Un autre voyage, une autre île, un autre manoir affichant un luxe arrogant et débonnaire. Il parcourait tout cela d’un œil morne, commençant à se faire à l’étalage de richesses de cette flotte prestigieuse. Sans y voir un grand intérêt, il avait du moins cessé de s’en irriter tant.

Il tourna vers le Lawrence un visage tuméfié, la marque encore violacée infligée par l’Atrax reflétant la balafre rougeâtre de l’explosif. Les ambitions grandioses de l’instable Nebula étaient limpides. L’immense rampe qu’il bâtissait en ce moment même pour les atteindre l’était aussi. Plus il laissait entrapercevoir, plus le vieil homme en devenait convaincu : V avait eu raison, une fois de plus.

Il hocha la tête, l’air entendu, avant que la cérémonie ne prenne place. Ses yeux incolores fixèrent la coupelle, pensifs. Il ricana amèrement.

-Envers et contre tout.. ?



...et nous atteindrons le bout du chemin, envers et contre tout!!!

La salle explose de joie, tandis que les jeunes gens lèvent leurs choppes simultanément, affichant leur détermination. Autour d’eux, les braves citoyens rient de bon cœur, partageant le bonheur de ces aventuriers enjoués. Derrière les masques, on peut pourtant déjà apercevoir les sourires carnassiers, impitoyables. L’excitation meurtrière du prédateur qui a acculé sa proie.

D’un coin sombre de la pièce enfumée, il les observe. Si jeunes. Si rêveurs. Si naïfs. Avant la fin de la nuit, ils ne seront plus. Le bout du chemin est ici, pour eux. Leurs tombes sont déjà prêtes, saillies impeccables dans la montagne, n’attendant que d’être remplies. Rien d’autre ne les attend que les ténèbres.

Et pourtant, ce n’est pas de la pitié ou du mépris qui transparaissent dans son regard, mais bien de l’envie. Il les détaille des pieds à la tête, et ne peut qu’être jaloux. A la porte de la mort, ils semblent si… vivants. Quand, pour la dernière fois, a-t-il ri de façon si franche ? Il lui semble impossible de s’en souvenir. Tout, chez eux, lui rappelle ce à quoi il n’a jamais eu droit. Leur innocence. Leur idéalisme. Leurs certitudes. Leur ignorance. Leur camaraderie.

Et ce que tout cela leur confère. Leur liberté.

Tout ce dont il a toujours rêvé.




-Non.

Le ton était implacable. Les lacs sans fond qui peuplent ses orbites se fixèrent dans le brasier qui anime ceux de son vis-à-vis, guettant sa réaction. Puis, d’un geste lent, il se saisit de la coupe sans lâcher du regard le puissant pirate. Il prit la parole d’une voix claire, plus intelligiblement qu’à son habitude, mesurant le poids de chaque mot.

-Par l’échange de ces coupes de saké... Je te prête allégeance, Edward Lawrence, à toi et à cette bannière. Tu as ma loyauté et mon pouvoir. Je consacrerai ce qu’il me reste de forces et de vie à te voir gravir les montagnes qui se dressent devant toi. Mais qu’on soit bien clairs...

Gravement, il leva le contenant à hauteur de visage. Ses yeux soutenaient toujours ceux du dangereux forban. Il n’avait pas cligné, depuis le début de la cérémonie.

-Si tu t’arrêtes en chemin. Si tu hésites. Si tu me montres que tu n’es pas à la hauteur de tes propres prétentions, que tu n’es pas celui que j’attends… Je te tournerai le dos sans hésiter un instant.

Enfin, il se permit de libérer son regard. Si ces termes convenaient au colosse, il tremperait ses lèvres dans l’alcool, scellant leur lien nouvellement créé dans l’allégresse collective. Puis, il s’essuierait la bouche du dos de la main.

-Ed. Tu sais pourquoi je suis là, n’est-ce...

Il ne put finir sa phrase. Il se releva brusquement, se tournant vers la nouvelle venue. Son équipage ? Il esquissa un sourire amusé. Pour qui se prenait-elle ? Il ouvrit la bouche pour rétorquer… Et la referma tout aussi vite.

Le geste violent de la sabreuse spoliée le prit de court. Sa puissance ne faisait aucun doute. Sa colère non plus. Il n’eut pas le temps de réfléchir. Par réflexe, il joignit ses deux mains devant lui. Pas assez rapide. La vague meurtrière était presque sur lui, lorsqu’une impulsion brutale quitta ses paumes. Le boulet d’air heurta la lame à quelques centimètres seulement de son corps, la faisant exploser dans cette section en des centaines de courants d’air minuscules mais tout aussi destructeurs, éparpillés en toutes directions. Celles qui fusèrent sur sa verraient leur taille réduite encore, soumises à son pouvoir… mais n’en perdraient ni en vélocité, ni en mordant. Immobile, il ne pourrait que fermer les yeux pour tenter de les protéger, tandis qu’il sentirait des centaines de rasoirs taillader son corps tout entier. Un geignement de souffrance s’élèverait de sa gorge durant la tempête semblant interminable. Il lui serait impossible de survivre à cette femme.

Il restait figé. Les yeux fermés, il attendait le passage de la tempête. Autour de lui, le déferlement de rage s’acharnait inlassablement. Un millier de lames qui s’évertuaient à le tourmenter, durant quelques fractions de seconde qui s’étalaient en heures. Et cette colère qui les accompagnait, perceptible à chaque entaille. Le front  du vieillard se plissa douloureusement, tandis que plusieurs fines lignes écarlates y apparaissaient, mais ce n’était pas cela. La gêne était plus profonde, plus ancrée. C’était cette volonté puissante qui se déchaînait sur lui, omniprésente. Omniprésente, et pourtant… Complètement incomparable à celle qu’il avait déjà pu ressentir auparavant. Omniprésente, et pourtant si faible qu’elle se mélangeait aux autres dans un brouhaha confus et pathétique. Aucun doute, elle n’était lui. Elle ne lui arrivait pas à la cheville. Et tandis que l’orage s’estompait, il le prouva une fois de plus. Sans esquisser un geste, sans ouvrir la bouche, il hurla à plein poumons, écrasant le vacarme, imposant sa domination, laissant place à un silence presque absolu.

Pris d’un vertige, le vieil homme ouvrit lentement les yeux, enfin. Il pensait avoir vacillé, mais découvrit qu’il n’avait pas bougé d’un pouce ; ses mains étaient jointes devant lui, paumes en avant, ensanglantées et brûlantes. Il ne réagit qu’à moitié lorsque les tentacules végétaux s’enroulèrent autour de lui, sa lèvre supérieure se déformant légèrement en une expression de mépris non feinte. Ne pas interférer ? Pour qui cette créature absurde se prenait-elle ?

Pourtant il ne broncha pas, obtempérant malgré lui tandis que l’affrontement entre les deux puissants forbans était rompu par l’effort coordonné de leurs congénères. L’Eden n’accorda à chacun d’entre eux qu’un coup d’œil distrait, concentré sur le colosse qui venait de partager sa coupe. La réponse de cet homme à ses provocations l’avait laissé perplexe. Les mots lui revenaient, sans faire plus de sens que lorsqu’ils avaient été prononcés. Lui, à la hauteur de ses ambitions ? Qu’est-ce que cela voulait dire ? Il n’avait donc réellement pas compris ?

Il esquissa enfin un mouvement lorsque la bataille se termina aussi subitement qu’elle avait commencé. Ses bras se déliant, ses jambes se tendant à nouveau, il put baisser la tête et observer le long de ses bras et sur son torse les ravages – superficiels mais bien réels – causés à son fidèle manteau et surtout à la peau claire qu’il renfermait. Des minuscules gouttelettes rouge vif maculaient le sol du luxueux domaine, témoignant de son martyr. La surface entière de son corps le tiraillait, et chaque geste était le torturait. Affichant un air morne, il leva le regard vers la femme qui en était responsable. Tandis que les vivats s’élevaient autour de lui, il imprima dans ses rétines ce visage froid et sévère qui se pensait si intouchable.

Il porta un instant une main à son torse, se massant le flanc gauche en un réflexe distrait.

- Shirororororooooo...

