Quing Betelgeuse.

La chose allait manifestement être vite réglée : si Ren Tao ne semblait pas décidé à relâcher Ericken de si tôt, il semblait accepter de le laisser en vie. Quant au reste, Betelgeuse n'en avait que faire : qu'il lui grave des dizaines de cicatrices si cela lui chantait, tant qu'il vivait... En vérité, le fait de stigmatiser le contre-amiral risquait d'avoir davantage l'effet d'un pétard mouillé plutôt que celui d'une véritable provocation. Les médecins et ingénieurs du Gouvernement Mondial auraient vite fait de gommer ces plaies, mécaniquement s'il le fallait, à condition que le gérant de la mer le leur demande. Dans le cas contraire, et bien, peut-être effectivement que le maudit allait faire une fixette sur la bande des Shadow Ghosts... Si tel était le cas, la Triade en était encore et toujours gagnante. En effet, il allait probablement pousser ses supérieurs à s'en prendre à cette bande spécifiquement plutôt qu'à l'entièreté de la criminalité de West Blue et d'ailleurs... Bref : tout en gardant un œil sur le rouquin, surveillant bien le moindre de ses déplacements et prête à lui couper la main s'il glissait de trop, la jeune femme jetait de temps à autres un regard en coin à l'autre primé présent sur place, qu'elle reconnut vaguement sans trop de peine. Une autre forte tête, légèrement plus renommée à cause de ses problèmes avec la Révolution qu'il avait servi autrefois, mais dont elle ne savait pas grand chose de plus. La demoiselle se fichait pas mal des moucherons qu'on ne lui ordonnait pas d'écraser. En l'occurrence, celui-ci ne s'était pas vu interdire l'existence par ses patrons, donc elle n'avait aucune raison de chercher à se renseigner à son sujet... Mais fut contrainte bien malgré elle à s'y intéresser d'un peu plus près, juste après que Tao ait terminé son petit speech destiné aux marines du Quartier Général de Nighty Town.

En effet, d'un coup d'un seul, l'ancien révolutionnaire prit la décision a priori salvatrice et précautionneuse de s'acharner un peu plus encore sur le cyborg inconscient à ses pieds, sans se rendre compte une seule seconde de l'étourderie qu'il venait tout juste de commettre. Betelgeuse, quant à elle, ne s'y était pas trompée : elle était bien assez renseignée pour savoir que les projets de la Section Scientifique était tous, sans la moindre exception, des dangers sur pattes... Truffés notamment d'explosifs en tout genre, pour empêcher leur dissection ou tout simplement leur étude de la part de potentiels rivaux. De nombreux chercheurs de la Triade ou de leurs alliés s'en étaient notamment mordus les doigts... Et elle entendait bien ne pas suivre leur exemple. Avec une vitesse effarante, que ni Ren ni Kiru ne pourraient suivre des yeux, la jeune femme se projeta droit en direction d'Ericken qu'elle attrapa au passage avant de disparaître de plus bel, définitivement pour cette fois. Elle s'était en vérité écartée très brutalement de la position du désormais défunt Hochet, en emportant au passage son précieux colis. Car effectivement, le talon de Kiru avait tout juste commencé à percuter le crâne du Cy-Wolf pour le réduire en bouilli qu'une gigantesque explosion eut lieu, mélange dérangeant de flammes, de souffle et de métaux projetés par la force de la détonation. Si l'assassin rouge allait peut-être pouvoir tirer profit de la distance qui le séparait du révolutionnaire pour se mettre au moins partiellement à l'abri, le Kabayochi semblait quant à lui relativement mal parti... En subissant une telle déflagration de plein fouet, il risquait fort d'y laisser plus qu'une ou deux mèches de cheveux.

A quelques ruelles de là, donc, Betelgeuse cessa sa course une fois de plus tout en tendant calmement l'oreille, pour vérifier que personne n'était dans les parages. Elle jouissait d'une position relativement avantageuse, compte tenu de l'agitation qui continuait à subsister au Quartier Général et au port : peu de marines arpentaient encore les rues, et les derniers qui s'y attardaient évacuaient les zones susceptibles d'être endommagées par le conflit. Calme et placide, la demoiselle replaça le contre-amiral en position assise contre un mur non loin et sortit un Den Den Mushi de son chapeau, lequel était bien évidemment accompagné de son homologue blanc : personne n'espionnait les transmissions de la Triade. Elle composa un numéro quasiment mécaniquement et prit la parole une fois que le combiné à l'opposé fut décroché, apportant quelques sobres informations à son interlocuteur qui se contenta par la suite de raccrocher sans plus de cérémonies :

-Mission B menée avec succès. Fin du conflit sous contrôle.

Par la suite, la criminelle leva les yeux au ciel avec un soupir à demi-exaspéré en songeant à ses deux collègues d'infortune, Agaka et Staz. Ces deux babouins étaient du genre à faire du zèle et elle espérait qu'ils respecteraient leur part du marché... Enfin, de toute manière, il n'y avait pas grand risque pour la mission qu'ils avaient à entreprendre. Ils pouvaient bien tuer tous les belligérants présents sur Nighty Town à l'exception d'Ericken si cela leur chantait : il n'y avait là qu'un lot de cafards, tellement soucieux de leur amour-propre qu'ils avaient tendance à se prendre pour des lions.

Staz et Agaka.

Le pauvre Omega était donc désormais au centre de tous les regards, même si les tensions entre les représentants de la Triade et Big Jack en personne avaient bien failli lui offrir une porte de sortie en or... Les autres gars qui avaient occupé le hangar jusque-là semblaient sur le point de prendre la poudre d'escampette, mais se heurtaient désormais visiblement à un autre adversaire de taille. En bref : tout le monde allait peut-être bien être regroupé pour quelques minutes encore, ce qui allait sans aucun doute n'être ni plus ni moins qu'un précieux atout pour Big Jack et le reste des criminels. Il fallait savoir qui étaient précisément leurs ennemis, pour l'heure, et en tirer les conclusions appropriées... Staz, qui s'était plus ou moins calmé depuis l'intervention de son compère et l'arrivée des gérants de cette partie de l'île, se contentait pour l'heure de se curer le nez d'un air simplet, sans pour autant que quiconque ne cherche à se moquer de lui. Certains inspiraient la méfiance dès le premier coup d'oeil, et force était de reconnaître qu'il en faisant sans aucun doute partie... Agaka, quant à lui, avait rapidement récupéré contenance et s'en retournait désormais auprès du vieillard, comme pour s'entretenir avec lui quant à la marche à suivre pour la suite des opérations. Ledit Omega ne semblait pas vouloir se montrer hostile, contrairement à ce qu'avait laissé sous-entendre l'autre homme avant de se diriger vers la sortie, et il y avait donc fort à parier qu'il n'était pas aussi ennemi qu'on n'avait pu le leur siffler... Mais, d'un autre côté, la défiance était de mise. Une personne saine d'esprit ne faisait jamais de zèle si elle n'était pas sûre d'avoir toutes ses chances, et en l'occurrence, le simple duo envoyé par la Triade pouvait se montrer bien assez redoutable pour rétamer la moitié des combattants de cet océan, toute faction confondue, et sans la moindre pause clope. Choisir ses ennemis, c'était tout un art, et le moindre faux pas conduisait généralement à une mort des plus douloureuses... Enfin, tout au contraire de ce qui avait été laissé présager à son sujet, le type semblait vouloir même ouvrir la discussion, et les mettre directement en relation avec celui qu'il appelait son boss. Cependant, personne n'eut véritablement le temps de lui répondre : tremblante d'une rage apparente, la demoiselle du groupe, Long Claw, reposa délicatement son frère au sol et dégaina sa lame, jetant un regard impitoyable droit en direction du gang de l'Arlequin.

-Ce sont eux, les responsables ?

Si le doigt de Staz cessa de trifouiller durant un instant, il resta sans conteste bien enfoncé, au chaud, dans son orifice nasal. Agaka se contenta de se prostrer dans le silence et l'immobilité la plus totale, priant pour que son collègue ne fasse pas encore montre d'une imbécillité légendaire telle qu'il l'avait parfois démontrée, et assista à la scène suivante, réduit à l'impuissance. Fort heureusement, l'autre envoyé de la Triade sembla traverser d'un éclair de génie, puisque, toujours le doigt dans le nez, il effectua un léger geste positif et tout-à-fait innocent de la tête, qui sembla ravir Long Claw au plus haut point. Celle-ci se projetait effectivement en direction des fuyards, probablement pour les récupérer en plein dos, lorsqu'Agaka et Big Jack prirent tranquillement la direction du mime, dans l'objectif certain d'en savoir un petit peu plus quant à ce qu'il avait à leur offrir. Ce fut le chef de Nighty Town qui, le premier, se fit ouïr à son tour, sans prêter davantage d'attention à sa guerrière personnelle : celle-ci était susceptible de couper en deux tous ceux qui se dressaient sur son chemin, de toute façon...

