Voilà un peu plus d’un mois qu’Elina avait quitté ces sombres rivages. Plus d’un mois qu’elle était partie de Shivering Island, avec la désagréable impression d’avoir perdu son temps. Le climat volcanique et la couardise des archéologues de l’île en étaient les deux principaux responsables. Néanmoins, une surprise de taille avait ponctué son passage sur ces terres calcinées : un civil prometteur du nom d’Halfken. Elle l’avait recontacté, avant de se rendre de nouveau ici-bas, et ils avaient convenu que leurs emplois du temps respectifs leurs permettaient de retenter l’aventure.

« Reste à espérer que ces couards ne se défileront pas une seconde fois ! », pesta la jeune femme intérieurement.

Un simple coup de fil, de la part de l’agence d’archéologues et de spéléologues, avait fini par la motiver à retenter l’expérience. Si l’ile en elle-même demeurait tout aussi misérable que dans ses souvenirs, son espoir de trouver le fameux trésor d’une hypothétique cité enfouie avait quelque peu diminué. Pourtant, tout comme la première fois, elle s’était forcée à entreprendre les démarches nécessaires pour parcourir les tréfonds de la terre plongée dans une nuit sempiternelle. Les mythes prenaient toujours leur essor grâce à une vérité oubliée. Elle comptait bien vérifier la véracité de celui-ci...

L’araignée se dirigea donc, à la sortie de sa navette, vers le fameux repère des explorateurs du monde sous-terrain et des historiens. Tout comme le mois précédent, une jeune fille l’accueillie au guichet avec le sourire et, de mauvaise grâce, Elina le lui rendit. Elle la laissa quelques minutes tenter ses boniments de marchands, mais redressa bientôt le fil de la discussion vers le sujet de sa visite :


- Combien d’hommes seront disponibles, cette fois ?
- Je pense que vous pourrez compter sur un archéologue et deux spéléologues, madame. Cela sera-t-il suffisant pour l’expédition ?
- Il faudra, grinça Elina, décidemment de mauvaise humeur. Je vous laisse leur donner comme point de rendez vous la devanture du bâtiment, demain à la première heure. Bonne soirée.


Sur ces mots, l’araignée se retira jusqu’à sa chambre d’hôtel qu’elle avait louée. Il était déjà tard et elle préféra se coucher tout de suite, de peur de ne pas se réveiller le lendemain. L’autre possibilité était, bien entendu, qu’elle n’ait plus l’occasion de se reposer de la sorte avant plusieurs jours. Elle était bien au fait des divers dangers d’une expédition spéléologique, d’autant plus lorsque le terrain d’exploration jouxtait un volcan ! Dans tous les cas, elle se devait de prendre du repos. Par habitude, elle tissa des fils sur les fenêtres et la poignée de sa porte, afin d’être prévenue en cas d’intrusion. Ensuite seulement, elle s’autorisa à sombrer dans l’inconscience.

Elle se leva avec l’aube le lendemain matin et, après un bref petit déjeuner, se dirigea d’un pas leste vers le fameux point de rendez-vous. Elle s’était équipée comme pour ses larcins et autres activités nocturnes. Ses cheveux, d’habitude laissés libres, étaient attachés en un chignon serré. Son corps était recouvert d’une fine pellicule de soie, par-dessus laquelle elle portait une combinaison simple mais chaude, puisqu’elle s’attendait à des températures relativement basses sous terre, et ce malgré la proximité du volcan. Au pire, elle n'aura qu'à se changer. Arrivée sur place, elle eut le plaisir de trouver les trois spécialistes de l’association déjà prêts, équipés et bien réveillés. Elle les passa en revue du regard avant de se présenter sobrement :


- Je suis la particulière qui vous a engagés, je me nomme Elina. Dès que mon associé arrivera, nous partirons. En attendant, j’aimerais que vous vous présentiez et que nous passions en revue l’équipement et les provisions que j’ai achetés à votre association.


Le premier s’avança, empli de la fougue. Ses cheveux blonds tombaient en boucles dorées jusqu’à ses épaules et il lorgna Elina de ses yeux bleus vifs lorsqu’il mima une révérence. Il releva son corps svelte sans effort et, d’une voix mélodieuse, déclara plein d’entrain :


- Gileste de Quauvé, archéologue apatride pour vous servir. Enchanté, patronne. Si je puis me permettre...
- Non, tu n’peux pas, gamin. C’est notre patronne, alors garde des beaux discours et contente toi de prendre des notes pour les ramener au bureau.


