Elina venait de poser le pied sur une île de North Blue.

Voilà plus d’un mois qu’elle avait conquis Yakoutie Island, usant de politique et de manipulation pour bouter hors de l’île des marines aussi lâches que corrompus. Tout semblait sous contrôle dans son nouveau fief, aussi elle s’était intéressée d’un peu plus prêt à une manière d’étendre son influence sur cette mer glaciale. Grâce à l’aide du maître du marché noir, Tetsujin, ils avaient récolté des informations concernant une nouvelle drogue en vogue chez les esclavagistes locaux. Non content de reléguer des êtres humains au rang d’objets dispensables, ces chiens s’amusaient à se prendre pour Dieu à présent. Selon les rumeurs, une certaine pilule grise, synthétisée elle ne savait trop comment, permettait aux hommes enchainés de travailler une journée entière sans ressentir ni douleur, ni fatigue, ni faim...

« Une nouvelle tout sauf encourageante entre de mauvaises mains. », rumina l’araignée une nouvelle fois en remontant le long d’un ponton de bois.

Depuis sa rencontre avec Seika et Shiro... non, bien avant cela même, la jeune femme abhorrait l’esclavage. C’était sans doute la seule qualité que l’on pouvait trouver à son éducation, une des rares valeurs morales qui subsistait en elle. Puisque la situation était sous contrôle à Yakoutie, elle avait décidé de mettre un terme à ces pratiques douteuses. Ainsi, à force de recherches et de pots-de-vin, la Zoan avait fini par débarquer sur cette île d’allure banale. Elle franchissait alors l’orée d’un petit village au sein d’un lopin de terre de North Blue sans histoire : Naru Island. L’île en elle-même n’avait rien de particulier, si ce n’était sa grande superficie et son climat peut être un peu moins polaire que le reste de la mer. Ainsi, une bonne partie de l’agriculture locale se déroulait ici-même et, par le fait, conférait à ces terres une aura de plaque tournante. Beaucoup de navires de marchands, mais aussi des particuliers, venaient se ravitailler sur un des rares bastions produisant encore fruits et légumes dans ce climat hostile.

Mais Elina s’en souciait comme d’une guigne.

Ce qui l’intéressait ne se situait pas dans la terre elle-même. Selon les renseignements glanés difficilement, une faible partie des matières premières de la fameuse drogue étaient cultivés ici. C’était donc son meilleur angle d’approche pour remonter jusqu’à la source du problème et trouver le cerveau derrière la création des petites pilules grises. Tetsujin avait réussi à infiltrer un homme comme simple travailleur afin de récolter des informations. Son contact l’attendait dans une simple auberge, située en plein milieu de la capitale de l’île. L’araignée coupa à travers quelques hameaux et divers champs ou serres en direction d’une zone un peu moins rurale. Enfin, elle retrouva la civilisation au centre de l’île qui, effectivement, jouissait d’une grande variété de sols exploitables par l’Homme.

Resserrant un peu plus son manteau de fourrures grises autour d’elle, la nouvelle protectrice de Yakoutie Island avança d’un bon pas au milieu des rues. Elle finit par trouver l’établissement qui l’intéressait : « Le garde champêtre » et en poussa la lourde porte d’une main assurée. Des relents de bière, de sueur et de fumet de légumes l’assaillirent, bien vite rattrapés par le brouhaha ambiant et une chaleur appréciable. Elle traversa la salle sans un regard pour l’assistance pour aller commander au bar un verre de vin. Une fois sa commande fournie par le maitre des lieux, elle alla s’asseoir à une table isolée et à peu près propre. Une fois installée confortablement, elle commença à siroter son cru sans prétention, tout en détaillant les lieux et les occupants d’un œil expert.

Une salle tout en longueur. Des fenêtres aux volets en bois fermés, afin de préserver la chaleur. Sur sa droite, un âtre où bouillonnait une marmite pleine d’un ragout quelconque. À sa gauche, juste à côté de l’entrée, des escaliers vers les étages supérieurs. En face, collé au mur, un long comptoir derrière lequel s’alignaient bouteilles, ardoises et verres en pagaille. Et au milieu, une farandole de tables, de tabourets et de bancs occupés par les rudes travailleurs locaux occupés à prendre leur déjeuner dans une ambiance joyeuse, sinon grivoise.

Pour sûr, elle devait dénoter. Enfin, son informateur aurait tôt fait de la repérer dans ces conditions. C’était donc un mal pour un bien ! Elle prit son mal en patience et continua de siroter calmement son vin, se réchauffant peu à peu de l’intérieur.

