de raconter ses différentes escapades. Une innocente envie de le mettre à l'aise l'habitait, comme cela lui arrivait souvent avec les gens qui lui semblaient un minimum intéressant. Peut-être que raconter ses exploits possibles, dans une sphère qui lui était familière, lui permettrait de reprendre un peu du poil de la bête... et s'il n'avait pas grand chose à raconter, cela expliquerait alors la pression qui l'avait soudainement éprise. Hopkins et Tibérius n'étaient pas des hommes qui laissaient indifférents... c'était souvent, malheureusement, l'apanage des puissants.

Un peu plus loin, le brouhaha de la foule continuait de souligner des festivités qui allaient bon train. Les verres tintaient lorsque certains trinquaient, la félicité semblant régner dans la masse réunie à des fins aussi diverses que variées. Le vent frais se faisait tendre et passait doucement dans les cheveux de la demoiselle à la crinière d'ébène, tandis qu'elle attendait patiemment que son interlocuteur ne reprenne ses esprits. L'éclat du soleil sur l'océan ne tarissait pas, offrant aux yeux capables d'aimer la simplicité des myriades de joyaux aussi uniques qu'éphémères à observer l'espace d'un court instant, en chaque instant que le temps faisait.

Madrilène Espinosa

Elle avait réussi à le raccrocher à la discussion, ce qui était en tout état de cause une bonne nouvelle. Cela étant, il lui semblait encore évident qu'il était fébrile, quelque peu distant, en retrait... malgré ses paroles de nouveau fluides et soignées. Il ne faisait plus montre du même entrain que plus tôt, mais elle éluda la question. Ce n'était pas tous les jours que l'on voyait quelques marchands peu scrupuleux et puissants de surcroît se livrer à des bassesses... il devait être facile d'être intimidé, inquiet d'avoir découvert quelque chose qui ne devait pas l'être. Les histoires de vendetta étaient nombreuses et lui, un journaliste, devait le savoir mieux que beaucoup. Finalement, elle prit le parti de suivre ses dires et de rebondir dessus pour lui faire oublier sa mésaventure.

- Voilà des noms qui laissent songeur... ce n'est pas tous les jours que l'on rencontre ce type d'individu. Vous devez être soit un féru des situations rocambolesques, soit malchanceux... même si, dans le second cas, le fait que vous soyez encore là pourrait être un signe de chance en soi.

Sauvé par le Contre-Amiral Taito Nowaki, en entretien avec le désormais Capitaine Corsaire Heziel Coffe... deux individus qui ne resplendissaient pas par leur capacité à se tenir tranquilles. On affublait l'un de nombreuses médailles de guerre, soutenues par un tempérament ardent et la volonté d'être toujours en première ligne pour affronter l'ère des pirates avec vindicte. On donnait à l'autre la responsabilité d'un génocide et de plusieurs massacres aux destructions matérielles terribles... c'était à ce demander quelle bonne étoile veillait sur le journaliste. Dans ces conditions, qu'est-ce qui pouvait bien l'avoir tant froissé pour qu'Eleane et Flavius ne projettent une ombre aussi néfaste sur lui ? La question restait entière, mais il n'était ni l'heure, ni l'occasion de la résoudre.

- Je m'enquière rarement de ce qui ne m'intéresse pas, vous savez...

Elle accompagna cette simple remarque d'un sourire amusé, avant de humer l'air marin à nouveau. Puis, elle l'observa et ses lèvres se mouvèrent pour commencer une phrase, qui ne vit jamais le jour. Un cri perça au dessus du voile des festivités et elle se détourna immédiatement du Tokushi, alertée, posant une main sur la garde de son épée avec une vivacité surprenante. Son visage passa de la détente la plus totale au désarroi, tandis qu'elle entamait quelques pas vers le chemin qui les ramènerait au pont.

- Qu'est-ce que c'était que ça ?

Elle ne se laissa pas le temps de trouver une réponse à sa propre question : elle se mit machinalement à courir vers l'origine du cri, tandis qu'elle jetait un dernier regard au journaliste. En temps normal, c'était sans doute le genre de déclencheur qui pouvait l'amener sur une piste juteuse pour ses écrits... mais dans l'immédiat, elle se fichait bien de sa profession.

- Ça pourrait être dangereux... restez-ici, s'il vous plait !

