Lygar Nath et Zaly Duncan.

-Pas de souci, patron.

Nath raccrocha, faisant taire le Den Den Mushi face à lui et, par le même coup, la voix de celui qu'il avait nommé patron sans même prendre la peine d'écouter la fin des paroles de ce dernier. Il avait toujours été comme ça, dans le fond : sanguin. Causer, déblatérer, ça ne l'intéressait pas : s'il était relativement lent à la comprenette, une fois qu'une information était assimilée, il préférait bien largement couper court au débat, quitte à se couvrir de ridicule et à passer pour un bon gros bouffon. Dans le fond, cela ne le gênait pas d'être pris pour plus bête qu'il ne l'était... Déjà parce qu'il était bête, ensuite parce que la valeur d'un homme venait à ses yeux davantage de ses muscles que de son intellect. Les petits bourgeois bien éduqués et qualifiés de brillants dès leur plus jeune âge n'étaient rien, sinon des victimes idéales pour les hors-la-loi et les pirates avides de rançons... Alors, bien sûr, l'intelligence avait parfois son importance, mais généralement, une bonne droite dans les gencives faisait taire les petits intellos de manière irrémédiable. Toujours fut-il que le chasseur de primes, désormais satisfait, s'en retourna jusqu'au pont de leur navire, alors accosté à la petite île qui se transformerait bientôt en champ de bataille, sans prêter d'ailleurs attention au pauvre Duncan qui, saucissonné et bâillonné, tenta de se débattre pour le supplier de lui accorder une once d'importance. Ce type était assurément utile, et d'ailleurs plus redoutable que sa longue blouse blanche ne le laissait penser, mais il était également un poison pour la vie de tous les jours. Le Lygar avait du mal à l'imaginer en compagnie d'amis, à siroter une bonne bière ou à entamer une partie de bowling, tout simplement car il était proprement insupportable... A tel point qu'il avait fallu le réduire au silence avant que l'équipage nouvellement formé ne songe à se jeter à la mer, les uns après les autres. Après quelques foulées gigantesques, le bras-droit de l'organisation des chasseurs d'Horion se porta jusqu'à la porte de sa propre cabine, qu'il ouvrit d'un geste nonchalant. Ses yeux, tout d'abord légèrement éblouis par la lumière du soleil, se posèrent sans plus attendre sur le petit groupe qui lui faisait face, hétéroclite au possible. Sans trop savoir s'ils allaient pouvoir s'entendre sur un champ de bataille, il prit la parole de sa voix rauque et dure :

-Vous vous souvenez tous de vos rôles, hein ?

Alcido Amedeo et Sungaze Ayano.

-Bien sûr, chef. A chaque combattant son ennemi.

Amedeo, toujours aussi théâtral, avait répondu en plaçant sa main droite sur son propre cœur et en s'inclinant légèrement, dans une révérence probablement faussement respectueuse, mais dont Nath ne fit aucun cas. Pour avoir travaillé une paire de fois avec lui, il savait que ce bougre pouvait se montrer redoutable, et son pouvoir serait particulièrement intéressant pour contrer l'un des Dokugans... Une sécurité dont ils ne pouvaient malheureusement pas se passer. La jeune femme, à ses côtés, se contenta d'afficher un sourire radieux et chaleureux. A se montrer aussi délicate et raffinée, l'on avait souvent commis la grossière erreur de donner à Ayano le bon dieu sans confession... Et elle l'avait d'ailleurs pratiquement aussi souvent fait regretter. La sournoiserie était un art dont il fallait savoir user aussi bien que des poings : elle savait désormais revêtir le masque de la pureté et de l'innocence sans que personne ne puisse envisager un seul instant qu'elle ne soit suspecte.
Avec un simple hochement de la tête positif, toujours aussi grave et simple, Nath balaya le reste de l'assemblée d'un regard circulaire. Les têtes qui s'affichaient çà et là possédaient toutes un point commun : ils étaient tous étrangement différents, tantôt hautains, tantôt stupides, tantôt d'apparence naïf. C'était là la force d'Horion : créer des équipes sur mesures, afin de savoir contrer tout type d'équipage ennemi sans leur laisser la moindre chance de victoire. Apprendre à travailler avec des illustres inconnus était bien évidemment nécessaire, mais la plupart de ces combattants n'en auraient même pas l'utilité : ils partaient presque tous très largement favoris, compte tenu de leurs capacités et des faiblesses des Dokugans.

Splanress.