Le rire rauque s’éteint en un souffle, lui arrachant un nouveau rictus. D’une main fébrile, il fouilla ses larges poches à la recherche d’une nouvelle cigarette. Il l’alluma en tremblant légèrement, en tira une longue bouffée. Puis, enfin, il s’affala à nouveau dans son fauteuil, détendu, et regarda s’éloigner d’un regard distant les généraux et leurs seconds, sans faire attention à leur nombre. Il laissa échapper un léger ricanement, avant de laisser ses yeux se perdre sur une longue éraflure traversant le dos de sa main.

- Tu fous quoi?

La question avait été posée distraitement, sans lever le regard de sa main endolorie. Le jeune homme était sorti de son propre chef, profitant des portes laissées ouvertes par le propriétaire. Sous une chevelure noire hirsute, des iris carmins balayaient les lieux rapidement, avant de se poser sur la table.

Interdit, le garçon leva la main, se saisissant de la coupelle vide entre deux doigts pour la lever à hauteur de son visage. Toujours concentré sur ses blessures, le vieux fossoyeur observa du coin de l’œil son acolyte faire pivoter l’objet comme pour l’inspecter sous tous les angles, avant de la reposer sur la table, à l’envers.

- Alors c’est officiel, t’es sa créature?

Le vieillard ne releva pas la pique, mais tourna légèrement la nuque, observant son nouveau supérieur.

- Quoi, t’as soif aussi c’est ça?

Le jeune homme aux cheveux noirs ne sembla pas l’entendre. Il poursuivit sa lancée.

- Ca veut dire qu’il devient garant de la promesse que tu m’as faite.

- Shirororororo… T’perds vraiment pas l’Nord toi ! Mais ouais, j’crois bien qu’c’est comme ça qu’ça fonctionne… Pas vrai, « Boss »?

La dernière partie avait été prononcée plus fort, s’adressant directement à l’intéressé. L’Edward accepterait-il toutes les implications de son dernier recrutement ?

Silencieux, il écoute les altercations verbales de l’équipage, ses iris incandescents balayant les visages des intervenants à tour de rôle. Ainsi donc, ces forbans visent à traiter avec ces deux êtres abjects. Une étincelle de rage est vite maîtrisée. L’idée n’est peut-être pas si mauvaise, après tout. Cela les ferait tomber d’encore plus haut.

Il fixe l’homme-poisson d’un air arrogant tandis que le général explosif défend ses haut-faits, comme pour lui signifier qu’il est prêt à faire preuve de ses compétences. Puis, il se tourne vers Lilith, inclinant doucement la tête.

- Mon nom est Léon Winter. Le vieux me doit la vie, explique-t-il d’une voix monotone, d’où le serment qu’il m’a fait. Si maintenant elle vous appartient…

Il se tait un instant, pesant ses mots.

- Suzuran et Goshuushou sont à moi. Ils mourront de ma main. Ce que je veux de vous...

Sa voix commence à trembler, chargée d’émotion. Avant la fin de la tirade, elle semble sur le point de se briser.

- Je veux les voir tout perdre. Je veux tout ce qu’ils ont construit brûlé devant leurs yeux, tout ce qu’ils aiment anéanti. Je veux voir toute étincelle de vie quitter leurs regards quand ils comprendront qu’ils n’ont plus rien. Je veux les voir s’éteindre. Alors seulement, je mettrai fin à leur douleur.

Il a presque hurlé. Il se tait brusquement, ferme les paupières, inspire longuement. Puis ses yeux s’ouvrent et se fixent sur celui qui a déjà accepté cet accord macabre. Il se saisit de la bouteille, remplit une coupe. Un coup d’oeil furtif est porté sur sa nouvelle capitaine, puis il boit d’une traite l’alcool cérémoniel avant de lâcher le récipient qui tombe sur la table à grand bruit.

- En échange de quoi, je suis à vous, aujourd’hui et à jamais.

Il ne ment pas. Après le cauchemar de North Blue, après la débâcle de Centes, il pensait en avoir fini avec les allégeances douteuses. Il pensait pouvoir enfin vivre sa vie en homme libre, loin des ambitions démesurées de tel ou tel souverain autoproclamé. Aujourd’hui, il a compris que cette envie est illusoire. Il n’est pas libre ; il ne l’a jamais été et ne le sera jamais. Il a été l’esclave de ses maîtres, de sa loyauté, de son amour. Il est maintenant celui de sa vengeance. C’est tout ce qui lui reste. Tout ce qui compte. Peu importe les moyens. Peu importe s’il doit devenir l’arme d’un nouveau monarque en devenir. Seule importe la mémoire d’Hika.





Toujours préoccupé par ses mains meurtries, il écoutait d’une certaine distance les conversations qui se déroulaient juste à côté de lui. Il esquissa un léger sourire à certaines répliques. Ainsi, ils cherchaient à s’implanter plus fermement dans le monde sous-terrain. Voilà qui ne serait pas pour en déranger certaines. Les deux gamins cités étaient des pitres. Ils n’iraient jamais bien loin. Ils ne possédaient qu’un tour dans leur sac, une unique stratégie gagnante. Pour peu qu’on la connaisse – et Léon la connaissait mieux que quiconque, après ce qu’ils lui avaient fait subir – ils étaient à nu. Le cornu l’avait prouvé à nouveau sur Time End ; il aurait en ce moment même une tombe dressée à son nom, si les désirs de vengeance du jeune guerrier taciturne ne l’avaient pas bloqué malgré lui, attendant d’infliger au maudit une punition plus sévère, plus longue, plus douloureuse.

- Pourquoi Barber Janz?

Il avait relevé la tête, intrigué. S’il n’avait pas de mal à comprendre la valeur particulière de l’ancien corsaire, lui-même s’étant penché sur la question sur demande de sa dame, il était particulièrement curieux de l’intérêt que pouvait lui porter cet équipage déjà si bien placé.

- Il a de toute évidence des liens avec Suzuran Akira, intervint à nouveau l’ancien soldat du Monarque. On peut tous obtenir satisfaction en même temps.

- Shiiiiiirororororooo… kof kof

Le rire grinçant fut rapidement interrompu par une quinte de toux profonde et sèche qui secoua l’entièreté de la carcasse du vieil homme. Se penchant en avant, il batailla quelques secondes pour reprendre sa respiration, les vertèbres apparentes à travers le tissu élimé parcourues de spasmes douloureux. Puis il avala une nouvelle bouffée de fumée, parvenant lentement à normaliser son rythme pulmonaire avant de se rejeter en arrière contre le dossier, une tension palpable affichée au visage. Il lui fallut encore plusieurs secondes avant de relever à nouveau la tête, soutenant d’un air fatigué le regard inquisiteur de sa nouvelle capitaine.

Il hésita un instant, pensif. Que leur révéler ? Il aurait voulut se foutre éperdument de la confiance de cette femme. Pourtant, il devait bien admettre qu’elle lui était nécessaire, sinon vitale. Lentement, il porta à nouveau la cigarette à ses lèvres, sans la quitter du regard, puis recracha la fumée grise en un soupir, se redressant légèrement dans son siège.

Sans un bruit, une large ouverture apparut sur le torse du vieillard, tandis qu’une planche de bois de quelques centimètres s’abaissait à l’horizontale. Derrière la porte, on pouvait distinguer une herse relevée, suivie d’un enfoncement aux lisses surfaces grises. En un sourire froid, le châtelain écarta les deux bras, invitant d’un geste son entourage à pénétrer dans son domaine.

Ceux qui s’exécuteraient sentiraient un étrange tiraillement dans l’ensemble de leurs corps, ne leur procurant pourtant aucune gêne. Ils se retrouveraient alors au bout du pont-levis, face à un large mais court couloir de pierre éclairé par quelques torches. S’ils se retournaient, ils pourraient observer leurs compagnons derrière eux, gigantesques, s’élevant à des hauteurs impossibles.

Après que toute personne ayant esquissé un intérêt pour la chose aie franchi le pas, le Winter fermerait la marche, proposant aux invités de s’avancer dans le couloir jusqu’à l’arche ornementée derrière laquelle on devinait une large salle.
Il s’agissait d’un salon aux proportions plus qu’imposantes. Au milieu de la pièce, sur un épais tapis rouge, trônait une longue table de bois entourée d’une douzaine de sièges molletonnés. En bout de table, au plus proche de l’âtre actuellement éteint, le vieux fossoyeur les attendrait patiemment, confortablement assis. D’un doigt, il désignerait l’une des fenêtres qui laissaient entrer la lumière du soleil dans la pièce, et à travers lesquelles on pouvait apercevoir le décor dans lequel ils s’étaient trouvés quelques instants plus tôt, devenu colossal lui aussi. Il expliquerait sobrement :

- J’ai mangé le Shiro Shiro No Mi, c’qui fait d’moi un homme-château. Bienvenue chez moi.

