Russian Fichter.

-Par ici, je vous prie.

L'imposante et solide silhouette du vieux loup de mer leur dégagea un chemin en écartant lianes et branchages qui s'opposait fermement à la progression linéaire de la petite unité dépêchée pour l'occasion. Calm Belt jouissait généralement d'une condition sauvage, instable et indomptable qui empêchait qui que ce fut de l'entretenir continuellement, mais pour le coup, la végétation dense et la faune agressive arrangeait tout particulièrement le Gouvernement Mondial. Il leur fallait agir discrètement, et c'était d'ailleurs la principale raison qui poussait l'unité en présence à toujours se rendre sur cette partie du monde grâce à un sous-marin, fortement protégé par tout un système de défense digne des plus grands noms de la Section Scientifique. La technologie au service de la force : un moyen indéniable de progresser en dehors des regards indiscrets et des oreilles trop avenantes.
Un nouveau rideau de lierre s'écarta, et Russian dévoila enfin à la vue du petit comité qui l'accompagnait la base à demie enterrée qui leur servait d'avant-poste ici, sur cette île si inhospitalière. Un bon moyen, une fois encore, de demeurer facilement inaperçu tout en se protégeant habilement des dangers naturels que la plupart des soldats rechignaient évidemment à affronter : n'était pas dangereux combattant qui le voulait, et les animaux présents sur Calm Belt n'avaient que très peu à envier à ceux du Nouveau Monde. Le colosse, une fois ouverte la trappe qui menait à un corridor sombre et exigu, prit à nouveau la parole d'un ton calme et mesuré :

-Vous allez devoir progresser seuls ici. Passez la prochaine porte, monsieur Thalassa vous y attend. Je reste ici pour monter la garde.

Le court chemin pavé qui allait s'offrir à eux était sombre et sobre. D'une longueur relativement restreinte, il semblait s'enfoncer très légèrement dans les profondeurs de l'île, ce qui laissait probablement sous-entendre la présence d'une base plus importante en superficie qu'elle ne pouvait le paraître depuis l'extérieur. Et lorsqu'ils ouvriraient enfin la porte pour pénétrer dans la salle, un bien singulier spectacle s'offrirait à eux.

Une longue pièce circulaire, éclairée en tout points par une série de néons, présenterait à leurs yeux ébahis tout un tas de vieillards aux cheveux blanchâtres disséminés çà et là en petits groupes restreints. Certains seraient pourvus d'escargophones, d'autres analyseraient des monceaux de cartes et de rapports poussiéreux avec un œil attentif et hautement professionnel. Tous revêtiraient un uniforme semblable, aux couleurs du Gouvernement Mondial. Néanmoins, ce qui ne tarderait guère à attirer l'attention des marines réunis en ce lieu si surprenant leur faisait face : ce qu'ils auraient probablement pris pour un énième vieil homme s'avancerait alors d'un pas résolu dans leur direction, et si sa tignasse blanche semblait de prime abord trahir un certain âge, son visage lisse et doux serait là pour témoigner du contraire.

Thalassa Shang et Jonichiko Androkarias.

-Messieurs, Madame, je suis soulagé de vous voir enfin ici, et en bonne santé qui plus est. La situation demande une intervention immédiate... Mais, pour l'heure, laissez-moi le plaisir des présentations. Je suis Thalassa Shang, l'homme qui vous a fait quérir, et à mes côtés se trouve Jonichiko Androkarias.

Shang, une fois face au petit contingent, les balaya un à un du regard afin de leur laisser le temps de décliner leurs identités, même s'il savait déjà pertinemment à qui il avait affaire. Il n'avait pas agi aléatoirement, malgré la précipitation des ordres et l'urgence de la situation : il avait fait appel à des gradés compétents, qui avaient récemment fait parler d'eux pour des comportements brillants durant de dangereuses situations, et comptait sur leur professionnalisme pour résoudre l'épineux problème qui venait de se planter dans l'échine du Gouvernement Mondial. Le fait de savoir qu'une partie d'entre eux avait su officier durant de terribles crises comme celles de Drum ou d'Alabasta avait évidemment de quoi réconforter : ils avaient une petite idée des dangers qu'ils encourraient, et de l'importance capitale de cette mission hors du commun. Sans plus attendre, l'impétueux combattant enchaînerait donc vivement :

-Je n'appartiens officiellement à aucune institution, et tous les hommes rassemblés ici partagent ce point commun : ils sont tous retraités, à l'image d'Androkarias qui, il y a une trentaine d'années, présidait encore le Cipher Pol 2. Nous sommes ici au nom d'un pouvoir haut, bien plus haut : nous sommes ici sous les ordres directs de l'une des Cinq Étoiles.

Cette révélation suffirait sans aucun doute à allécher ses interlocuteurs et à les interloquer au plus haut point : pour que l'un des dirigeants du Gouvernement Mondial lui-même ne décide d'agir au plus vite, la situation devait effectivement et indéniablement être terriblement affolante. Et ils ne se trompaient pas : le Thalassa les invita d'ailleurs à le suivre tandis qu'il se rendait auprès de l'une des petites tables qui jonchaient la salle et sur laquelle se trouvaient une série de documents photos et manuscrits attestant des menaces qui pesaient sur la Marine et leurs alliés.

-Pour faire court, notre commanditaire a eu de bonnes raisons de craindre le pire, ici, sur Calm Belt. Vous êtes sur Rusukaina, et votre mission aura principalement lieu sur une île voisine, Olandaina, que nous pensions jusqu'à récemment totalement inhabitée. Mais de récentes observations nous ont poussé à réviser ce jugement, un brin trop hâtif : des mouvements y ont été localisé, et nous craignons pour l'heure qu'elle ne soit utilisée par un groupuscule hors-la-loi afin de pactiser avec les Decimas, à l'abri des regards. D'où les innombrables mesures de sécurité prises pour vous introduire sans attirer leur attention, bien entendu. Le principe est donc simple : vous devez vous introduire sur cette île et, d'une manière ou d'une autre, pousser ces tractations à se solder par un échec.

