La journée avait on ne peut mieux débutée. Après s’être brillamment jouée des politiciens de l’île et de la marine, la veille, Elina avait réussi à manipuler les premiers pour expulser les seconds. Ce matin, elle savourait son repos bien mérité. Elle avait décidé de s’accorder une journée plus tranquille, afin de parcourir les différents villages et de se présenter. Ou tout du moins officiellement... En réalité, plus que de faire connaissance avec les locaux, elle comptait étudier l’île et dresser une carte des attaques de brigands. Ainsi, elle trouverait les endroits qui devraient être renforcés en priorité, probablement en créant des avants postes de mercenaires. Elle entretenait de grands projets pour l’île, mais sans doute devrait-elle la sécuriser en premier lieu.

Un bâillement de Shiro la tira de ses pensées et elle retourna à son petit déjeuner. D’un coup d’œil, l’araignée regarda le colosse s’assoir et commencer à engouffrer un demi-pain dans sa bouche. Sa sœur, plus gracieuse, se contenta d’un thé et de petites viennoiseries. Ils se trouvaient dans la salle commune de l’auberge où ils logeaient, en attendant de se construire une maison sur l’île. Elle prenait ses aises sur une table quelconque, dans un coin de la pièce proche de la cheminée. La douce chaleur du foyer la réchauffait peu à peu dans ce froid ambiant. Malgré ses vêtements en fourrures noire et grise, l’âtre crépitant n’était pas de trop. La porte de l’établissement s’ouvrit soudain sur Rollon, le président de l’assemblée des maires, qui semblait un rien paniqué :


- Mademoiselle, nous devons déjà solliciter votre aide !
- Quel est le problème ? demanda-t-elle calmement en sirotant son thé.
- Il est double, en réalité ! Tôt ce matin, une bande de brigands redoutables est descendue perpétrer une razzia dans un village voisin. Ils ont dû apprendre d’une quelconque manière le départ de la marine !
- Aucun problème, nous nous en occuperons dans la journée. Quant à la seconde épine dans votre pied ?


Alors qu’elle levait à nouveau sa tasse vers ses lèvres, l’araignée suspendit son geste en pleine course en entendant la réponse du politicien :


- Un bateau de la marine a été remarqué par des pêcheurs, très tôt ce matin également, en direction de notre île.


La jeune femme posa sa tasse et regarda Rollon, empreinte de plus de sérieux tout à coup. Derrière elle, ses deux associés tendirent l’oreille également lorsqu’elle reprit la parole :


- Où se trouve le navire et quel pavillon arbore-t-il ?
- Il a déjà accosté dans le port de cette ville, puisque nous sommes la capitale de Yakoutie. Je crois avoir reconnu l’emblème de la prison sous-marine. Pensez-vous... qu’ils viendraient pour vous ?
- Non, trancha Elina d’un ton sans appel. Votre décision de sortir du gouvernement mondial était tout à fait légale, compte tenu des circonstances. De plus, il est impossible qu’ils aient fait le chemin depuis Impel Down en une nuit. Ce n’est qu’une malencontreuse coïncidence.
- On leur botte le cul hors de l’île ? demanda Shiro entre deux bouchées.
- Ne sois pas idiot, le railla sa sœur. Informons-les calmement de la nouvelle situation locale, nous verrons ensuite.
-Tout à fait, confirma l’araignée. Vous feriez bien de venir avec nous également, monsieur le maire.


Ce dernier accepta de bonne grâce, comprenant que la jeune femme préférait éviter tout quiproquo en amenant avec elle un représentant officiel connu. Elle termina son thé rapidement, puis sortit de l’auberge, Rollon et la fratrie aux cheveux blancs sur ses talons. Elle appela Mokuso par Den Den Mushi pour l’envoyer en repérage du côté de l’hypothétique cachette des bandits, selon les informations que lui fournit Rollon. Le liliputien et son Yéti étaient les plus à même d’explorer les terres enneigées des montagnes. De plus, elle préférait éviter toute bévue de la part des marines à la vue d’un monstre mythique...

« Moi qui pensais pouvoir me reposer, aujourd’hui... », se lamenta Elina.

Les passants avaient, de toute évidence, entendu les rumeurs sur l’arrivée d’un bateau de la marine. Sans doute craignaient ils des affrontements, vu leurs faciès anxieux et leurs yeux avides de paroles rassurantes. Elina tenta de répondre à leurs attentes, souriant ici, s’arrêtant quelques mètres plus loin pour rassurer une mère inquiète avec ses enfants... Elle se comportait réellement comme la parfaite petite sainte, protectrice de l’île très consciencieuse qu’elle espérait devenir dans le cœur de ces braves gens. Après tout, les caresses étaient bien plus efficaces que le fouet pour amadouer une population. Ce fut sur ces pensées que la petite troupe arriva sur le port.

« Effectivement, c’est bien l’emblème d’Impel Down. Les gardiens n’ont pas la réputation d’être des tendres... Espérons qu’ils n’aient pas la tête dure et comprennent vite qu’ils ne sont plus forcément les bienvenues, à présent. Ou tout du moins qu’ils ne sont plus chez eux... »

Des yeux, Elina chercha une silhouette qui pourrait correspondre au chef de la petite équipée. Sur les planches à moitié gelées du ponton s’activaient des dizaines de mousses. Ils déchargeaient des caisses et des tonneaux comme en terrain conquis, ce qui irrita légèrement la femme araignée. Néanmoins, lorsqu’elle rencontra un marine qui différait quelque peu du simple matelot, elle se présenta avec un sourire avenant :


- Bien le bonjour, cher gardien, je suppose que vous commandez ici ? J’ai peur d’être porteuse de mauvaises nouvelles. Il me semble que vous n’avez pas été informé des récents changements de l’île. Je me présente : Elina, nouvelle protectrice de Yakoutie. Voici le président de l’assemblée des maires, qui se nomme Rollon, et mes deux associés Shiro et Seika.


Elle se permit une brève pause pour examiner son vis-à-vis, mais aussi, peut être, lui laisser le temps de donner son nom également. L’homme était grand et dégageait une certaine aura, une prestance hors du commun. Ses cheveux d’ébène étaient retenus par un bandeau carmin et ses vêtements amples ne laissaient pas apparaitre son corps, mais ce furent ses yeux qui sidérèrent Elina. Deux puits de sang. Elle aurait pu les décrire ainsi, si on le lui avait demandé. Deux iris d’un rouge vermeil qui transpercèrent la jeune femme lorsque leurs regards se croisèrent. Loin de se démonter, elle soutint ce regard, sachant pertinemment que ses prunelles d’un noir profond n’avaient rien à envier à celles du marine. Néanmoins, un léger malaise naquit instantanément au creux des entrailles de la hors-la-loi :

« Cet homme est dangereux. », comprit-elle sans ambages.

Elle continua néanmoins à l’informer des changements politiques récents, raison pour laquelle elle était venue à lui de prime abord :


- Avant que vous n’alliez plus en avant dans l’île, je tenais à venir vous avertir des faits récents. L’ancien gouverneur local, le colonel Leif, s’est déshonoré et a discrédité la marine sur cette ile en soudoyant des bandits, des années durant, pour faire cesser leurs activités sordides, sans pour autant que l’accord ne soit respecté de la part des brigands. Lorsqu’ils l’ont découvert, les villageois ont décidé de sortir du gouvernement mondial et de se protéger par eux-mêmes. D’où ma présence devant vous, aujourd’hui.


Elle laissa rapidement le gardien digérer la nouvelle, avant de continuer et d’éviter tout quiproquo :


- Nous ne sommes pas ennemis de la Justice. Bien au contraire, nous partageons sans doute les mêmes buts : éradiquer la piraterie et le banditisme local, afin d’assurer aux villageois un semblant de paix en ces temps troublés. Nous ne vous demanderons absolument pas de partir, mais gardez bien en tête que certains habitants ne considèrent plus la marine en odeur de sainteté...

« Espérons seulement qu’il est du genre à réfléchir avant d’agir... je ne tiens pas à entrer en guerre ouverte avec la marine de North Blue ! Je suis loin d’être prête à assumer pareille position ! », pensa Elina en attendant la réaction du militaire.

À mesure qu’elle s’était entretenue avec le gardien d’Impel Down, Elina avait sentie une certaine tension ambiante s’élimer petit à petit. De contact tout d’abord âpre, l’homme ne cherchait apparemment pas à prolonger cette discussion outre mesure, ni même à ouvrir la bouche plus que nécessaire. Tirer les vers du nez d’une personne réticente était un passe temps comme un autre, domaine dans lequel la femme araignée se plaisait à se croire douée. Néanmoins, elle se réfréna et préféra s’abstenir de jouer avec la nourriture pour cette fois-ci. Il était bien trop risqué d’éveiller les soupçons d’un allié du gouvernement mondial en se montrant trop curieuse. Toutes ses petites machinations risquaient fort d’être découvertes si elle n’y prêtait guère attention. Aussi, alors que Leodan jetait un regard à un de ses collègues, en apprenant la triste histoire du colonel Leif, Elina se tourna discrètement vers Seika pour lui faire signe de s’éclipser avec son frère. Si la jeune fille était tout à fait capable de demeurer courtoise et avenante, Shiro risquait d’éclater si par malheur un officiel se risquait à lui chercher querelle. Puisqu’il était désormais évident que les gardiens désiraient seulement se ravitailler, Elina pouvait se passer de son acolyte au caractère sanguin.

Du coin de l’œil, la jeune femme vit son bras droit emmener gentiment Rollon et son frère à l’écart. Comprenant qu’il n’y aurait probablement pas de scandale ni d’altercation, le président de l’assemblée des maires s’éclipsa sans demander son reste. Elina focalisa alors son attention sur le gardien qui lui expliqua sans fioriture que son équipage recherchait des vivres afin de pouvoir retourner à Impel Down sans encombre. L’idée d’y glisser quelques fruits pourris ou autres mets empoisonnés traversa bien l’esprit de la Zoan, mais une fois encore elle préféra ne pas jouer au plus fin avec le gouvernement mondial si tôt. Au contraire, elle se fendit d’un large sourire avant de reprendre la discussion sur un ton aimable :


- En ce cas nous ne pouvons que nous entendre, cher Leodan. Les commerçants seront sans doute ravis de pourvoir à vos besoins. Pour faciliter les tractations je vous propose de vous accompagner, ainsi peut être pourrions-nous échanger quelques nouvelles du monde ? J’ai cru comprendre que vous n’étiez pas réellement au fait des récents changements survenus sur cette île, par exemple ?


Tout en discourant de la sorte, la jeune femme avait accompagné ses paroles d’un geste gracieux, afin d’inviter son hôte à la suivre. Le gardien n’avait sans doute aucune raison de se méfier pour le moment, d’autant plus s’il désirait rassembler des vivres sans faire de vague. Et, même s’il nourrissait quelque suspicion à son égard, il ne louperait pas pareille aubaine de parcourir l’île et d’étudier les faits et gestes d’Elina. Quand bien même cette dernière lui rendrait certainement la pareille. Elle espérait seulement que l’homme achète ce qu’il désirait, puis qu’il plie bagage sans plus tarder et s’éloigne, ses éventuels soupçons à son égard envolés. Pour ce faire, elle comptait sur la réaction des villageois en sa présence. Pour l’heure, la plupart d’entre eux étaient conquis par la demoiselle aux cheveux noirs de jais. Or, jamais une sombre engeance hors la loi ne pourrait attiser pareil sentiment de la part d’un peuple aussi simple et bon !