La remontrance venait d’un homme trapu, au corps musculeux et recouvert de poils roux et drus. Il gratta sa barbe d’un air distrait lorsque Gileste tenta de se justifier, en vain. L’homme devait avoir la trentaine bien tassée et ressemblait à un rude gaillard. Une fois que le freluquet eut terminé de se plaindre, il regarda Elina de ses yeux marrons avant de poursuivre d’une voix rocailleuse :


- Hagen Hagbard, spéléologue. Je m’occuperai de porter vos provisions et le matériel si vous ne pouvez pas le faire, m’dame.
- Une charmante attention, répliqua la jeune femme d’un air amusé.


D’un raclement de gorge, le spéléologue suivant s’avança et la ressemblance saisissante avec Hagen sauta aux yeux de l’araignée. Petit, menu, semblable à une brindille ou un enfant à côté du trentenaire, le rouquin d'une quinzaine d'années ressemblait néanmoins à son ainé, aussi, Elina ne fut pas surprise lorsqu’il s’annonça d’une voix déjà grave :


- Rurik Hagbard, spéléologue. J’ouvrirai la marche et je testerai les passages les plus étroits, m’dame.
- Enchantée. Nous n’attendons plus que notre dernier compagnon, qui assurera notre sécurité en cas de souci.
- Y’en aura pas, sauf si le volcan refait des siennes, lâcha le père bourru. On a des provisions pour trois jours, mais on rentrera surement avant.
- On part déjà défaitiste ? le taquina l’archéologue.
- Bah ! J’suis réaliste, freluquet. Cinquante quatre expéditions dont je reviens, j’ai toujours pas vu l’ombre d’une cité...
- Papa... l’arrêta son fils avec un coup de coude dans les cotes.


Le fiston regarda Elina à la dérobée, avant de baisser les yeux, gêné. Le père, lui, savait à quoi s’en tenir. Il regarda son employeuse d’un air franc avant de reprendre la parole :


- T’inquiète, fils, pour une fois on n’escorte pas une bourgeoise en mal de sensations qui croit partir à l’aventure.
- Oooh ? feignit de s’étonner la principale intéressée. Sur quels arguments vous basez vous ?
- Vos vêtements, pour commencer. C’est presque une véritable combinaison de spéléo’ c’que vous avez là. Votre attitude, aussi. Z’êtes attentive et, en deux secondes, j’vous ai vu nous jauger. Pour une femme d'affaire, z'avez pas l'air trop perdue, m’dame. C'est bien.
- Je vais prendre ça comme un compliment, minauda-t-elle avant de reprendre d’un ton un peu plus froid. Mais veuillez tenir un peu plus votre langue à l’avenir, Hagen.
- Bien, m’dame. J’savais pas quelle taille vous faisiez, alors j’ai amené différents harnais, j’vous laisse les essayer je suppose ?
- Vous supposez bien, acquiesça-t-elle en attrapant celui qui lui semblait le plus adapté.

Ainsi, elle revêtit un harnais muni de multiples mousquetons, équipé à la ceinture de piquets, d'un petit marteau et de câbles solides. Elle se coiffa d’un casque pourvu d’une lampe et, enfin, passa un sac à dos léger contenant le reste de son matériel et sa part de provisions. Il ne restait plus qu’à attendre Halfken.

La petite équipe était enfin réunie. Après ces longues semaines d’attente et les précédentes mésaventures, Elina s’attendait presque à ce qu’un cataclysme se déclenche de nouveau et ne contrecarre ses plans. Cependant, le duo père et fils ouvrit la marche en direction des grottes sans tarder et, lorsque le barde bellâtre et Halfken l’accompagnèrent d’un pas commun, l’araignée se laissa aller à un élan d’optimisme. Ils traversèrent la ville délabrée sans mot dire, enfin pour la majorité d’entre eux. Gileste semblait être un intarissable moulin à parole, quoi qu’Elina ne lui accordait qu’une oreille distraite, au mieux, et ne prêtât pas vraiment attention à ses dires tout du long du chemin. Ce n’est qu’une fois qu’ils furent tous arrivés sur place qu’elle se fendit à son égard d’un sourire faussement aimable qui lui signifiait, en sous entendus féminins : « j’en ai assez entendu, sois un amour et tais-toi ». Mais le flagorneur n’y vit qu’un encouragement, et ce malgré le discret soupir de la zoan. Ce n’est que lorsque le spéléologue trapu lui enjoignit de se taire d’une voix rauque, pour qu’il explique les derniers détails de l’expédition, que le blondinet leur accorda un silence bienvenu.