L'air charmant et le côté profondément pittoresque de Boyn semblait ravir les Dokugans au plus haut point : sans doute y voyaient-ils là l'endroit tout indiqué pour panser leurs précédentes blessures et récupérer des innombrables aventures qu'ils avaient d'ores et déjà eu à traverser. Malheureusement pour eux, ils n'étaient pas les seuls à aborder cet archipel avec autant d'optimisme... Et cela, le petit groupe eut très rapidement l'occasion de s'en rendre compte. Effectivement, Kain, tout absorbé qu'il était par ses élans gourmands, à courir d'arbre en arbre pour dévorer fruits, sodas, friandises en tout genre et compagnie, finit par attraper un morceau de viande qui sembla soudainement nettement plus lourd qu'anticipé... Et pour cause ! Au bout de l'os qui transperçait celui-ci se trouvait un autre colosse, couvert d'une fourrure dense et opaque, à l'allure nettement plus bestiale et animale que son homologue goinfre. Splanress, d'abord déconcerté par la présence d'étrangers sur ce qu'il venait tout juste de revendiquer comme étant son propre territoire, écarquilla grands les paupières avant de grommeler en cédant son morceau de viande à son rival. Il se dressa sur ses pattes postérieures, affichant alors une taille supérieure à trois bons mètres de haut ainsi qu'une musculature absolument hors norme, et grogna à nouveau à l'encontre des Dokugans, cette fois-ci nettement plus agressivement qu'auparavant... Avant de poser son regard de prédateur sur le garnement qui les accompagnait, Pumori. Là-dessus, l'ours sembla soudain s'adoucir : il retomba à quatre pattes et grogna ce qui semblait, à sa manière, être un langage plus ou moins compréhensible et s'en retourna farfouiller dans une fleur gigantesque remplie de miel. Il était compliqué d'imaginer ce qu'il se tramait dans sa tête, mais il semblait pour l'heure s'être désintéressé de ces vagabonds pour s'en retourner à son festin... Mais son petit bonhomme de chemin fut interrompu lorsqu'un gigantesque tremblement ébranla l'île toute entière. Ses oreilles se dressèrent légèrement et il se renfrogna, comprenant ce qu'il venait de se passer : au loin, des arbres tout entiers se couchaient, et une créature aux dimensions gargantuesques s'aventurait déjà sur l'île, succombant aux plaisirs que lui offrait ce paysage idyllique.

Un lion marin.

La gigantesque bête s'aventurait donc dans les entrailles de l'île, gueule grande ouverte, engouffrant tout ce qui se trouvait sur son chemin sans la moindre distinction. Il était rare de voir de telles créatures à la surface, et encore moins sur cette partie de Paradise, mais une blessure qui couvrait tout le flanc de ce spécimen, sans aucun doute infligé par un Roi des Mers, précisait les circonstances de cette présence : blessé et malade, voire fatigué et vieillissant, cette créature s'était écarté de son habitat naturel pour jouir d'une existence plus simple, et avait par la suite été alléché par l'odeur qui émanait de Boyn. Un plaisir incommensurable pour les voyageurs du coin, qui n'auraient pas à affronter un tel spécimen en pleine mer : ces lions gigantesques étaient effectivement robustes et tenaces, et détruisaient parfois des flottes entières pour se sustenter de leurs marins. De surcroît, leurs palmes particulières, comme placées au bout de pattes, leurs permettaient effectivement de s'aventurer sur le sol... Pour des durées généralement certes restreintes, mais largement suffisantes pour ce genre de petites expériences. Et si la créature se trouvait encore à distance raisonnable des chasseurs de primes et de leurs proies, elle finirait peut-être par leur tomber dessus, s'ils ne faisaient pas en sorte de s'écarter de son chemin... Nath, poussant un soupir en scrutant le sillon laissé par le monstre, se contenta de croiser les bras en patientant calmement. L'île allait tôt ou tard se réveiller pour engloutir cette satané bestiole : il n'était donc pas encore la peine de s'y aventurer, à moins d'être bon pour s'attacher solidement dans les cinq minutes qui viendraient. Ses compagnons profitèrent donc pour la plupart de ce léger gain de temps pour vérifier l'état de leurs hommes et parachever les ultimes préparations. Quant à lui, il jeta un simple regard à Duncan, sans lui ôter son bâillon pour autant : ils allaient attendre pour ce faire le dernier moment, afin d'éviter de nouvelles déconvenues gênantes.

Splanress et Sungaze Ayano.