De son côté, Seika s’éloignait sans bruit, Rollon à ses côtés et son frère sur ses talons. Ce dernier s’étira en lâchant un bâillement sonore, avant de s’exclamer de sa voix rocailleuse :


- Bon ! Et si on retournait prendre notre p’tit dej’ ?
- Vous n’êtes jamais inquiet vous, hein ? lui demanda Rollon, surpris par la réaction du bonhomme.
- Bah ! Si la patronne nous renvoie c’est qu’elle peut gérer seule. Elle se trompe rarement pour ce genre de chose, m’sieur le maire.
- Je n’ai toujours pas compris le domaine d’activité de mademoiselle Kokuro, au juste ? réalisa soudain le vieil homme.
- C’est une investisseuse hors paire, répondit Seika avant que son frère ne fasse une bourde. Elle dispose de fonds importants et les injecte dans l’économie à des endroits stratégiques pour les faire fructifier.


Un instant, Rollon sembla réfléchir aux dires de l’adolescente en kimono fleuri, puis reprit la parole d’un ton amusé :


- Ça ne répond pas réellement à ma question, jeune fille. Vous êtes aussi floue que votre employeuse !
- C’est précisément car nos champs d’activités sont extrêmement diversifiés que nous ne pouvons pas être plus précises, monsieur le maire, plaisanta la jeune fille en souriant d’un air malicieux.
- Bah ! Gardez vos secrets pour le moment, si vous le désirez. J’ai l’impression que vous faites du très bon travail, en tout cas. Je pense que Yakoutie Island peut se flatter de vous avoir !

« Vous ne croyez pas si bien dire, vieil homme. », s’amusa Seika en pensée.

Peu après, ils se retrouvèrent devant l’enceinte de l’auberge devant laquelle ils se séparèrent. Rollon était rappelé à ses devoirs de maires, tandis que les deux associés d’Elina souhaitaient terminer leur petit déjeuner. Néanmoins, ils se tenaient sur le qui-vive, la main jamais trop éloignée de leur Den Den Mushi, dans le cas où la femme araignée se soit trompée au sujet des gardiens de la prison sous marine. Cela n’empêcha pas le colosse de commander une dizaine de gaufres et un plat de charcuterie, le tout accompagné d’une pinte de bière. Pour une fois que sa patronne n’était pas là pour lui freiner sa descente, il allait en profiter un peu ! Et peu lui importaient le regard dépité de sa sœur ou le fait que dix heures n’avaient pas encore sonnées.

- Je ne souhaite pas sembler intrusif, mais... Êtes-vous bien en mesure de repousser toutes les formes de barbarie qui menacent North Blue ?


La phrase avait été lancée avec précaution, comme si le gardien craignait la réponse... mais redoutait bien plus de ne pas la demander. L’homme n’y allait pas par quatre chemins et appuyait précisément sur une zone sensible. Elina le savait, elle n’était pas capable de repousser la totalité des hors-la-loi et des pirates présents sur l’ile s’ils s’alliaient. Pire encore, elle ignorait jusqu’à leur nombre ou leur localisation. La preuve en était la dernière agression en date, pas plus tard que ce matin. Néanmoins, laisser entendre le contraire à quiconque aurait été une grave erreur. Outre le fait de ruiner tous ses plans pour Yakoutie Island, elle aurait été contrainte d’instaurer son emprise par la force là où elle préférait agir avec subtilité et souplesse. Cet homme était décidemment dangereux à plus d’un titre. Elle avait bien fait d’éloigner Shiro, ce dernier n’aurait pas supporté qu’on remette en question sa force aussi ouvertement. Elina ? Elle y était habituée. Il n’était pas si rare que l’on mette en doute les capacités d’une femme...


- Je vois que vous êtes une personne très consciencieuse, Leodan. Vous permettez que je vous appelle par votre prénom ? Quoi qu’il en soit, vous prenez votre travail très à cœur, c’est une évidence. Il en va de même pour mes associés et moi-même. L’assemblée des maires nous a proposé le poste en toute connaissance de cause, après que nous leur ayons ramené les têtes de la plus importante bande de bandits de l’île.


Ce petit mensonge éhonté n’en était en réalité pas totalement un. Si on regardait bien l’histoire, la marine sur ces terres s’était réellement comportée comme des bandits. D’un autre côté, elle avait tout à fait planté les têtes des chefs d’une petite troupe de bandits sur la place publique. Même si le gardien s’aventurait à poser la même question aux villageois, Elina ne doutait pas qu’il serait comblé par les réponses qui lui seraient fournies. Après tout, les rumeurs et le bouche à oreille déformaient les faits aussi surement qu’un miroir ondulé. Elle espérait seulement que le temps ne jouerait pas contre elle...

En effet, elle avait envoyé Mokuso en repérage, un peu plus tôt dans la matinée, afin de localiser la planque des brigands qui avaient osé perpétrer une razzia ce matin même. Si par malheur la nouvelle arrivait aux oreilles du gardien, la situation s’envenimerait. Elle pourrait sans doute gérer un des deux problèmes à la fois. Mais les deux ? Il était encore trop tôt pour sa petite organisation pour s’occuper de taches aussi délicates simultanément ! Laissant là ces tracas, elle maintint un visage avenant et relança la discussion :


- Mais dites-moi, Leodan, comment se porte la répression de « la barbarie de North Blue », au-delà des terres de Yakoutie Island ? J’ai été tellement occupée ces derniers temps que je n’ai pas pris le temps de m’y intéresser.


Alors qu’elle posait sa question, ils arrivèrent en vue d’un grossiste spécialisé dans les denrées alimentaires. L’araignée pointa du doigt le commerce, tout en prêtant l’oreille au brun taciturne qui l’accompagnait. Soudain, ses entrailles se roidirent, tandis que son Den Den Mushi personnel vibrait. Elle jura intérieurement, sans se séparer de son air serein, et décrocha le combiné avec appréhension :


- C’est moi, lança la voix douce de Seika. Les maires nous invitent à la réunion de demain matin pour faire le point sur la situation de l’île. Rollon voulait que je t’en informe, puisqu’il devait retourner à son poste.
- Très bien, j’y serai sans faute. Autre chose ?
- Shiro a recommencé à boire.
- Avant même les dix heures ? De mieux en mieux. Dis lui d’étancher sa soif avec de l’eau, ou je m’occuperai moi-même de son sevrage.
- Il boude déjà. D’ailleurs, les gardiens ont besoin d’autre chose que de vivres ? Avant de partir, monsieur le maire m’a également dit qu’il pouvait s’organiser pour les aider s’ils le désiraient. Même si leurs homologues locaux les ont trompés, il pense que les habitants devraient s’adoucir peu à peu s’ils font preuve de bonne foi. La blessure est juste encore trop vive dans tous les esprits.


Elina se tourna alors vers le principal intéressé avec un regard interrogatif. Elle jubilait intérieurement mais n’en laissait rien paraitre. Seika était une vraie perle. Nul doute que Rollon les aiderait si les gardiens le lui demandaient, mais elle doutait franchement qu’il ait pris pareille initiative. Le vieil homme semblait un peu dépassé par les événements récents, et jouer au plus fin avec la marine ainsi qu’Impel Down ne lui serait jamais venu à l’esprit. Même si jouer avec le feu aussi tôt lui semblait risqué, l’araignée commençait à s’amuser malgré tout. Il ne restait plus qu’à attendre la réaction du gardien.

- Globalement bien. Comme vous pouvez le voir, Impel Down y continue ses visites à intervalles fréquents : c'est signe de capture et, de fil en anguille, de répression efficace.


Elina s’était retenue de sourire devant la réponse du gardien. L’araignée avait rendu visite à une « ancienne connaissance », ou plutôt un rat à éliminer sur le royaume de Luvneel, quelques mois auparavant. Outre une rencontre fortuite avec un gamin intriguant et des retrouvailles sanglantes, elle avait pu sonder quelque peu la température du royaume. Le résultat ? La situation avait clairement dégénéré sur cette petite ile anciennement aux mains du Gouvernement Mondial. Les révolutionnaires avaient réussi leur putsch et pris possession d’une grande partie du royaume, ne laissant le souverain régner que sur une petite parcelle de territoire. Mais la déchéance de Luvneel n’était pas la seule épine plantée dans le pied de la marine de cette mer. Des nouvelles similaires peuplaient la plupart de ses périples sur North Blue. Cependant ce geôlier se permettait d’affirmer le contraire ? Elina aurait aimé n’y voir qu’un sursaut d’orgueil, après la déconfiture des marines ici bas, mais cet homme ne lui inspirait pas confiance. Aussi, elle prit une mine réjouie à l’annonce de la grandeur du gouvernement mondial, avant leur arrivée devant le grossiste alimentaire, moment qu’avait choisi Seika pour l’appeler.

Ici encore, le marine la surprit devant son refus, presque catégorique, de « s’imposer outre mesure ». Tant pis. Ou bien Seika avait pêché par gourmandise en tentant de les appâter et de les laisser se présenter eux-mêmes comme des profiteurs, ou bien cet homme-là souhaitait ardemment restaurer un tant soit peu l’image du gouvernement mondial sur ces terres. Néanmoins, alors qu’elle transmettait sa réponse négative à sa jeune associée, Elina le surprit, du coin de l’œil, à observer la rue et les passants d’un air attentif.

« Je ne m’étais pas trompée sur son compte. », grimaça intérieurement l’araignée. « Non content d’être dangereux, il est également suspicieux ! »

Réprimant une moue agacée, l’araignée continua de sourire d’un air aimable à Leodan et l’introduit même auprès du négociant pour qu’il ravitaille ses troupes, en bon officier qu’il semblait être. Soudain, son DenDen Mushi vibra de nouveau. Sans doute Seika avait-elle oublié un détail ? Néanmoins, lorsqu’Elina décrocha le combiné en tournant le dos au marine, elle ne put cette fois-ci réprimer un frisson :


- Patronne ! lança une petite voix aigue et essoufflée. C’est Mokuso ! On a... un gros problème et...
- Du calme, Mokuso, lui intima d’une voix sereine l’araignée. Reprend ton souffle et explique-moi la situation.
- La bande de ce matin... continua le gnome. La bande de ce matin s’est alliée à une autre !


D’une voix qui se voulait assurée, la protectrice de l’ile digéra le coup d’estoc comme elle put et répondit :


- Je vois. À combien cela porte leur effectif ?
- Je n’ai pas pu trop m’approcher, mais je dirais bien quarante... ou peut être même cinquante bandits ! Magglebak ! C’est plus que la dernière fois, non ?