La jeune femme sirotait son verre de vin sans en apprécier les saveurs outre mesure. Ce cru sans prétention n'avait pour unique but que de la faire patienter le temps que son informateur n'arrive. Tandis qu'elle parcourait la salle des yeux, un homme finit par attirer son attention. Pour être tout à fait exacte, la salle entière le remarqua lorsqu'il se leva de sa chaise pour s'approcher. Elle en aurait presque espéré que cet homme soit un pseudo Don Juan, car il faisait un piètre espion de par sa carrure hors norme. Outre sa taille colossale, Elina remarqua la cicatrice qui balafrait son visage, ses yeux ardents et ses cheveux noirs de jais avant qu'il ne s’asseye. Sans lui laisser le temps de placer un seul mot, le grand gaillard l'interpella de la sorte :


- Oy. Vous cherchez un pharmacien ? Dans ce cas je peux peut-être vous aider…


Ainsi donc, le titan était un de ses hommes de mains sur le terrain ? Tetsujin l'avait prévenue qu'elle serait abordée de la sorte mais elle s'était attendue à quelqu'un d'un peu plus... discret. Pour des missions d'infiltration et des collectes d'informations, sa taille demeurait un handicap difficile à surmonter. Sans doute devait il détenir quelques capacités utiles pour pallier le problème. L'araignée resta dans son rôle et, d'une voix ténue, répondit à la phrase énigmatique comme prévu :


- C'est donc vous qui devez sauver mon mari ? J'espère de tout cœur que vous pourrez soigner le mal qui le cloue au lit depuis des mois ! Je ne l'ai jamais vu autant affaibli...


À l'affut d'éventuelles oreilles indiscrètes, la jeune femme continua à jouer de la situation pour obtenir les informations tant désirées :


- J'ai entendu parler... elle mima ici une certaine inquiétude avant de reprendre la parole. J'ai entendu parler d'un certain médicament miracle. Peut on réellement se procurer pareille substance sur cette île ? J'ai fait tout le chemin depuis East Blue pour sauver mon mari car une amie m'en avait parlé.


Se glisser dans la peau d'une frêle jeune femme un peu écervelée ne plaisait jamais à Elina. Néanmoins, de par ses activités flirtant avec la légalité et sa double identité en tant que protectrice de l'île et de "Jorogumo", la femme araignée, elle se devait d'être prudente. Il était fort peu probable qu'un marine ou un chasseur de primes fasse partie de l'assemblée. Cependant, elle n'avait pas le monopole des mouchards divers et variés... Ainsi, penser qu'un ennemi un peu trop malin pour son propre bien n'utilise ce genre de procédé n'était pas à exclure. Raison pour laquelle la Zoan utilisait toutes ces simagrées pour parvenir à ses fins, alors même qu'aucun ennemi ne semblait présent dans la salle.

Elle reprit soudain la parole, toujours dans la peau de la femme dévouée arpentant un terrain glissant qu'elle ne connaissait guère :


- Je... enfin... Je crois savoir comment se passent ce genre de... transactions. Nous avons besoin d'un endroit un peu plus calme, non ? Rejoignez-moi à l'étage, je vais aller louer la chambre tout au fond du couloir auprès de l'aubergiste.


De fait, elle acheta une nuit et monta les escaliers, espérant retrouver son homme de main dans le couloir. Si tel était le cas, elle le laisserait rentrer en premier dans la pièce après l'avoir ouverte, puis fermerait la porte derrière elle. Après avoir vérifier l'absence d'éventuels Den Den Mushi, comme à son habitude, l'araignée se retourna vers son collègue en arborant un visage tout à fait différent. D'un air niais et préoccupé, ses traits s'étaient durcis. Ses yeux larmoyants s'étaient figés en deux prunelles noires qui vous transperçaient la chair. Sa bouche au pli inquiet avait retrouvé une froide apathie. Elina reprit la parole d'un ton autoritaire :


- J'attends votre rapport. Nos informations étaient-elles correctes concernant cette drogue et son lieu de production ?


Le contraste saisissant avait de quoi en désarçonner plus d'un. Elle espérait seulement que son subordonné n'en fasse pas tout une histoire et coopère. L'araignée désirait mettre la main sur un tel outil et réduire en cendres le commerce d'esclaves par la même occasion. Tuer dans l'oeuf de potentiels rivaux dotés d'une armée infatigable tout en s'appropriant leur carte maîtresse ? Que demander de mieux ?

Elina fut surprise par l'attitude de son homme de main. C'était sans doute une des premières fois qu'un de ses espions souriait de la sorte lorsqu'un employeur lui demandait le résultat de son enquête. Néanmoins, plutôt que d'y voir un signe de bonne augure, elle fronça légèrement les sourcils. Le sourire du grand dadais ne lui semblait pas amical, loin de là. Cela ressemblait plus à une bête sauvage lui montrant ses crocs. La suite lui donna raison. Tandis que le mastodonte parlait, la jeune femme écoutait attentivement ses dires sans bouger d'un pouce. Lorsqu'il éclata de rire, après s'être moqué d'elle et lui avoir annoncé le meurtre de son sous-fifre, l'araignée resta de marbre. Elle attendit patiemment que son hilarité ne cesse, avant de reprendre la parole d'une voix calme et maitrisée :


- Et ?


Après un bref instant de silence, la Zoan reprit d'un air mi-intrigué, mi déçu :


- J'ose espérer que vous n'essayiez pas de m'intimider en m'annonçant vous être débarrassé de mon subalterne ? Ces hommes n'ont d'autre but que de me servir et de m'apporter des informations. S'ils échouent dans leur mission en se faisant repérer, ils ne me sont d'aucune utilité.