Malgré la formule de politesse, elle s'était faite particulièrement autoritaire et sa voix s'était aggravée, affirmée. Elle ressemblait en l'instant à la militaire qu'elle n'avait jamais été, mais qu'elle aurait pu être dans une autre vie. Sans attendre, elle fila vers le pont principal pour comprendre ce que cela signifiait. Quant au journaliste... rien ne le retenait malgré son avertissement. Alors, que faire ? Suivre la belle épéiste pour découvrir les tenants et aboutissants de cette perturbation qui se répétait désormais en une série de cris paniqués, ou trouver un endroit où se mettre en sécurité ? Car si la source de l'agitation restait inconnue, elle semblait mettre en émoi une grande partie des convives... et le navire regorgeait sans doute de cachettes plus efficaces les unes que les autres.

Madrilène Espinosa

Akis, de toute ses jambes, ne saurait rattraper l'épéiste fulgurante qui s'était élancée de toute sa vitesse vers le pont principal qu'ils avaient quitté quelques instants plus tôt. Que pouvait-il bien se passer ici ? Une question dont il ne trouverait la réponse qu'en rejoignant sa dulcinée du jour... et en allant sans doute au devant des ennuis, encore une fois. Il aurait néanmoins, sans l'ombre d'un doute, l'occasion d'observer de loin les formes particulièrement agréables de la demoiselle suivre le flux de ses mouvements assurés et gracieux : une vision qui risquait fortement de l'amener à occulter son environnement, au moins jusqu'à ce qu'elle arrête de se déplacer... ce qui n'arriverait que lorsqu'ils seraient sur le pont principal.

Alors qu'ils s'approcheraient, les cris se tairaient peu à peu sous l'injonction virulente d'une voix puissante. Si de fébriles jappements de panique et des murmures continueraient sans doute de se faire entendre, il leur faudrait atteindre la destination pour mieux comprendre ce qui se tramait ici... et cela, en tout état de cause, ne pouvait pas être bon : la vision qui les accueillerait ne ferait que le confirmer. La princesse, à quelques pieds du sol, tenue sans grande délicatesse dans la poigne ferme d'un homme faisant au moins deux fois sa taille. Un mastodonte à la peau luisante, gravée de stries écailleuses et au regard sauvage.

Agresseur inconnu , Princesse Cyrielle

- Lâchez... moi...
- Graaahahahaha ! Mais vous risqueriez de vous faire mal, princesse ! Je ne peux pas faire ça !

Maintenant difficilement sa respiration, la jeune femme tentait de griffer, frapper la main musculeuse et implacable de son assaillant, mais rien ne semblait fonctionner. Autour de l'être marin, de nombreux gardes du corps, y compris ceux d'Eleane qui était le cul à terre quelques mètres plus loin, avaient mangé les pissenlits par la racine. Qui que fut cet agresseur, il s'était débarrassé sans le moindre mal des forces de sécurité en présence... et personne ne semblait pouvoir y faire quoi que ce fut. Le Père Gacogne, dans un coin, tentait de rassurer tant bien que mal les invités effrayés et susceptibles de faire quelque chose d'idiot. Flavius se tenait à distance, tentant sans doute d'analyser la situation, mais la ride nerveuse qui marquait son front au delà de toutes les autres trahissait son état. Les convives, en général, étaient abasourdis : ces gens n'étaient pas habitués à la violence... du moins pas à celle qu'on pouvait leur infliger. Maintenant que les individus supposés les protéger étaient hors d'état de nuire, la peur prenait le dessus...

Non loin de ce triste spectacle, deux autres inconnus se toisaient. L'un, un dégingandé de plus de deux mètres, verdâtre et loin d'être humain, faisait sinueusement danser sa langue inconsidérément longue devant lui tout en regardant d'un regard amusé le deuxième. Ce dernier était humain : un jeune homme auquel on aurait à peine donné la vingtaine, aux cheveux bruns mi-longs et aux grands yeux ronds qui étaient alors fléchis par la colère et la frustration. Armé d'une lame courte dépourvue de garde, il se maintenant tel un chat prêt à bondir : une marque sur sa joue, cependant, indiquait qu'il n'était pas complètement indemne.