-Ce n'est pas à toi de poser les questions. Toi, qu'as-tu à nous proposer, si tu es aussi innocent dans cette affaire que tu ne veux nous le faire croire ?

La question était d'une importance cruciale, et la réponse de son interlocuteur allait sans aucun doute conditionner le vieillard pour toute la suite de l'échange. Sans se montrer paranoïaque pour autant, il décida de demeurer à quelques mètres de cet homme à l'apparence aussi étrange, croisant ses bras dans son dos d'un air ferme et droit. Agaka, quant à lui, progressa jusqu'à se retrouver à seulement une poignée de pas de l'autre homme. L'idée ? L'intercepter d'emblée s'il tentait quelque chose d'idiot... La vie de Big Jack, au final, ne l'importait que très peu, mais il ne pouvait pas laisser un hypothétique ennemi s'enfuir après ce qu'il venait d'entendre et de penser à son sujet. Le simple fait de connaître l'existence de la Triade était bien plus problématique que l'on ne pouvait bien le croire : pour la plupart des marines, même hauts gradés, il s'agissait très généralement d'une vaste chimère, d'une invention du bas peuple hors-la-loi pour les tenir à l'écart de certains lieux pullulant de pègres et d'histoires sordides en tout genre... Et il fallait que cela le reste. Contrairement à Konan, les hautes figures de la Triade jouaient totalement dans l'ombre, vendaient, achetaient et trafiquaient sans jamais véritablement décliner leur identité, se fondant dans le commerce noir avec une malice effroyable pour toujours échapper à la justice. Cela faisait d'eux des criminels nettement plus dangereux que leur principal rival, mais cela avait également son lot de désavantages... A titre d'exemple, le marché qui aurait pu être envisagé avec Hadès Tenryon, le célèbre Yonkou, leur avait été raflé par la clique d'Himitsu Shima sans qu'ils ne puissent rien y faire. Enfin, tant qu'ils étaient secrets, ils comptaient bien le rester et cela ne changeait rien à ce dur état de fait : un seul geste suspect, et son crâne éclatait.

Vice-amiral Ezra Ronald et Contre-amiral Sorilon.

-T'es vraiment sûr de ton coup, Ronald ?
-Puisque je te l'dis ! C'est un ordre !

Sorilon, déconfit, attrapa les mains de son supérieur au sein des siennes et tenta de reprendre contenance, tout désespéré qu'il était par les tendances suicidaires de son chef direct hiérarchique. Il n'était pas aisé tous les jours de devoir veiller à la sécurité d'insouciants et de débiles, et en la matière, force était d'admettre que la hyène avait toujours frisé des sommets... Et il risquait d'atteindre un nouveau palier avec les combats de Nighty Town. La tâche du contre-amiral, en effet, semblait simpliste mais pouvait s'avérer extrêmement dangereuse à la moindre erreur... Le blondinet étant maudit, et ayant pour ambition de traverser les cieux au-dessus d'une mer, un faux mouvement ou un écart trop brutal risquait de le catapulter droit dans son pire ennemi naturel... Mais Ezra ne semblait pas s'inquiéter pour si peu : tout au contraire, un sourire sadique et quasiment hilare recouvrait ses lèvres, comme un témoin indéniable de sa fierté incontestable. Trouver de bonnes idées pour prendre les ennemis de court, c'était son travail, après tout ! La majorité des mousses et des bas-gradés à leurs côtés s'arrêtèrent toutefois de manœuvrer, tant ils étaient médusés, quand les deux responsables de la marine se mirent à tournoyer de concert afin de gagner brutalement en vitesse. Bientôt, le vice-amiral, légèrement plus petit que son homologue, sentit ses pieds quitter le sol... Et comprit qu'il s'agissait là du moment opportun pour mettre son maléfique plan à exécution. Son corps se transforma effectivement dans la foulée, grossissant légèrement, mais prenant en masse corporelle d'un coup sec. Il s'agissait d'une manifestation primaire de sa malédiction, de la forme hybride de son zoan, plus précisément... Et Sorilon, incapable de comprendre où il voulait en venir, ne sut réagir à temps. Les désormais pattes du taré se posèrent à nouveau sur le plancher des vaches grâce au poids et à la taille gagnés. Le contre-amiral, déstabilisé par cette charge soudainement accrue, commença à perdre l'équilibre... Et Ronald enchaîna brutalement en le lâchant d'un coup sec, le projetant droit en direction du dirigeable qui survolait encore Nighty Town.

-Qu'est-ce... !
-Aller, bon voyage !

Un rire guttural et incessant sortit soudain de sa gorge déployée tandis que l'autre homme filait à toute vitesse, tel un astéroïde, droit vers le sous-marin volant qui se trouvait exactement sur la trajectoire qu'il venait d'emprunter. Dans de telles circonstances, il se savait dans l'incapacité totale de s'en sortir sans avoir à affronter une collision directe avec l'engin des opposants... D'autant plus que même s'il avait disposé de telles capacités, son supérieur n'aurait jamais apprécié la manœuvre et lui en aurait tenu rigueur pour un bon bout de temps ! C'est qu'il était rancunier, le vice-amiral, et encore plus que l'on ne pouvait le croire de prime abord... Du coup, la seule et unique solution viable que pouvait embrasser le contre-amiral Sorilon était la suivante : fermer les yeux, croiser les bras, et attendre de traverser le dirigeable pour essayer de retrouver ensuite le chemin de la terre ferme. Sauf que l'homme n'était pas fou : son corps était peut-être extrêmement résistant, mais si l'engin volant était bourré d'explosifs et que la confrontation était aussi virulente que ne l'escomptait Ronald, alors il risquait très fort d'avoir affaire à de cruelles blessures... Sauf qu'il possédait le moyen parfait d'éviter de tels inconvénients. Tandis que sa peau toute entière se couvrait d'un voile noir, manifestation de son haki de l'armement éveillé à un niveau d'exception, ses lèvres formèrent une paire de syllabes, prononcée d'une intonation plus lassée qu'enjouée :

-Tekkai.

Dans l'état des choses, la solution à ce problème allait être simple : avec la vitesse accumulée lors du tournoiement puis relâchée soudainement lors de sa projection, ainsi que grâce à la solidité effarante de son corps, bien au-delà d'un bloc de titane, Sorilon allait littéralement traverser le dirigeable de part en part. Sauf que si des explosifs se trouvaient dans celui-ci, alors l'explosion allait ravager le reste des débris... Et les assaillants allaient donc ainsi perdre leur seul et unique véritable moyen de pression sur les agents du Gouvernement Mondial locaux.

Commandante Ingrid et Colonel Irisa.

Cette saleté de criminel se montrait audacieux, voire même carrément suicidaire à fourmiller parmi les balles en espérant n'être touché par aucune d'entre elles... Le type continuait à se rapprocher d'Ingrid, comme s'il espérait s'en sortir sans la moindre difficulté. La commandante, pourtant, ne semblait pas vouloir l'entendre de cette oreille : le visage contrarié et les sourcils froncés, elle se mit promptement en garde malgré le choc précédent, et ne laissa un léger sourire couvrir ses lèvres qu'au moment où une balle vint percuter son opposant. Une bonne réussite de la part du soldat qui en était à l'origine, et qui risquait fortement d'en ressortir récompensé... Souhaitant profiter de cet avantage indéniable, la demoiselle tenta soudainement un coup d'estoc lorsque l'ennemi décida de l'attaquer. Elle tomba ainsi incontestablement dans la feinte, et ne put qu'écarquiller les paupières quand le type se mit brutalement à la contourner pour tenter de disparaître au sein des couloirs. Ingrid fit immédiatement volte face, prête à surgir dans le dos de l'opposant dès qu'il y découvrirait la moindre faille, tandis qu'Irisa de son côté se mettait à son tour sur le chemin de cet étrange voleur. Pas question de le laisser quitter la base avec du granit marin, oh que non... La colonel tira immédiatement son épée de son fourreau et la laissa en direction de son assaillant, gardant toutefois le câble en main pour la ramener à elle immédiatement si la tentative se trouvait avortée ou juste inutile. De son côté, la commandante n'allait pas rester immobile et allait tenter de rattraper le rat en le poursuivant : ainsi, si sa supérieure parvenait à le bloquer ne fut-ce que durant une paire de secondes, elle n'aurait plus qu'à enfoncer le clou pour briser tous ses espoirs de liberté... Mais, fort heureusement pour les deux jeunes femmes qui, indépendamment, se trouvaient tout de même nettement moins fortes que le fugitif, d'autres personnes arrivaient déjà du côté des couloirs adjacents. Le gros des troupes et des gradés encore présents au Quartier Général de Nighty Town serait bientôt sur place, et à partir de ce moment là, leur opposant aurait bien du mal à s'en tirer sans sacrifices...