Elina étudia soigneusement les éventuelles réactions de son interlocuteur, ne comprenant pas vraiment où il voulait en venir en lui révélant son geste. Souhaitait-il la faire chanter ? Essayer de la tuer à son tour ? Cependant, elle ne s'expliquait toujours pas dans quel but un assassin aurait révélé sa véritable nature avant d'avoir l'ascendant sur sa proie. Peut être voyait-il réellement en elle cette frêle figure qu'elle avait présentée dans la salle commune ? Auquel cas il risquait d'être diablement déçu. Mais cela expliquerait qu'il ait révélé son forfait sans tenter de l'attaquer en profitant d'un bref instant de surprise. Ce jeune coq était décidément bien trop confiant, si telle était son intention. Cependant elle en doutait fortement.

Non. Il ne cherchait pas à lui nuire, ou tout du moins pas dans l'immédiat, auquel cas il serait déjà passé à l'action vu son caractère sanguin. S'il avait révélé ses intentions auprès d'Elina, il souhaitait en tirer un avantage quelconque. Ce colosse avait très certainement fait parler son espion, taillé pour la filature et la collecte de renseignements mais absolument pas entrainé au combat et peu habitué à supporter la torture. C'était d'ailleurs la raison pour laquelle Tetsujin était resté maitre du marché noir : la grande majorité de ses hommes de main continuaient à lui donner leurs rapports et ignoraient encore la véritable identité d'Elina. Elle avait d'ailleurs prévu de se débarrasser de son espion, puisqu'il aurait découvert l'autre facette de la protectrice de Yakoutie Island. Pour en revenir au cas présent, le pseudo géant savait ce qu'elle recherchait et dans quel but. Ce qui signifiait qu'il n'appartenait ni au clan des pharmaciens, ni aux acheteurs auprès de qui son mouchard s'était infiltré. Les deux camps se seraient sans doute offusqués d'une telle pratique visant à les doubler.

Forte de ses déductions, la Zoan reprit la parole d'une voix claire et sans la moindre hésitation:


- Laissons ces enfantillages et vos piètres menaces de côté. Vous avez tué ma source d'informations et venez tout de même vous présenter devant moi. De toute évidence, vous n'êtes ni un pharmacien, ni un acheteur régulier, mais un outsider de plus en lice. Je me fiche de votre employeur ou de la raison de votre présence ici pour le moment. Qu'avez-vous à m'offrir, au juste ? Une proposition intéressante, ou un mort de plus à enterrer ?


Durant toute sa tirade, la jeune femme n'avait pas lâché des yeux les prunelles ardentes de son vis-à vis. Ses propres iris d'un noir profond demandaient silencieusement une réponse. Cet homme avait intérêt à lui en fournir une ; et dans son propre intérêt, il valait mieux qu'elle soit recevable.

Elina écouta attentivement les premiers mots sortant de la bouche du colosse en face d’elle. Apparemment, il affirmait lui avoir rendu service en éliminant un de ses hommes sur le point de perdre sa couverture ? Ou bien était-ce lui qui avait précipité la découverte de son espion ? L’hypothèse n’était pas à négliger... Néanmoins, il semblait sincère et malgré tous ses efforts, la jeune femme ne put déceler le moindre signe de duplicité. Cet homme était peut être un menteur confirmé, mais elle ne risquait plus grand-chose à l’écouter et à réfléchir à ses éventuelles propositions. Il se permit soudain une seconde bravade sous la forme d’un trait d’humour, juste avant qu’elle ne le menaça à demi-mot de lui faire subir le même sort :


- Quand même… ça serait dommage d’enterrer une jolie femme comme toi…


Elina laissa échapper un petit rire de nez et un sourire en coin devant son audace. Non pas que le compliment lui ait fait baisser sa garde, mais cette nonchalance et cette confiance en soi lui plaisaient. L’araignée se détendit légèrement et tendit l’oreille, sa curiosité désormais acquise. Il lui révéla que ses employeurs avaient eu vent de cette fameuse drogue et qu’il avait été envoyé, tout comme son espion, en quête d’informations. La seule différence était qu’il avait, selon lui, réussi à les acquérir par un quelconque moyen. Il lui proposait d’ailleurs un marché qui semblait avantager la Zoan, en échange de simples renseignements concernant une figure du monde de l’ombre de North Blue : Edward Norton.

La manœuvre était habile. Il désamorçait la situation explosive qui s’était engagée entre les deux hors la loi sentant sans doute que, malgré sa stature imposante, cette piste ne serait peut être pas la plus aisée pour obtenir ce qu'il souhaitait. Par ailleurs, le roublard lui proposait maintenant un échange équitable et non pas un chantage. Enfin, son choix lui permettait d’astucieusement récupérer des indications dont il avait besoin. Sans doute désirait-il bâtir un début d’association ou, tout du moins, une alliance temporaire. En somme, il lui proposait de remplacer son défunt subordonné tout en glanant un avantage dans l’affaire. Pour couronner le tout, il se réclamait à un pied d’égalité avec elle et non pas à ses ordres. Il avait du cran, l’araignée devait le reconnaitre ! Toutefois, n’étant pas née de la dernière pluie, elle reprit la parole après un bref instant de réflexion :


- Edward Norton... Supposé mort depuis des années, a resurgi de nulle part sur North Blue il y a de ça deux mois. Oui, j’aurais quelques renseignements à ce sujet. Nous surveillons ce drôle d’oiseau depuis qu’il a refait parler de lui. Cependant il est doué pour se cacher.