« Tch ! », jura intérieurement Elina en se félicitant d’avoir tourné le dos au geôlier. « Son côté niais peut réellement être une plaie par moment ! »


Plusieurs personnes s’étaient arrêtées dans la rue au niveau d’Elina, à la mention de la menace des bandits. Du coin de l’œil, elle remarqua quelques faciès apeurés et crut même entendre une petite enfant sangloter. Cependant, loin de se démonter, la jeune femme parvint à rester calme et organiser ses pensées. Premièrement, avant qu’il n’affole tout le monde, elle devait ramener Mokuso au calme :


- Oui, Mokuso, ils sont plus nombreux que la dernière fois. Mais cela ne signifie en aucun cas qu’ils seront plus dangereux. Quelle est ta position ? Nous allons venir nous occuper d’eux avec Shiro et Seika.
- Je suis sur le versant Nord de la plus haute montagne. Ils ont leur base creusée dans la roche, comme ceux de la dernière fois.
- Bien, trancha Elina. Tiens ta position et attends-nous. Si tu peux repérer d’éventuelles sentinelles, ne t’en prive pas. Mais ne fais rien d’inconsidéré et ne te fais pas attraper.
- J’irai sans Jack pour faire du repérage, patronne ! Heureusement que vous êtes là !
- À tout de suite, Mokuso.


Ce sur quoi l’araignée raccrocha son combiné avant de se retourner vers son invité. Elle s’était composé un visage un peu plus préoccupé, mais loin de l’expression soucieuse que certains villageois avaient arboré de prime abord. Déjà, les plus confiants d’entre eux calmaient les plus anxieux à force d’encouragements, tandis qu’Elina s’exprima d’une voix claire :


- Et bien, il semblerait que je ne puisse pas vous accompagner plus longtemps, Leodan. Veuillez m’excuser de vous abandonner ainsi, mais j’ai fort à faire. Je vous laisse renouveler vos stocks et, si vous le désirez, une auberge vous ouvrira ses portes pour cette nuit, à vous et vos hommes, si vous leur dites venir de ma part.


Sur ces bonnes paroles, elle commença à se diriger vers la fameuse montagne, tout en composant le numéro de Seika sur son Den Den Mushi. Adieu, journée d’insouciance et de repos. Mais après tout, elle n’avait jamais été vraiment dupe : il allait s’écouler de longs mois avant qu’elle ne puisse jouir d’une tranquillité certaine sur cette ile ! Mais c’était le prix à payer pour mettre la main sur Yakoutie Island une bonne fois pour toute.

À peine Elina avait-elle tourné le dos qu’elle sentit un lourd regard la suivre. Elle n’y tint plus et se permit enfin de sourire à pleines dents, sachant pertinemment que ce gardien ne pourrait pas l’apercevoir. Il avait eu beau feindre l’indifférence, lorsqu’elle lui avait signifié son départ, en ne réagissant qu’à l’aide d’un simple mouvement de tête, l’araignée savait d’instinct qu’il n’était pas homme à en rester là. Par mesure de précaution elle accéléra le pas et, à peine passé à l’angle d’une rue, décrocha son Den Den Mushi pour appeler Seika et son frère :


- C’est moi. Habillez-vous chaudement et demande à Shiro de partir sur le champ pour le versant Nord de la plus haute montagne de l’ile, quel que soit le nom que les locaux lui donnent. Deux bandes rivales se sont alliées et y tiennent une base sous la roche. Je veux que ton frère rejoigne Mokuso au plus vite. Quant à toi, j’ai d’autres plans en têtes.


Elle lui laissa le temps de s’assurer que Shiro s’exécutait, et de s’isoler un peu plus pour la suite de la discussion. Une fois Seika prête, elle reprit la parole :


- Je viens de laisser notre ami le geôlier près du grossiste alimentaire et me dirige vers le point de rendez-vous. Il va me suivre, c’est une certitude. Assure-toi de le prendre en filature sans te faire repérer.
- Bien. Je dois le laisser faire, juste veiller à ce qu’il ne tente rien de stupide ?
- Exactement. Si cet idiot venait à mourir, je suis prête à parier que nous serions les principaux suspects. Néanmoins, j’ai peine à croire qu’un marine nous suive dans une situation aussi précaire simplement pour tenter de nous faire tomber, aussi soupçonneux qu’il puisse être. Non. Leodan doit juste être un bon samaritain de plus, empli de cette « Justice » qu’ils brandissent à tort et à travers.
- Il est probable qu’il nous aidera, dans ce cas.
- Les hommes ont le sang chaud, Seika. Et celui-ci ne m’inspire aucunement confiance. J’ai peur que ce ne soit pas aussi simple. Sur ce, hâte-toi, je doute qu’il soit très difficile à repérer avec son grand manteau rouge, mais ne relâche pas ta garde pour autant.
- Bien. À tout de suite.


Les escargophones retombèrent dans leur sempiternel sommeil, tandis que les deux femmes se pressaient. Elina ralentit quelque peu le pas, juste assez pour laisser un peu plus de temps à Seika pour la retrouver. Elle resserra par la même occasion son manteau de fourrures noires et grises autour d’elle pour la protéger du froid. Elle se maudit de n’avoir opté pour du blanc : elle allait se démarquer dans la neige aussi surement qu’une cible clignotante en plein soleil. Mais comment aurait-elle pu deviner pareille affaire, attablée comme elle l’était autour de son petit déjeuner ce matin même ? Chassant ces pensées futiles de son esprit l’araignée continua sa route et, bientôt, commença à ressentir les légers picotements sur sa nuque si familiers : on la suivait. L’homme était plus doué qu’elle ne l’aurait cru, elle avait failli ne pas s’en apercevoir. Habituée à ce genre de manèges, elle ne tressaillit pas et avança d’un bon pas, décidée à mettre hors d’état de nuire ces brigands. Le problème épineux posé par Leodan se poserait ensuite.

« Ces chiens ne payent rien pour attendre. », maugréa en son for intérieure la jeune femme. « Il fallait qu’ils décident de passer à l’action aujourd’hui ! Ils vont me le payer... »

Après avoir remonté plusieurs rues, Elina aperçut enfin la lisière de la ville. Toujours en proie aux pulsions joueuses conférées par son fruit du démon, l’araignée se surprit à sourire une nouvelle fois, alors qu’elle laissait enfin les habitations derrière elle pour s’attaquer au flanc de la montagne. Il fallait espérer pour lui que Leodan tiendrait l’allure pour la garder en vue, sinon il se retrouverait dans un milieu hostile et peu propice à laisser une seconde chance à un humain un peu trop imprudent. D’ailleurs, par mesure de précaution, Elina avait attaqué le flanc de montagne par le coté Est, là où le soleil continuait de s’élever et, avec un peu de chance, éblouirait les éventuelles sentinelles. C’est sur cette pensée que son Den Den Mushi sonna de nouveau.


- Patronne ! lança la voix aigue de Mokuso. Les bandits se sont enfermés dans leur base et il n’y a que trois hommes pour surveiller l’entrée. Ils sont cachés dans la neige et j’ai faillit passer à côté ! Mais je suis sûr qu’ils ne m’ont pas vu.
- Du bon travail, Mokuso. Sur quelle face de la montagne l’entrée de la grotte se situe-t-elle ? Et à quelle altitude environ ?
- En face du soleil et aux deux tiers du sommet, à peu près.

« Pas si idiots que ça, ces rustres. », rumina l’araignée.

- J’aurais besoin d’une diversion quand j’arriverai.
- Je peux même m’occuper des trois méchants hommes, patronne !
- Tu es sûr que tu peux sans Jack ? demanda Elina, n’ayant jamais encore vraiment éprouvé les capacités martiales du gnome. Tu sais que ton Yeti ferait trop de bruit, il faudra y aller sans.
- Je pense, oui. J’ai des gants à boules de neiges super sophistiqués !


Comme seul le silence lui répondait, Mokuso crut bon de rajouter :


- Mais, vraiment sophistiqués, hein !
- Très bien, dut admettre Elina à court d’option. Si tu penses pouvoir t’en occuper en silence, soit. Je te rappellerai au moment voulu.


Si le gnome réussissait, la suite des opérations s’en retrouverait on ne peut plus simplifiée. Sinon... et bien ! elle avait connu pire comme situation se rappela-t-elle. Sur ces bonnes pensées, elle continua son chemin dans la neige d’un pas le plus léger possible, en espérant que Seika était sur ses talons, à la poursuite d’un gardien un peu trop collant.

Dès l’instant où elle avait commencé à le suivre, Seika avait senti que ce marine n’était pas ordinaire. Puisqu’elle connaissait déjà son trajet, ou tout du moins sa destination, la jeune fleur pouvait lui laisser bien plus d’avance qu’à l’accoutumée dans ce genre de mission. Néanmoins, elle pouvait sentir sa résolution même à cette distance. Sa maîtresse s’était attiré un potentiel adversaire dangereux. Lorsqu’ils arrivèrent à flanc de montagne, Seika resserra sa pelisse blanche, puis continua sa filature du mieux qu’elle put. Au loin, presque à la limite de son champ de vision, elle devinait la tache noire et grise qu’elle associait à Elina, en train de progresser collée au bord de la falaise. À mi distance, évoluant dans la neige empêtrée dans son manteau rouge, le gardien Leodan ne se laissait pas distancer.

Peu à peu, à force d’efforts, la protectrice de Yakoutie atteint finalement un renfoncement rocheux auprès duquel elle s’arrêta un instant. Puis elle gravit les derniers mètres qui la séparaient d’un surplomb rocheux et disparut. Quelques battements de cœur plus tard, Seika sentit tout à coup son Den Den Mushi vibrer.


- C’est moi, entendit-elle en décrochant. Il est là ?
- Oui. Je l’intercepte ?
- En douceur, alors. Et laisse le Den Den Mushi allumé que nous puissions discuter calmement.


La jeune femme s’exécuta et ne chercha plus à être discrète. Elle se rapprocha du geôlier l’escargophone en main. Si elle parvenait jusqu’à lui sans heurt, elle débuterait la conversation avec quelques phrases dénuées de toute agressivité, puisqu’elle n’en éprouvait aucune à son encontre. Tout du moins tant qu’il ne menacerait pas sa famille. Son air doux et sa voix fluette d’adolescente finiraient peut être par le convaincre de garder ses armes au fourreau jusqu’à leur rencontre avec les bandits.

« À nouveau bonjour, cher gardien. Puisque vous nous avez suivis jusqu’ici, c’est que vous désirez en découdre avec les bandits, vous aussi ? Nous avons la situation en main, mais vous pouvez nous rejoindre si vous le désirez. Elina aimerait vous dire un mot à ce sujet. », s’imaginait déjà dire Seika.

L’araignée n’en revenait pas. Après avoir gravi les quelques mètres qui la séparait du plateau rocheux où se devinait l’entrée du repaire des bandits, Elina était restée pantoise un bref instant. Devant elle se tenait un gnome souriant et trois individus inconscients, ayant chacun hérité d’une belle bosse sur le crane. Mokuso savait donc se battre, et était assez puissant pour se défaire de trois hommes en même temps sans l’aide de son yéti ? La nouvelle avait de quoi ravir sa patronne. Cette dernière s’assura d’un coup d’œil que nulle autre sentinelle ne trainait dans les environs. Le plateau était recouvert de neige, et de multiples rochers le ponctuaient de toutes parts. Sur le versant de la falaise se dessinait une ouverture dans la pierre qui donnait vers un sombre tunnel, éclairé par de simples torches coincées à même la roche. En contrebas, Yakoutie s’étendait à perte de vue, avec ses reliefs montagneux et ses villes qui parsemaient le paysage d’autant de points noirs et blancs. Revenant à elle, la Zoan appela Seika et, après s’être enquit de la présence du gardien d’Impel Down, demanda à son petit ange de l’intercepter en douceur tout en laissant le Den Den Mushi allumé.