Combattants inconnus

- Tenez bon, Princesse ! J'arrive !
- Je crains que tu ne sois trop optimiste-gero... range ce couteau avant de te blesser-gero !

Le jeune homme tenta un pas vers l'avant, mais la langue claqua sèchement et il retira son pied en urgence tandis que le bois se fendait au point d'impact. L'inhumain verdâtre poussa un léger rire succinct tandis que son opposant rageait, incapable de gagner le moindre centimètre de terrain. Il était pourtant de son devoir de protéger la Princesse Cyrielle... il ne pouvait pas faillir à sa tâche ! Et tandis que son esprit se faisait à cette éventualité sinistre, à la possibilité d'un échec qu'il ne pouvait pas tolérer, la princesse retomba lourdement au sol tandis que le colosse des mers reculait de deux bons pas en poussant un "Oula" surpris, accompagné par le bruit cinglant d'une lame fendant l'air.

Observant la nouvelle venue qui se tenait devant lui, l'Homme-Poisson la détailla avec un certain dédain tandis qu'elle lui rendait un air qu'il détestait : celui d'un humain ne le craignant pas. Sa bouche garnie de crocs aussi affûtés que des poignards se tordit dans un rictus méprisant tandis qu'il grommelait quelque chose.

- Humains de mes deux... vous réussissez à faire deux pas sans vous casser la figure, et vous êtes contents...
- Au moins, ce n'était pas deux pas en arrière.

Cette remarque sembla courroucer largement le géant, et pour cause : la langue de Madrilène était aussi tranchante que son épée. Si d'aventure Akis l'avait rattrapée, il constaterait qu'elle s'était volatilisée de son côté pour porter une attaque d'une précision millimétrée. Son but n'avait jamais été d'infliger des dégâts colossaux à ce malandrin... mais bien de libérer la jeune femme royale qui reprenait désormais difficilement sous souffle, sans que personne n'ose lui apporter le secours salvateur dont elle avait grandement besoin. De son côté, le prédateur laissa une veine battre sur sa tempe tandis qu'il se fléchissait vers l'avant, ses yeux blanchissant de façon menaçante alors qu'un rictus carnassier enlaidissait ses traits.

- Bon, c'est décidé... je vais te casser les jambes, puis manger tes bras... on verra si tu es toujours aussi fière de tes pas de danse quand tu seras manchote et handicapée !
- Je t'attends...

Alors, que faire ? Le combat éclaterait sans doute d'une seconde à l'autre... les gardes étaient inconscients, les invités prêts à céder à une panique qui serait sans doute fort peu salutaire, et deux monstres s'étaient invités à bord. Si les possibilités étaient multiples, restaient à savoir laquelle serait la meilleure pour le jeune journaliste... qui semblait bien malgré lui s'être encore fourré dans des emmerdes plus grosses que lui. On ne changeait pas une formule gagnante, au final.

Agresseur Inconnu, Madrilène Espinosa

Il était sauvagement passé à l'assaut : c'était peu de le dire. Prudente, Madrilène esquiva un nouveau coup de la main griffue qui tentait de s'emparer d'elle. Sa force était incomparable à la sienne : un constat qu'elle avait déjà fait plusieurs fois, en d'autres temps, sans pour autant pousser le vice aussi loin. Les échardes que projetaient ses doigts lorsqu'il creusait des sillons dans le plancher du navire en étaient des preuves irréfutables... et s'il était massif, il ne manquait pas pour autant de rapidité : pourtant, elle parvenait pour l'heure à le tenir à distance. Les quelques éraflures sur sa peau poisseuse ne semblaient pas le ralentir et pire encore, elles montraient que l'Espinosa ne pourrait pas faire reposer sa victoire sur une guerre d'épuisement. Elle en était certaine... s'il la touchait, elle serait finie. Mais qui étaient ces Hommes-Poissons et pourquoi s'en prenaient-ils à la croisière ? Par appât du gain ? Par haine ? En tout état de cause, elle devait continuer de le retenir.

- Trainée ! Garce ! Truie ! CAFARD !
- Tu manques cruellement... de MANIÈRES !

Une nouvelle fois, elle s'évada sur son côté et sentit sa lame pénétrer la peau de ses côtes, sans pour autant le lacérer suffisamment pour un résultat suffisant. Elle qui était une habituée des contre-attaques ne pouvait que tirer un constat mitigé de l'inefficacité de sa lame... mais peut-être qu'avec le temps, les résultats se montreraient plus probants.