Elle marqua une pause avant de regarder son interlocuteur dans les yeux, la lueur d’animosité qui l’animait peu avant disparue à présent :


- Mais pourquoi cet intérêt soudain pour ce criminel notoire ? Outre sa réputation, bien entendu. Serait-il lié à notre affaire en cours ? Ou bien votre différent serait-il plus personnel, monsieur... ?


La Zoan décida d’ailleurs d’aller dans le sens du grand gaillard et de tenter de tisser les prémices d’une relation de confiance, malgré le terrain glissant qui avait caractérisé leur début de rencontre. Cependant, elle ne pouvait décemment pas lui révéler toute la vérité !


- Je ne peux pas vous dévoiler mon nom, malheureusement, biaisa-t-elle soudain. Par mesure de facilité, vous pouvez m’appeler Julia.


Si effectivement les deux criminels s’accordaient pour travailler en duo sur cette affaire, Elina prévoyait quelques problèmes à venir. Elle ne pouvait pas se servir de son fruit du démon devant lui. Il n’avait pas l’air d’un idiot et avait probablement compris ses rapports avec le monde sous-terrain de North Blue. Elle se devait juste de s’assurer qu’il ne compromette pas la couverture qu’elle employait pour travailler. Aussi, elle décida de lui donner en partie la raison de sa présence sur Naru Island :


- Je ne suis pas vraiment censée me trouver ici, car j’ai une île à défendre et sa population à protéger. Le problème est que ce commerce de drogues et d’esclaves, outre son caractère illégal, pourrait nuire gravement à tout North Blue. Je me dois donc de m’assurer qu’il ne demeure pas entre de mauvaises mains. Qu’en est-il de vos motivations ?


L’araignée espérait simplement que ce mastodonte soit réellement disposé à s’associer avec elle dans cette affaire. Quand bien même, elle, n’avait aucune réelle intention de placer sa confiance en un inconnu. Comme à son habitude, elle souhaitait simplement user de tous les leviers possibles pour accéder à son but : mettre la main sur ce fameux médicament et éradiquer la concurrence.

À l’annonce du nom tant recherché, Elina repéra un certain changement chez son interlocuteur. Il sembla se roidir, comme s’il venait d’être confronté à une froide réalité. Un fait étrange lorsqu’on considérait le fait qu’il avait lui-même demandé les informations relayées en partie par l’araignée... ce qui la laissait penser que, lui non plus, n’était pas totalement honnête avec elle. Il confirma d’ailleurs le caractère « très personnel » de l’affaire sans en révéler plus. Lawrence embraya sans plus attendre et demanda à la jeune femme de lui faire part à son tour de ses réelles motivations dans cette sombre histoire. Elina tenta de biaiser, comme à son habitude, mais le colosse ne semblait pas dupe. La Zoan sourit devant le caractère effronté de son vis-à-vis, puis répondit sans se démonter :


- Protectrice de tout North Blue ? Loin s’en faut. Je me contente d’une île ce qui représente déjà une tache considérable, mais je suis prévoyante. Un tsunami qui se déclenche sur une mer finit par tout noyer, c’est aussi simple que cela.


Elle lui laissa un bref temps de réflexion, avant de reprendre la parole :


- Je compte avant tout éviter que cette drogue se propage sur North Blue, en effet. Une autre alternative serait de mettre la main dessus pour la détruire, ce qui me procurerait un soulagement évident. Cependant, l’éloigner de cette mer pourrait me suffire, avec quelques garanties, bien entendu...


Lawrence se montrait étonnamment subtil compte tenu de son apparence de molosse. Il explorait le terrain pas à pas, préférant sans doute s’assurer que la jeune femme ne le trahirait pas le moment venu avant de s’associer avec elle. Une initiative louable à laquelle Elina s’adonnait également avant de considérer le moindre marché. Ainsi donc le mastodonte souhaitait faire équipe pour retourner à leur avantage la situation qui, pour l’heure, semblait bien peu reluisante ? L’araignée n’allait pas laisser passer ce genre d’occasion ! Avec la perte de son subordonné et son manque de renseignements fiables, elle était de toute façon coincée, en un sens. Elle écouta alors le grand gaillard lui proposer à demi-mot les termes du marché : la drogue contre Edward Norton. Une proposition en or ! Un marché qui semblait équitable, quoiqu’un peu trop facile à obtenir. Néanmoins Elina joua le jeu et répondit favorablement à la demande de Lawrence :


- Edward Norton est un ponte du milieu. Il était apparemment aux commandes d’un royaume lointain, même si les informations restent contradictoires à ce sujet. Il aurait été exilé de sa propre patrie suite à un scandale politique que je n’ai pas pu éclaircir et, depuis, on l’aurait cru mort. Les maigres informations que j’ai récupérées le disent sur North Blue à la tête d’un petit cartel baignant dans un large panel de domaines : armes, trafic d’influence, contrebande, assassinats... Il cherche à étendre discrètement son territoire tout en ralliant à sa cause un maximum d’alliés en jouant sur son ancienne réputation. Il ne dispose pas d’une force de frappe énorme pour l’heure, selon mes estimations, mais il n’est pas à prendre à la légère pour autant. C’est un combattant expérimenté, après tout.