Colonel responsable Division Scientifique Poisseroy Voltaire et Commandant de la Marine Warren d'Albaret.

-Colonel ! L'Alphabeto est à nouveau prêt à tirer !
-Arrêtez-le. Le dirigeable n'est plus un danger.

Malgré l'expression de déconfiture et d'incompréhension qui trônait à la face de son subordonné, Voltaire ne sembla guère décider à lui accorder une once d'importance supplémentaire : il abaissa les jumelles qu'il avait emprunté pour observer le spectacle qui s'offrait à quelques centaines de mètres de là, lorsqu'il avait décidé de s'intéresser aux marines menés par Ezra Ronald. Ce type était une tête brûlée, et son comportement était déplorable en tout un tas de domaine, mais il était sans contestation envisageable un élément hors norme au sein des troupes de la marine. Compétent, inébranlable et terriblement téméraire, il n'hésitait jamais et prenait toujours les décisions qui s'imposaient pour faire respecter la justice du Gouvernement Mondial... Quitte à précipiter tout son équipage droit vers le cimetière. Enfin, en soi, les dangers pris à Nighty Town n'étaient pas légions : les commanditaires de cette attaque commençaient déjà à prendre la poudre d'escampette, et nul parmi eux n'était probablement en mesure de défaire la hyène. Enfin, considérant que le dirigeable allait être éclaté sans plus de cérémonies par le contre-amiral projeté, le Poisseroy se voyait échoir le devoir d'intercepter ceux qui tentaient de se frayer un chemin sous le niveau de la mer. En effet, même si de nombreux débris risquaient de retomber sur la ville en contrebas du zeppelin, les envoyés de la Section Scientifique étaient trop loin pour pouvoir agir intelligemment et sans mettre davantage les troupes directement en présence dans une situation inexorable et problématique... Il lui appartenait donc de devoir faire confiance aux quelques figures d'autorité directement sur place pour venir à bout de ces inconvénients. A lui, et à toute son équipe... Ainsi, alors que les voix continuaient à se manifester çà et là sous l'eau, le colonel responsable distilla une nouvelle poignée d'ordres, sous les yeux médusés du commandant de Marineford qui, maladroitement, prenait une véritable leçon d'organisation militaire et de choix tactiques désespérés.

-Lancez les deux Alphabetos dès qu'ils sont prêts. Annihilation totale de toute forme de vie hostile cherchant à s'éloigner de Nighty Town par voie sous-marine. Ilian, vous les accompagnez.
-Pas le choix, alors...

Le prénommé Ilian, un jeune homme avec qui Warren n'avait véritablement jamais conversé, tout au plus adressé une ou deux politesses, sortit de l'ombre d'un mât en ôtant les gants massifs qui couvraient habituellement ses mains, et en dévoilant alors une physionomie des plus exceptionnelles, des plus déroutantes.

Lieutenant responsable Ilian Mandurry et Pacifista Alphabeto.

Devant l'expression faciale purement ahurie et abasourdie de son interlocuteur de la marine, qui ne faisait que s'amplifier tandis qu'Ilian ôtait ses vêtements supérieurs et dévoilait un torse couvert de plaques d'aciers et d'alliages en tout genre, Voltaire ne tarda guère à prendre la parole avec amusement pour expliciter un petit peu plus la vision qui, exactement, s'offrait alors à lui :

-Comme vous le savez probablement déjà, la Section Scientifique ne planche pas que sur des cyborgs animaux ou des intelligences artificielles totales. On trouve dans nos projets un certain nombre de cyborgs humains. Le lieutenant responsable Ilian Mandurry en fait partie, et est même l'un des résultats les plus concluants de ces opérations. Il a récemment été désigné comme étant mon successeur s'il devait m'arriver malheur en mission... Et même si sa fainéantise l'incapacite encore à prendre tout-à-fait la tête d'opérations d'envergure, il ne manque pas d'obéissance et de sérieux.

Comme pour prouver le bien fondé des dires de son supérieur, le cyborg ne tarda guère à s'élancer en direction du bastingage, sur lequel ses pieds vinrent se poser brutalement. Un plongeon impeccable et olympique plus tard, il retombait prestement dans l'eau, qu'il semblait littéralement adorer pour avoir voulu s'y jeter si promptement... Un Alphabeto ne tarda guère à l'imiter, retombant néanmoins plus lourdement, générant d'ailleurs des vagues suffisamment imposantes pour faire tanguer dangereusement le navire de la Section Scientifique. Le second n'était pas encore tout-à-fait optimisé, puisque le combat sous-marin demandait tout un tas de réglages nettement plus complexes qu'une simple protection waterproof, mais ne tarderait guère à se joindre à la danse d'un instant à l'autre... Si cela était nécessaire, évidemment. Depuis un écran rapidement installé en plein air, sur le pont qu'arpentaient encore les deux hauts gradés, la vision du Pacifista s'offrit rapidement à eux via la transmission d'un Den Den directement relié aux yeux de la bête d'acier. Cela allait leur permettre de suivre du regard l'intégralité de l'action, et donc de réagir d'une manière ou d'une autre s'il le fallait impérativement.

Dans tous les cas, le Pacifista K, celui qui venait de plonger, parvint très rapidement à observer le sous-marin qui continuait à progresser, à quelques centaines de mètres de là, manifestement bien pressé à l'idée de rejoindre les plus absolues profondeurs pour se faire oublier. Tandis qu'Ilian activait des réacteurs présents à la plante de ses pieds pour se propulser droit dans leur direction, le robot se montra autrement plus entreprenant : une torpille d'un petit mètre quitta brutalement son abdomen, se précipitant avec une vitesse supérieure même à celle d'un boulet de canon commun vers le submersible pour le défoncer sans plus de cérémonies.

Contre-amiral Zigmund et colonel Elke.

Quand son opposant, manifestement des plus prestes et agiles, parvint à éviter sa charge d'un cheveu en se déplaçant brutalement au dernier moment, Zigmund ne put s'empêcher, frustré qu'il était, de pousser un juron en défonçant la bâtisse qui se trouvait désormais sur son chemin. Il n'aimait pas courir après ses opposants, et c'était légitime : il était un homme d'action, un soldat, pas un vulgaire chien de chasse dont la tâche rébarbative était de mettre la main sur ceux qu'il assaillait... Fort heureusement, il n'était pas le seul à se livrer à cet exercice, cette fois-ci : quelques uns de ses subordonnés semblaient bien décidés à l'idée de lui tendre la main pour lui prêter main forte. En effet, alors qu'il venait tout juste de reprendre la course en direction du fugitif pour le rattraper en plein dans le dos, il eut tout loisir d'observer Brynjolf se dresser sur le chemin de son opposant, dagues en main, toujours sous sa forme hybride arachnide qui lui donnait une allure des plus déplaisantes. Elke, quant à elle, positionnée sur un toit non loin, n'eut aucun mal à tirer une nouvelle balle perçant en direction du crâne de Shiin, essayant de l'abattre avant qu'il n'atteigne son collègue face à qui un duel au corps-à-corps pouvait s'avérer nettement plus fâcheux et dangereux qu'il n'y paraissait. Ichihiga, le commandant à la lance, arrivait d'ailleurs à son tour par l'une des quelques ruelles adjacentes que l'araignée partielle n'avait pas encore eu le temps de combler. Autrement dit ? Le pauvre hors-la-loi se trouvait de plus en plus acculé, et devait désormais faire face à un contre-amiral, une colonel et deux commandants simultanément. Un problème de taille, que tout le monde ne pouvait pas forcément relever haut la main...