Ramenant son bras, il inviterait les convives à prendre place autour de la table, leur proposant de mener leur réunion ici-même, dans ce lieu protégé et isolé du reste du monde.


Contre le mur du fond, sur l’une des grandes étagères de chêne, entre deux rangées de livres, un escargophone aux yeux lourdement fardés observait la scène avec intérêt. Ses lèvres pulpeuses, couvertes d’une épaisse couche rouge vif, s’étiraient en un large sourire enjôleur.

Non ?

Un tremblement incontrôlable se répand dans les bras du guerrier. Non ? Cet être arrogant ose-t-il réellement lui refuser ce qui lui est dû ? Ce qui lui revient de droit ?

Le visage levé vers le colosse, il expire lourdement. Ses mâchoires se serrent, ses yeux se plissent. Le long de son corps, ses deux poings se referment, se couvrant d’une carapace de jais. Rien ne lui sera refusé.

Et puis, le Nebula s’explique, développant sa vision. Et à mesure qu’il parle, les membres de l’ancien esclave se détendent. Le souffle de rage qui parcourt sa peau disparaît peu à peu. Le tremblement de ses mains, lui, se fait plus présent, plus rapide, se propage à tout son corps. Son visage se décompose, ses lèvres et ses yeux soudainement pris de palpitations à leur tour. Et puis, tout explose. Les barrages se lèvent. De lourds sanglots s’échappent, comme brusquement libérés, tandis qu’il tombe à genoux, s’agrippant violemment la tête entre les mains. Puis, quelques fractions plus tard seulement, il se relève brusquement, poussant à plein poumons un long cri de désespoir qui résonne longuement dans la pièce. Dans le même mouvement, son bras gauche vient balayer furieusement l’air, frappant brutalement la table qui se soulève en un éclair, déversant son contenu avant d’aller s’abattre au milieu de la piscine, arrosant le sol de la luxueuse villa.

Il se tourne alors à nouveau vers le sulfureux pirate assis dans son fauteuil, ses narines dilatées, ses pupilles rougeoyantes brûlant plus ardemment que jamais. Du revers de la manche, il essuie ses joues humides, avant de s’avancer vers celui qui vient de faire une fois de plus la preuve qu’il avait le potentiel d’écraser sans se scrupule ceux qui se mettent en travers de son chemin. Celui qui sera la clé de sa quête de justice ; il en est maintenant certain.

- Les gens sont des idiots. Tant qu’ils ont la vie, ils ont l’espoir. Je le leur prendrai.

Il croise les bras sur son torse, campant fermement sur ses deux pieds et défiant son supérieur du regard.

- C’est ma Vendetta. C’est a décision.




- Shirororororoooooo… Rien qu’ça, alors?

Il s’était complètement désintéressé des échanges explosifs qui avaient eu lieu entre son acolyte et son recruteur, tant il avait entendu de variations de la même discussion au cours des derniers mois. Remis de sa brève crise respiratoire, il fixait sa nouvelle capitaine avec une curiosité mêlée d’amusement. S’il avait tout d’abord haussé un sourcil dubitatif au début des explications de la jeune femme, un sourire fin avait progressivement commencé à aiguiser plus encore ses traits anguleux.

Ainsi, comme tant d’autres forbans ambitieux, elle voulait cette lettre de marque, cette garantie d’impunité que le gouvernement mondial offrait à ses alliés ? Non. Elle voulait l’influence qui venait avec la position, le pouvoir abstrait mais incontestable qui lui permettrait d’atteindre des objectifs personnels autrement inimaginables. Et quel objectif. Quelle suite d’idées. Si la naïveté de la bretteuse était palpable, sa résolution avait quelque chose de sincère, presque inspirant. Elle ne manquait pas d’ambition et de confiance, on pouvait au moins lui accorder cela. Elle n’était pas lui, mais elle n’était pas personne pour autant. Il commençait peu à peu à pouvoir envisager ce qui avait poussé son général à se ranger – temporairement, il l’espérait – derrière cette femme anonyme malgré son tempérament sulfureux. Malgré tout, il y avait quelque chose de profondément décevant derrière tout cela…




Si les premiers assauts du géant laissèrent de bien distinctes marques de doigt dans le sol, cerclées d’étroites fissures, celles-ci se refermèrent bien rapidement sous les yeux de l’homme. Lors de ses tentatives suivantes en revanche, quelque chose avait changé ; le gigantesque pirate put sentir son poing s’enfoncer sans résistance dans ce qui n’avait de toute évidence que l’apparence extérieure de la pierre, aussi facilement que s’il s’était agi d’une étendue d’eau.

Depuis la table, les pupilles incolores du fossoyeur le fixaient d’un air froid. Ses mâchoires se serrèrent, une palpitation presque imperceptible secoua ses tempes. Etait-ce ainsi que l’on le remerciait de son hospitalité ? Ces chiens. Si seulement il avait pu leur faire comprendre où ils avaient mis les pieds.

Si seulement.

Et puis… pourquoi pas ? Une lueur satisfaite apparut au fond de ses yeux fatigués. Ce serait si facile. Lequel d’entre eux pourrait faire quoi que ce soit ?Qu’est ce qui pourrait l’en empêcher ? Un serment infantile ? Il n’avait que la valeur que les idiots lui donnaient. Les deux créatures humides restées en dehors ? Elles n’en sauraient rien. Et quand bien même, ce serait déjà trop tard. Il n’avait besoin que d’un battement de cils. Moins que cela, même.

Moins que cela, et il serait un autre homme. Une légende. Un symbole.

L’homme qui aurait éradiqué les Edward’s Pirates.

Il n’avait même pas besoin d’esquisser un geste. Il pouvait les détruire, tous à la fois, sans se lever de son fauteuil molletonné. Il pouvait tous les tuer, ici, en plein dans leur demeure, sans que personne ne puisse l’en empêcher. Mettre fin à leurs petits rêves futiles. Sans le moindre effort.

V n’en serait pas contente, certainement. Quelle importance ? Cela ne ferait que prouver qu’elle peut se tromper. Et de toute façon… il n’aurait plus besoin d’elle. Cet exploit à lui seul permettrait de le propulser au sommet, de lui fournir les armes dont il avait besoin. De lui offrir sur un plateau d’argent cette position parfaite que Lilith n’obtiendrait jamais. Avec tous les privilèges et les atouts qu’elle impliquait. Alors, son souhait le plus cher serait là, à portée de doigts. Plus proche qu’il ne le serait sans doute jamais sous les ordres de la Matriarche, de l’Architecte de la Destruction ou de qui que ce soit d’autre.

Oui, pourquoi pas ? C’était après tout si simple...

Le regard toujours rivé sur l’homme qui lui avait offert sa place au sein de l’équipage, le vieillard se redressa légèrement dans son siège. Il fit mine de ne pas remarquer – ou peut-être ne l’avait-il réellement pas vu ? – les braises ardentes derrière les lunettes du petit guerrier endeuillé, qui le fixait intensément en secouant doucement la tête, comme s’il avait compris exactement ce qu’il se tramait. Ses vieux instincts de chasseur, depuis si longtemps oubliés, reprenaient le dessus. Il n’avait d’yeux que pour sa proie. Ses babines se retroussèrent subtilement, ses mains squelettiques se fermèrent solidement autour des accoudoirs…

Et c’est alors qu’elle se décida à agir. Les lames aériennes traversèrent la pièce sans qu’il n’ait le temps d’y faire quoi que ce soit. Le mur du fond de la pièce, pourtant plus solide que l’acier, céda sous la charge brutale de l’assaut, et fut tranché de part en part. Les deux vagues violentes, heureusement fortement affaiblies par cette rencontre musclée, poursuivirent pourtant leur trajet destructeur au sein du couloir que les convives avaient traversé pour entrer, jusqu’aux limites extérieures du domaines.