Après un bref instant, l’araignée reprit d’un ton moins assurée :


- Ce n’est qu’une hypothèse, mais ce pourrait être un imposteur. Il est resté tapis dans l’ombre et n’a pas fait parler de lui, alors qu’il était un puissant combattant selon les rumeurs que j’ai pu glaner. Si vous avez un compte à régler avec lui, nous pourrions peut être trouver un terrain d’entente.


Fixant sans animosité Lawrence, Elina lui demanda alors d’une voix douce :


- Que diriez-vous de cela : je vous propose de m’aider à mettre un terme à ce commerce de drogue ; en contre partie, je vous aiderai à mettre la main sur Edward Norton pour vous venger. Un criminel notoire et un trafic dangereux en moins sur cette mer, nous sortons tous les deux gagnants !


C’était sans compter les arrières pensées de la protectrice de Yakoutie Island. Loin de vouloir anéantir Edward Norton, elle prévoyait de le rallier à sa cause et d’annexer ses territoires et son influence. En cas de refus de sa part, elle serait cependant contrainte de laisser Lawrence le tuer... pour convaincre ses hommes qu’elle allait les guider vers la vengeance de leur ancien maitre. Elle sortirait gagnante de cette affaire coute que coute.

Lawrence était décidément un homme plein de surprises. Les négociations avaient duré un certain temps et, du fait des forts caractères des deux parties, avaient failli à quelques reprises dégénérer. Après une dernière proposition concernant leurs objectifs communs et, surtout, afin de décider de la marche à suivre, les deux compères finirent par sceller leur pacte de non agression. En réalité, Elina était certaine que le colosse se méfiait autant de sa personne qu’elle-même se défiait de ce brun aux allures extravagantes. Mais que pouvaient-ils faire d’autre, en sous-nombre, sans pléthore d’information et désavantagés de la sorte ? Ils n’avaient d’autre choix que la collaboration forcée. Pourtant la Zoan s’était évertuée, tandis que le mastodonte en face d’elle lui exposait son plan, à décortiquer ses réactions et son langage non-verbal autant qu’à analyser ses mots. La dernière chose dont elle avait besoin était d’un coup de couteau dans le dos ! En définitive, elle n’avait relevé qu’un seul point : une forte volonté de réaliser sa mission et, peut être, de l’animosité lorsque le nom d’Edward Norton était abordé.

En tout état de cause, l’homme au caractère impétueux s’écria que leur plan était en marche et l’invita à en apprécier l’introduction, sous la forme d’une immense explosion qui secoua toute l’île. Ce fou furieux avait amené les fameux clients des pharmaciens à rechercher le corps de son espion disparu, mais avait remplacé ce dernier par une bombe ! Outre l’effet immédiat, à savoir se débarrasser d’adversaires directs, l’explosion avait pour but de faire sortir de sa tanière le comité d’accueil. Lawrence était certain que l’espion de l’araignée s’était fait découvrir et qu’il s’était fait suivre. Sans doute en allait-il de même pour eux. Après tout, puisqu’un espion avait été repéré, était filé et fréquentait l’établissement où ils se trouvaient à présent, l’arrivée très rapprochée de deux étrangers ne pouvait pas passer inaperçue. Ainsi donc, le pyromane les croyait observés et souhaitait pousser à la faute leurs poursuivants, ce afin de leur mettre le grappin dessus.

Bien entendu, lorsque la déflagration ébranla le bâtiment, l’étage du dessous s’agita et les clients commencèrent à sortir dans la plus grande panique de la taverne. Conformément au plan, Elina sortit de la chambre. Elle lança tout juste un regard au maniaque qui observait son œuvre, les bras écartés et riant à gorge déployée. Quel esprit fantasque ! Laissant là cet illuminé, l’assassin se coula dans la foule et sortit sur la grande place en prenant un air apeuré, elle aussi. Néanmoins, de ses yeux sombres, la jeune femme scruta les environs à la recherche d’un signe qui trahirait la présence d’observateurs embusqués.


« En toute logique, ils se sont soit infiltrés dans la taverne, soit sur une position haute afin de jouir d’une vue imprenable sur nos allées et venues. », pensa l’araignée.


Pour les avoir examinés lors de son entrée, elle savait qu’aucun des piliers de bar ne pouvait tenir ce rôle. Ainsi, il ne restait plus que les toits. Tout en se fondant dans les clients apeurés, la Zoan étudia les bâtisses. Elle se doutait qu’elle ne pourrait jamais repérer les espions d’en bas... aussi, lorsque plusieurs groupes s’éparpillèrent, elle en profita pour s’éclipser discrètement dans une ruelle sombre. Une fois à l’abri des regards, elle sauta sur le mur avant de se transformer en araignée et se mit à grimper. Arrivée en hauteur, la petite Nephila balaya les environs... en vain. Elle fronça les sourcils et réfléchit. À cause de l’explosion, il était possible qu’ils aient changé d’emplacement ou se soient rués en direction de la bombe. Ou alors Lawrence s’était il trompé ?