- Tu peux partir repérer les lieux de nouveau, sans te faire prendre, Mokuso. J’ai un invité à attendre, de même que Shiro.


D’un mouvement de tête, le gnome accusa bonne réception de l’ordre et s’enfonça furtivement dans les ténèbres du passage souterrain. Il disparaissait à peine lorsque la voix de Leodan s’éleva de l’escargophone, accompagné du bruit caractéristique d’un pistolet que l’on arme :


- Je me suis rouillé, et pas que physiquement...
« Non, Seika est juste dans son élément. », le railla en pensée Elina.


Un soupir plus loin, le gêneur semblait accepter le dialogue et son associée ne se fit pas prier. De sa voix douce et calme, elle prit la parole pour tenter de refroidir le tempérament du gardien :


- Mes excuses pour vous avoir suivi de la sorte, mais ma patronne voulait éviter que vous vous lanciez dans une action qui attirerait l’attention des bandits prématurément. Cependant, puisque nous approchons du repaire de la bande de malfaiteurs, Elina m’a demandé de venir vous voir, afin d’éviter toute bévue dommageable.


Après une brève pause, et en s’assurant qu’aucune âme qui vive ne trainait dans les parages, la Zoan reprit les choses en main :


- Vous n’êtes pas un homme facile, Leodan. Je vous devinais concerné par la sécurité de votre prochain, préoccupation que je partage... Mais de là à risquer de compromettre notre opération en vous immisçant sans m’en informer ? Vous auriez pu tous nous faire tuer !


Elle laissa sa phrase en suspens, avant de reprendre d’une voix plus conciliante :


- Mais puisque vous estimez devoir me chaperonner, soit. Nous partageons un même but, il serait stupide de se priver de bras supplémentaires. Vous pouvez vous joindre à nous pour nettoyer ce nid à rats si l’attente vous est insupportable. Tachez juste d’avoir un peu plus foi en nous.


Elle lui laissa éventuellement le temps de répondre, tandis que la petite tête de Mokuso réapparaissait déjà depuis l’entrée de la grotte. Elina fronça les sourcils et tenta de suivre à la fois la discussion qui se déroulait via Den Den Mushi et le rapport du gnome :


- Magglebak ! C’est plein de bandits. J’ai pu aller un peu plus loin que la première fois dans les tunnels et ils sont une demi-douzaine à nous attendre dans la première salle. Puis les chemins se séparent et j’ai préféré revenir.
- Très bien, grinça Elina en resserrant sa prise sur son Den Den Mushi. Seika, conduis notre invité jusqu’à l’entrée et attendez ton frère avant de nous rejoindre. Nous partons devant avec Mokuso, il serait dommage que nos hôtes attendent !


Sans laisser le temps de répondre à son associée, l’araignée coupa la transmission et confia le Den Den Mushi à Mokuso. Elle s’élança alors à la suite du gnome dans les ténèbres. Une fois certaine que le membre du gouvernement mondial ne pourrait l’apercevoir, elle se transforma en Nephila et parcourut les plafonds rocheux. Elle préférait s’occuper d’un maximum d’ennemis avant que Leodan ne pointe le bout de son nez. Il serait désastreux qu’il fasse le lien entre Elina, femme d’affaire établie sur Yakoutie Island, et la funeste femme-araignée qui avait frappé ici et là sur North Blue à de multiples reprises ces dernières années. Non pas qu’elle ait fait parler d’elle - au contraire ! - elle avait bien pris garde à se faire la plus discrète possible, espérant échapper à une mise à prix aussi longtemps que possible. Mais elle n’était pas assez stupide pour sous-estimer les services de renseignent de la marine. De plus, elle se rappelait avoir été confronté, sous sa forme Zoan, à un officier de la marine alors qu’elle pillait son navire... Non. Plus longtemps son petit secret resterait caché à la face du monde, mieux elle se porterait.

Bien vite, l’araignée arriva en vue des quelques sbires qui tentaient vainement de les prendre en embuscade. Ces idiots, au nombre de sept, scrutaient l’entrée de la caverne avec une attention toute particulière. Ce fut donc un jeu d’enfant pour Elina de se transformer en hybride et d’en étrangler silencieusement trois, avant qu’un opportun ne grogne un peu trop fort et n’alerte ses comparses. Aussitôt, les bandits se retournèrent et tirèrent dans le vide. Elina s’était déjà réfugiée au plafond et, tandis que Mokuso effectuait une entrée fracassante en défonçant le crane d’un malfrat d’un lancer de pierre ajusté, l’araignée reprit son ouvrage macabre. Deux tireurs embusqués tentèrent de prendre pour cible le gnome, tandis que ce dernier coiffait sur le poteau un autre de leurs camarades. Avant qu’ils ne tirent la moindre balle, l’assassin leur avait brisé les cervicales à tous les deux.

« Une bonne chose de faite ! », s’exclama-t-elle en pensée en reprenant sa forme humaine.

- Tu peux aller chercher ton Yéti à présent, Mokuso. Escorte le reste de notre petite troupe sur le chemin du retour.


Sur ces bonnes paroles, Elina étudia un peu plus attentivement les environs. La grande salle circulaire, taillée à même la roche, était à présent jonchée des corps de sept malotrus. Deux tunnels semblaient s’enfoncer dans la montagne, l’un descendait encore tandis que l’autre continuait tout droit. L’araignée préféra attendre ses renforts et, pour l’heure, commença à fouiller les bandits à la recherche d’une éventuelle carte des lieux, qui leur serait profitable pour la suite des opérations. Elle fit malheureusement choux blanc et dut attendre silencieusement le reste de ses alliés.

Quelques instants après la déconfiture de ces maudits brigands et le départ de Mokuso, Elina entendit des bruits de pas résonner dans la grotte. Ses associés ainsi que leur invité du jour finirent par la rejoindre. Elle surprit le sourire en coin de Leodan, mais ne pût entendre ce qu'il marmonnât dans sa barbe. Néanmoins, elle espérait bien que le gardien se soit quelque peu rasséréné devant ce spectacle. Certes, les pauvres diables demeuraient faibles au possible, mais il n'en restait pas moins rassurant que la protectrice de l'île puisse s'en défaire aussi rapidement. Tandis que le grand brun taciturne s'avançait a l'encontre des deux tunnels, l'araignée échangea un regard entendu avec Seika.

"Surveille le, protège ce fouineur si besoin est, qu'il fiche le camp rapidement !", pensa-t-elle en espérant que son bras droit comprenait l'importance de sa tâche.

Il était bien loin de la jeune femme l'idée d'affronter la marine aussi tôt. Aussi, laisser une impression, sinon bonne, au moins rassurante au gardien était primordial. Que son rapport auprès de ses supérieurs laisse poindre un soupçon de doute ne la gênait pas. Si ses plans pour Yakoutie fonctionnaient, elle serait peu à peu maîtresse des rumeurs et des informations circulants sur l'île. Aussi, quand bien même la marine tenterait de nouveau de mettre le pied sur l'île, elle espérait pouvoir retourner la situation à son avantage.

"Mais pour l'heure, la situation doit être réglée avec doigté."

D'une voix ferme, Elina indiqua la marche à suivre a ses compagnons et à Leodan, s'il acceptait de suivre ses directives:


- Seika, Shiro, accompagnez notre invité et faites attention. J'emprunterai l'autre chemin avec Mokuso qui détient mon den den mushi en cas de besoin.


Sur ces mots, l'araignée souhaita bonne chance à la petite équipée et s'enfonça vers la droite en compagnie du gnome. Ce dernier annonçait à grande pompe leur arrivée, a cause de la masse métallique que représentait son yéti créé de toute pièce. Engoncé dans son armure de métal, le petit être n'en demeurait pas moins concentré et sérieux pour une fois. L'araignée, quand à elle, laissait ses sens en éveil, se doutant que leurs hôtes tenteraient forcément de les prendre en embuscade.

Au bout d'un certain temps, elle nota un changement, et l'arrivée en vue d’une autre salle lui donna raison. Toutes les torches avaient été éteintes et le silence surnaturel qui régnait ici bas ne lui disait rien qui vaille. Par habitude, elle préféra se transformer en Nephila et laisser le gnome passer devant. À peine avait il franchit le seuil de la grotte qu’une détonation retentit dans le silence de mort. Un bruit d’impact se fit entendre contre la peau de fer de Jack, alors que Mokuso s’arrêtait sous le coup de la surprise. Des rires s’élevèrent au fin fond de la grotte, tandis qu’une voix grinçait depuis les ombres :


- Bien, bien, bien ! Je vois que nous avons un petit malin ! Un cyborg, hein ? Haha ! T’es mal tombé mon pote ! Allez les gars, on va lui montrer comment on accueille les intrus !


Alors que les acclamations déjà victorieuses s’élevaient, Elina avança au fin fond de la salle plongée dans la pénombre, à la recherche de celui qui semblait être le meneur du groupe. Le combat s’engagea entre Mokuso et la multitude de tireurs embusqués. Des tirs fusèrent de toutes parts, semblant mettre à mal la création mécanique de son coéquipier. Malheureusement pour eux, leurs armes ne parvenaient pas à percer la lourde carapace de fer du Yeti. Et quand bien même y seraient ils parvenus, seule une petite portion abritait la véritable cible des bandits : un être de chair et de sang aux commandes de son monstre de métal. L’araignée était déjà lasse de ce petit jeu, affronter des lâches qui usaient de leurs armes à feu à distance l’ennuyait : une fois débusqué, les tireurs d’élites étaient la plupart du temps sans défense. Elle les tuait toujours sans effort, une fois leur cachette découverte. La partie allait être écourtée plus tôt que ces malfrats ne le pensait. Elle espérait que Seika et Shiro s’en sortaient aussi bien de leur côté.

Shiro bailla à s’en décrocher la mâchoire. Lui et sa sœur progressaient dans un long couloir éclairé par de simples torches. Contrairement à lui, sa sœur avançait en silence tout en gardant ses sens en alerte. Ils finirent par arriver dans une énorme salle circulaire aux murs rocheux. Un petit comité d’accueil les y attendait : deux hommes aux mines patibulaires, encadré d’une quinzaine de bandits de bas étage les remarquèrent dès leur arrivée. Les sens en éveil de Seika détectèrent un bruit sur sa droite et, instinctivement, elle leva son Kusarigama. Elle dévia sans mal une fléchette enduite d’un liquide verdâtre, qui vint rebondir sur la roche d’un bruit métallique.


- Je t’avais dit qu’il ne servirait à rien ! maugréa la brute, un grand larron de deux mètres de haut au crane rasé, torse nu et aux muscles saillants.
- Pas étonnant, il vient de la bande de l’autre chèvre. Je n’comprends pas pourquoi le boss s’est donné la peine de le contacter. Toujours est-il qu’on a du travail à présent... répliqua en soupirant un homme aux cheveux blonds, svelte, avec un sabre passé à sa ceinture.


Il se tourna vers la petite bande de malfrats derrière lui et, d’un signe de tête, leur ordonna d'attaquer les intrus. Les hors la loi chargèrent en beuglant, arrachant un sourire à Shiro qui, déjà, faisait craquer ses articulations :

- Haha ! Si vous faites pas gaffe à réclamer votre part, j’vais tous me les faire ! s’écria-t-il en se jetant dans la mêlée.