Si le lion des mers n'avait strictement aucun moyen de se raccrocher au sol ou à un relief quelconque pour empêcher ou même ralentir son inexorable chute, Splanress en revanche se montra d'un flegme quasiment divin : il s'avança d'un gigantesque tronc d'arbre non loin et l'enserra grâce à ses membres colossaux et pourvus de gigantesques muscles, enfonçant ses griffes titanesques dans l'écorce pour être certain d'y demeurer bel et bien accroché. Ainsi, même la tête vers le bas, il demeura immobile à grignoter les quelques friandises qu'il avait eu tout loisir d'emporter avec lui, appréciant ce savoureux manège comme il le pouvait jusqu'au retour à la normale de cet environnement hostile. Lorsque cela fut le cas, il se mit à humer l'air avec passion puis suivit la trace de deux des pirates qui venaient de choir, ayant eu tout loisir de détailler leur parcours extraordinaire. Il ne lui fallut, grâce à ses sens animaux et ses talents de pistage, guère plus qu'une poignée de minutes pour enfin remettre la patte sur Tony et Jaymi... Et décida de s'asseoir face à eux, un long morceau de viande coincé entre les crocs, qui lui donnait un vague air de ruminant. Il resta là à les fixer paisiblement jusqu'à ce qu'une voix ne le fasse brutalement tressaillir : pourtant féminine et douce, elle semblait plonger ses sens en alerte et lui faire craindre les pires traumatismes envisageables. Une silhouette délicate et féminine émergea de la végétation dense pour se rapprocher de lui, sourire aux lèvres :

-Allons, Splanress... Je sais que ta cible ne se trouve pas ici, mais il est un peu malaisé de laisser partir tes ennemis aussi facilement, et sans combattre... Tu ne crois pas ?

L'ourson tétanisé fit alors brutalement place à un fauve enragé : le gigantesque colosse de fourrures et de crocs se projeta droit en direction de Tony et de Jaymi, n'hésitant pas à percuter un arbre au passage, l'arrachant ainsi sans plus de cérémonies. Ce simple exploit allait assurément permettre aux deux pirates de se faire une idée de son potentiel destructeur tout bonnement incommensurable... Sa première cible ? Il n'en avait pas vraiment. Il allait se contenter de foncer droit vers les deux hommes pour les couper en deux via ses imposantes griffes. Cette attaque, simplissime, n'était pourtant pas vraiment à prendre à la légère : elle débordait effectivement d'une agressivité palpable. Ayano, de son côté, se contenta de tirer des couteaux de nulle part, affichant toujours la mine radieuse et qui dénotait désormais pleinement avec la perspective du combat qui semblait s'afficher. Le premier qui allait bouger risquait de voir fondre dans sa direction une lame des plus acérées...

Lygar Nath et Zaly Duncan.

Kain et Pumori, qui venaient de réchapper de peu à la mort, pouvaient désormais se targuer d'évoluer dans un environnement plus paisible qu'auparavant : l'île, qui venait d'engloutir le gigantesque monstre marin, risquait de demeurer repue pour un bon petit moment. Pourtant, cette situation allait évoluer rapidement... Et pour cause. Nath balança Duncan sans ménagement contre un arbre non loin de lui en posant un regard calme et silencieux sur les deux pirates et le hamster, les jaugeant doucement sans piper mot. Puis, tout en décrochant son Den Den Mushi, il grommela quelques mots agacé :

-Le panda est là. Ryoichi, grouille-toi. J'aurai bien assez à faire, de mon côté.

Il ne donna pas le temps à son interlocuteur de lui répondre et se contenta de raccrocher tout en se dirigeant vers le scientifique, toujours sans jeter le moindre regard aux pirates qui devaient commencer à se poser des questions à son propos. Il détacha les poignets et les chevilles de son présumé captif puis, avant d'achever avec le bâillon, plaça dans ses oreilles deux généreuses boules d'herbes et de glaise, manifestement un savant mélange susceptible de bloquer tout son extérieur avant même qu'il n'atteigne ses tympans. Kain, Pumori et Nescafé allaient bientôt comprendre pourquoi...

-Ah, enfin, l'air pur ! Ça n'est pas trop tôt, Nath ! Je commençais à m'étouffer, et la perspective de passer à côté d'un aussi beau spectacle olfactif m'épouvantait au plus haut point ! Regarde, et sens cette nature écrasante, éreintante qui nous surplombe, nous dévisage en son sein, nous qui ne sommes qu'insectes ! En parlant d'insectes, regarde celui-ci ! Un Nymphalis antiopa ! De la famille des lepidoptères, les papillons pour le commun des mortels, il est reconnaissable entre tous grâce à ses motifs, sa couleur si particulière et la forme de ses ailes. Les chenilles vivent en colonies, principalement dans des saules ou des bouleaux, ce qui peut expliquer leur présence au sein d'une île telle que celle-ci, dont la végétation luxuriante abrite probablement...

Donnez-lui en l'opportunité, et Duncan devenait le plus grand des bavards que le Monde ait jamais porté. Non, pire encore : même sans la lui fournir, cette opportunité, il la saisissait de son plein gré. Mais le plus affligeant était encore à venir : plus vous l'entendiez parler... Et plus il vous lassait. Un sentiment de fatigue incommensurable pointait progressivement le bout de son nez. Il vous harassait, vous poussait à bout, vous désintéressait de tout ce qui vous entourait. Vous n'aviez alors même plus la force de lui fuir, bien souvent juste la tentation de le faire taire à jamais... Mais il était résistant, le bougre, et talentueux pour se sauver les miches ! Autrement dit, mis-à-part Nath dont les bouchons d'oreilles remplissaient leur office, les personnes présentes ici risquaient fort de se montrer péniblement lassées d'un instant à l'autre...