Tandis que les deux hommes-poissons pourraient observer le vieillard baisser les yeux d’un air hébété sur deux étroites estafilades écarlates qui venaient d’apparaître comme par magie sur sa poitrine, les occupants de l’étrange lieu sentiraient une brève série de spasmes parcourir l’ensemble du château. Dans la pièce centrale, la figure du vieil homme vacilla et sembla, l’espace d’un instant, perdre de sa consistance, devenir moins concrète, comme si l’image était brouillée. Lorsqu’elle se stabilisa, elle se mordit la lèvre inférieure et tourna son attention vers la responsable de tout cela.

Cette garce… Comment avait-elle su ? L’avait-elle deviné ? L’avait-elle pressenti ? Etait-elle bien mieux renseignée que quiconque encore en ce monde n’aurait dû l’être ? Et dans ce cas… pourquoi ainsi ? Avait-elle décidé de lui faire comprendre que même ici, même maintenant, il n’était pas maître des lieux ? Qu’il ne contrôlait rien ? Qu’elle serait toujours là, telle une épée de Damoclès au-dessus de sa tête ? Cette garce. Elle le provoquait. Elle se riait de lui.

Les yeux gris du vieil artilleur se figèrent sur cette chevelure noire, sur ce visage impassible, animés d’une rage rare.

Il n’avait maintenant plus le choix. C’était une question de survie.


Tôt ou tard, il devrait la mettre hors d’état de nuire.

Il n’avait pas bougé d’un pouce. Il écoutait, immobile, le discours de sa capitaine, sans cesser de la transpercer du regard. La rage qui émanait de lui restait inchangée. Elle ne lui accordait même pas un coup d’œil. Tout ce qu’elle pouvait pour le protéger ? Quelle farce. Pour qui se prenait-elle ?

Pourtant, ses invités pourraient voir sa silhouette s’affaisser légèrement, lorsque le Loxosceles évoqua la promesse qu’il avait faite. Il laissa échapper un soupir, se renfonça contre son dossier, et ses vis-à-vis auraient alors peine à voir autre chose en lui qu’un vieillard fatigué. Oui, c’est vrai, il avait dit cela. L’avait-il cru ? A n’en point douter. S’il le fallait, il répéterait ces mêmes mots, avec la même conviction, sans qu’une once de mensonge n’y paraisse. Alors pourquoi un tel revirement ?

Il ferma les yeux quelques instants, pendant que le Nébula réfléchissait. Lui aussi semblait pensif. Son but ? Ses ambitions ? La question le surprit. Tout cela était pourtant si évident. N’avait-il pas, après tout, été bien trop prévisible pour eux ?

Puis vint l’invitation, et la menace qui l’accompagnait. Le vieux fou, comme il avait été désigné, ouvrit ses paupières et posa ses pupilles ternes sur l’homme auquel il venait de jurer fidélité. Il l’observa un instant. Puis il hocha la tête, lentement, et son corps perdit soudainement de sa substance, se liquéfiant en un masse informe avant de se fondre dans le tapis. La large faille qui traversait le mur du fond se combla, ne laissant pour trace que les commodes de bois saccagées, gisant au-devant. Les volets des fenêtres se fermèrent à leur tour, avant de disparaître pour céder la place aux mêmes pierres grises qui les avaient jusque là encadrées.

Et ainsi, les ténèbres, implacables, se saisirent de la pièce privée de toute source de lumière.

- Chapter.

La voix ferme du jeune soldat s’était élevée dans le noir complet. Elle paraissait étrangement tranquille. Il n’avait pas de raison de ne pas l’être. Lui aussi, comme les autres détenteurs de ce don prodigieux, ne percevait dans l’esprit qui les englobait entièrement plus aucune intention hostile.

Quelques instants s’écoulèrent en un souffle. Puis une voix se fit entendre, omniprésente autour d’eux et pourtant faible, s’échappant presque comme un chuchotement :

- ...putain.

Lentement, une à une, une quinzaine de lanternes apparurent aux murs, baignant la grande salle dans une faible mais douce lumière dansante. L’hôte était réapparu à sa place. Il fixait la tête de l’équipage, pointant de l’index le mur tout juste rétabli de son martyr.

- T’en vas pas croire que parc’que t’as trouvé ça, j’suis plus… « exposé », comme tu dis. Vous êtes encore chez moi.

Il se tourna vers les deux adeptes des explosions, fronçant des sourcils broussailleux.

- Chez moi, où vous avez été invités… et vous avez tout d’suite commencé à tout saccager. Dis moi, t’aurais fait quoi, si ça avait fonctionné autrement, hein Eddy-boy ? Si l’sol où tu poses tes pattes était fait d’la même matière que l’mur tout là-bas qu’la p’tite a voulu découper ? Hm ? Il se s’rait passé quoi, tu crois ? C’est comme ça qu’t’acceptes mon allégeance, gamin?

- Chapter, ramène-nous à la sortie.

Le maître des lieux n’accorda pas un regard au garçon qui venait de parler, bien conscient de ce qu’impliquait ce changement d’éclairage.

- Pourquoi ? Pour qu’ils puissent encore m’faire du mal ? Non merci. Vous ici, j’suis en sécurité. J’pourrais encore...

- Tu pourrais. Peut-être. Mais tu n’en feras rien.

Le vieil homme laissa échapper un petit rire nasal, tout en jetant un coup d’oeil au gastéropode que le médecin de l’équipage tenait entre ses mains. Il balaya l’air de la main.

- Nan. Nan bien sûr, j’en f’rai rien. C’est trop dangereux pour moi, pas vrai Lilith? Shirororoooo… Bah, à qui je mens, là ?

Il s’appuya sur ses accoudoirs, et se leva en un pénible soupir comme si cela lui avait demandé un effort surhumain. Dépassant la sabreuse, il s’en alla ouvrir un buffet, qui par chance s’était trouvé sur le mur opposé à la colère de la dame, et en sortit sept petits verres en cristal qu’il déposa délicatement sur la grande table avant de s’en retourner chercher une bouteille au contenu de bronze. En dévissant le bouchon, il remplit alors à ras-bord un unique verre dont il s’empara, avant de regagner sa place et d’inviter d’un geste ses convives à faire de même.

- Je me fous complètement de c’que t’as à prendre, Eddy-boy. J’ai déjà tout c’qui m’faut ici, expliqua-t-il en levant son verre. Et puis...

Il s’arrêta un instant, contemplant le cristal. Puis il reprit d’une voix qui semblait plus hésitante.

- Et puis j’suis d’toute façon bien trop vieux pour avoir des ambitions. J’vous laisse ce plaisir.

Lorsqu’il trempa enfin les lèvres dans le luxueux breuvage, ses yeux se fermèrent à moitié en signe de satisfaction. Il le porta à nouveau à sa bouche, en préleva une longue gorgée. Puis il se perdit quelques instants dans la contemplation du liquide doré qu’il avait commencé à faire doucement tournoyer dans le verre.

- Paraît qu’c’est pour ça que j’suis là, reprit-il sans quitter des yeux le tourbillon qui se formait au creux de sa main, pour voir ça. Pour t’voir gravir ta montagne de crânes empilés jusqu’à ce sommet qu’elles sont toutes les deux convaincues qu’t’atteindras. Pour t’voir te dresser là haut, entre les flammes. C’est ça. J’suis là pour témoigner. J’suis là pour être garant d’l’Histoire qui s’écrit. Et après, une fois qu’c’est fait...
Il s’interrompit un instant.

- J’porte la mémoire d’un monde, t’sais ça, mon gars ?

Il leva son visage vers le grand homme. Ses traits semblaient amers, son regard presque mélancolique. Il avait annoncé cela comme une évidence.

- Tu savais ça ? Tu crois qu’c’est facile ? Tu crois qu’c’est léger, comme charge? Non hein !

Il écarta le regard à nouveau, avala une autre gorgée de Whisky. Lorsqu’il parla à nouveau, ce ne fut qu’un chuchotement qui se glissa entre ses dents.

- Non, vous connaîtrez jamais ça, vous autres...

De l’assurance et de la confiance froide et meurtrière qui avaient émané plus tôt, rien ne restait. Juste une figure maigre, flétrie, qui semblait sur le point de rompre. Un cadavre en sursit, qui avait déjà emprunté trop de temps. Il posa une main sur sa poitrine, l’autre levant toujours le verre devant son visage. Ses yeux se firent soudain humides. Il baissa la tête, et s’exprima lentement, d’une voix monocorde :

- C’est pour ça. Mes buts, mes envies, mes… Quelle importance ?