- Bon, j’vais pas y aller par trente six chemins. En bas, c’est sale, humide et sombre. Il fait chaud, y’a toujours le risque de se retrouver coincer ou surpris par de la lave, et de toute ma vie j’ai jamais vu l’ombre de cette fameuse cité. Z’êtes sure de vouloir continuer, m’dame ?
- Un discours galvanisant à souhait ! railla l’intéressée, avant de continuer d’une voix plus sérieuse. Je comprends que vous vouliez vous assurer de ma détermination, mais ces précisions sont inutiles. Si j’avais été surprise par ce genre de nouvelles, quelle exploratrice j’aurais faite ! Je me suis renseignée avant de...


Sa phrase mourut dans un capharnaüm sans nom. La terre se mis soudain à trembler. Les fracas et la force de ce séisme-ci étaient sans commune mesure avec les anciennes secousses qu’elle avait déjà ressenties ! Avec horreur, l’araignée vit le sol se craqueler sous ses pieds. Elle bondit en arrière, mais déjà la brèche énorme lézardait le sol sur plusieurs mètres et elle ne se rattrapa qu’in-extrémis à une paroi rocheuse devenue abrupte. Elle vit du coin de l’œil une partie de ses camardes tomber à pic dans la crevasse. Ils hurlèrent de terreur et de surprise, lui arrachant un frisson en imaginant qu’elle aurait pu tomber, elle aussi. Alors qu’elle tentait de se hisser à la force des bras dans ce paysage apocalyptique, une nouvelle secousse la fit lâcher prise et elle commença à chuter.

« Foutu volcan ! », lança-t-elle en pensée avant de se transformer en hybride.

D’un bond leste, elle amortit sa chute sur un mur, tissa un fil le plus solide qu’elle put en extrême urgence et tenta de l’accrocher sur une excroissance rocheuse. Le fil ne soutint pas une seule seconde son poids, et se brisa net ! Au désespoir elle se vit chuter dans le vide à nouveau. Elle tendit ses griffes arachnéennes et s’agrippa de son mieux aux parois de la terre. Un crissement infâme s’éleva soudain, tandis que ses serres entaillaient les murs avec une énergie de forcenée. Malgré leur solidité, elle sentit peu à peu la douleur envahir ses doigts qui laissaient à présent de longs sillons dans la roche. Elle finit néanmoins par ralentir, puis se stabiliser. La brûlure ressentie dans ses mains la taraudait, mais elle n’osait imaginer le sort réservé à ses comparses, en contrebas. Elle jeta un coup d’œil vers l’abime, mais ne vit que les ténèbres. Elle alluma alors sa lampe torche dans l’espoir de contempler le fond de la crevasse, en vain.

« Moi qui voulait explorer les tréfonds de la terre, je suis servie ! », ironisa-t-elle.

D’un soupir, elle entreprit de descendre à un rythme bien plus contrôlé que précédemment. Après tout, elle était venue pour trouver cette citée de légendes et ses trésors, ce n’était pas maintenant qu’elle allait renoncer ! Qui plus est, qui mieux qu’une araignée pouvait progresser sur une paroi à-pic ? Ainsi, à l’aide de ses pattes d’arachnide, elle finit par rejoindre l’entrée d’une caverne profondément enfouie sous la terre. Elle se laissa tomber, à quelques mètres de haut, et se réceptionna sans un bruit.

« Et bien, le spectacle a déjà cela de positif ! », s’exclama-t-elle en pensée en observant les murs de la salle.