Alcide Amedeo et Kohaku Ryoichi.

-Tu as entendu le chef, Ryo-kun ? Vas le rejoindre.

Amedeo, un sourire radieux aux lèvres, délaissa la présence du gamin qui venait de décrocher son escargophone pour s'approcher davantage d'Heziel, auquel il offrit une courbette légère et délicate. Aux manières visiblement raffinées, il passa une main dans sa chevelure brune et dense avant de prendre à nouveau la parole, cette fois-ci plus clairement, de manière à être totalement audible pour le pirate qui lui faisait face :

-Bonjour, chef ! Je me présente : Alcide Amedeo. Je suis également cuisinier, et j'ai beaucoup entendu parler de vous. Que diriez-vous d'une discussion à propos de la cuisine ?

Son sourire bienveillant et chaleureux possédait incontestablement une teinte intrigante, sinon inquiétante, mais il était difficile de mettre le doigt dessus et de l'analyser convenablement. Notre chef homme avait l'air d'être un cuisinier sociable, et tout simplement apparu de nulle part. Ni plus, ni moins. Il s'approcha d'un monticule de pièces de viande qui gisaient à même le sol, recouvert d'une sauce opaque et colorée, qu'il vint pourlécher du bout du doigt afin d'en estimer le goût et la qualité. Son air profondément ravi ne fit alors que s'accentuer et il se redressa en balayant les environs d'un regard attentif. Chaque met, chaque ingrédient présent sur Boyn était une source d'inspiration envisageable. Il s'agissait véritablement du paradis gustatif qu'on lui avait conté, et il était heureux de s'y trouver enfin, après toutes ces longues journées à voguer pour enfin mettre la main sur leurs ennemis. Certes, la tâche qui s'offrait à lui n'était pour l'heure pas vraiment celle de l'art gastronomique, mais il aurait tôt ou tard le temps de s'y plonger... D'autant plus que la séduisante Ayano n'avait cessé de le flatter à chaque occasion quant à son savoir faire en la matière. Certes, elle demeurait fréquemment effrayante, mais en tant que compagne d'infortune, elle était nettement plus ravissante que la majorité de ses comparses de travail. Bref : l'Alcide pivota à nouveau pour faire face à Heziel et lui posa une question le sourire aux lèvres.

-Quel est le principal danger lorsque l'on cuisine du gibier, comme de la viande d'ours, chef ?

Amedeo attendait une réponse rapide et efficace : ce qui risquait de gâcher un plat préparé pourtant avec amour et avec une viande de qualité, si le cuisinier ne montrait pas assez d'adresse et d'habileté... La réponse était élémentaire pour tous ceux qui avaient déjà eu l'occasion de rater un tel plat, chose qui concernait la totalité des personnes ayant eu un morceau d'ours entre les mains. Restait à savoir si c'était également le cas d'Heziel.

Splanress et Sungaze Ayano.

Le bon Splanress poussé à bout par la seule présence véritablement angoissante de sa jeune camarade s'engageait donc sur la voie de l'affrontement avec une promptitude que personne n'aurait pu lui reprocher. La vigueur dont il était alors emprunt menaçait bien plus les deux pirates que ceux-ci n'auraient pu imaginer de prime abord... mais qui prit subitement fin lorsque ses deux cibles décidèrent d'anticiper l'assaut mené pour y mettre un terme d'entrée de jeu. Si le gros costaud s'écarta d'un bond avant d'être pris en chasse par la demoiselle, l'autre tenta tout au contraire de couper court aux présentations pour amorcer de son propre chef le début de hostilités. Ainsi donc, le musicien s'élança dans les airs avec la ferme intention de piéger la bestiole à son propre jeu... Avant de lui-même rencontrer une résistance pour le moins inopinée. Si l'ours gigantesque et musculeux avait cessé sa progression, le coup porté par le musicien ne sembla pas le gêner le moins du monde : sa tête venait effectivement de se recouvrir d'un voile noir de bien mauvaise augure... Les connaisseurs auraient reconnu là le haki de l'armement, celui-là même que les Dokugans avaient déjà rencontré à quelques rares reprises... Et qui risquait de faire de ce carnivore un opposant des plus farouches ! D'ailleurs, celui-ci ne perdit pas la moindre seconde : tentant de bénéficier d'un effet de surprise des plus tangibles, il ne laissa pas à Jaymi le temps de reprendre convenablement appui qu'il bondit violemment dans sa direction. L'objectif ? Lui fournir un violent coup de boule en plein abdomen pour le catapulter au loin, et donc éloigner les deux combattants pirates l'un de l'autre. Les pirates du Borgne avaient à de nombreuses reprises prouvés qu'ils étaient capables de lutter de concert pour tenir tête à un ennemi des plus redoutables, alors... Pourquoi se priver d'une telle précaution ?