Il éclata d’un court rire grinçant, puis reprit plus fort.

- Shiiiroro ! Quelle importance ? On s’en fout ! Pas vrai Léon ? Quel intérêt ? C’est pas comme si j’avais l’choix, nan ? C’est pas comme si on m’demandait ! Shirororoooo!

Un large sourire dévoilant soudainement sa dentition maltraitée par les années, il se tourna vers l’intéressé. Celui-ci ne répondit pas, se contentant d’inspirer longuement, avant de s’avancer en silence vers la table, secouant légèrement la tête de gauche à droite sans accorder un regard au vieil homme qui le suivait des yeux. Il se servit à son tour.

- Qui d’manderait à un vieux fou comme moi?

La flamme de l’explosion se refléta dans ses yeux absents, ternie par le gris insipide qui les caractérisait. Il posa ses pupilles sur la main qui l’avait provoquée. Les commissures de ses lèvres s’étirèrent faiblement en un sourire triste.

Alors explose, p’tit gars, avait-il envie de lui rétorquer. Explose, et on verra bien c’qui se passe.

Avait-il compris ? Les priver de la vue n’avait pas été l’objectif principal des changements qui avaient eu lieu devant eux. La sécurité était dans l’ailleurs. Sans qu’ils ne puissent percevoir de mouvement, la salle toute entière s’était déplacée. Ils se trouvaient à présent en plein cœur du gigantesque bâtiment, loin de tout ce qu’ils pouvaient connaître. Et si la distance qui les séparait des murs extérieurs n’était que la moitié du rayon de danger qu’annonçait le Nebula, celle-ci était coupée par plusieurs dizaines des plus épaisses et plus solides parois que le maudit était capable de dresser. Une chose était certaine, si le sulfureux pirate mettait à bien ses menaces, le vieillard ne serait pas le plus à plaindre. Et quand bien même ?

Dans un état d’esprit différent, il aurait sans doute trouvé un certain amusement cruel à l’idée de laisser Edward Lawrence décimer son propre équipage, mettre fin par lui-même à la vie de cette jeune capitaine dont la protection semblait tant lui tenir à cœur. Ensuite, il n’y aurait plus qu’à savoir qui, de l’artillerie mortifère ou des défenses stoïques, serait le plus résilient. La puissance destructrice colossale de la bombe suffirait-elle, dans un environnement si hostile et échappant à tout contrôle ?

Dans un état d’esprit différent, il aurait pu se perdre dans la surenchère, dans cette guerre de provocations et d’ego dans laquelle son vis-à-vis semblait vouloir se lancer. Il aurait pu lui montrer lui aussi certains artifices, lui faire comprendre où il se trouvait exactement.

Dans un état d’esprit différent, il aurait pu, à l’inverse, se complaire dans cette faiblesse visible qui lui était imputée, forcer le trait plus encore, parfaitement conscient que sa plus grande force résidait dans l’inattendu, et que laisser ces hommes et ces femmes le sous-estimer gravement lui offrirait une arme puissante le moment venu.

Pas maintenant. Maintenant, il ne jouait pas. Maintenant, il n’était rien de plus qu’un vieil homme usé par le poids des années et des responsabilités qui lui avaient été conférées par l’Univers. Un vieil homme qui, quelque part au fond de lui, avait espéré voir en ce nouveau supérieur une libération possible. Y croyait-il encore, à présent ?

Comment croire en ce gamin prétentieux ? Ceux qui ne juraient que par leur force finissaient tôt ou tard par se frotter à pire qu’eux. Plus puissant, plus solide, plus jeune. Etait-il finalement de ceux-là ? Léon avait-il fait le bon choix, dans le marché qu’il avait conclu ? Edward Lawrence n’était-il rien de plus qu’une arme de guerre à la puissance rare, affublée d’une fragile illusion de volonté propre ? Il avala une nouvelle gorgée d’alcool fort. La vision qu’avait récoltée V était-elle tronquée ? Ou peut-être… peut-être avait-elle été mal interprétée ? Peut-être n’était-ce pas Lawrence qui se dressait sur ce trône. Peut-être était-il le trône lu-même. Un simple outil. Utilisé par qui? Intrigué, il leva le regard vers la capitaine aux cheveux de jais, qui avait elle-même dressé à demi-mot ce même constat quelques minutes plus tôt. Etait-ce elle, la personne qu’ils cherchaient ? Elle ne semblait pourtant pas en avoir l’étoffe. Ou alors… Ou alors lui avait-on menti. Il fronça les sourcils. Pourquoi avait-il été envoyé ici ?

Oy, le vieux, quand as-tu cessé de vivre ?

- Le vingt-quatre février mille-quatre-cent-cinquante-cinq, répondit-il imédiatement, sans l’ombre d’une hésitation.

Le jour où il avait creusé cette fameuse tombe. Celle qui avait définie son destin. Il avait alors tout juste quinze ans.

- Mais j’suis mort qu’en soixante-dix-neuf.

S’entendant prononcer cette réalité à voix haute pour la première fois, il baissa la tête, fronçant à nouveau les sourcils d’un air perplexe. Ses lèvres se serrèrent. Le calcul fut rapide.

Dans quelques mois, cela ferait vingt-huit ans que sa propre sépulture avait été scellée. Tout ces années qui lui avaient été volées. Vingt-huit ans, cela ne devait pas être très loin de l’âge des deux personnes qui le toisaient avec tant d’assurance. Que pouvaient-ils bien savoir ? D’où tant de certitudes, alors qu’ils étaient peut-être nés après son trépas ? Que savaient-ils de l’adversité ? Que savaient-ils des choix, de la liberté, des possibilités qui s’offraient à eux s’ils s’étaient contentés de saisir ce que leur force seule leur permettait ? Quelqu’un leur avait-il déjà seulement dit non ? Et ils osaient parler de volonté. Gamins ignorants.

Il passa une main sur son menton, ses doigts rugueux frottant sa peau mal rasée. Lui savait. Lui comprenait. L’âge apportait sur le monde une vision plus nuancée, plus calme. Avec son recul… Au final, n’était-il pas le mieux placé ?

Il souleva son verre, le vidant d’un trait et laissant le liquide couler directement dans son gosier tandis qu’au fond de la pièce, l’escargophone jusque là posé sur l’étagère disparaissait sans un bruit, happé par un pan de mur qui s’était déformé pour se saisir de lui.

Le vieux fossoyeur reposa le verre vide, à l’envers sur la table, et fixa les quelques gouttes résiduelles s’écouler lentement le long de la paroi transparente vers la surface de bois.

- Les rêves des hommes… sont une arme redoutable.

Il avait énoncé cela d’un air pensif, le regard concentré sur ces fines coulées d’or. V avait prononcé cette doctrine, sur le ton de la confidence, une nuit à la lueur d’une chandelle. Il n’était pas certain de réellement la comprendre, mais elle sonnait plutôt bien. Il se la répétait parfois, comme un mantra obscur.

Quels étaient ses rêves, alors ? Que voulait-il, au fond de lui ? Tant de choses. Malgré les décennies écoulées, malgré les tourments et les sacrifices personnels, cet enfant rêveur était encore là. Que voulait-il ? La liste était si longue. Mais au centre de tout ça… ?

- Du temps.

Sa main droite se posa, à plat, sur le verre. Ses doigts se refermèrent sur ses bords. Il détailla, morose, ces appendices décharnés, fripés et rouillés ; cette peau si fine qu’elle semblait sur le point de s’effriter, comme du vieux parchemin ; ses fines éraflures qui la saignaient, et qui resteraient là de longues semaines.

- Dites-moi les jeunes. Vous qui voguez pour un Empereur. Vous qui connaissez l’Nouveau Monde. C’qu’on raconte sur le vieux Hadès, vous croyez qu’c’est vrai?

La rumeur le hantait, depuis qu’elle était arrivée sur son océan. Il plissa les yeux, inspira longuement, se pencha vers la table, expira par la bouche, couvrant partiellement le réceptacle cristallin de buée. Il fit pivoter le verre, mais le souffle lui manqua pour finir son oeuvre.