Alors que cette hypothèse pessimiste lui traversait l’esprit, le bruit d’un Den Den Mushi qui sonnait la fit sursauter. Le gastéropode n’était pas loin ! La Nephila reprit son chemin à vive allure pour un insecte. Elle slaloma entre les tuiles, contourna une cheminée et tomba nez à nez avec un couple de locaux ! Ils s’étaient logés entre la dite cheminée et une enseigne, les rendant quasi invisibles depuis la rue. L’homme possédait un sniper pointé vers la taverne, tandis que la femme s’occupait apparemment du pointage et des communications.


« Il était prévu de les faire parler de force... », songea Elina tout en observant la réaction de ses deux ennemis. « Mais peut être cette simple conversation au Den Den Mushi nous simplifiera la tâche ! »

Le couple d’espions en ligne de mire, Elina attendit patiemment que la jeune femme ne décroche le combiné du Den Den Mushi. Le gastéropode se figea en une expression peu amène, puis sembla souffler comme s’il fumait un cigare. Une voix grave s’éleva depuis le petit animal :


- C’est l’heure de votre rapport.
- Y’a eu du nouveau, chef ! s’exclama la demoiselle du groupe. On a localisé une énorme explosion dans la plaine au large de la ville. Je crois pas que y’ait d’homme à nous dans le coin alors c’est pas trop grave. Par contre y’a eu pas mal d’agitation dans la taverne !
- Ils ont bougé ? Ils menacent notre business ?
- Non, affirma le tireur d’élite. Pas l’homme en tout cas, on l’aurait quand même repéré vu sa taille ! Enfin peut être pour la femme, je ne suis pas sûr qu'elle soit encore à l'intérieur. Ça a été un vrai boxon c’thisotoire.
- Cette histoire, corrigea la rouquine.


Après un bref silence, le sniper lâcha un simple :


- Ouais. Voilà.
- Mais qu’est ce qu’ils foutent ces cons... J’ai pas du tout envie que la marine se ramène ici ! Je vais aller toucher deux mots à Arkadius pour savoir ce qu’il fabrique sur nos terres. De votre côté surveillez moi les deux étrangers et rappelez-moi s’ils commencent à bouger. Je compte sur toi pour éviter les débordements Milith.
- Bien reçu, chef ! répondit la jeune femme.
- Quant a toi, Kofta, s’ils se montrent dangereux ou reniflent du coté de nos laboratoires... descend-les.
- Bien chef, y’a pas de lazer.
- De lézard, Kofta... « y’a pas de lézard ».
- Ouais. Voilà.


Le son caractéristique d’un escargophone raccroché coupa court à la discussion. L’araignée soupira, dépité par la tournure de l’échange. Elle avait espéré obtenir des informations concernant leurs adversaires, leurs motivations ou mieux encore : la localisation de leur base ! Mais sans doute avait-elle été trop optimiste. Au lieu de cela, elle obtenait tout juste la confirmation qu’ils étaient surveillés par les mêmes criminels qui produisaient la drogue. Toujours sous la forme d’une minuscule araignée, Elina vit le couple atypique se concentrer de nouveau sur la taverne. Kofta empoigna son arme, avant de placer son œil dans la lunette de précision. Milith porta sa main en visière, comme pour tenter de mieux discerner les visages dans la foule...

La Zoan bondit immédiatement.

En assassinat, un des principes de base était d'attendre patiemment et de toujours profiter d’un contexte avantageux lorsqu’il se présentait enfin. Parmi ceux-ci, frapper une cible lorsqu’elle-même était concentrée sur une autre proie tenait de la situation rêvée ! L’attention des deux hors-la-loi était accaparée par la foule qui s’éparpillait, de sorte qu’elle put se transformer en hybride et foncer sur Kofta en une fraction de seconde. Le tireur d’élite fit preuve d’excellents réflexes, mais ne put éviter totalement le coup réservé par Elina. Elle lui enfonça son poing dans les cotes et les brisa comme un fétu de paille. Sa victime hurla de douleur et roula en arrière. Sa coéquipière réagit au quart de tour et sortit deux dagues de nulle part ! Tandis que le blessé reculait toujours en crachant du sang, la jeune femme ne s’émut guère de l’apparence de l’assassin et fonça au corps à corps.

Mais l’araignée n’était pas née de la dernière pluie. Que l’une fonce sur elle, tandis que l’autre utilisait une arme à feu n’était pas un fait anodin. Il était hautement probable que ces deux là aient appris à se coordonner et que Milith sache exactement quand laisser la place au sniper pour qu’il ouvre le feu sans crainte. Elina tenta tout d’abord de contourner la jeune femme et de se ruer à nouveau sur le tireur, en vain. La demoiselle était agile et connaissait parfaitement son rôle : elle n’était rien d’autre que le bouclier de Kofta. Ce dernier, malgré ses cotes en miettes, arma rapidement son arme et tira plusieurs balles. Comme elle s’y attendait, la femme s’était décalé juste à temps pour laisser un couloir parfait à son coéquipier. Mais les balles allèrent se ficher tout droit dans les tuiles derrière elle, tandis que la Zoan avait repris sa forme totale.