Non loin, la demoiselle fit claquer sa langue contre son palais, agacée, lorsqu'elle remarqua le geste de parade expert de la part de son opposant qui sembla prémunir celui-ci de dangers autres qu'une très légère estafilade. Il était solide, bien plus qu'on n'avait pu le lui dire, et elle n'était pas certaine d'en venir à bout aussi facilement qu'on ne le lui avait soufflé... Mais ne perdit pas un seul instant son faciès enjoué et angélique, encore plus inquiétant que les instants précédents. Tout au contraire, lorsque le costaud forgeron se mit à son tour à fondre dans sa direction, démontrant une expertise certaine du combat au corps-à-corps, elle le laissa approcher en dégainant simplement un autre couteau. Lorsqu'il fut quasiment sur lui, menaçant de la percuter d'un coup de pied descendant, Ayano fit une esquive experte et millimétrée en arrière, évitant de peu les multiples contusions que souhaitait lui offrir son opposant, lequel parvint pourtant à se saisir de ses poignets un instant plus tard. Ce simple état de fait permit à la jeune femme de comprendre un autre problème épineux qu'elle avait pourtant cette fois-ci estimé à sa juste valeur au préalable : cet homme possédait infiniment plus de force physique qu'elle, et elle n'était pas en mesure de se libérer d'une telle étreinte en usant des moyens traditionnels. La question qu'il lui adressa par la suite ne demeura pas totalement sans réponse : elle se permit effectivement de rétorquer, toujours souriante et euphorique au possible.

-Allons, mon bon monsieur, il est de coutume de ne point harceler une gente dame de questions incessantes...

Pour accompagner ces dires, la demoiselle fit soudainement montre d'une capacité des plus terrifiantes : son corps se mit soudainement à muter. Sa peau devint étonnamment pâle, visqueuse, baveuse. Deux antennes prirent place sur son front, et ses muscles déjà fins semblèrent alors se rabougrir davantage. La Sungaze venait d'utiliser son fruit du démon, de type zoan, celui de la limace... Et elle entendait bien en user à de judicieuses fins. Son sourire, dégoûtant au possible dorénavant, ne manquerait pas de surprendre Tony, non moins toutefois que l'aisance avec laquelle elle allait libérer ses poignets : elle glissait. Ce constat, probablement le pire envisageable du point de vue du forgeron, allait s'accompagner d'une tentative de coup de couteau en plein dans la cuisse gauche... Entraver sa mobilité, pour en faire une cible plus facile pour la suite de l'affrontement, c'était ainsi qu'elle allait procéder, oh que oui.

Lygar Nath et Zaly Duncan.

Nath n'avait pas vraiment eu le temps de se mettre au boulot que la minuscule bestiole sur le pirate aux dimensions démesurées s'en allait farfouiller dans les buissons environnants, pour retirer de là quelques bouchons d'oreilles similaires à ceux que le chasseur de pirates s'était octroyé. Pas de soucis, du point de vue de l'ennemi des Dokugans : son style de combat peu discret se montrait effectivement pour le moins sonore, et s'il se privait de son ouïe, le capitaine risquait fort de le regretter... Aussi sûrement que s'il se mettait à écouter Duncan déblatérer ses âneries. Le scientifique, d'ailleurs, ne s'était pas arrêté une seconde, même en remarquant que son auditoire décidait de se pourvoir progressivement de quoi arrêter de l'écouter... Tout en papillonnant de plante à fleur, d'insecte à motte de terre, il tournoyait follement, guilleret et euphorique, d'une constatation à l'autre. Kain, qui semblait bien décidé à l'idée de lui remettre l'esprit bien en place, se dirigea alors dans sa direction... Avant d'être coupé dans son élan pour le moins brutalement. Le Lygar, effectivement, s'était projeté dans sa direction avec un air des plus renfrognés. Ses poings, couverts de gants d'acier, eux-mêmes bondés de trous et de bosses aux formes pour le moins insolites, ne tardèrent pas à trouver le chemin de l'abdomen du borgne qui risquait d'un instant à l'autre d'être percuté avec une vigueur des plus effarantes. Cela était sans compter, de surcroît, l'étrange son qu'il ne serait pas en mesure d'ouïr, à cause de ses bouchons d'oreille. En vérité, les gants du chasseur transformait le moindre de ses mouvements, si ceux-ci s'avéraient trop rapides, en un cri strident et des plus désagréables. La quintessence de cette manœuvre ? Lorsque ses mouvements cessaient d'un coup sec, une violente onde sonore avait lieu, prenant vie temporairement sous la forme d'une explosion semblable à celle que générait une chose franchissant le mur du son.