- Si tu dois tout savoir, Eddy-boy, c’est ça dont j’rêve.

L’une des gouttes atteignit la table, s’y étendant en une minuscule flaque rebondie. Le vieil homme souleva le verre, le reposa à l’endroit, contemplant cette si petite étendue de liquide qui défiait les lois de la gravité.

- Une deuxième chance.

Il avait relevé la tête, fixant avidement les lèvres de l’homme, absorbant chaque syllabe. Ainsi donc, c’était vrai. C’était possible. Il y avait – encore – un moyen. Et, dans cette nouvelle compagnie, il lui était possible de le découvrir ; il en était convaincu. Il avait peut-être mieux choisi qu’il ne l’avait pensé.

« Ce qui signifie aussi qu’il s’expose davantage. »

Il se releva d’un bond, un sourire triomphal aux lèvres. L’espace d’un instant, toute faiblesse semblait l’avoir quitté. Malgré sa maigreur cadavérique, il surplombait largement chacune des personnes qui se trouvait dans cette pièce – y compris l’imposant Nebula. Dévoilant ses dents, il tendit une main, paume vers le ciel, en direction de ses deux invités les plus notables.

Puis son sourire disparut en un battement de cils. Ses pupilles se fixèrent sur celles, inquisitrices, de la jeune femme. Il serra la mâchoire, soupira, et ses lèvres s’incurvèrent à nouveau, très légèrement.

- Y a rien qui t’échappe, hein Capitaine ? Décidément. Mais… c’est pas elle que j’dissimulais de vous.

Devant les jambes du vieux fossoyeur, le sol se déforma soudainement, s’élevant en une étroite colonne sur laquelle trônait le gastéropode que Lilith avait déjà pu observer. Lorsque l’objet fut à hauteur de bras, le grand homme s’en saisit pour le poser prudemment sur la table, et la colonne s’effondra puis disparut, redonnant à la salle sa forme d’origine.

- J'vais la laisser vous parler elle-même, plutôt. Dis bonjour, V.

La voix qui s’éleva de l’appareil était riche, voluptueuse, profonde. Le timbre était grave, et le ton témoignait d’une assurance flirtant avec l’arrogance.

- Ah, tout de même.





- Qu’est ce qu’il fout, cet abruti?

Les yeux entrouverts, tu observes avec calme le den den mushi posé sur la petite table, qui depuis quelques secondes ne délivre plus que de légers sons étouffés. Il ne cessera jamais de faire des siennes, cela n’a jamais fait le moindre doute. Tu n’en attendais pas moins. Pourtant, nulle inquiétude ne traverse tes traits. Si tout n’est pas prévu, rien n’échappe au plan du Destin. C’est ainsi que cela devait être, de toute évidence.

A l’extérieur, un nuage s’en va. Le rayon de lumière solaire qui passe dans l’embrasure des tentures grises illumine soudainement les deux cartes posées sur la table. Tu hoches la tête.

- Je savais bien qu’on pouvait pas compter sur lui ! Il va tout bousiller!

- Allons mon chéri, calme toi.

Tu accordes un sourire chaleureux au petit être qui fulmine non loin. Ses aller-retours sur le parquet de chêne s’arrêtent, et ses épaules s’affaissent. Il expire longuement, se forçant à réfréner sa colère.

Du bout des lèvres, tu lui envoies un baiser invisible. Il semble se détendre un rien. Malgré son tempérament, il te voue une confiance aveugle ; il est bien conscient que tu sais ce que tu fais.

Soudain, les bruits transmis par l’appareil se font à nouveau plus clairs, et la voix rauque du maudit s’élève, s’adressant directement à toi pour t’inviter à entrer dans la conversation. Une brève et presque imperceptible tension parcourt tes doigts ; tu parviens malgré tout à maintenir ta composition. Qu’a-t-il dévoilé, exactement ?

- Ah, tout de même.

Ton sourire mielleux se fait un rien plus crispé ; suffisamment en tout cas pour que ton colérique compagnon ne le décèle. Pourtant, ta voix n’en laisse rien paraître. Tu respires lentement, pesant soigneusement tes mots, avant de poursuivre d’un ton à la confiance apparente toujours aussi marquée.

- Dame Lilith, Sire Edward, je vous demande des bien vouloir pardonner les… facéties de mon fiancé. Un comportement aussi impétueux ne lui ressemble pas, n’est-ce pas mon chaton ?

La petite créature vient poser sa main rosâtre sur la tienne, et plonge ses yeux bouillonnant dans les tiens. Tu saisis ses doigts entre les tiens. Le pari est risqué. Comme toujours, lorsqu’il s’agit de composer avec le vieux forban.

- Mais je suis impolie ! Je me nomme Vermont J. Sherwood. On me surnomme V.

Libérant ta main, tu replaces d’un geste gracieux une mèche blanche derrière ton oreille. Si tu as un léger début de réputation auprès de certaines communautés bien spécifiques de Saint Poplar, il est peu probable que cet équipage connaisse ton nom. Ce n’est pas forcément un grave handicap.

- Cela ne vous dit certainement rien, et c’est bien normal. J’ai de mon côté entendu bien des choses sur vous. Suffisamment pour justifier de vous offrir la compagnie de mon mignon petit Chapter, ici présent.

Au bout du fil, tu entends le vieil homme pouffer. Quel idiot.

- Vous semblez lui avoir fait forte impression, savez-vous ? Cela n’arrive pas tous les jours. Votre réputation n’est en rien usurpée. En conséquence, j’ai une requête à formuler...

En un geste involontaire, tes doigts viennent se refermer avec une douceur toute particulière sur la petite amulette dorée qui pend à ton cou. Tes paupières se ferment, lentement.

- Ce serait un immense honneur pour moi de faire votre rencontre.

 

Les sourcils levés, il observe, incrédule, l’hilarité générale. Le vieil homme ricane avec eux, un rien mal à l’aise, ne sachant visiblement pas sur quel pied danser, ne comprenant sans doute qu’à moitié qu’il est l’objet des moqueries. Il n’a jamais été doté d’une intelligence sociale débordante. Mais eux ? Comment sont-ils si détendus ?

L’orgueil. L’orgueil est une qualité fascinante. De Centes à Chairoka, d’Edward Lawrence à Raki Goshuushou, tous sont identiques sur ce point. Tous, par fierté personnelle, ont semé la souffrance et la destruction dans leur sillage. Tous ont rencontré ou rencontreront un jour trop brutalement le chemin d’un autre. Il soupire, baissant le menton. Ses iris carmins détaillent une à une les personnes présentes ; sont-ils donc à ce point aveuglés par leur confiance en eux ?

Des pirates. Il pose les yeux sur le mollusque, dont le sourire poli a quelque chose de désagréable. Il ne fait nulle confiance à cette femme, et voit sous un assez mauvais jour la liaison que son hôte entretient avec elle. Elle aussi, comme les autres, est dévorée par l’orgueil et l’ambition, rongée jusqu’à la moelle par ses désirs. Elle aussi, comme eux, considère prendre ce qui lui est dû. Mais elle semble plus lucide sur ce qu’elle peut accomplir seule ; c’est là sa principale force. Les pirates prennent ce qu’ils veulent, hein ? Quelle naïveté.

- Oui, bien entendu.

Le ton mielleux et faussement conciliant de Vermont l’agace toujours autant. Il suffirait de voir ses yeux pour prendre acte de l’arrogance à toute épreuve qui la caractérise, pourtant elle s’évertue à se montrer d’une courtoisie incroyablement frustrante. Sur la table, le gastéropode affiche une moue désolée, mais sa condescendance est à peine masquée pour qui la connaît.

- Je comprends parfaitement, et c’est là bien sage de votre part. J’aurais...

Le vieil homme se laisse soudain tomber sur sa chaise, tendant un bras vers la bouteille, coupant sa fiancée comme s’il ne l’entendait pas.

- Z’avez dit qu’vous vouliez des contacts, les p’tits gars.

L’animal marque un temps d’arrêt, comme soupesant plusieurs possibilités. Brièvement, l’endeuillé s’amuse à imaginer la frustration de la Matriarche, derrière ses cartes et ses osselets qui ignorent tout du tempérament du vieil archiviste.