Contre-amiral Alyxander.

-Sergent-chef ! Récupérez les blessés avec votre escouade et écartez les du port ! Profitez du moment de calme pour vous isoler ! Prenez le Sergent Arow avec vous ! Lieutenant Strommdern ! Tenez-vous prêts à recevoir le vice-amiral Ezra Ronald, menacez du canon tout ce qui peut leur barrer la route ! Sergent Karch, qu'est-ce que vous faites encore ici ?! Le Quartier Général, c'est dans cette direction ! Et pressez-vous !
-Contre-amiral ! Un inconnu, manifestement de Xérèse, est venu demander des renseignements quant à l'attaque qui s'est portée sur l'île !
-Méfiez-vous, rien ne garantit son innocence ! Menottez-le ! Et amenez-moi à lui !
-L'opération est déjà en cours ! Suivez-moi !

Tandis qu'Alyxander prenait le chemin qu'on lui indiquait, quittant temporairement l'effervescence qui régnait au port, une petite escouade avait d'ores et déjà pris le parti d'encercler Aaron pour pointer dans sa direction leurs armes en tout genre, sans faire de distinction particulière entre fusils et épées. Sur leur visage trônait une défiance certaine, parfaitement légitime compte tenu du contexte qu'ils avaient à affronté pour l'heure... Un mousse, probablement plus téméraire ou plus lynché que le reste de ses camarades, s'avança bientôt de la direction de cet étrange olibrius en balbutiant quelques mots hésitants :

-Vous êtes mis en état d'arrestation, par mesure de précaution... De sécurité. Veuillez obtempérer, monsieur !

Staz et Agaka.

Il essayait désormais de se sauver la mise, cela sautait aux yeux... Restait à savoir s'il le faisait bien. Malheureusement, pour l'heure, force était d'admettre que c'était bel et bien le cas : pour preuve, les deux membres de la Triade ne l'avaient pas encore étripé. Pas encore ne signifiait pas pour autant que la bataille était gagnée d'office... Tout au contraire, Staz semblait fulminer de plus en plus, d'instant en instant, et Agaka contenait lui-même son envie d'en finir au plus vite grâce à sa curiosité certaine et sa sage prudence. Le plus urgent, selon lui, était encore de savoir qui était au courant précisément quant à l'existence de la Triade, mais aussi et surtout ce qu'ils en savaient exactement. Les fuites étaient nombreuses si les témoins inopportuns l'étaient également... La moindre des choses était donc de les tenir à l’œil, tous autant les uns que les autres, et ce type venait de s'ajouter à une liste extrêmement réduite. Enfin, un seul pas de travers, et il en serait vite rayé, dans cette liste, vu la situation sans laquelle il venait tout juste de se fourrer... Néanmoins, sa survie ne semblait pas encore totalement compromise : lorsqu'il proposa aux deux envoyés de la Triade de parlementer avec celui qui était sans aucun doute possible son supérieur hiérarchique direct, les deux mercenaires échangèrent un regard complice et suspicieux avant de simplement hocher la tête. S'ils ne semblaient plus prêter attention au reste de la scène qui s'était déroulée dans le hangar jusque-là, Staz s'y reporta bientôt, le tout en se curant le nez : il s'agissait désormais de comprendre ce qui avait lieu, et d'agir en circonstances. Agaka, plus calme, se rapprocha quant à lui du dit Omega pour s'occuper de son cas. Il tendit la main, patientant simplement d'obtenir l'escargophone qu'on lui avait proposé, ponctuant ce geste d'un petit sourire légèrement amusé :

-Si ton patron se plante de réponse, ta tête roule dans la seconde, bonhomme.

Long Claw.

La jeune femme qui venait tout juste de s'élancer en direction de ceux qu'elle prenait pour les responsables de l'état actuel de son frère se rendit bien rapidement compte que le chemin qui se présentait à elle était littéralement semé d'embûches : des câbles y trônaient çà et là, et elle se douta intuitivement d'un piège plus ou moins grossier, au mieux chargé de la retenir quelques instants durant, au pire de la terrasser au moindre geste inconsidéré. Pourtant, ce n'est pas ce qui attira le plus l'attention de Long Claw : celle-ci fit, au contraire, une fixette sur l'ennemie qui se trouvait de l'autre côté de ces fils et qui envoya dans sa direction un projectile d'un geste expert. Elle essayait de l'abattre dès à présent ? Soit. C'était elle dont la criminelle allait s'occuper en priorité, avant d'enchaîner par ses pathétiques petits compagnons... Quand le couteau fut à portée suffisante, elle le dégagea d'un violent coup du plat de sa lame, l'expédiant se planter dans un mur un peu plus loin. Le second lui apparut alors soudain, et un bon nombre de débutants auraient été piégé par une telle manœuvre... Mais elle, qui avait l'habitude de combattre face à des roublards qui jouaient autant de malice que de force brute, avait fini par déclencher des réflexes assez surprenants pour répondre à ce genre de situations. Ainsi, sa main libre vint attraper la dague au vol, au niveau de la lame. Elle ne parvint pas pour autant à l'arrêter sans peine : la chaire qui couvrait ses doigts s'ouvrit légèrement, et quelques gouttelettes de sang tombèrent au sol la seconde suivante tandis que, courroucée, la brigande préparait déjà sa contre-attaque.

Pourtant, celle-ci fut brutalement avortée lorsqu'un nouvel arrivant se dévoila enfin. Le type, prompt et discret, se faufila jusqu'au principal leader de l'attaque sur l'entrepôt de Big Jack et souhaita l'emporter avec lui en lui ouvrant une fenêtre de fuite, en même temps d'ailleurs que la gamine dont elle avait fait son adversaire un instant plus tôt. Consciente qu'elle ne pourrait pas les empêcher de se faire la malle à une telle distance, et avec des câbles sur le chemin de surcroît, Long Claw prit la décision de renvoyer la politesse à la jeune fille : elle lui envoya brutalement son couteau dans sa direction, essayant de viser le mieux possible malgré les mouvements du rouquin. Elle ne put pas faire grand chose d'autre, jusqu'à ce que l'Arlequin se laisse volontairement tombé, souhaitant apparemment couvrir la fuite de ses compagnons. Un grand cœur, ou une grande gueule... L'un dans l'autre, la jeune femme entendait bien lui apprendre les bonnes manières. Staz, qui s'était rapproché de quelques pas, glissa ses mains dans ses poches en ricanant suite aux dires de Yao :

-Haha, j'l'aime bien, celui-là. Il va mourir avec style, ça se voit sur son visage.

Contre-amiral Alyxander.

Le contre-amiral arrivait donc face à une scène bien singulière : c'était une arrestation en bonne et due forme qui se déroulait effectivement face à lui. Les marines, qui avaient encerclé l'intrus, apparemment un civil du village voisin, s'approchaient petit-à-petit pour lui passer les menottes... Une bonne mesure de précaution, qu'il ne pouvait pas se permettre de condamner, mais qui n'avait plus aucun intérêt maintenant qu'il était là. Les choses allaient se tasser, au port comme en ville, suite à l'arrivée des renforts... C'était surtout l'évacuation des blessés et le nettoyage de décombres qui allaient animer les jours prochains, sur Nighty Town. Sauf que pour l'heure, Alyxander n'avait donc pas vraiment de rôle à jouer, et pouvait bien se permettre de conserver un œil sur un anonyme un poil trop intrigant. Encore lui reconnaissait-il une témérité suspecte : la majorité du commun des mortels préféreraient taire leur curiosité plutôt que de s'approcher d'un port en proie à une attaque terroriste... Sauf qu'à force de bourlinguer aux quatre coins du monde, le haut-gradé avait eu maintes et maintes occasions de croiser des profils et des identités diverses, souvent plus extravagantes qu'on ne le croyait à première vue... Au final, ce type n'était qu'un suicidaire de plus à rajouter à une longue, trop longue liste. C'était la principale raison d'ailleurs qui le poussa à donner quelques ordres à ses subordonnés présents, appuyant ceux-ci d'un simple mouvement du menton :

-Reculez-vous. Laissez-le libre.
-Bien, contre-amiral !