Plus mesurée, sa soeur commença à faire tournoyer sa lame, tentant de repérer où se trouvait le tireur embusqué de tout à l'heure. Par acquis de conscience, elle jeta également un coup d'oeil pour vérifier que le gardien les avait bien suivis et, surtout, qu'il ne tentait rien de fâcheux.

Mokuso affrontait les bandits sans faiblir. Les balles ricochaient inlassablement sur sa carapace métallique, tandis qu’il tentait de rejoindre les tireurs embusqués qui, de leur côté, parvenaient tant bien que mal à le maintenir à distance. Néanmoins, une araignée sournoise progressait dans l’ombre sans qu’ils s’en rendent compte. Le leader de ces pistoleros se permit même de narguer l’ingénieur à haute voix :


- Et alors ! T’en es content de ton robot, maintenant que t’es trop lent pour nous toucher ?!


Cette idiotie lui couta cher. Sans crier gare, Elina apparut en forme hybride juste derrière lui et lança un membre effilé droit vers sa nuque dans le but de la lui briser. Soudain, un éclat lumineux avertit la Zoan et elle se contorsionna en extrême urgence. Une lame affutée la frola et vint se ficher contre la paroi dans un bruit sourd. L’araignée jeta un regard venimeux à un homme en noir qui sembla couler depuis les ombres un bref instant, puis disparaitre aussitôt. Sans un bruit, la jeune femme l’imita et se rua à sa poursuite.

L’échange avait au moins permis à Mokuso de repérer ses ennemis, aussi il chargea en plein dans les lignes adverses et réussit à mettre hors d’état de nuire plusieurs racailles. Le chef des tireurs reprit bien vite contenance et recommença à canarder Mokuso, tout en jetant visiblement des regards apeurés tout autour de lui. La promesse de se faire étriper au moindre faux pas, si son ami n’était pas assez réactif pour lui sauver la mise, avait refroidi ses ardeurs. Mokuso chargea de nouveau et, devant la vacarme qu’il créait, Elina en profita pour bondir et lacérer quelques sous fifres de plus. Un shuriken faillit la prendre par surprise, mais elle se baissa à temps pour l’esquiver. Un kunai suivit dans la seconde et, en repérant d’où venait ce dernier, elle l’attrapa au vol et le renvoya vers son propriétaire de toutes ses forces, avant de replonger dans les ombres.

Le petit jeu continua plusieurs minutes mais, bien vite, il apparut que le duo Zoan et Yéti mécanique prenait le dessus. Ils avaient drastiquement diminué le nombre de bandits, tant et si bien que le chef préféra changer de tactique et sortit une arme lourde qu'il gardait jusque là en bandoulière. Il désirait très certainement tenter de percer la carapace de Mokuso. Il ouvrit le feu avec un énorme bazooka et, instinctivement, Elina lança un filet de toile à sa rencontre pour atténuer l’impact. Le filet se brisa net, mais permit néanmoins à Mokuso d’esquiver à la dernière seconde. Les tirs s’intensifièrent, tant et si bien qu’Elina se risqua à se découvrir pour se jeter dans l’angle mort du tireur.

Immédiatement, un kunai siffla. Elle l’attrapa en pivotant dans les airs et l’envoya droit dans le dos du pistolero. Un autre kunai fusa et dévia in extrémis le lancer, mais ce bref instant laissa une ouverture à la Zoan qui frappa dans l’arme du bandit, l’envoyant ricocher contre les parois avec fracas. Mokuso ne se fit pas prier et chargea de nouveau. L’homme ne put esquiver totalement et reçut un coup de griffe en plein thorax. Il sauta en arrière pour amortir le coup, mais une gerbe de sang se répandit au sol malgré tout.


- On se regroupe les gars ! hurla-t-il en mitraillant de plus belle le robot. Feu à volonté !


Comme s’il n’attendait que ce signal, le gnome ouvrit en grand la gueule de son yéti et hurla de sa voix haut perchée :


- Snow ball gun !


De multiples boules de glace compactes filèrent droit vers les bandits, les assommant ou les blessant sévèrement. Le chef réussit à tirer sur les projectiles qui lui étaient destinés et les réduire en éclats. Cependant, il serra les dents en s’apercevant que sa petite troupe avait été décimée. Un nouveau sifflement mit Elina en garde et elle esquiva tout en se ruant contre son adversaire. Elle le débusqua enfin et l’attaqua d’un coup de pied cinglant. Il para et se mit en garde, comprenant qu’il ne pourrait pas couper à l’affrontement au corps à corps cette fois ci.

Ce n’était même pas drôle. Ces mecs étaient trop fragiles n’arrêtait pas de se plaindre mentalement Shiro. Il avait sauté dans la mêlée avec l’espoir de s’amuser. S’il s’était attendu à un peu de challenge, il aurait été déçu. Il les écrasait comme un gorille jouerait avec des fourmis. Ce n’était donc que du menu fretin... Soudain, un colosse apparut dans son champ de vision et lui envoya un direct du droit. Shiro sourit à pleines dents lorsqu’il bloqua l’attaque : ce mec était fort ! Il éclata de rire en contre attaquant, se lançant dans un florilège de coups plus brutaux les uns que les autres. Ce à quoi le bandit répondit de la même manière. Les coups, blocages et parades s'enchainaient avec fracas. Les deux montagnes de muscles semblaient enfin avoir trouvé quelqu'un avec qui s'amuser.

Soudain, le malfrat tenta de briser le bras de Shiro d’une clé de bras vicieuse. Le mastodonte déjoua la prise et répliqua d’une frappe puissante :


- Great Shock Wave ! hurla-t-il de sa voix rocailleuse.


L’impact surprit le bandit qui, malgré son blocage, fut propulsé en arrière et s'écrasa au sol. Il se releva bien vite et, alors qu’il crachait un peu de sang, esquiva la nouvelle frappe de Shiro. Ce dernier était décidément aux anges : ce n’était pas tous les jours qu’il affrontait quelqu’un capable d’encaisser cette attaque !

Une nouvelle fléchette siffla en direction du grand gaillard aux cheveux blancs. Seika lança son Kusarigama pour la cueillir au vol, puis fit vrombir le poids au bout de sa chaine en l’envoyant dans la direction du tireur embusqué. Elle n’attendit pas de voir le résultat de son attaque et fonça dans les ombres. Elle tomba sur un homme maigre, engoncé dans une combinaison sombre et le visage peint en noir. Sans plus attendre elle l’attaqua derechef, tandis que l’homme rangeait sa sarbacane et dégainait maladroitement un sabre. Seika lança une attaque horizontale pour lui couper la gorge. Sa cible se prit tout à coup les pieds dans un rocher et tomba. Par cette maladresse imprévisible, il esquiva une mort certaine et n’écopa que d’une éraflure à l’épaule. La jeune fille fronça les sourcils et tenta de l’attaquer de nouveau. Le même phénomène se produisit et, sans comprendre comment, l’homme esquiva son attaque d’un cheveu.

Lorsqu’elle leva la tête, il était retourné dans les ombres et une fléchette fusait vers elle. Elle para et plissa la bouche en une moue agacée : cette homme allait être une plaie à combattre.

L’araignée se démenait dans la pénombre pour triompher au plus vite de son adversaire. L’homme en noir se défendait bien, mais encaissait peu à peu les coups vicieux de la Zoan. Il sortit soudain un Kunai et s’en servit pour forcer Elina à reculer en le brandissant de son bras droit. Cependant son plan ne fonctionna pas aussi bien qu’il ne l’espérait. La hors la loi fusa au contraire en avant, passant sur l’extérieur de la garde de son adversaire. Elle passa ses bras de part et d’autres du membre tendu de son adversaire. En une fraction de seconde, à l’aide d’une violente torsion, elle disloqua l’articulation du coude de son ennemi, lui arrachant un hurlement de douleur. Tandis qu’il souffrait, elle tenta de l’acheter en lui subtilisant son arme qu’il avait laissé échapper, mais l’homme lui opposa une autre arme blanche sortie de nulle part.

« Le bougre a de la ressource ! », pesta-t-elle intérieurement.

Néanmoins l’homme avait pale figure à présent. Il jeta un bref coup d’œil à son bras droit, déformé en un angle droit surnaturel, avant d’esquiver le lancer de kunai de la femme araignée. Le geste le déporta sur la droite et, profitant de sa garde amoindrie, la Zoan tenta à nouveau d’en finir d’un coup de griffe précis. L’homme se jeta en arrière d’un bond, et écarquilla les yeux lorsqu’une lame d’air vint le cueillir en plein vol :


- Rankyaku ! scanda Elina d’une voix désincarnée.


Une profonde zébrure rouge apparue sur le torse de l’homme, lui arrachant un autre cri de souffrance. Hurlement cette fois-ci écourté grâce à un coup ajusté par le Yéti de Mokuso : une balle de glace compacte en pleine tête vint parachever le travail de sa patronne. Ce faisant, le gnome laissa une ouverture au pistoléro qui tenta de s’engouffrer dans la brèche. Il tira à de multiples reprises et lança une grenade en plein sur le gnome qui ne vit pas le coup venir. Cependant l’araignée veillait au grain. Les multiples coups de feu illuminèrent la salle juste assez pour lui permettre de repérer le lancer d’explosif. Avant que le bandit ne puisse réagir, elle tissa un fil pour intercepter la grenade et la propulser loin de son associé. Cette dernière explosa sans blesser quiconque, illuminant un bref instant la caverne à son tour, tel un éclair dans une nuit noire.

Instantanément, Mokuso repéra sa cible et fondit sur lui. L’homme eut beau hurler et tirer tout son saoul, un coup de griffe mécanique le réduisit au silence sans mal. Le calme retomba soudain dans la salle, laissant les deux combattants reprendre leur souffle. Elina fut la première à reprendre la parole :


- Beau travail, Mokuso. Pressons-nous à présent, j’aimerais en terminer avec ces bandits avant que le gardien ne nous retrouve.

Le combat des deux mastodontes touchait à sa fin. Shiro commençait petit à petit à prendre l’avantage sur son opposant. Ce dernier faiblissait de plus en plus vite, suant à grosses gouttes pour éviter les frappes puissantes du colosse aux cheveux blancs. Il avait eu beau s’acharner comme un beau diable, le bandit était décidément en dessous de son adversaire. Une feinte, puis une autre attaque boostée à l’aide d’une onde de choc le prit par surprise. N’ayant pas le temps d’esquiver, il bloqua de son mieux. Il fut projeté en arrière et, à peine se relevait-t-il que le hors la loi riait à gorge déployée en lui administrant une autre attaque similaire :


- Great Shock Wave !


Le garde du corps d’Elina fracassa le crane de son ennemi, qui alla s’écraser au sol dans un bruit sourd avant de perdre connaissance. Shiro reprit peu à peu son souffle, content du carnage dont il était responsable. Un bruit de sifflement fusa dans son dos et, tandis qu’il se retournait, il put admirer la dextérité de sa sœur avec sa faucille qui dévia in extrémis la fléchette empoisonnée. Sachant pertinemment que Seika refuserait son aide, il préféra s’accroupir et se reposer, prêt à bondir en cas de besoin. C’est seulement à ce moment qu’il se rendit compte de l’absence de Leodan, lorsqu’il promena son regard un peu partout dans la salle. Cependant, la nouvelle ne l’alarma pas le moins du monde : le geôlier saurait se débrouiller !