- De fait. C’est donc cela que j’aimerais vous proposer. Je suis convaincue que nous pouvons nous aider mutuellement. Nos objectifs sont complémentaires, je le crois. Ma famille et moi vous aiderons à vous élever à la place que vous méritez. J’attendrai la même chose de vous. Atteignez le sommet, et laissez-moi les abysses.

Les yeux de Léon glissent attentivement sur l’assemblée, haussant un sourcil. V a-t-elle commis une erreur ? En une telle compagnie, elle n’a pas grand intérêt à pécher par excès de prudence, pourtant… Il guette les réactions des divers convives.

- Ce que je peux vous apporter précisément, je préférerais, je dois l’admettre, en discuter de visu. Dans le lieu et les conditions de votre choix, bien entendu.

Chapter semble n’écouter que d’une oreille. Venant de remplir à nouveau son propre verre, il fixe la belle sirène d’un air interrogatif. Il semble réfléchir quelques secondes, puis hoche la tête et renverse le restant du contenu de la bouteille dans le godet de la demoiselle. Un léger sourire apparaît sur ses lèvres, suivie d’une nouvelle quinte de toux, cette fois-ci plus brève et moins violente, mais qui suffit néanmoins à déplisser ses lèvres. L’ancien esclave ne peut réprimer une grimace.

- Bien évidemment, je ne vous demande pas une réponse immédiate. Prenez votre décision en connaissance de cause. Vous savez où me trouver.

Le taciturne guerrier hoche la tête sobrement, baissant les yeux. La sorcière fait preuve d’un talent diplomatique à des lieues de celles du châtelain, il doit bien l’admettre. Reste à savoir si une telle approche sera la stratégie gagnante avec cette femme de glace et cet homme de flammes. A vrai dire, rien n’est moins sûr.

Il voit le vieillard relever la tête à la requête de sa capitaine, comme rappelé à la réalité par le son de son propre nom. Cette fois-ci, un soupçon d’hésitation traverse ses traits. C’est l’escargot qui rompt la tension.

- Oui Chapter, fais les sortir. Je vous souhaite une très bonne journée, messieurs-dames.

Puis se fait entendre une petit claquement, suivi du son caractéristique d’une ligne coupée. Le petit animal perd alors toute expression, semblant rapidement s’endormir.

Il fixe intensément celui qu’il a encore peine à appeler son ami. Le vieil homme, lui, ne lève pas les yeux du gastéropode pendant quelques secondes. Puis, il hausse les épaules, et lève un bras sur le côté, attirant l’attention sur ce même mur qui, au bout de quelques instants, se déforme pour laisser apparaître une large porte de bois.

- Tes désirs sont des ordres, capitaine.

La porte s’ouvre, dévoilant à nouveau la luxueuse villa du Nébula. A l’extérieur, rien n’a changé. La carcasse interminable du fossoyeur est affalée sur son fauteuil. Sortant de la forteresse, le Winter se tourne vers lui. Le vieux supernova ne semble pas avoir bougé d’un pouce, à une exception près. Une main squelettique lève devant son visage les deux avis de recherche qu’il a sorti tout à l’heure. Enfoncés dans des orbites profonds et cerclés de rides, deux yeux incolores dévorent les affiches, arrachant à la créature un rictus carnassier.

- Mais...

Il ne parvient pas à formuler sa supplique. Sa voix haute, pas encore tout à fait adulte, chancelle puis se brise. La fin de son plaidoyer s’étouffe au fond de la gorge. Les épaules affaissées, les yeux humides, il fixe l’homme ventripotent d’un air abattu. Celui-ci ne s’en laisse pas émouvoir. Derrière sa barbe hirsute, ses lèvres sont serrées, affichant une moue sévère. Le garçon sait déjà qu’il n’obtiendra jamais raison. Pourtant, il ne peut s’empêcher d’espérer.

- T’avais dit que… La prochaine fois… J’pourrais… On pourrait...

Il doit lutter ardemment pour ne pas éclater en sanglot. Pas devant lui. Pas devant eux tous, si froids et cruels. Il est un homme, à présent. Il doit être fort. Il peut être fort. Il doit leur montrer.

- Les choses changent. Ca suffit, maintenant.

Le ton est implacable. Le massif chasseur s’avance sur le ponton de bois, tend son sac de toile à un marin en train d’embarquer. Puis il s’arrête un instant. Dans son désespoir, l’adolescent croit y voir un soupçon d’hésitation.

- On a tous un rôle à jouer. Toi aussi, maintenant.

D’un geste vague du bras, l’homme désigne quelque chose dans le lointain, derrière l’épaule du garçon aux cheveux de jais. Il n’a pas besoin de se retourner. Il sait parfaitement à quoi il fait allusion. Derrière lui se dressent les collines, hérissées de stèles. Sous l’une de celles-ci, le corps décrépi de Tome n’a pas encore fini de refroidir. Le vieux vient de regagner sa liberté de la plus définitive des façons.

Il n’y arrive plus. Sa lèvre inférieure se met à trembler de façon incontrôlable, tandis qu’un chaud torrent se déverse sur ses joues. Il baisse les yeux, ne parvenant plus à soutenir le regard de celui qui, seulement quelques jours auparavant, s’affichait comme son mentor.

- Mais Cantus...

- Ca suffit, j’ai dit.

Il le coupe d’une voix ferme, mettant un terme définitif au simulacre de discussion. L’adolescent se tait, se mord la lèvre, serre les poings. Il lève à nouveau le regard sur l’homme auprès de qui il s’imaginait de grandioses aventures et une gloire éternelle. Ce père de substitution dont l’approbation valait plus de toutes les primes. Aujourd’hui, il n’y a plus dans les yeux du chasseur aucune émotion à son égard. Ni fierté, ni mépris. Juste une indifférence procédurière, tandis qu’il se détourne à nouveau en direction du navire affrété, prononçant la sentence.

- Tout le monde n’est pas destiné à de grandes choses, Chapter.





Il referma la main sur les affiches qu’il portait, froissant les avis avant qu’ils ne disparaissent au sein du château. Obnubilé par les discussions qui avaient été menées au sein de la forteresse, il n’avait pas semblé réagir à la scène échauffée qui s’était déroulée près de lui. Pourtant, il avait observé du coin de l’oeil le jeune Nébula blond. Il l’aurait maîtrisé sans difficulté si cela s’était avéré nécessaire ; il en était convaincu. Peut-être était-ce le binoclard à la figure chétive qui aurait pu représenter une réelle menace. Bien souvent en ce monde, les apparences n’étaient que mensonge ; le vieil archiviste en savait quelque chose.

Imitant ses pairs, il se redressa pour tirer sa chaise autour de la table nouvellement dressée. Avant d’y prendre place, il s’approcha du pirate au teint halé, posa doucement une main sur son épaule, puis se pencha pour lui adresser la parole d’une voix basse, affichant une neutralité absolue. Il n’était ni agressif, ni vindicatif. Il ne faisait qu’énoncer une réalité. Un conseil sans prétention, du haut de ses décennies d’expérience.

- Sois content d’ta place, mon p’tit gars. Tout l’monde est pas destiné à de grandes choses.

Il ne remarqua pas le regard circonspect du presque-supernova myope qui se dressait près de lui. Sans attendre de réaction, il prit place au sein de la prestigieuse assemblée, allumant une cigarette d’un air préoccupé tandis que les deux jeunes femmes ouvraient la séance. Il écouterait l’ordre du jour et les différentes interventions d’une oreille distraite, ne tiquant qu’à l’évocation du nom du Transporteur, qui lui arracha une grimace de mépris. Il ne semblait, pour l’instant, ne rien avoir à ajouter aux discussions, et se contentait de fixer la table en fronçant légèrement les sourcils.





- Quel con ! Mais quel con!

Mon poing heurte rageusement le mur de briques, y laissant une profonde empreinte. Cet imbécile va tout gâcher. Elles défilent devant moi : toutes ces années d’efforts. Tous ces sacrifices que nous avons fait. Tous ces mouvements millimétriques, soigneusement étudiés pour nous rapprocher imperceptiblement du but. Les voilà. Réduits à néant par l’impulsivité d’un vieillard trop stupide pour comprendre lui-même ce qu’il fait. Il n’a même pas la décence de nous trahir volontairement ! Comment ai-je pu laisser faire ça ? Comment ais-je pu… ? Comment… Que… ? Mes pensées deviennent confuses. Je sens l’Ombre revenir.