Combattants inconnus

- Ça alors, elle donne du fil à retordre à Saw-ger... YYAAAARGH !

Reculant d'un bon pas, l'individu teinté de vert se griffa presque le visage de douleur tandis que la marque de la lame courte balafrait sa joue avec autant de plaisir qu'une très, très mauvaise surprise. Le jeune homme s'était déplacé de toute sa vitesse pour profiter de cette inattention, se rapprochant dangereusement de l'amphibien qui le privait jusque là de tous ses mouvements. Savoir la Princesse protégée libérait son esprit d'un cruel fardeau... et alors qu'Akis se jetait vers Cyrielle pour lui apporter son soutien, le gardien souffla lourdement. Il avait juré de mettre sa vie en jeu pour elle, tout comme son père l'avait fait pour le précédent roi, et son grand-père pour celui d'encore avant. Ils étaient les protecteurs de la Couronne de Jasper et lui, Uzo, n'allait pas faillir à la tâche. Surtout pas.

- Tu... Tu vas me le payer, enfoiré-gero ! Foi de Petty-gero !
- Meurs.

Son regard avait changé et il se jeta immédiatement vers l'avant, une nouvelle fois, forçant l'individu maigrelet mais haut comme une armoire à se fendre dans des positions impossibles pour éviter d'être tailladé. Parfois, il tentait un assaut de sa langue visqueuse, mais le chant de l'acier le poussait à s'arrêter à mi-chemin, sous peine de se retrouver amputé de ce qui était certainement l'un de ses biens les plus précieux. Malgré le mérite de son adversaire, il restait cependant fatalement intouchable pour l'heure : sa capacité à se contorsionner et son jeu de jambe impressionnants le rendaient insaisissable, et un coup de pied perdu manqua presque de faire passer Uzo par dessus bord.

Princesse Cyrielle

- O-Oui... merci !

Cela l'avait surprise. D'abord sa libération in-extremis, puis l'invitation de ce charmant jeune homme à l'aider à se relever. Il lui disait quelque chose et, avec un peu plus de temps pour ce faire, elle aurait sans doute pu le reconnaître comme étant le fameux "malotru" qui avait "osé renverser son verre sur le costume d'Eleane-sama", si l'on en écoutait les quelques partisanes du marchand qui avaient fait courir ces mots sur la personne du Tokushi. En l'occurrence, son esprit était absorbé ailleurs : saisissant la main tendue qu'on lui offrait, elle fut rapidement amenée au Père Gacogne qui restait là, impuissant, tentant de rassurer la foule terrifiée.

- Princesse, ciel merci !

Elle n'écouta que d'une oreille les prières entendues et les paroles prévisibles du religieux à son encontre : son regard se tourna tour à tour vers Uzo, qui combattait pour elle avec le courage qu'elle lui connaissait, puis sur Madrilène qui ressemblait à une danseuse qu'aucune secousse ne pouvait déséquilibrer... avant de finir sur le journaliste qui se précipitait sur une arme à feu tombée au sol, à la fois si loin et si près de quiconque aurait voulu s'en servir. Car il fallait bien dire que la récupérer demanderait un peu de courage... celui qui semblait se prénommer "Saw" continuait de tailler son chemin à coups de griffes et de mâchoire à chaque position que la duelliste empruntait, non sans l'invectiver de plus belle, tandis que le duo composé par Petty et Uzo ne cessait également de se mouvoir. Dans ces circonstances, il était compréhensible que l'assemblée habituée au confort d'une vie de sécurité bâtie sur le sacrifices d'autres moins fortunée n'eut pas esquissé le moindre mouvement jusque là... mais peut-être que c'était là ce qui ferait la différence. La même bravoure ardente -ou la même stupidité effarante- qui avait porté cet homme lambda jusqu'à son secours. Alors, sans mot dire, portant ses mains jointes à sa bouche pour cacher le mordillement de ses lèvres, elle resta coite tandis que le Père Gacogne organisait un retrait vers l'intérieur du bâtiment naval, où il serait peut-être possible aux humains d'avoir une chance contre ces monstres qui les auraient coulés sans difficulté s'ils avaient employé les canots de sauvetage...