La jeune fille était exaspérée par cet adversaire qui défiait la logique. Par trois fois déjà elle l’avait aculé, à cause de son manque de discrétion lorsqu’il tentait d’attaquer son frère. Par trois fois il avait désengagé le combat à l’aide d’une pirouette improbable. Ce qu’elle prenait pour une habileté hors normes s’était révélé bien moins glorieux : cet homme était sans doute le plus chanceux que l’assassin avait rencontré de sa vie ! Elle avait tenté de le trancher et il avait trébuché pour esquiver d’un cheveu une attaque mortelle. Elle avait voulu lui enserrer un membre à l’aide de sa chaine... Le poids avait ripé contre un rocher. Seika avait même tenté de lui lancer une dague pour le forcer à réagir et le cueillir au vol : l’hurluberlu avait laissé tombé sa sarbacane sous l’effet de la surprise, shooté dans un sabre qui trainait là sans s’en rendre compte, ce qui avait dévié la lame, avant de se baisser pour ramasser son arme et esquiver par la même occasion la faucille affutée comme un rasoir.

« C’est à croire que le dieu de la chance veille sur lui ! », se lamenta la petite fleur.

Soudain, un grand bruit s’éleva depuis le couloir et, tandis que son adversaire perdait toute concentration et se laissait distraire une nouvelle fois, Seika passa à l’action. Elle tenta d’enrouler sa chaine autour de son cou, mais l’homme leva le bras pour mettre sa main en visière ! La chaine s’enroula autour de son membre et, tandis que la jeune fille pensait voir la chance tourner, elle déchanta dans la seconde. Une masse informe rebondit sur les parois de la salle, avant de foncer à pleine vitesse sur la chaine. Seika, bien plus légère que son opposant, fut projetée à pleine vitesse contre lui. Lorsque l’homme s’en rendit compte, il paniqua et s’agita en tous sens, puis tomba à la renverse. Dans une manœuvre désespérée, l’assassin tira de toutes ses forces sur la chaine et réussit tout juste à dévier sa course. Elle rebondir habilement sur la paroi de la salle, puis finit son vol plané droit sur le tireur embusqué. Elle gratifia son ennemi horripilant d’un sublime coup de tête en plein nez. La chance avait beau lui sourire, rien ne pouvait déjouer un coup du sort tel que celui-ci. L’homme s’effondra instantanément.

Seika se releva, rouge de honte d’avoir triomphé ainsi, et jeta un coup d’œil à la forme qui dépassait de la roche. Elle reconnut au bout d’un certain temps l’épéiste qu’avait affronté le gardien de la prison. Ainsi, ils étaient tous trois sortis victorieux de leurs affrontements. Elle évita néanmoins de croiser le regard de son frère, qui ne manquerait pas de se moquer d’elle ! La petite fleur dégagea son arme, se racla la gorge et lança de sa voix claire, tout en s’époussetant :


- Bien, nos adversaires sont hors d’état de nuire. Nous continuons notre route ?

Elina cheminait à travers un sombre couloir en colimaçon, éclairé faiblement par des torches fichées dans les murs. Le passage semblait les emmener peu à peu en altitude, les faisant gravir des marches irrégulières et grossièrement taillées dans la roche de la montagne. Un vent frais lui apprit qu’ils arrivaient bientôt au sommet. D’un coup d’œil, elle sut que Mokuso était arrivé à la même conclusion : il se tenait prêt au combat. Au détour d’un virage, ils débouchèrent enfin dans une grande esplanade. La grotte s’ouvrait ici en une grande salle, aux murs perclus d’ouvertures laissant le vent, la neige et le froid envahir les lieux. Au centre de l’immense pièce se trouvaient trois hommes, assis à même le sol à manger des grappes de raisins. L’un d’entre eux attira immédiatement l’attention de la Zoan, et pour cause, lui aussi semblait avoir mangé un tel fruit du démon.

(Image de "aaronsimscompany" sur Deviantart)

L’homme bouc s’ébroua en tous sens, laissant virevolter ses longs poils bruns, puis se mit debout dans un bruit de sabots. Contrairement aux apparences, il était bien préparé et déjà transformé en forme hybride. Le gnome, engoncé dans son robot, ne s’était pas laissé tromper non plus et se mit en garde. Les deux acolytes du Zoan se levèrent paresseusement, l’un d’entre eux, un grand blond armé d’un sabre, se mit même à bailler ostensiblement. Le second, dépourvu d’arme quant à lui, fixa les nouveaux venus avec un air goguenard. Tous portaient de grands manteaux, bien chauds, mais s’en défirent en prévision du combat à venir.


- Bienvenue à vous ! lança gaiement le maudit. Venez danser avec nous !


Comme Elina et son associé ne répondirent, ni même ne réagirent, face à sa demande saugrenue, l’homme bouc soupira, avant de reprendre la parole :


- Bah ! Ça valait le coup de tenter. Je suppose que vous avez liquidé mes gars, hein ? J’savais bien que le plan de l’autre vieux sentait le roussi... C’était une mauvaise idée d’attaquer le village, j’le savais !
- Le simple fait de rester sur l’île était une mauvaise idée, répliqua Elina.


Le satyre leva vers elle un regard vicieux, avant de commencer à ricaner en même temps que ses hommes. Soudain, l’hybride se jeta sur Elina et tenta de la poinçonner d’un coup de poing fulgurant en plein visage. La Zoan esquiva la manœuvre d’un cheveu sur le côté, avant de se retrouver nez à nez avec le sabreur. Mokuso intercepta immédiatement l’attaque en biais lancée par le blond, grâce à son yéti mécanique. Tandis que le troisième larron entrait dans la bataille à son tour, l’araignée tenta de le prendre de court en fonçant sur lui d’un coup de pied sauté. L’homme bloqua in-extremis. Il bondit et tenta d’agripper la jeune femme pour l’enserrer dans une étreinte musculeuse. Elle se transforma en Nephila dans la seconde et laissa la brute s’écrouter à terre, portée par son élan. De son côté, le gnome força les deux autres à reculer à grands coups de griffes noires. Les trois bandits retrouvèrent leur emplacement d’origine, les traits bien moins rieurs qu’avant le petit échange.

Elina reprit sa forme hybride et les toisa du regard, prête à en découdre. Ils avaient beau posséder la supériorité numérique, elle avait pu éprouver les talents de Mokuso et pensait réussir à prendre le dessus ! Elle espérait seulement que la situation était un rien moins tendue du côté de Seika, Shiro et Leodan.

Shiro et Seika suivaient sans broncher le geolier d’Impel Down. Si le reste de la bande de malfrats leur opposait une résistance similaire à ceux qu’ils venaient d’occire, ils seraient tous rentrés bien plus tôt que prévu ! Néanmoins, les deux frère et sœur ne relâchèrent pas leur garde. En quelques pas, à peine, ils arrivèrent devant une porte que Leodan se fit un plaisir de défoncer. Une voix d’homme s’éleva alors, pour souhaiter la bienvenue aux nouveaux arrivants :


- Vous vous êtes trompés de chemin, geôlier. La sortie était derrière vous.


Tout d’abord étonné par le calme de sa voix, Seika reprit bien vite ses habitudes et détailla la pièce. Elle dénombra deux ennemis, en plus de l’homme d’âge mûr. Deux frères si elle en croyait l’air de ressemblance qui ressortait de leurs traits en communs avec le père. Contrairement à ce dernier, les deux jeunes garçons étaient nettement sur la défensive, les mains crispés non loin de son sabre pour le premier, et les poings refermés pour le second.


- Je ne pensais pas que vous vous mêleriez aux affaires de l'île, en tout cas... continua le quinquagénaire, selon les estimations de Seika. Voici mes deux fils, Elios et Main. Jusqu'à présent, notre position était précaire sur Yakoutie, mais grâce à Main, nous ne craignons plus rien... Les zoans sont définitivement une merveilleuse invention.


Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la nouvelle renforça la vigilance de la jeune femme. Cet homme était loin d’être un idiot, cela crevait les yeux. Qu’il laisse filtrer une information aussi importante ne pouvait signifier qu’une chose : il cherchait à concentrer leur attention sur ce point, afin de leur faire oublier un autre détail. Mais lequel ? Alors que le geolier s’avançait à pas comptés, la réponse lui vint du plafond : une jeune femme se rua sur Leodan, le frappant à l’aide d’une masse d’arme tandis que le père se fendait d’un simple :



- Grossière erreur. Vous êtes morts


L’homme au manteau rouge fut projeté contre un pilier, qu’il traversa avec fracas avant de finir sa course au sol. Un nuage épais de fumée s’éleva dans la salle et, lorsqu’il finit par se dissiper, Seika et Shiro étaient en gardes, entre les quatre bandits et Leodan, prêt à en découdre. Tenter de se battre en un contre un était illusoire, de même qu’espérer que le vieil homme reste sagement assis tandis que sa progéniture se battrait. D’après ses estimations, Seika pensait que le gardien était plus fort qu’eux, mais venait pourtant de se faire avoir par la jeune femme. Coup de chance, ou bien réel supériorité au combat ? La jeune femme préféra trancher :


- Shiro, commença-t-elle en se tournant légèrement vers son frère.
- Je sais, on va devoir faire équipe avec le geôlier sur ce coup ! Oi, l’gardien ! Remets-toi sur pieds qu’on commence ! J’ai une furieuse envie de leur démolir leurs sales faces !


Le vieil homme émit un rire de nez, avant de se lever à son tour :


- Quel grossier personnage. Main, occupe toi de lui rabattre le caquet, veux-tu ?


Shiro ricana en voyant l’intéressé faire craquer ses articulations en s’avançant d’une démarche inquiétante. De son côté, Seika hésita, mais sembla comprendre que le chef des bandits souhaitait permuter les combattants aussi souvent que possible, afin de déstabiliser les trois « intrus ». Elle raffermit sa prise sur son kusarigama, tandis que la femme à la masse d’arme énorme repartait à l’assaut en bondissant à sa rencontre.

Le combat allait être serré !

Les deux hommes et l’hybride restaient en garde, face au duo formé d’Elina et de Mokuso. Le gnome, peu habitué à ce type de situations stressantes fut le premier à relancer les hostilités. Il tira plusieurs balles de glaces, que les trois hommes esquivèrent en se ruant à l’assaut. Elina aperçut l’hybride dans les airs, sans défense ni échappatoire, et lui envoya un Rankyaku pour l’intercepter. Le sabreur bondit et trancha la lame d’air avant de tenter de contre attaquer de la même manière que la jeune femme. Mokuso ajusta une balle de glace en pleine tête de l’homme avant qu’il ne finisse son attaque.

L’épéiste fut repoussé en arrière, mais l’hybride fonça contre le gnome et frappa à toute vitesse dans le bras mécanique du yéti. Contre toute attente, une partie des plaques d’acier cédèrent dans un bruit de ferraille insoutenable. Le gnome tenta de contre-attaquer mais, déjà, le bouc avait mis les voiles. La Zoan esquiva le coup de poing vicieux du troisième larron et s’avança à sa rencontre. Avançant à l’extérieur de sa garde, la jeune femme passa ses bras de part et d’autre du membre de l’homme, avant de lui briser l’articulation du coude en une fraction de seconde. Tout à coup, elle sentit le monde chavirer autour d’elle. Un grand vertige la prit et, soudain, elle réalisa qu’elle venait d’être frappée au menton.