Tu poses sur mon épaule une main douce sur mon épaule. Le brouillard se lève. L’Ombre s’éloigne. Je lève sur toi un regard reconnaissant. Les crises se font à nouveau plus fréquentes, ces dernières semaines, mais tu parviens toujours à m’en sortir d’un seul geste. Tes yeux sont si tendres. Si calmes. Comment est-tu si calme ? Comment n’es-tu pas en pleine panique, face à l’œuvre d’une vie mise en péril par cet imbécile ?

Tu ne le crois pas. Tu mises encore sur lui. Les mots me manquent. Est-ce uniquement les prédictions ? Est-ce de l’opportunisme pur ? Non, tu ne t’es jamais fiancée par simple convenance. Alors quoi ? A-t-il réellement ta foi ? Qu’as-tu donc lu en lui qui m’échappe ?

Tu me dépasses d’un pas serein, te diriges vers le coin de la petite pièce. Le liquide sombre emplissant la large coupe de bronze trônant sur un piédestal finement ouvragé te revoie ton reflet. Je te regarde te saisir de deux petites fioles que tu y déverses d’une main experte. Le clapotement du liquide retentit, seul, dans la salle respectant à présent un silence mortifère. Nous savons tous à quel point il est crucial de ne pas te déranger en ces moments.

Plusieurs minutes passent, interminables, comme si le temps lui-même retenait sa respiration. Comme toujours, c’est toi qui romps le silence, en même temps que la tension qui nous traverse tous les quatre.

- Prudence, mon ange. Tu pars pour Volcano.

- Oui, ma douce.

Ma poitrine se relâche d’un coup, comme libérée d’un poids. Je m’avance doucement vers toi, me perche sur un haut tabouret. Comme toujours, je risque un regard dans la coupe. Comme toujours, je n’y distingue rien. Les deux concoctions aux couleurs vives s’y mélangent, dansantes, formant un ballet aux dessins abstraits et sans aucune signification perceptible.

- Qu’est-ce que tu vois, V ?

Je lève les yeux vers toi ; tu ne brises pas ta contemplation. Tes lèvres sont parcourues d’un large sourire, dévoilant tes dents immaculées. L’un de ces sourires que d’aucuns trouvent cruels ; l’un de ceux qui, moi, m’a envoûté dès notre première rencontre. Tant d’années ont passé. Je me surprends à laisser échapper un petit sourire à mon tour, te regardant. J’oublie parfois à quel point tu es belle.

- Ce que je vois n’est pas important cette fois-ci. C’est ce que je sais se dresser dans notre futur qui compte.

Je hausse un sourcil. Cela ne te ressemble pas.

- La maison. La maison, mon chéri.

Spoiler:

Longtemps, j’ai cherché une réponse.

Pourquoi ?

La question est encore gravée dans mon esprit ; elle ne s’en libérera sans doute jamais.

J’ai tant cherché, posant cette question à tout va : pourquoi ? J’en suis devenue malade. Je m’en suis presque détruite. Mais peu importait. Je voulais savoir. Je voulais comprendre. Comprendre ces instants qui hantaient mes pensées. Comprendre ce qui y avait mené. Comprendre ce qui avait guidé vos actes et vos décisions. Comprendre pourquoi.

Le monde a refusé de répondre à mes interrogations, mais j’ai continué à chercher. Et, après si longtemps, j’ai compris. Compris que je ne posais simplement pas la bonne question.

L’important n’était pas pourquoi. Cette réponse là était évidente. Elle l’avait toujours été, pour quiconque vous connaissait un tant soit peu. Non, je m’étais aveuglée, obsédée par mon questionnement incessant.

L’important, c’était quand.

Quand êtes-vous devenu cet homme ? Quand ce basculement s’est-il effectué ? Quand avez-vous su ?

Pour qui vous a étudié, a cherché une demi-vie durant des réponses à votre sujet, de nombreux instants viennent en tête. Des moments d’importance centrale, des événements marquants, des points d’ancrage. Des marques sur la ligne du temps que d’aucuns pourraient peut-être qualifier d’historiques. Mais elles sont secondaires, n’est-ce pas ? Elles ne sont pas déterminantes ; elles ne sont qu’un symptôme, une conséquence évidente et inéluctable d’autres instants, plus discrets, plus anonymes, et pourtant autrement plus centraux. Et parmi eux, un, à l’apparence pourtant si anodine, me semble pourtant se détacher particulièrement.

Je me fourvoie peut-être complètement. Peut-être ai-je à nouveau été obnubilée par une quête impossible, et me suis-je enfoncée dans une direction insensée. Ce n’est sans doute pas improbable. C’est pourquoi je vous pose aujourd’hui la question : est-ce celui-ci ?

Est-ce cet instant qui a fait pencher la balance ?

Rien ne semble pourtant le destiner à une si grande importance. Une simple réunion stratégique. Un étalement de plans qui, je m’en doute, n’a pas suscité votre intérêt, à défaut de vous échapper complètement. Il prend pourtant dans les griffonnements tremblants sur vos carnets une place prépondérante. Aucun texte structuré, et pourtant des pages et des pages noircies. Des traits difficilement déchiffrables. Des schémas insensés. Et surtout des noms. Tant de noms, écrits d’une main sèche et hâtive, presque frénétique. Certains évidents. D’autres, plus surprenants.

Mortimer Gild, par exemple : répété tant de fois. Souligné. Entouré. Barré. Cerclé de flèches et de remarques vagues, exprimées le plus souvent par anagrammes ou contractions cryptiques. Ce vieil homme que vous ne connaissiez ni d’Eve ni d’Adam vous a-t-il donc autant touché ?

Le Roi Fou, également. Lui n’a pas eu droit à son nom, uniquement son sobriquet. Là encore, répété inlassablement, empêtré dans une toile complexe de coups de crayon au sens souvent obscur, mais dont un nom apparaît plus clairement. Un nom, ou plutôt une lettre. Est-ce à ce moment-là que vous avez décrété qu’elle prendrait sa place, en débit de tout bon sens ? Etait-ce réellement ce qu’elle désirait, ou n’était-ce qu’un prétexte ? Ne l’avez-vous pas comprise, ou avez-vous choisi d’ignorer l’évidence ? Est-ce dans son sens que vous avez fait cela ? Cette décision a-t-elle été prise par amour pour elle ? Ou alors était-ce, consciemment ou non, pour lui.

Lui, qui occupe plus d’espace sur le papier que tous les autres noms réunis. Lui, dont le portrait a été dressé sur une double page, avec une minutie et un soin digne de l’artiste que vous êtes, au point que sans jamais avoir croisé son regard, le feu qui consume celui-ci me fait trembler. Une attention au détail et une précision dont nul autre être n’a bénéficié de votre part, aimé ou non. Lui, qui semble ensuite accaparer tout votre être.

Ce n’est pas votre première rencontre qui est déterminante ; cela j’en suis convaincue. Tout aurait encore pu changer mille fois, fussent les choses différentes. Ce ne sont pas non plus les frasques qui viendront plus tard, quand bien même elles graveront vos noms côte à côte dans la stèle de l’Histoire. Alors, je vous le redemande : est-ce cet instant ?

Est-ce à cet instant que votre opinion s’est figée ? Ou au moins, à défaut de savoir ce que vous pensiez réellement de sa personne, que vos certitudes se sont établies ? Est-ce à cet instant que vous avez su qui il était, qui il deviendrait ? Que vous avez griffonné, sur une page déchirée et un jour froissée au fond d’une poche, ce croquis d’une limpidité confondante : un homme, seul, affaissé, assis sur un trône immense bâti de crânes à l’expression ébahie.

Et surtout, pour en revenir aux questions qui me hantent : est-ce bien cela qui a justifié vos choix ?

Est-ce cet instant précis, inexistant pourtant à l’échelle de l’Histoire, qui a déterminé le reste ? Qui a acté le rôle que vous pensiez devoir jouer, mais sur lequel vous étiez encore incertain ? Est-ce cet instant qui vous a décidé à lier votre destin à lui ? Et est-ce bien cette décision, si inhabituelle pour vous, qui a entraîné tout le reste ? Est-ce lui qui peut être désigné comme responsable de mes questionnements ?

Dites-moi, Père : est-ce cet instant qui a scellé votre sort ?