Duncan, de son côté, semblait avoir compris que les hostilités débutaient. Toujours en débitant son flot de paroles continues, il se mit donc face au marmot et se mit à lui expliquer les bienfaits du miel, notamment lorsque le pollen était directement prélevé de lavande, avant d'enchaîner sur les différences avec le miel de châtaigner, plus fort et légèrement plus amer que son cousin. Quant à savoir ce que Pumori pouvait bien en faire, bah... A dire vrai, le Zaly ne semblait pas même avoir véritablement conscience du fait qu'il ne pouvait pas l'écouter.

Alcide Amedeo.

La réponse d'Heziel sembla le satisfaire : au fur et à mesure des paroles de l'autre cuisinier, le sourire d'Amedeo s'élargissait, fendant son visage d'une expression de franche gaieté. Si les explications du pirate originaire d'East Blue ne manquaient pas d'approfondissements, elle s'accompagnaient d'une certaine justesse et d'une pertinence qu'il était bon de remarquer. Au moins le Coffe n'usurpait-il pas sa réputation de pirate cuistancier... Les rôles s'inversèrent pourtant plus promptement que le chasseur de primes n'aurait pu s'y attendre : bientôt, c'était lui qui se trouvait accablé d'une question du même acabit que celle qu'il venait de poser. Une interrogation susceptible de trier les professionnels et les amateurs d'un coup d'un seul, une réponse dont les véritables experts ne pouvaient pas ignorer l'existence... Sans ciller un seul instant, avec un faciès à la limite de l'orgueil, l'homme croisa donc les bras et se mit à répondre, avec la même précision que son collègue un instant auparavant :

-Intox. Les œufs frais fonctionnent tout aussi bien... Mieux, même, à la vérité. Sans compter que les œufs vieillis demandent davantage de préparation et de précautions que leurs homologues frais, et qu'ils se chargent de toxines au fur et à mesure de leur âge. Autrement dit, si cela ne facilite pas la création de macaron, cela encourage tout au contraire le développement de maladies ou d'autres inconvénients du même acabit.

L'Alcide n'était pas vraiment un professionnel des desserts, surtout aussi raffinés, mais il n'en était pas moins capable de les préparer. Un cuisinier de son envergure devait après tout savoir faire preuve de polyvalence, sans quoi il se retrouvait rapidement effacé par d'autres rivaux plus talentueux, plus travailleurs... Avec un soupir de lassitude, l'homme en blanc vint passer une main délicate au sein de sa chevelure, la remettant temporairement en bataille sur le haut de son crâne. Il posa sur l'autre cuisinier un regard des plus désolés, s'inclina légèrement avec une politesse qui ne laissait rien présager de bon et enchaîna avec quelques paroles d'encore plus mauvaise augure :

-Vous êtes connaisseur, plus poli que la majorité de ces rustres de pirates, et doté d'une passion incontestable... Il est regrettable que nous ayons à nous rencontrer dans de telles circonstances. Que diriez-vous de passer au plat de résistance, chef ?

Là-dessus, le visage du chasseur de primes perdit toute bonté : il se figea, au contraire, et Amedeo se mit à foncer sur son interlocuteur. L'objectif ? Lui décocher un coup de pied vif et brutal en plein front pour le sonner d'entrée de jeu, et prendre un avantage des plus profitables.

Sungaze Ayano et Splanress.

Elle prenait l'avantage avec brio, et ce sans la moindre contestation envisageable ! Une fois de plus, l'utilisation de son fruit du démon, dont la répugnance qu'il inspirait au commun des mortels contrastait violemment avec son image épurée et délicate habituelle, lui permettait de semer chez son opposant un trouble conséquent... Largement assez pour échapper à sa prise afin de tenter de lui poignarder la jambe. Malheureusement, elle se rendit rapidement compte que le meurtre de ce pauvre pirate n'allait pas s'avérer aussi simplissime qu'elle ne l'aurait envisagé de prime abord : ce gars était terriblement pugnace, d'une solidité effarante ! Ayano et les siens avaient bien entendu pu récolter un certain nombre d'informations au sujet des Dokugans, mais de la capacité de ce gars, elle n'en avait strictement jamais entendu parler... Et s'en prendre à une cible dont elle ignorait beaucoup trop ne l'intéressait désormais qu'à moitié. Elle était une chasseuse de primes, pas une aventurière : son principal objectif était de traquer, de collecter, d'anéantir toutes sortes de criminels sans jamais leur donner la moindre occasion de riposter. Malheureusement, pour le coup, tout était nettement différent : puisque ce blondinet était pratiquement inconnu au bataillon, il allait falloir composer avec et trouver une faille dans cette incroyable armure... Son premier réflexe fut donc, tel que l'escomptait Tony, de se mettre à le poignarder sans relâche avec la ténacité d'une folle furieuse. Peut-être en était-elle une, en fin de compte... Néanmoins, elle était loin de s'imaginer de la stratégie mise-en-place par le forban qui lui tenait alors tête et qu'elle prenait encore, pour l'heure, pour un abruti notoire au même titre que le reste des membres de son équipage. Fort heureusement, les événements qui se déroulèrent en parallèle lui permirent d'échapper au sort qui était censé lui être destiné...