« Le fumier ! », eut-elle le temps de penser avant de voir le sabreur s’élancer vers elle.

Elle écarquilla les yeux, réalisant que le combattant avait sacrifié son bras pour se laisser une occasion de l’handicaper. À présent à terre en train de hurler de douleur, l’homme n’en perdait pas moins son sourire goguenard qui échauffa le sang d’Elina. Elle se jeta à terre et se transforma en Nephila, esquivant ainsi tant bien que mal le coup de taille du blond. Le vertige ne la laissait pas manœuvrer son corps comme elle le souhaitait, mais elle put tout de même voir la botte de l’homme se dresser au dessus d’elle.

Elle manqua un battement, totalement impuissante. Un bruit de ferraille se répercuta soudain dans la grotte. Elle sentit plus qu’elle ne vit la botte la manquer d’un cheveu, tandis qu’une ombre massive volait au dessus d’elle. Elle s’écarta difficilement dans les ombres et reprit son souffle. Tandis que le vertige s’estompait peu à peu, elle assembla les pièces du puzzle avec la scène qui se déroulait sous ses yeux. Le yéti de Mokuso n’avait plus qu’un bras ! Il s’était arraché lui-même le membre à moitié défoncé, pour le lancer à pleine vitesse contre le sabreur. Ce dernier, bien obligé d’esquiver à moitié le projectile massif, l’avait donc manqué grâce au gnome. Néanmoins la situation était peu reluisante. Le combattant se relevait déjà, malgré son coude dans un angle improbable. Le sabreur crachait du sang, après avoir encaissé à minima l’attaque de l’ingénieur, mais semblait toujours d’humeur combattive.

Et le bouc était intact.

Elina, de nouveau maîtresse de son corps, reprit sa forme hybride en une fraction de seconde et lança un Rankyaku fulgurant au combattant, avant de foncer sur lui. Comme elle s’y attendait, le sabreur tenta de l’intercepter. D’un regard, Mokuso comprit la situation et attaqua derechef l’homme-bouc pour le forcer à garder son attention. Le chef eut beau hurler un avertissement, le sabreur réagit trop tard. Il para le Rankyaku avec une lame d’air, mais ses pieds se prirent dans un filet de toile lancé par la Zoan et il s’écroula. Cette dernière fusa vers lui et, du coin de l’œil, vit le combattant au coude brisé tenter de sauver son coéquipier. Elle bifurqua au dernier moment, changeant de nouveau de cible en un éclair. Le bandit n’ayant plus qu’un bras fonctionnel, il ne lui offrit qu’une maigre résistance. Elle le frappa d’un grand coup au plexus qui l’envoya voler contre l’homme bouc. Ce dernier mettait grandement en difficulté le yéti mécanique, mais fut contraint de s’écarter, préférant laisser son subordonné s’écraser contre les murs de la grotte dans un bruit sourd, plutôt que de le rattraper !

« Voilà qui est intéressant. », pensa Elina en reprenant son souffle.

Le combat n’était certes pas terminé, mais il leur semblait avoir repris l’avantage !

Contre toute attente, Leodan se releva sans que Seika ne s’en rende compte, tant elle était concentrée sur l’assaut de la femme. Ce dernier fut tué dans l’œuf, car la hors la loi dû esquiver plusieurs coups de feu du gardien, la forçant ainsi à reculer. La petite fleur vit tout à coup un éclair rouge et noir passer à côté d’elle, et aperçut son coéquipier du jour bondir à la rencontre de sa proie. Elle voulu lui porter assistance mais un éclat lumineux la força à reculer en catastrophe. Elle para le second assaut du sabreur à l’aide de sa propre lame, avant de tenter de lui broyer le thorax avec son poids de fonte. L’homme esquiva d’un bond gracieux. Seika en profita pour appliquer une pression supplémentaire à son arme, et réussit à enrouler sa chaine autour de la rapière de sa cible.


- Très mal joué ! grogna ce dernier.


Et pour cause. Il tira son bras en arrière d’un coup sec. Malgré tous ses efforts, la jeune fille fut attirée dans les airs à sa rencontre. Elle eut à peine le temps de voir le coup d’estoc venir. Elle réussit in extrémis à parer l’arme blanche, mais du encaisser un coup de pied vicieux qui la renvoya contre la roche. Sa tête heurta douloureusement une paroi abrupte, et elle commença à sentir couler un liquide tiède dans sa nuque. Elle se releva malgré tout, prête à en découdre. L’homme s’était défait de sa chaine d’un geste, aussi elle ramena son poids vers elle d’une secousse. Son adversaire sourit, avant de se ruer à l’assaut de nouveau.

De son côté, Shiro éprouvait toutes les peines du monde à contenir les assauts de la brute qui lui était opposée. Le précédent combat avait été une formalité pour lui ; mais celui-ci s’annonçait bien plus âpre ! Il s’estimait plus fort physiquement que le dénommé « Main », mais ce dernier le surclassait en vitesse. Habitué à ce genre de situation, Shiro décida de ruser. Il feignit d’encaisser durement un coup dans les côtes, avant de se lancer dans une contre attaque fulgurante :


- Great Shock Wave !


Comme il s’y attendait, son ennemi se laissa prendre et encaissa de plein fouet son attaque. Il recula de plusieurs pas, avant de tomber à genoux en crachant du sang.


- Et bah alors ?! rugit le mastodonte. On s’épuise déjà, p’tite frappe ! HAHA !
- Main, déclara sobrement le vieil homme. Fais-moi le plaisir d’écraser cet homme vulgaire avec toute la puissance dont tu disposes.
- Avec plaisir ! persiffla l’intéressé.


Soudain, sous l’œil abasourdi du colosse, son adverse commença à muer. Ses muscles gonflèrent peu à peu, son visage prit des traits grossiers et des cornes poussèrent sur sa tête. Les mains du hors la loi se transformèrent en sabots, sa peau sembla s’épaissir et se pâmer de blanc et de noir... Il grossissait à vue d’œil et finit par dépasser l'associé d'Elina en taille et en masse.


- Que... Qu’est ce que c’est que c’merdier ?! s’exclama Shiro.
- La force d’un fruit du démon, demi-portion ! gronda l’intéressé d’une voix muée elle aussi. Tremble devant ma puissance...
- T’es un genre de vache à lait, c’est ça ? lança Shiro de sa voix grave, d’un air amusé.


Un grand silence accueillit son questionnement. Le Zoan écarquilla soudain deux yeux bovins qui s’injectèrent de sang. Il mugit sa rage et chargea à une vitesse phénoménale le colosse, toutes cornes dehors. Shiro encaissa la charge tant bien que mal, mais fut finalement dépassé. L’hybride l’emporta jusqu’à la paroi rocheuse qui fut secouée sous le choc violet. Un deuxième nuage de poussière important s’éleva, cachant aux yeux des autres spectateurs le résultat de l’attaque.

Le combattant gisait aux pieds de son chef, inconscient et respirant à grands bruits. Le sabreur, quant à lui, écumait derrière Elina de ce coup fourré. Il trancha les toiles retenant ses pieds et se remit debout, prêt à reprendre le combat. L’araignée se rapprocha de son équipier et en profita pour le remercier de son intervention préalable :


- Un grand merci, Mokuso. Sans toi j’aurais été écrasée comme un vulgaire insecte ! À présent qu’ils ne sont plus que deux, nous devrions nous en sortir plus facilement.


Comme l’homme-bouc repartait à l’assaut en hurlant, la Zoan contra son attaque d’un coup de pied ajusté, puis termina par un simple :


- Je te laisse le sabreur, Mokuso !
- Faites-moi confiance, magglebak ! s’écria-t-il en fonçant contre l’épéiste.


La jeune femme reporta toute son attention contre son adversaire :


- Désolé de t’avoir fais attendre, vieux satyre.
- Petite chienne ! J’aurais ta peau, à toi et à toute ton équipe !


Comme seule réponse, l’araignée tenta de lui faucher les jambes. L’homme bouc sauta en arrière, rebondit contre la paroi et tenta de la charger à toute allure. Elle esquiva sur le côté, puis se baissa en prévision du coup suivant. Comme elle le pensait, le bandit avait tenté de la faucher avec un bras tendu. Elle l’accompagna lorsqu’il reprit appui au sol pour reprendre une certaine distance. Le combat au corps à corps s’engagea furieusement entre les deux hybrides. Les coups pleuvaient, poings contre poings, griffes contre sabots, cornes contre tête... Les deux combattants se séparèrent avec de multiples contusions chacun. Elle avait manqué de lui arracher un œil d’un coup bien placé, mais le faquin s’était contorsionné de telle sorte à contre-attaquer à son tour.

Elina grinça des dents et feinta de lui lancer un Rankyaku. Le cornu s’écarta, pour se retrouver en pleine trajectoire d’un lancer de toile gluante. Il se cambra, jura en apercevant la Zoan devant lui et para tant bien que mal l’assaut rageur de l’araignée. Le bouc essaya de la mordre, Elina répondit avec une boule de toile en plein gosier. Le satyre commença à étouffer, mais réussit tout de même à surprendre la jeune femme. Elle voulu le frapper à la gorge, certaine de le prendre au dépourvu, mais il se renversa en arrière au dernier moment et, prenant appui au sol sur ses mains, il contre-attaqua. Ses sabots la repoussèrent d’un grand coup au ventre et elle recula de plusieurs mètres, le souffle coupé. Tandis qu’elle reprenait ses esprits, le malfrat en profita pour cracher la boule de toile et lui lancer un regard assassin. Ils repartirent au combat de plus belle.

De son côté, le sabreur peinait à prendre l’ascendant sur le monstre d’acier de Mokuso. Sa lame ne trouvait aucun chemin dans la carapace de métal du yéti et il commençait à suer de plus en plus. Soudain, il trouva une ouverture. Le bras mécanique que s’était arraché lui-même l’ingénieur était une porte d’entrée béante jusqu’à l’intérieur de la bête ! Il esquiva un coup de griffe acérée, puis commença à tourner autour de son adversaire tout en le tailladant de toutes parts. D’un contre-pied, l’épéiste se retrouva soudain en face du membre manquant et lança un coup d’estoc.

Un hurlement suraigu se fit entendre. Le malfrat retira sa lame, teintée sur les derniers centimètres de sang frais. Jack, le yéti mécanique, s’effondra en arrière, tandis que l’épéiste reprenait son souffle difficilement. Il tourna le regard vers le combat de son chef, voyant qu’il commençait à perdre du terrain face à la femme araignée. Cette dernière lui avait jeté un bref regard assassin, lorsque celui à l’intérieur du robot avait hurlé, puis avait redoublé d’efforts pour occire l’homme bouc. Un sourire mesquin s’étira sur son visage fatigué : ils avaient pratiquement gagné ! Le sabreur s’élança, lame prête à trancher la tête de la protectrice de l’île.

Shiro se débattait comme un beau diable, mais le dénommé Main possédait une force surhumaine, ainsi transformé ! Littéralement projeté contre la paroi rocheuse, le colosse continua néanmoins à lutter, malgré le sang qui lui coulait depuis l’arrière du crane et la douleur lancinante dans son dos. Dans un nuage de fumée dense, il échangea de multiples frappes dantesques avec le Zoan, le forçant finalement à reculer d’un pas. Ou du moins c’est ce qu’il crut. Son adversaire profita de ce léger relâchement pour lui asséner un coup en plein estomac. Shiro cracha du sang et dût mettre un genou à terre, sous l’effet du choc. Le bandit s’avança, les deux sabots au dessus de la tête, prêt à achever son ennemi.