Elle mua de nouveau en hybride et repartit à l’assaut tout en gardant bien à l’œil le fusilier qui tentait de prendre ses distances. C’est alors qu’elle sentit la morsure de la lame sur son flanc. Effarée, elle jeta un coup d’œil à sa blessure et jura lorsqu’elle manqua de se faire poinçonner sur place. Devant l'esquive de la femme-araignée, Milith recula dagues en main et se remit en garde. L'assassin avait péché par orgueil, lorsqu’elle avait pensé cerner leur stratégie. Kofta était sans doute le plus dangereux du fait de ses munitions qui pouvaient perforer sa carapace chitineuse, mais elle avait pensé que Milith servait seulement à maintenir la menace loin du tireur d’élite ! Au contraire, lorsqu’elle s’était décalée, elle avait dû lancer en un éclair un couteau qui avait laissé une fine ligne sanguinolente sur son exosquelette.


« Une combinaison parfaite ! », grinça en pensée l’assassin. « Si je me concentre sur Kofta, Milith me tranchera. Et si je tente de répliquer, le sniper m’aura ! »


Elle qui se voyait déjà ramener un cadavre et un prisonnier à interroger... voilà qu’elle était dans de beaux draps !

L'araignée dardait ses yeux rouge sang sur le duo en face d'elle. Les deux mercenaires commençaient à reprendre leurs esprits et, voyant que leur coordination avait réussi à repousser le premier assaut de leur ennemi, ils s'étaient ragaillardis. Ainsi, la jeune femme armée de dagues harangua chichement la Zoan :


- T'as raté ton coup, connasse ! On va te refaire le portrait et t'arracher ce que tu sais !
- Ouais ! Même ta mère te renaîtra pas !
- Te reconnaîtra pas, Koftah !
- Ouais. Voi...


Profitant de leur échange, l'araignée s'était élancée derechef. Elle fit mine de vouloir passer devant Milith le long du vide, pour atteindre son comparse. Ce faisant, elle garda un oeil sur « le bouclier » tout en tissant de la toile gluante. Lorsque cette dernière s'interposa d'un geste vif, la Zoan bifurqua d'un bond et d'un rouler bouler pour esquiver le coup de dague. Un coup de feu retentit. Elle sentit la balle lui arracher un morceau d'exosquelette au niveau de son bras droit. Fort heureusement, elle n'avait pas fait totalement mouche ! Alors que Milith se retournait, tout sourire, elle eut la désagréable surprise de sentir un filet se refermer sur elle. D'un regard horrifié, elle se découvrit engoncée dans une toile gluante. Avant qu'elle n'ait le temps de réagir ou de tenter de taillader avec ses dagues, elle se retrouva saucissonnée et tomba à terre. Le choc lui fit lâcher ses armes. Elle jeta un regard venimeux à la Zoan, et sentit ses intestins se tordre de peur : l'assassin plongeait dans le vide juste à côté d'elle ! La jeune femme écarquilla les yeux devant la manœuvre, et tenta de se débattre en catastrophe.

En vain.

Un cri. Un autre. Koftah et Milith venait de comprendre le plan de l'assassin. Cette dernière s'était jetée dans la ruelle et, grâce à ses pattes d'araignée, s'était accrochée au mur vertical pour tirer de toutes ses forces la pauvre jeune femme dans le vide. Prise de panique, Milith hurla à l'aide et, pétri de bonnes intentions, Koftah se rua dans sa direction en toussant du sang. Sa blessure au thorax le faisait souffrir le martyr et il sentait son souffle s'amenuiser peu à peu... la maudite avait sans doute embroché un de ses poumons avec sa cote ! Il courut aussi vite qu'il put, affrontant le spectacle horrible de voir sa partenaire s'accrocher aux tuiles du toit, hurler, ensanglanter ses mains mais, inexorablement, être traînée vers l’abîme. Avant que le sniper ne puisse arriver, Milith bascula.

Mais aucun bruit mat ne marqua sa chute. Le sniper hésita, mais finit par céder et braqua son arme par dessus le toit. Il découvrit la jeune femme inconsciente et engoncée dans un filet de toile. Il s'écria, haletant :


- Merde ! Bouge pas, Milith ! J'vais te sirop de là !


Avant qu'il ne puisse réagir, une voix s'éleva derrière lui :


- « Te sortir de là », Koftah.


Puis une main chitineuse le frappa aux cervicales, et il sombra dans l'inconscience.

Elina reprit lentement son souffle, ses deux adversaires neutralisés. Elle ne s'était pas attendu à autant de résistance de leur part, ce qui avait nettement retardé ses plans. D'un regard vers ses plaies, elle se rassura : aucune blessure n'était suffisamment profonde pour la mettre hors combat. La Zoan appliqua néanmoins de la toile gluante sur ses estafilades pour les panser au mieux. C'est seulement lorsqu'elle finit de se soigner qu'elle remarqua une silhouette imposante, sur un autre toit. En un éclair, elle comprit. Lawrence l'avait vue. Elle lui fit signe, l'air de rien, afin de lui signifier qu'elle allait bien ; car elle ne doutait pas qu'il ferait le lien entre Julia, la jeune femme qui lui avait dit partir s'occuper des embusqués, et la monstruosité qui se tenait dans sa ligne de mire.