Avant que la Sungaze ne délivre effectivement les quelques coups de trop, du côté de Splanress et de Jaymi, le musicien décida d'user de sa pièce maîtresse pour prendre l'avantage dans la lutte acharnée qui était la leur. Si l'ours pensait, et à juste titre, avoir très largement l'ascendant en tant que combattant martial, il se rendit rapidement compte du fait que cela n'était ni plus ni moins qu'un détail face à un criminel du calibre du blond musculeux... Car lorsque la plainte terrifiée et endolorie de la guitare s'éleva dans les airs pour percuter son ouïe, nettement plus sensible que celui du commun des mortels, le chasseur de primes poilu eut toute la peine du monde de ne pas perdre connaissance tant le crime était impardonnable. Il se contenta donc, pour l'heure, de tourner les talons... Et de détaler à toute vitesse, aussi loin du pirate que possible. En apercevant du coin de l’œil une telle scène, la Sungaze se désintéressa partiellement de son propre affrontement... Sans comprendre la raison de la fuite de son collègue. Pourquoi ? Tout simplement car sa forme hybride émoussait un certain nombre de ses sens, parmi lesquels son ouïe... Ce qui n'était certainement pas le cas de Tony, en revanche.

Dans tous les cas, deux possibilités s'offraient au forgeron. S'il décidait de profiter de ce soudain désintérêt pour foncer sur la demoiselle, celle-ci n'allait avoir qu'un seul et unique réflexe : celui de se transformer en limace, totalement... En réduisant d'un coup d'un seul sa taille à celle d'une petite bête, elle prendrait effectivement son adversaire par surprise et l'empêcherait de contre-attaquer. S'il ne faisait rien, pour attendre une meilleure option, et bien... Il l'aurait : car elle reprendrait ses coups de poignards jusqu'à en briser les lames. Auquel cas, le même scénario se présenterait : elle userait de sa forme totale... A moins que Tony ne se perde dans ses pensées, à cause du capharnaüm émanant de l'instrument torturé, non loin ?

Lygar Nath et Zaly Duncan.

Son coup de poing avait touché son but, plus ou moins frontalement : le pauvre capitaine s'était vu éjecté avec une soudaineté détonante, et il se heurta au sol à maintes reprises afin d'enfin voir la projection s'interrompre. Nath était satisfait de ce premier échange : certes, il pouvait désormais attester de la solidité de son opposant et de la pugnacité de celui-ci, puisqu'il se relevait d'ores et déjà pour retourner dans la bataille à corps perdu, mais il estimait très sincèrement avoir ses chances dans un bras de fer en singulier, s'il devait à tout prix avoir lieu. Car il n'oubliait effectivement pas la présence de Duncan qui, s'il devait pour l'heure s'occuper du marmot, finirait tôt ou tard par lui prêter main forte, lorsque Ryoichi serait enfin parvenu jusqu'à eux... Bref : pour l'instant cantonné au un contre un, le chasseur de primes demeura sur la défensive tandis que son adversaire ébauchait un geste de contre-attaque. Lorsque l'ancre titanesque du borgne percuta un arbre de plein fouet pour le déraciner sans plus de cérémonies, avant de l'envoyer bien entendu sur un Lygar toujours aussi placide, ce dernier arqua un sourcil, à demi surpris par une telle manœuvre. L'utilisation d'un projectile tel que celui-là n'allait pas apporter le capitaine des Dokugans aux portes de la victoire... Un simple coup de poing, délivré en guise de direct, permit en effet au traqueur de fracasser le tronc en deux parts plus ou moins égales, passant ainsi entre les deux parties de ce projectile désormais scindé. Il ne lui laissa pas le temps de s'écraser au sol qu'il bondissait, preste et fluide, afin d'atteindre au plus vite la position de son opposant. Il entendait bien réitérer la première action, un simple coup dévoilant une onde sonore susceptible de causer des dégâts internes sur le long terme, à force d'acharnement... Car il allait sans dire que, au vu de leurs aptitudes respectives, les deux colosses allaient se foutre sur la tronche un bon moment durant.