- Aussi lent et con qu’une vache ! s’exclama soudain Shiro.


Profitant de sa chance, le mastodonte se rua à la rencontre de l’hybride et lui asséna un énorme uppercut sauté en plein menton. Ce dernier réussit à le toucher en contre-attaquant, avec pourtant moins de force qu’il ne l’aurait voulu, sous le coup de la surprise. Le mastodonte encaissa sans mal ce coup affaibli. À présent vacillant, l’homme vache ne put esquive la formidable frappe de Shiro en plein menton :


- Great Shock Wave ! scanda-t-il en parachevant son travail.


Du moins c’est ce qu’il crut. La voix du vieil enquiquineur retendit et, sous les conseils de son père, le fils se projeta en arrière. Il évita ainsi de se faire fracasser le crane, mais tomba à la renverse dans sa précipitation. Le colosse ne comptait pas lui laisser la moindre chance et prévoyait de lui régler son compte, lorsqu’il jeta un coup d’œil au combat de sa sœur. Il manqua un battement et changea de plan en extrême urgence.

Seika peinait à repousser les assauts d’Elios. L’homme à la rapière faisait preuve d’une agilité et d’une vitesse surprenantes. Du coin de l’œil, la jeune femme aperçut Leodan s’envoler pour fracasser Liddi contre un mur. Elle fut rappelée à l’ordre par un éclair brillant et para d’un cheveu une attaque visant à l’éborgner. Elle perdait de plus en plus de terrain face aux assauts furieux du bandit. Il ne laissait aucune ouverture, tant et si bien qu’elle dut se résoudre à changer de tactique. La petite fleur obligea l’homme à reculer à l’aide d’un coup de pied vicieux, et lança une attaque circulaire avec sa faucille. Il dévia sa lame avec sa rapière et bondit à l’attaque. Le bandit se contorsionna pour éviter le poids du Kusarigama et commença à ricaner. Le bruit mourut dans sa gorge et il écarquilla les yeux lorsqu’il se retrouva de nouveau face à la jeune fille, qui avait suivi le poids de toute sa vitesse pour se retrouver au corps à corps. Elle ramena la lame vers elle d’une torsion. L’homme pirouetta, esquiva la faucille et contre attaqua d’un coup de pied retourné. Il sentit bien un faible coup l’atteindre au ventre mais, devant son adversaire qui s’envolait contre le mur, il n’en tint même pas compte !


- Finis de jouer ! s’exclama-t-il.


L’homme se rua contre la jeune femme, qui déjà se remettait en garde tant bien que mal. Il pivota subitement sur lui-même, lançant une attaque rotative en un éclair. La jeune fille se baissa pour esquiver, comme il l’avait prévu. Il balaya son appui de son pied tendu. Elle s’écroula par terre. Sa main libre fusa vers sa ceinture, à la recherche de son pistolet. Il allait en finir avec une balle dans la tête ! Ainsi prostrée au sol, il n’y avait aucune chance qu’il la rate ! La voix de son père retentit alors :


- Derrière toi, Elios !


Un coup de feu retentit soudain dans le vacarme ambiant, brisant les bruits de lutte acharnée. Alors seulement, le calme revint dans la grotte.

L’araignée déchanta bien vite après son élan d’optimisme. Mokuso venait d’encaisser une attaque du sabreur ennemi et avait été laissé pour mort, engoncé dans son yéti mécanique. L’épéiste, de surcroit, s’était élancé à sa rencontre et la menaçait ouvertement. Elle avait eu beau redoubler d’effort, elle n’avait réussi qu’à prendre l’avantage sur l’homme-bouc et à le pousser dans ses derniers retranchements. Ce dernier réussissait à bloquer in-extrémis ses attaques, n’encaissant que quelques coups vicieux qui seraient loin d’être suffisants pour le mettre hors d’état de nuire. La fatigue commençait à la tirailler après tous ces affrontements. Ainsi, la Zoan changea de tactique en apercevant la lame ennemie se rapprocher.

Elle tissa une multitude de fils entremêlés et, d’une brusque embardée, passa sous la garde du chef des malfrats. Elle se fraya un chemin jusqu’à son dos en une fraction de seconde. Avant qu’il ne puisse réagir, une corde de soie lui enserrait la gorge et il luttait à grands bruits pour trouver de l’oxygène. Son comparse hurla de rage et se déporta sur le côté, tandis qu’Elina se servait de l’hybride comme d’un bouclier humain. Soudain, ce dernier tenta de la faire basculer en avant, tandis que l’épéiste tranchait l’air devant lui avant d’enchainer avec une attaque verticale.

Mais il en fallait plus pour surprendre l’araignée.

Elle accompagna le mouvement, pire, ajouta sa force au manège. Elle obligea ainsi le bouc, au risque de se faire briser les cervicales, à se retrouver de nouveau sur la trajectoire des attaques de son allié. Affolé, ce dernier réagit comme Elina l’avait prévu. Il para la lame d’air et envoya un violent coup de sabot au bretteur. Si le chef souhaitait seulement attaquer le katana de son homme, la Zoan ne l’entendait pas de cette oreille. Elle changea soudain de prises sur sa victime. D’une torsion acrobatique, elle vrilla le corps de sa proie et fit dévier son attaque pour la diriger de plein fouet dans le plexus de l’épéiste. Ce dernier fut propulsé en arrière et s’effondra en un râle bruyant. Les deux maudits s’écroulèrent au sol. Malgré tous les efforts de la jeune femme, le bouc se débarrassa du fil de soie à la force des poings. Il cracha tout d’abord, mais fit soudain mine d’attaquer.

Elina recula en précipitation... et manqua un battement. Une ombre avait surgie derrière elle. Un filet de sueur glacée coula le long de son échine lorsqu’elle reconnut le combattant au corps à corps qu’elle avait laissé pour mort. Au vu de son élan, il souhaitait la plaquer et la maitriser, avant que son chef ne l’achève. Un mouvement extrêmement vif détourna l’attention du mécréant. En un instant, le bandit fut intercepté par un être haut comme trois pommes. Mokuso le frappa de toutes ses forces à la tempe. Il renvoya le bandit aux portes de l’inconscience, avant de les lui faire franchir définitivement d’un coup de talon bien placé.

Le gnome se tenait le flanc de sa main minuscule. Un flot de sang s’écoulait néanmoins de sa blessure et sa respiration haletante ne réassura guère la protectrice de Yakoutie.


- Tu as fait du bon boulot, Mokuso. Ecarte-toi et trouve de quoi panser tes plaies. Je finirai seule ici.
- Bien... patronne ! articula-t-il laborieusement.


Elina se tourna alors vers l’homme bouc qui, déjà, repartait à l’assaut d’un air rageur. La bataille n’avait que trop duré. Elle se sentait haleter, à force de voler de combat en combat. Ses muscles commençaient à lui cuire et ses poumons à lui rappeler qu’elle n’était pas surhumaine, malgré son fruit du démon. Il lui fallait abréger cette affaire au plus tôt !

Un coup de feu brisa le court du combat.

Elios dominait de toute sa hauteur Seika. Cette dernière, à moitié recroquevillée sous ses multiples assauts, écarquilla soudain les yeux. La tunique du jeune homme commença, peu à peu, à se teinter de rouge au niveau du cœur. Il cligna des yeux, puis leva sa main libre pour toucher le liquide carmin. Son œil hagard peinait à saisir la situation, tandis qu’il cherchait à attraper un pistolet à sa ceinture qui demeurait absent. Il tomba à genoux, puis s’écroula sans un bruit face contre terre. Derrière lui Shiro le tenait en joue, haletant, un pistolet encore fumant au poing. Sa petite sœur lui lança un regard de remerciement avant de se relever avec difficulté.

Alors que son adversaire l’avait dominée tout du long, la petite fleur avait réussi à endormir sa vigilance. Elle l’avait laissé se croire tant supérieur, qu’il en avait relâché sa garde un bref instant, au moment où il avait repoussé son assaut au corps à corps. Ainsi, il ne s’était même pas rendu compte que la jeune femme n’avait cherché qu’à le désarmer. D’un geste aussi rapide que furtif, elle lui avait subtilisé son pistolet, avant de l’envoyer à son frère. Ce dernier avait saisit la situation d’un regard, avant de prêter assistance à Seika.

Un mugissement de rage remplit tout à coup la grotte, tandis que Main découvrait le cadavre de son frère. Sans plus réfléchir, il chargea Shiro. Le colosse se jeta sur le côté, laissant passer le Zoan à sa gauche. L’hybride ne sembla même pas s’en apercevoir, tant il était enragé et encore secoué par le précédent coup du mastodonte. Il percuta de plein fouet la paroi rocheuse, chercha à se relever, et ne trouva que la lame en faucille de Seika. Cette dernière lui sectionna la jugulaire d’un coup chirurgical, avant de s’éloigner en vitesse. Lorsqu’elle se retourna, elle fut confrontée à une situation d’horreur.

Le vieillard se tenait debout, le corps inanimé de Shiro à ses pieds. Elle n’avait rien vu, rien n’entendu, mais le résultat était clair. Le chef des bandits venait de se défaire de la montagne de muscles en un souffle ! D’un coup d’œil elle aperçut Leodan qui s’approchait, victorieux après son combat contre la prénommée Liddi. Le père des trois jeunes gens s’élança sans mot dire contre la jeune femme. Cette dernière n’avait pas besoin qu’on le lui explique : il était bien trop fort pour elle. Néanmoins, plutôt que d’essayer de sauver sa vie, ou bien de fuir... elle allait tenter de transformer cette situation désastreuse en un coup de poker vicieux.

Laissant l’homme arriver à toute allure à sa rencontre, elle fit tournoyer sa faucille. Elle savait qu’il l’avait observée, avait analysé son style de combat durant tout ce temps. Aussi il s’attendait sûrement à être tranché. De fait, lorsqu’elle fit mine de lancer une attaque, il esquiva à grande vitesse sur le côté. Elle s’engouffra dans la brèche. D’une torsion sur sa chaine, elle fit virevolter son Kusarigama jusqu’à enserrer le coude gauche de son ennemi. Elle s’élança et laissa son regard trainer sur la gorge de l’homme. Instantanément, il se mit en garde haute et leva les bras pour se protéger. Elle tira soudain sur son arme de toutes ses forces, et percuta le vieux de son pied tendu juste sous l’aisselle. Un horrible bruit de craquement se fit entendre, puis le bras gauche de l’homme retomba, inerte.

Elle ne put guère profiter de sa victoire. Faisant fi de la douleur, le chef des malfrats la cueillit au vol d’un coup de pied foudroyant en pleine tête. Elle fut projetée à l’autre bout de la grotte et se réceptionna durement au sol d’un rouler-bouler. La tête lui tournait, son corps endolori la faisait souffrir et sa respiration haletante finit de la convaincre : elle était hors jeu, elle aussi. Seika eut néanmoins le plaisir de voir que le vieil homme venait ainsi de laisser une ouverture immanquable au gardien d’Impel Down. Elle n’avait plus qu’à espérer que Leodan saurait en profiter !