Les mouettes s'exécutèrent immédiatement, et une partie du petit régiment présent se délesta d'ailleurs de cette mission, la délaissant humblement à leur supérieur hiérarchique : avec le dirigeable qui fonçait droit vers le Quartier Général, nul doute qu'on allait avoir besoin de main d'oeuvre d'un instant à l'autre... Sauf que tout ne se déroula pas aussi simplement qu'on aurait pu l'envisager.
Lorsqu'une violente explosion eut lieu, en pleins cieux, Alyxander pivota brutalement. La silhouette qu'il parvint à détailler, et qui continuait à s'envoler pour probablement finir sa course dans l'eau, de l'autre côté de l'île, d'ici quelques paires de secondes, était de bien mauvaise augure... Le vice-amiral Ezra était apparemment arrivé à portée de tir de l'île, et ne s'était pas gêné pour faire montre du zèle qui le caractérisait si bien. Une bonne chose, puisqu'il protégeait le Quartier Général et les soldats qui y étaient encore une faction... Une mauvaise, car il compromettait la sécurité des citoyens encore non évacués, et qui se trouvaient sous le lieu de l'explosion, dans les rues ou les bâtiments désormais menacés par une pluie de décombres. Ni une, ni deux, l'épéiste dégaina brutalement et balaya les airs d'un simple geste horizontal. Une gigantesque lame d'air en naquit, et se dirigea vers les décombres qu'elle hacha brutalement, en partie. Malheureusement, le contre-amiral ne pouvait pas faire bien mieux, compte tenu de l'éloignement géographique qui le séparait de cette explosion... Mais cette intervention aurait au moins le mérite de prémâcher le travail de ses collègues et subordonnés, qui auraient moins de mal à s'occuper du maximum de débris possible.

Contre-amiral Zigmund et colonel Ichihiga.

Toutes les échappatoires étaient cernées. Le fugitif était coincé, totalement et absolument, et se retrouvait bloqué entre trois gradés compétents, cela sans compter la dernière, la tireuse d'élite, qui faisait office de support efficace puisqu'elle venait de parvenir à le toucher plus ou moins grièvement en pleine course. A ce stade, le type n'avait pratiquement plus aucune chance de s'en sortir vivant et entier, à moins de recevoir de l'aide extérieure... Aide qui ne semblait pas vraiment pressée à l'idée de s'imposer. Pire encore, les gradés présents sur place n'étaient pas les seuls qui se trouvaient libres de leurs ennemis suite à la fuite soudaine des assaillants de Nighty Town : tous allaient progressivement se remettre en mouvement, laissant ainsi ce pauvre hors-la-loi au milieu d'un champ de bataille bondés d'ennemis puissants. C'était probablement cette constatation qui poussa l'homme en question à revoir sa situation... Et à finalement s'avouer vaincu, relâchant ses accessoires et proposant un marché alléchant aux hommes en bleu. Malheureusement pour lui, Zigmund n'était pas homme à se laisser appâter par une telle offre : la priorité était pour l'heure de sécuriser le périmètre. La guerre aux renseignements aurait lieu ensuite... Autrement dit, même si le contre-amiral entendait bien les dires de son interlocuteur et ne pouvait pas se permettre de continuer à le mettre à mort, il n'allait pas pour autant lui demander de se mettre à table ici et maintenant. Tout en restant à l'affût et en gardant ses armes bien en main, le haut-gradé donna donc un ordre clair et net :

-Ichihiga, menotte-le. On te soignera après, et si ce que tu nous dis nous satisfait, alors tu pourras t'en sortir sans passer par Impel Down.

Une bonne partie des hauts-responsables de la marine auraient qualifié cela de démagogie, mais Zigmund, lui, y croyait vraiment. Selon lui, ce genre de prisons n'était bénéfique qu'à condition d'en faire une extrémité absolue. Y placer tous les criminels sans distinction d'horizons, d'objectifs et de philosophies de vie n'était ni plus ni moins qu'une folie consistant à mettre tous les brigands dans le même sac, pour peu qu'ils nuisent un tant soit peu aux normes pré-établies. Il songeait donc vraiment à donner sa chance à son interlocuteur, même si lui fournir une liberté totale et absolue n'était évidemment pas vraiment envisageable : dans ces conditions, comment savoir s'il ne retournerait pas directement retrouver Ren Tao ? Enfin, Ichihiga commençait tout juste à s'approcher de l'ennemi, toujours sur ses gardes, que l'explosion du dirigeable eut lieu. Sans perdre plus de temps, le contre-amiral comprit que ses propres capacités ne seraient pas véritablement intéressantes, dans un tel cas de figure... Contrairement à celles de Brynjolf, dont la malédiction pouvait être un soutien précieux pour les forces de la marine chargées de protéger les civils de ce genre de catastrophes.

-Brynjolf, fonce ! On s'occupe du reste !
-Comme vous l'entendez !

Colonel Brynjolf.

Le colonel, toujours sous forme hybride, s'en alla donc directement et sans plus attendre, parfaitement conscient du fait que la moindre seconde pouvait s'avérer cruciale. Il escalada soudainement et vivement la paroi abrupte d'un immeuble dont les vitres avaient éclatées suite à la simple détonation et, une fois tout en haut, tissa brutalement un grand nombre de fils, qu'il vint accrocher à une partie des décombres, les plus proches de lui. Il tira alors le plus violemment possible, usant de toute la force que sa malédiction lui octroyait, et décala les débris les plus légers vers des quartiers plus isolés, comportant moins d'infrastructures et donc moins soumises à des risques de pertes civiles. Cependant, et ce malgré l'intervention d'Alyxander qui lui avait tout de même bien facilitée la tâche, le colonel n'était pas en mesure de se charger de tous les débris seul... Mais il n'eut fort heureusement pas à le faire. Une bonne partie des gradés présents sur l'île, aussi bien lieutenants et commandants que colonels et contre-amiraux, qui avaient des capacités suffisantes pour se rendre utile, firent tout leur possible pour minimiser les dégâts qui risquaient de s'abattre sur la ville en contre-bas, avec tous plus ou moins de succès. Cette entraide gigantesque, fort heureusement, parvint à grandement diminuer le cataclysme, même si tout ne fut pas évité pour autant...

Contre-amiral Edda et colonel Filio.

Elle venait tout juste d'arriver sur le toit du Quartier Général lorsque l'explosion eut lieu. Elle, qui était venue jusqu'ici pour chercher une solution de concert avec les hauts-gradés encore présent, fut surprise par l'intensité de l'explosion dont les vents furent pleinement ressentis du haut de l'immeuble. Le nombre de victimes chez les soldats encore présent aurait été dantesque si personne n'avait pris la décision certes folle mais nécessaire de cesser la progression du dirigeable à mi-chemin... Restait donc à protéger les civils restant du mieux possible pour éviter qu'eux aussi ne soient en danger. Sans qu'ils n'aient besoin de s'échanger le moindre mot, Edda et Filio vinrent donc rejoindre le nombre important de gradés qui évacuaient les décombres avant même qu'ils ne touchent le seul : elle fit feu à plusieurs reprises, notamment en usant de balles explosives pour éclater encore davantage les débris les plus larges et menaçants, tandis qu'il usa d'une multitude de lames d'air pour hacher menus les décombres qui avaient échappé à la vigilance d'Alyxander. Au final, la situation fut gérée avec brio... Restait à appréhender les derniers criminels, et à empêcher les fuyards à quitter Nighty Town pour de bon.

Contre-amiral Sorilon.

-Bon... Il va peut-être être temps de m'arrêter...