Ils allaient devoir parler.

Le regard fébrile de la Zoan s'était posé quelques secondes seulement sur le corps gigantesque de son acolyte du jour, mais déjà un mauvais présentiment la taraudait. Elle s'était pourtant faite la réflexion, lors de leur discussion, qu'elle devrait faire attention à ne pas utiliser son fruit du démon devant lui ! Mais les deux agents du gang pharmaceutique s'étaient révélés bien plus coriaces que prévu, et ce qui ne devait être qu'un assassinat éclair s'était éternisé. Elina se trouvait à présent dans une situation délicate où elle allait devoir composer avec un fait pour le moins dérangeant : Lawrence ne tarderait pas à faire le rapprochement entre Julia et cette forme hybride ! Son secret risquait donc d’atterrir entre les mains d'un parfait inconnu qu'elle ne pouvait pas éliminer d'emblée... Car l'araignée avait besoin de lui pour mener à bien cette mission délicate puisque, de toute évidence, ses propres forces s'avéreraient insuffisantes contre les adversaires qui pouvaient se coaliser contre elle ! D'autre part, il détenait des informations cruciales concernant les plans des différents protagonistes liés à cette sombre histoire de drogue. Elina jura intérieurement, convaincue qu'elle était dans de beaux draps et qu'elle allait devoir discuter avec Lawrence, voire peut être le réduire au silence à la fin de leur collaboration. C'était en tout cas ce que pensait l'assassin aussi sournoise que prudente.

Grand mal lui en prit.

La seconde qui suivit cette triste constatation fut marquée par deux événements majeurs. Primo, ses sens arachnéens s'affolèrent, lui criant que quelque chose n'allait pas et que le danger la guettait. Secondo, elle vit l'homme au caractère sanguin se rouler par terre comme un forcené, vomir tripes et boyaux... pour alors se relever et pointer deux armes à feu dans sa direction ! Elle écarquilla les yeux un bref instant devant cet assaut improbable, mais ses réflexes prirent bien vite le dessus. Elle plongea dans le vide, tout en tissant un fil qu'elle accrocha au toit, pour lui éviter une chute mortelle. Lorsque la Zoan passa devant Milith, toujours inconsciente et embourbée dans sa toile, elle attrapa la prison de soie de la jeune femme pour l'amener avec elle dans sa chute. Elle avait besoin d'une personne à interroger, malgré la tournure dramatique des événements !

La femme araignée atterrit bon gré mal gré au sol, encaissant non seulement son poids mais celui de sa prisonnière inconsciente. Les badauds avaient définitivement fui les alentours dès les premiers coups de feu, ce qui permit à Elina de reprendre forme humaine sans risque de se faire repérer. De multiples détonations résonnaient au dessus de sa tête, chaque tir sauvage de Lawrence explosant un bout du bâtiment sur lequel elle s'était trouvée, quelques battements de cœur plus tôt ! Avait-il complètement perdu la tête ?! Ou alors... n'avait-il pas compris qu'il s'agissait d'elle ? Elle lui avait pourtant dit partir s'occuper des gêneurs sur les toits ! Il n'existait que deux solutions : il venait de la trahir sciemment, ou s'était imaginé faire face à un ennemi. Il n'existait qu'une façon d'en avoir le cœur net : le confronter !


« J'espère pour lui qu'il n'a pas tenté de me planter un couteau dans le dos après toutes ces simagrés ! », pesta en pensée l'assassin.


Elina attrapa Milith et la jeta comme un vulgaire sac de pommes de terres sur son épaule, avant de s'éloigner en toute hâte du bâtiment qui commençait à s'effondrer sous les assauts rageurs du colosse. La Zoan jeta un bref coup d’œil en arrière, devant les bruits des gravats qui semblaient proches. Elle put alors apercevoir des corps qui volaient au gré des explosions. Des corps d'hommes, tous habillés du même uniforme, et qui semblaient non pas provenir de l'intérieur du bâtiment mais de l'extérieur vu leurs positions par rapport aux pierres. L'araignée nota ce détail dans un coin de sa tête mais poursuivit à toute vitesse sa fuite. Bientôt, elle arriva au pied du bâtiment sur lequel le fou furieux se tenait avant d'ouvrir le feu. Sans aucun état d’âme, elle fracassa la porte d'entrée d'un coup de pied et monta quatre à quatre les escaliers. D'un geste rageur, elle fit descendre la trappe-escalier qui menait au toit et traîna Milith jusqu'à arriver derrière le fou de la gâchette.

Essoufflée, le teint rosi et la tête emplie d'une myriade de pensées contradictoires, Elina s'avança en direction de l'homme et, au vu de son tempérament instable, préféra s'annoncer d'emblée... prête à réagir au quart de tour en cas de mouvement hostile de sa part.


- Lawrence ! C'est Julia ! Qu'est ce qui vous a pris d'ouvrir le feu de la sorte ?!


Ce grand échalas avait intérêt à lui fournir une explication valide ! Car Elina aussi avait son petit caractère... et elle avait en sainte horreur qu'on tente de la doubler, ou encore de lui tirer dessus !