La grotte ne semblait pas naturelle : des poutres saillantes soutenaient au mieux son architecture et des coups de pioches se dénotaient sur ses parois. L’œuvre d’explorateurs, sans aucun doute. De multiples galeries s’enfonçaient dans la pénombre de part et d’autre de la salle circulaire. Son sens de l’orientation était certes bon, mais jamais elle n’aurait cru devoir s’en remettre à elle-même sous terre aussi vite, ce pour quoi elle avait absolument tenu à recruter des spéléologues. Voilà qui lui faisait une belle jambe à présent ! Soudain, elle entendit des bruits de pas provenir d’un des couloirs. La lumière du soleil n’atteignait que difficilement les tréfonds de la terre, malgré l’immense balafre ouverte sur le sol de Shivering Island à présent. Aussi, elle se fia surtout au pauvre éclairage de sa lampe torche pour accueillir la personne qui semblait se diriger dans sa direction.

La lampe torche de l’araignée finit par illuminer le nouvel arrivant. Cependant, l’initiative s’avéra bien futile car l’homme en face d’elle fut subitement éclairé par des flammes verdâtres qui semblaient provenir de son corps ! Elina ne put retenir un bref mouvement de recul, de peur de subir une attaque dans ces conditions précaires. De quoi s’agissait-il ? Un fruit du démon ? Un pouvoir plus occulte encore ? Ou bien une simple torche, transformée par une situation stressante et un environnement sombre en une vision bien moins engageante ? Elle serra les dents en notant que le nouveau venu l’avait remarqué, mais se détendit quelque peu lorsqu’il prit la parole :


- Une personne ici ? L’endroit est donc toujours habité ? Ou alors un visiteur clandestin comme moi ?


La question resta en suspens un bref instant, le temps que la jeune femme ne dévisage ce petit curieux. Le jeune homme la dépassait d’une tête et semblait sec et musclé, un corps de combattant caché derrière des vêtements blancs et noirs n’entravant pas les mouvements. Il ne devait pas avoir plus de vingt ans, aussi ses cheveux blancs ébouriffés attirèrent tout de suite l’attention de la Zoan, une particularité peu banale pour quelqu’un d’aussi jeune. Elle aperçut soudain un sabre pendu à sa hanche, ce qui confirma ses craintes : il savait se battre. Elina prit donc des pincettes et joua la pauvre fille en détresse :


- Je ne sais pas si l’endroit est encore habité, mais je ne suis pas une native de cette ile. J’ai été surprise par le tremblement de terre, avant d’être séparée du reste de mon équipe. Je ne sais même pas s’ils sont encore en vie !


Une telle attitude ne pouvait qu’exacerber les traits de caractère de l’épéiste. Soit elle venait de tomber sur un fieffé coquin, et ce dernier l’attaquerait sans état d’âme... auquel cas elle s’échapperait en vitesse. Soit la bonne fortune lui avait amené une âme charitable pour la tirer de ce mauvais pas, une aubaine inespérée après la déconfiture de ce début d’exploration. Après une courte pause, ce afin de peaufiner son effet dramatique, l’araignée lança un regard implorant au nouveau venu, dans l’espoir de le voir céder à sa demande :


- Me prêteriez-vous main forte, pour retrouver mes compagnons ? Je suis prête à vous payer si vous le désirez ! Mais, de grâce, aidez-moi !


Avec un peu de chance, le bougre se laisserait amadouer et lui porterait assistance ! Peut être même arriveraient-ils à retrouver les hommes qui l’avaient accompagné dans ce cauchemar ? Et oserait-elle pousser la chance jusqu’à les retrouver en vie ? Rien n’était moins sur. Survivre à une pareille chute requerrait de l’adresse, des compétences hors du commun, ou un ange gardien qui veillait au grain !

Revenant à la situation présente, l’araignée attendit la réponse de son vis-à-vis. Elle espérait de tout son cœur qu’il ne lui en couterait pas de laisser le premier venu se joindre à elle pour une expédition qui, déjà, s’annonçait plus dangereuse qu’elle ne l’avait craint. Mais avait-elle seulement le choix ? Bien sûr, elle aurait pu renoncer et gravir la plaie béante qui zébrait à présent le sol de Shivering Island pour s’échapper... Mais c’eut été admettre sa défaite une seconde fois. Une décision que la Zoan ne pouvait supporter. Non. La terre elle-même tentait de la repousser ? Elle l’explorerait malgré tout ! La possibilité que des richesses oubliées lui échappent, perdues au fond d’un gouffre, la rendait malade. Elle avait décidé de tirer le fin mot de cette histoire, et ne s’en irait pas avant d’avoir prouver la véracité de cette légende... ou bien d’être certaine que toute cette histoire n’était qu’un tissu de mensonge.