Son corps puissamment fortifié et totalement immobilisé avait traversé le dirigeable comme s'il s'était agi de beurre, mais il était en perte de vitesse constante depuis que le vice-amiral l'avait relâché, et l'impact avec la coque de l'engin volant n'avait pas arrangé grand chose... Tant et si bien que la projection d'Ezra n'avait désormais plus le même aplomb qu'auparavant, et qu'il se sentait parfaitement capable de reprendre pleinement usage de son corps. Enfin, cela, il en aurait été capable bien avant, à dire vrai... Mais cela aurait risqué de froisser le maudit qui, un peu plus bas, n'aurait pas eu son feu d'artifice. Sorilon, à force de le côtoyer, avait fini par comprendre comment la hyène fonctionnait... Au moins partiellement. Il s'agissait ni plus ni moins que d'un enfant, avare en effusions de sang et en pyrotechnie en tout genre. Un combattant dangereux, un inébranlable soldat et un haut-gradé respecté par ses pairs, à défaut d'être apprécié, certes, mais aussi et surtout un sale gosse, qui passait le plus clair de son temps à osciller entre caprices et massacres. Un gosse bien effrayant, en outre... Néanmoins, maintenant que son supérieur avait eu ce qu'il voulait, le contre-amiral était plus ou moins tacitement autorisé à reprendre ses activités normales : c'était comme cela que ça fonctionnait. Et comme ce dernier n'avait pas spécialement envie de se laissé retomber jusqu'à la mer pour revenir jusqu'au port à la nage, il brisa bientôt le tekkai et l'armure totale de haki qui officiaient encore sur son corps avant d'enchaîner avec une série de légers geppous, le tout pour reprendre le contrôle de sa course à hauteur convenable. Une fois totalement stabilisé, il pivota pour scruter les multiples scènes qui se déroulaient sous son regard, en contre-bas. Au port, l'agitation se faisait décroissante avec le départ des ennemis : ceux-ci voulaient manifestement éviter les renforts. Sage décision de leur part. Au niveau de la ville, la plupart des officiers se disputaient les morceaux de la cuirasse qui menaçaient de s'écraser sur les habitations d'une minute à l'autre. Rien de bien plus affolant. Au final, les seuls mouvements qui se montraient digne d'attention était l'interpellation d'un homme, rien de plus qu'un silhouette depuis son perchoir, par une troupe d'hommes en bleus sur le côté du port, à l'orée de la forêt, et... Un peu plus loin, un homme seul qui courrait en direction des bois. Un homme que le haut-gradé ne tarda guère à reconnaître, puisqu'il faisait figure de célébrité locale : Kabayochi.M.Kiru, un ancien révolutionnaire reconvertit suite à sa petite mise à pied. Un maudit sur lequel il allait peut-être se pencher avec un peu plus de sérieux...

Lieutenant responsable Ilian Mandurry et Pacifista Alphabeto.

Ilian se rendit bien rapidement compte du fait que l'homme-poisson semblait mettre la priorité, pour l'heure, sur le pacifista alphabeto. Sage décision de sa part, même le lieutenant responsable devait évidemment l'admettre : lui-même avait beau être un combattant compétent, il n'en était pas moins qu'un simple cyborg. L'intelligence artificielle à ses côtés se montrait autrement plus cruelle, et nettement mieux armée... Or, comme la mission de l'amphibien criminel était avant toute autre chose de garantir la sécurité de ses collègues présents dans l'appareil submersible, il était tout naturel pour lui d'écarter le plus grand danger en priorité. Malheureusement pour lui, le Mandurry ne comptait pas pour autant demeurer de marbre en attendant son tour : ainsi, ses réacteurs sous-marins s'étaient tout juste mis en branle qu'il se projetait déjà droit vers l'ancien dirigeable, laissant à l'Alphabeto le luxe de s'occuper de l'autre ennemi. Sans plus hésiter, le jeune membre de la Section Scientifique décida de se diriger droit vers la jeune femme accrochée au monstre d'acier. Son objectif premier allait être clair et net : il allait tout simplement utiliser ses griffes pour tenter d'embrocher la demoiselle, et de la plaquer brutalement contre la coque du bâtiment adverse. Le but de l'opération n'était finalement ni plus ni moins que de faire d'une pierre deux coups : en premier lieu terrasser son opposante et s'en délester tant qu'elle ne se transformait pas en épine dans son pied, en second lieu commencer à entamer la cuirasse du submersible qu'il ne tarderait guère à continuer à détériorer. Plus la chose descendait, plus la pression qui sévissait sur ses taules en acier la mettait à mal... Alors, si l'on amenuisait ou que l'on déséquilibrait sa résistance, on mettait fatalement tout l'équipage en danger de mort.

Et si le produit de la Section Scientifique ne brillait pas forcément par son intellect, du moins comprit-il que l'homme-poisson était pour l'heure sa seule et unique préoccupation. Ainsi, quand la torpille fut renvoyée dans la direction du navire depuis lequel il venait de sauter, le Pacifista usa d'un lanceur d'aiguilles pour faire sauter le projectile tandis qu'il se trouvait encore à mi-chemin entre les deux cuirassés. De quoi garantir la sécurité de ses créateurs, un peu plus haut... Quand l'amphibien prit la décision, ensuite, de l'attaquer d'une lance d'eau, le monstre d'acier ne broncha pas : il fut percuté de plein fouet, mais il fut à peine repoussé en arrière. Sa cuirasse imposante demeura bien en place, et il inversa d'ailleurs rapidement la projection dont il était victime grâce à une série d'hélices qui se déployèrent tout le long de son dos et de ses jambes. Il fondit ainsi bien rapidement droit en direction de Krake, dans le but pur et simple de le percuter d'un coup de poing à toute vitesse.

Commandante Ingrid et Colonel Irisa.

Comme le fugitif l'escomptait sans nul doute, Irisa crut déceler sa feinte en détaillant les mouvements qu'il avait également amorcé face à Ingrid. Elle décida donc de récupérer son arme au plus vite, ne causant que de très légers dégâts à son opposant, avant d'être prise de court par la manœuvre surprise du hors-la-loi qu'elle affrontait : si elle ne perdit pas tout-à-fait l'équilibre lorsqu'il décida de bondir dans sa direction dans un réflexe invraisemblable et étonnant, elle perdit en revanche de trop précieuses secondes en essayant de pivoter à temps. Elle ne le perdit pour autant pas de vue, et à peine fut-elle correctement orientée que la jeune femme s'élança à sa poursuite, la commandante la devançant très légèrement puisqu'elle s'était mise en mouvement juste avant elle. Leur objectif venait de passer du simple gain de temps au ralentissement le plus absolu possible, et c'est pour cela que la première des deux, Ingrid, décida de tenter sa chance en lançant à l'ennemi une lame d'air, qu'il n'aurait probablement aucun mal à esquiver mais qui aurait au moins le mérite de l'empêcher de les distancer toutes deux. La colonel, quant à elle, se contenta pour l'heure de poursuivre l'assaillant, qui ferait bientôt face à une escouade de mousses qui se dirigeaient à travers les dédales pour leur prêter main forte. En revanche, à la moindre faille qu'elle serait en mesure de percevoir, elle n'hésiterait pas un instant de plus et prendrait la décision de lui foncer dessus pour lui rendre la monnaie de sa pièce, et lui faire regretter son audace amèrement. Il était hors de question que du granit marin ne quitte leur base aussi facilement...

Contre-amiral Alyxander et Contre-amiral Zigmund.

Contre toute attente, le type qui venait de débarquer de Xérèse et de se faire appréhender par les troupes de la marine sut se montrer utile lors de l'explosion inopinée du dirigeable. Bien entendu, le coup de main gracieusement offert aux forces du Gouvernement Mondial ne fut pas aussi efficient que celui du contre-amiral, mais il eut tout du moins le mérite d'écarter quelques débris qui menaçaient les habitations à la lisière de la forêt. Les moins imposants, semblait-il, mais Alyxander lui en était tout de même reconnaissant : l'on sous-estimait bien trop souvent l'influence néfaste des détails, en temps de guerre, et l'on s'en mordait ainsi bien trop souvent les doigts. De fait, le type eut toute l'attention du haut-gradé lorsqu'il annonça l'objet de sa venue : son village avait également été victime des sévices de Ren Tao et de ses acolytes, comme annoncé lors du bref bilan dressé par le hors-la-loi en début d'assaut. Ainsi, cet homme, qui semblait être en mesure de se défendre même s'il était manifestement bien loin du niveau d'un gradé moyen, demandait désormais des renseignements quant au groupuscule à l'origine de cette attaque. Une simple curiosité, ou un vœu de revanche durant les jours à venir ? Difficile à dire : le haut-responsable de la marine ne connaissait en aucun cas son interlocuteur, pas même de réputation, et ne pouvait donc pas se prononcer à ce sujet. Tout en croisant les bras, arborant un air sérieux et droit mais pourtant plus affable et chaleureux que la plupart de ses collègues de même grade, le contre-amiral poussa un léger soupir avant de répondre aux interrogations et demandes qui s'étaient chevauchées. Le type ne manquait pas d'air, de l’interpeller ainsi et de lui mettre sa demande sous le nez sans plus de politesse, mais il avait au moins eu le mérite de protéger les biens d'une poignée de civils d'Élème...

-L'attaque a été menée par Shadow Ghost, l'organisation que dirige Ren Tao. Nous n'avons pas beaucoup d'autres informations pour l'heure, mais la Section Scientifique et l'AOI feront leur travail en temps voulu.