Lorsque le marmot se désintéressa brutalement de Duncan pour tenter de venir en aide à son capitaine, le scientifique sentit en son for intérieur quelque chose se briser. Son ego, sans doute, qui, déjà émietté au fil du temps et de ses rapports houleux avec son entourage, n'en finissait plus de se craqueler... Pourtant, cela ne sembla guère le décourager : tout au contraire, il se perdit dans davantage de discussions et de palabres sans intérêts, tandis que sa main droit, agile et fugace, se saisissait d'une barre en acier longue d'une trentaine de centimètres et extrêmement fine, placée jusque-là dans sa blouse, et venait cueillir les projectiles en plein vol pour les détourner avec habilité et dextérité. Certes, le Zaly n'était pas le meilleur combattant de sa bande, mais il n'était assurément pas non plus le pire... Certes, il n'en loupait jamais une pour faire entendre son savoir par-delà le Monde, mais il lui arrivait également parfois d'entraîner son corps. Le pauvre Pumori n'eut d'ailleurs guère l'occasion de lui couper la parole que le brave homme se mit à parler plus fort, plus haut, toujours plus intensément, comme si le simple fait d'envisager de rencontrer quelqu'un d'aussi chiant que lui le mettait soudain à ébullition :

-Quel jeune malappris ! Personne ne vous a conseillé d'user de politesse et de courtoisie durant vos échanges avec vos aînés ? Enfin, cela n'est pas grave : je vais le mettre sur le compte de votre curiosité infantile. Pour tout vous dire, ce qui vient de se passer entre l'île, ou plutôt la plante, car c'en est une, et ce spécimen adulte mâle de lion des mers, n'est ni plus ni moins qu'anodin. Voyez-vous, mon cher monsieur, un bon nombre de plantes usent de stratagèmes similaires pour attirer leurs proies, certes généralement plus petites, afin d'en venir à bout et de se nourrir au jour le jour. A titre d'exemple, la Dionaea muscipula, nettement plus petite que notre amie Boyn, délivre grâce à ses glandes nectarifères situées sur son pourtour une odeur alléchantes. Une fois la mouche ou l'insecte bien en place, une thigmonastie s'opère : un mouvement, si vous voulez, qui naît grâce aux capteurs sensitifs et enferme la proie dans la plante. La digestion a ensuite lieu, grâce à quelques enzymes protéolytiques, et...

Ah ça non, il ne perdait pas le nord, et s'il ne semblait guère être effrayé par le moujingue qui s'approchait pas à pas, il ne perdait pas la moindre occasion pour balayer l'air de sa baguette en acier, comme aurait pu le faire un escrimeur afin de tenir son assaillant en respect. Il n'avait pas l'habitude de s'en servir, mais pouvait toujours taper sur les doigts de quelques élèves peu concentrés, ou inattentifs...

Alcide Amedeo.

Il était aussi bon en combat qu'en cuisine... C'était les informations qu'on avait pu leur livrer, et c'était ce pourquoi Amedeo avait également été choisi pour le combattre. Les deux compères possédaient bien plus de points communs que le Dokugan ne pouvait l'imaginer de prime abord, et la puissance brute véhiculée par le coup de pied du chasseur de primes allait pouvoir le mettre sur la piste. Il n'était effectivement pas sans manquer d'une certaine force, en plus de sa promptitude et de son talent dans le monde culinaire... Ce combat semblait donc opposer, d'un point de vue extérieur, deux copies quasiment conformes. Pourtant, un certain nombre de différences séparaient indéniablement les deux compères. Leurs factions respectives, évidemment, ainsi que leurs idéaux et leurs méthodes... Mais, plus spécifiquement, plus concrètement, leurs capacités n'étaient similaires qu'à un certain point.
Car lorsqu'Heziel se mit en tête de contre-attaquer pour profiter de la situation et de la solidité de ses appuis, il se heurta à un obstacle majeur, bien supérieur à tous ceux qui s'étaient dressés sur son chemin jusque-là. La main de l'Alcide vint effectivement se placer sur la trajectoire de sa riposte, et, tranquillement... Fit apparaître de nulle part une assiette.

Le dilemme qui allait agiter le cuisinier était le suivant : prendre le risque de percuter l'assiette afin de continuer le combat et de mettre à mal son opposant, en sachant pertinemment que la fine céramique ouvragée allait se briser sous le choc, ou délaisser l'assaut, sous la stupeur ? Si la deuxième option était choisie, alors la riposte, du côté du chasseur de primes, n'allait guère se faire attendre.
Effectivement, dans ce cas de figure, notre bonhomme allait tout simplement réitérer son coup de pied, en visant à nouveau le front du pauvre Heziel qui risquait cette fois-ci d'avoir bien plus de mal à parer sans concessions quelconques : le coup était porté au corps-à-corps directement, et il ne jouissait donc pas de l'anticipation précédente. Et si tout se déroulait tel que l'Alcide l'espérait, celui-là n'allait pas se gêner de teinter sa gaieté de quelques piques bien senties...

-Incroyable, ces gars disaient vrai... Quel spectacle pathétique ! Je m'attendais à mieux, cela va sans dire...