Alyxander ne pouvait que difficilement s'avancer davantage. Vraisemblablement, d'autres criminels avaient été lié à Tao durant l'action terroriste, en tout cas plus que ses affiches de mises-à-prix ainsi que les rapports ne semblaient le sous-entendre. Quant à savoir qui, précisément, les comptes-rendus que signeraient les commandants et colonels témoins de l'assaut en fourniraient peut-être une idée plus ou moins précise... Restait à prier pour qu'aucune victime importante ne soit à déplorer, car dans les tourments de la bataille, le contre-amiral n'avait pas eu le temps de s'intéresser à qui que ce fut d'autre que lui. L'homme-poisson qui avait tenté de le terrasser audacieusement, le jeune marine ne l'oubliait pas, et comprenait ainsi que Ren possédait de meilleurs alliés qu'on n'avait pu l'entendre dire par le passé... Comprenant toutefois que le civil de Xérèse ne pouvait que difficilement se satisfaire de si brèves informations, le gradé s'empressa d'ajouter :

-Un rapport vous sera probablement envoyé à ce moment-là. En attendant, je crains qu'il ne vous faille vous débrouiller par vous-mêmes. Élème va avoir besoin de temps pour cicatriser totalement, et la marine ne peut décemment pas mettre l'accent sur vous.

Ils n'étaient pas hors-la-loi, certes, mais ils avaient toujours tenu à subsister sans avoir à jouir de l'influence du Gouvernement Mondial. Ils s'en mordraient certainement les doigts lorsqu'ils verraient des navires de réapprovisionnement acheminer de la nourriture et des vivres à la capitale de West Blue, mais ils ne pourraient pour l'heure rien y faire. C'étaient à eux d'y songer, à l'avenir, et de formuler leur demande aux marines s'ils souhaitaient enfin profiter de leur protection.


En ville, Ichihiga eut tôt fait de menotter le criminel, puisque celui-ci ne tenta même pas de résister à son arrestation. Il semblait plutôt honnête, pour le coup... Enfin, difficile à imaginer totalement de la part d'un hors-la-loi, mais dans le doute, ils pouvaient enfin un petit peu relâcher la pression. D'autant plus que plus cette raclure perdait de temps ici, plus il voyait ses possibilités de fuite s'amenuiser, se restreindre. Elles étaient déjà quasiment nulles une trentaine de secondes auparavant, alors maintenant, avec les poignets entravés... En poussant un grognement de contentement et de satisfaction, considérant qu'il s'agissait d'un bien piètre trophée mais qu'il valait au moins la peine d'avoir été récupéré, Zigmund donna rapidement l'ordre au colonel de prendre les devants et d'emmener le brigand jusqu'au Quartier Général. Il les suivit, bien entendu, à distance raisonnable et toujours armé afin de pouvoir intervenir au moindre mouvement suspect du fugitif récupéré, mais Brynjolf et Elke qui suivaient leurs déplacements depuis les toits auraient également la possibilité d'intervenir si la situation tournait au vinaigre. Autrement dit, ce pauvre Shiin était cuit.

Contre-amiral Sorilon.

Sa petite filature aérienne improvisée semblait porter ses fruits : tout paniqué qu'il était, probablement heureux également d'avoir échappé à la mort, Kiru n'avait pas encore été en mesure de le remarquer. D'un autre côté, c'est le contraire qui aurait été étonnant : le contre-amiral demeurait à distance lointaine pour ne pas alerter un éventuel haki de l'observation, profitait du jeu clair obscur du ciel constamment sombre de Nighty Town et réalisait les mouvements les moins amples possibles. De loin, la majorité des êtres humains seraient probablement tentés de le prendre pour un oiseau à la forme un peu particulière, tant son manteau ample déformait sa véritable physionomie. Cet exercice, Sorilon, tout comme un bon nombre de ses compères de même grade, avait eu à le mettre à profit fréquemment pour en arriver là où il était... D'autant plus qu'avec un supérieur comme Renald, il avait souvent un lot conséquent de bavures à rattraper via ce genre de missions. L'utilisation du rokushiki qu'il faisait lui arrangeait d'ailleurs beaucoup la tâche, en la matière. Toujours était-il que la direction linéaire et prévisible de l'ancien révolutionnaire sembla pointer comme une flèche le fief hors-la-loi local. Une paupière arquée, autant interloqué qu'intéressé, le haut-gradé de la marine murmura un simple mot :

-Intrigant...

Agaka.

Le type qui lui faisait face était étrange. Pas parce qu'il effrayait Agaka, ou même qu'il l'intriguait, mais bien juste parce que ses paroles et actions ne coïncidaient pas avec la gravité de la situation dans laquelle il s'était fourré. D'un coup d'un seul, les deux mercenaires au service de la Triade auraient pu le mettre à mort sans plus de cérémonies... Mais il persistait à vouloir se jouer d'eux. Tant pis : il venait de griller l'ultime crédit que le mafieux raisonnable lui réservait. Autrement dit, si la situation s'avérait fâcheuse à son sujet ou à celui de son boss, le tri serait vite fait et il serait mis à mort sans plus de tergiversations... Bref : le mercenaire prit donc le den den mushi que lui tendait l'autre criminel avant de reporter brièvement son attention sur le reste de la scène, au même moment d'ailleurs que le mime en question. Le dernier assaillant présent semblait plutôt sûr de lui, à moins qu'il ne s'agisse là de bluff... Mais il n'y avait pas de doute à avoir. S'il continuait sur cette voie, Staz allait tôt ou tard le lui faire regretter en lui faisant bouffer quelques dents. Toujours est-il qu'Agaka se contenta de décrocher sans plus de cérémonies, attendant d'avoir des nouvelles du prétendu boss d'Omega.

Staz et Long Claw.

-Toi... Comment oses-tu ?!

Elle avait été privée de ses premières proies, puisque son lancer n'avait pas tout-à-fait atteint son objectif, et reportait dorénavant sa colère droit sur le dernier ennemi encore présent au sein du hangar. Pour Long Claw, il n'y avait plus aucun doute : elle allait le tuer d'une minute à l'autre, et il ne pourrait pas résister à son courroux. Alors que son patron lui-même demeurait légèrement en retrait, les mains croisées derrière le dos, stoïque et calme au possible, la jeune femme rectifia sa position pour faire totalement face au criminel. Elle se mit d'ailleurs soudainement à se ruer droit vers la direction des espèces de caisses sur lesquelles il s'était perché, le visage déformé par la haine... Avant d'être brusquement coupée dans son élan par un rire malsain, profondément dérangé, avide de sensations fortes et de combats ténus :

-Dégage de là, la débutante !

La jeune femme au service de Big Jack eut tout juste le temps de lever son sabre pour l'interposer sur la trajectoire qu'empruntait Staz que le pied de ce dernier vint cueillir la lame qu'elle présentait, puis la bretteuse elle-même pour les expédier hors de son chemin. Pas de temps à perdre avec les sous-fifres : un affrontement à vivre passivement serait une perte de temps et un spectacle pénible, terriblement désintéressant, tandis qu'une lutte pleinement vécue, même face à un unijambiste aveugle et manchot, valait toujours la peine qu'on lui accordait. Sentir craquer les os les uns après les autres, voir le sang se répandre au rythme des coups de poings, cela n'avait pas de prix. En quelque sorte, le mercenaire de la Triade se considérait comme un artiste, à cela près que son matériau basique n'était ni plus ni moins que la brutalité. Il en fit d'ailleurs une démonstration brillante lorsqu'il se projeta droit en direction des caisses, qu'il vint percuter d'un violent coup de poing. Cette offensive, portée contre toute attente non pas directement vers Yao mais bien vers son piédestal, avait possibilités de déroulement. Soit le hors-la-loi tenait bon, et serait repoussé violemment au même moment que les caissons, jusqu'à rencontrer le mur qui se dressait à quelques mètres de là plus ou moins frontalement... Soit il perdait l'équilibre dès à présent, et tombait au milieu des hors-la-loi, pour le meilleur comme pour le pire. Dans tous les cas, le criminel de la Triade ne le perdrait pas des yeux : pas question de laisser sa cible se faire la malle sans réagir, après tout !

Devant ce déferlement de puissance et de brutalité, Big Jack ne pipa mot. Long Claw, en revanche, une fois à nouveau sur pieds, se mit à grommeler, le faciès passablement irrité : elle pensait jusque-là que Yao n'avait fait que bluffer quant à la mise hors jeu éventuelle de son frère par l'envoyé de la Triade, mais commençait désormais à en douter plus fortement... Elle garda donc un œil sur la situation, prête à intervenir dans un sens ou dans l'autre dès lors qu'elle en aurait la possibilité.

Commandante Ingrid et Colonel Irisa.

Cette course poursuite risquait fort de virer court si ce type continuait à se montrer aussi intrépide, sinon inconscient : en tentant de les prendre de court de cette manière, il s'était sérieusement exposé et ne devait alors sa survie qu'à leur surprise. Cependant, dès lors qu'elles posséderaient l'aide d'autres gradés, elles auraient l'occasion de se venger de cet affront et de réparer de telles actons. Les deux demoiselles épéistes poursuivaient donc leur ennemi avec férocité, prêtes à s'occuper de son cas lorsqu'il prit un parti pour le moins étonnant : il usa de sa puissance et de son agilité pour percuter le plafond, et se frayer ainsi un chemin en direction des étages supérieurs. Tandis qu'Ingrid décrochait immédiatement son den den mushi personnel pour tenir ses collègues au courant de l'évolution de la situation dans tout le Quartier Général en entier, Irisa prit la décision de les couvrir en détruisant les divers débris qui leurs tombaient dessus. Une fois cela fait, la colonel se mit à bondir, rejoignant l'adversaire jusqu'à l'étage supérieur avant de remarquer que ce satané type avait déjà pris une avance considérable : il était plus preste qu'elle, et risquait fort de la semer dans les secondes à venir. Sans perdre une seconde supplémentaire, elle s'élança à sa poursuite sans se retourner pour voir si la commandante avait été en mesure de la suivre également. Quitte à l'arrêter seule, elle allait s'en charger et l'empêcher de s'enfuir avec du Granit Marin...
D'autres gradés, y compris ceux éparpillés en ville, revenaient pourtant au compte-goutte jusqu'au Quartier Général tandis que la nouvelle d'un vol commis en même temps que les attentats se propageait. D'une minute à l'autre, le chemin de Ningen serait pavé d'ennemis et à ce moment-là, il ne lui serait plus possible de se dérober à la justice... Restait à savoir s'il serait suffisamment vif pour troubler les pistes, et s'il parviendrait à s'enfuir avant l'arrivée du gros des troupes.

Lieutenant responsable Ilian Mandurry et Pacifista Alphabeto.

Du côté du Pacifista et du cyborg, la situation s'envenimait sans pour autant se montrer trop grave : même à deux, ils parvenaient sans aucun mal à faire face au seul véritable souci présent sous l'eau, l'homme-poisson, et à mettre en danger les fuyards pour essayer de les empêcher d'échapper à la justice. En considérant qu'ils auraient probablement du renfort dans les plus brefs délais, notamment grâce aux autres Pacifistas présents à bord du navire de la Section qui ne demandaient plus que quelques ajustements pour être parfaitement fonctionnels et waterproof, le Gouvernement Mondial avait même très clairement l'avantage. Le principal objectif était donc pour l'heure de retenir ces criminels pour pouvoir par la suite les noyer sous un lot d'assauts continu et trop denses pour que l'amphibien ne s'en charge seul.
Pour l'heure, c'était à l'Alphabeto seul qu'incombait la charge de tenir tête à la satanée bestiole en question. Lorsqu'il prit la décision de se projeter dans sa direction, il s'empêcha de réagir aux multiples jets d'eau qui vinrent le percuter et, de cause à effet, purent violemment le ralentir et l'empêcher de venir frapper son opposant avec la virulence que l'on pouvait lui connaître. Cela n'était pour autant pas suffisant pour le détruire ou l'ébranler sérieusement, et il y avait fort à parier qu'il repartirait à l'assaut dès lors que Krake cesserait de l'inonder... Sauf si, bien évidemment, une autre donnée ne venait l'en empêcher, dans les plus brefs délais. Et malheureusement, aussi bien pour les membres du Gouvernement Mondial que, ironiquement, pour les fuyards de Shadow Ghost, cela se fit bientôt inévitable.

Lorsqu'Ilian se projeta en direction de cette jeune femme, il ne s'attendait pas à un seul moment qu'une combinaison de pouvoir pourrait l'empêcher d'agir de la sorte. Il s'attendait bien entendu à une contre-attaque, d'une manière ou d'une autre, et c'était pour cela qu'une partie de ses capteurs sensoriels auxiliaires demeuraient concentrés sur l'appareil métallique en général. En agissant de la sorte, le cyborg souhaitait surveiller des mouvements suspects éventuels pour ne pas être pris de court : une torpille, l'apparition d'un nouvel homme-poisson, peu lui importait, il voulait tout simplement que rien ne lui échappe. Cela ne fut toutefois pas le cas, car la riposte adverse alla bien au-delà de la seule surveillance sensorielle que lui assurait son côté cybernétique...
L'espère de téléportation qui le projeta au sein de ce qu'il analysa bientôt comme étant le sous-marin criminel en question le sidéra, et l'empêcha de réagir à temps pour éviter d'être attaqué par l'épéiste qui lui faisait face. Le sabre vint bientôt lui déchirer le torse, sous son regard stupéfait et incompréhensible, tandis qu'il prenait douloureusement pleine mesure de la situation dans laquelle il s'était embourbé. Le Mandurry n'avait pratiquement plus aucune chance de s'en sortir vivant et indemne, et il savait pertinemment quels étaient les ordres dans une telle situation. Son corps était nettement trop précieux pour être récupéré et réutilisé par de pareilles crevures, et si son destin funeste était certain, alors il préférait encore réagir dans l'honneur et la fierté... Tandis que son bras gauche se détachait de son corps, haché par l'épéiste qui lui faisait face, ses lèvres se fendirent d'un sourire arrogant aux teintes de désolation et de désespoir :

-La Section Scientifique n'échoue jamais.

Sa main droite vint se planter dans sa propre poitrine tandis qu'il se jetait en arrière, en direction du mur. La détonation qui s'en suivit fut féroce et formidable, bien au-delà de ce qu'aurait pu générer une simple grenade. Pas étonnant, si l'on considérait que les projets de la Section devaient détruire absolument toutes les pièces susceptibles de livrer des informations compromettantes... Une brèche fut inévitablement ouverte dans la coque du sous-marin, qui n'en avait plus que pour quelques instants avant de sombrer définitivement. L'onde de choc repoussa l'Alphabeto, à quelques dizaines de mètres de là pourtant, étant donné que les lances d'eau de Krake l'avaient déjà maintenu à distance et qu'il n'avait pas su anticiper cette explosion soudaine.
Si Krake était sans conteste trop loin pour être inquiété de quelque manière que ce fut, les autres hors-la-loi présents risquaient en revanche de souffrir de la déflagration et du souffle en lui-même. Si la plupart des occupants seraient sans doute morts sur le coup, les plus solides pouvaient encore être soignés... Restait à savoir qui Krake choisirait, en sachant que l'Alphabeto, s'il avait été écarté, pouvait très bien revenir à la charge d'un instant à l'autre. S'il voulait sauver une partie des siens, il devait faire un choix dans la précipitation... Et condamner les autres, indubitablement.

Vice-Amirale Iliena.

-Vice-amirale, nous arrivons...
-Trop tard, je le crains. Disposez, colonel.

En observant l'état de la belle Nighty Town, qui ne cessait de se rapprocher sous son champ de vision, Iliena ne put s'empêcher d'éprouver un violent pincement au cœur. Ses entrailles se nouaient, et sa gorge ne cessait de se serrer d'angoisse. Qu'était-il arrivé à Ericken et à ses autres subordonnés ? Difficile à dire dans ces conditions. La seule chose dont elle était sûre, c'était qu'au final, sa promotion n'avait pas forcément été une excellente chose : si elle avait été ici, sur West Blue, elle aurait eu l'occasion de leur prêter main forte et de régler la situation avec brio... En remarquant également que le navire d'Ezra était sur le point de jeter l'ancre, au port, et que la Section Scientifique s'était stabilisé à quelques encablures des côtes, la jeune femme comprit que les combats étaient en train de se terminer, et que sa lame n'allait pas pouvoir servir à grand chose. Le navire que lui avait offert l'amirale en chef avait beau être une perle, un chef d'oeuvre susceptible de la mener d'une mer à l'autre en un temps record, cela n'avait pas suffi pour prendre les hors-la-loi à revers...