Shang regarda alors tour-à-tour chacun des soldats choisi pour cette opération. Ils étaient tous différents, à vrai dire, possédaient chacun un mode opératoire privilégié différent et des capacités ou des aptitudes au combat hétéroclites. Le principe était simple : les pousser à la coordination, et les forcer à se montrer critiques aussi bien les uns envers les autres qu'envers eux-mêmes afin de tirer le meilleur d'eux. Ces éléments avaient tous été salués par la marine à un moment donné, et étaient pointés du doigt comme faisant partie de la nouvelle ère... Ils devaient donc savoir combattre main dans la main, ou tout du moins de concert dans l'optique de réaliser l'impossible. Sans se démonter, le Thalassa poursuivit, toujours aussi direct et sérieux :

-Nous ne pourrons pas intervenir. Et, de manière générale, notre présence ici devra rester secrète, aussi bien pour nos ennemis que pour nos alliés. Notre commanditaire ne veut courir aucun risque et ne veut pas craindre pour sa crédibilité ou sa position : ses collègues jugeraient négativement la nouvelle d'une intervention directe sous ses ordres, sans la moindre concertation préalable. Le problème, c'est que nous n'avons pas de temps à perdre en réunion rébarbatives : il nous faut agir, maintenant, et ils ne feraient que retarder le processus. Cet état de fait est autant une bonne qu'une mauvaise nouvelle pour vous. Une bonne, car si la mission réussi, vous serez les seuls et unique récompensés : on estimera que vous avez flairé la piste et agi de votre propre chef, ce qui entraînera moult récompenses évidentes. Montées en grade, nouveaux navires, nouveaux compagnons et subordonnés... Une mauvaise, car si vous échouez, la constatation de vos supérieurs sera exactement la même : vous aurez agi sur un coup de sang, sans estimation des forces ennemies, sans concertation avec l'amirauté, et aurez compromis votre propre sécurité pour une bataille perdue d'avance. Si vous n'y trouvez pas la mort, bien évidemment.

Autrement dit, cette mission-là faisait partie de cette catégorie particulièrement déplaisante et à double tranchante : s'ils réussissaient avec brio, ils seraient éternellement reconnus en tant que héros du Gouvernement Mondial mais s'ils échouaient, ils se transformeraient en déchets moqués ouvertement pour leur irresponsabilité et leur manque de sagacité. Un risque que ne devaient théoriquement pas craindre des marines de cet acabit... Quant aux risques de fuite, il n'y en avait aucune : même si la plupart des personnes présentes dans cette salle n'étaient pas ou plus des combattantes, un certain nombre savaient encore et toujours se défendre, Shang y compris. Si la situation l'exigeait, il n'aurait aucun remord à mettre à mort l'un ou l'autre des gradés qui lui faisait face afin de protéger son employeur. D'un autre côté, personne n'irait douter du bien fondé des actions de l'une des Cinq Étoiles simplement parce qu'un contre-amiral ou un gradé inférieur mettait en doute sa légitimité... Le petit contingent était donc tout particulièrement livré à lui-même, et si cette certitude leur échappait encore, elle ne tarderait guère à les frapper de plein fouet.

-Comme annoncé, nous n'avons aucune idée du nombre ou de la qualité des ennemis qui se trouvent là-bas. Mais nous avons toutes les raisons de croire qu'il s'agit d'un groupe dangereux et organisé, en relation avec les Decimas depuis un certain temps et sur le point d'officialiser une alliance alléchante. Autrement dit, attendez-vous à fricoter avec plus puissants que vous. C'est pour cela que je vous préconiserai avant toute autre chose une méthode douce : avancez méticuleusement, liquidez ceux qui peuvent l'être, semez le trouble et poussez les à la méfiance l'un envers l'autre. Cela dit, si vous estimez que l'assaut frontal est davantage judicieux, alors ne vous gênez pas : c'est votre responsabilité qui est engagée, pas la mienne. Avant de passer aux choses sérieuses, avez-vous des questions ?

Thalassa Shang.

Lorsque la toute première phase de discussion se déclencha, celle des présentations, le représentant des Cinq Étoiles et son acolyte se contentèrent de demeurer en retrait, notant toutefois les quelques interrogations qui leur parvenaient pour y répondre en temps voulu. De manière général, les gradés qui leur faisaient face s'inquiétaient quant à l'armement disponible, voulaient savoir si arme ou granit marin étaient envisageables ou, tout simplement, s'ils pouvaient connaître avec plus de précision la topographie de l'île ou son environnement naturel. Des souhaits judicieux et louables pour des professionnels, après tout. Pour autant, ce ne furent pas les paroles auxquelles Shang accorda le plus d'importance : les dires des contre-amiraux Nowaki et Archer, notamment quant à l'éthique d'une telle opération, lui arrachèrent un froncement de sourcil à demi-interrogatif. Qu'ils acceptent ou non la mission, il s'en fichait pertinemment : certes, si ces deux là en venaient à refuser, il aurait forcément du l'annuler... Mais tant que cela venait d'une couardise prononcée plutôt que d'une insubordination, la chose était respectable et acceptable. Cela étant, ils semblaient pour l'occasion davantage remettre en cause le point de vue de l'une des 5 Étoiles, et ainsi remettre en question son autorité ainsi que son intelligence. Un fait dangereux, pour des marines tels qu'eux dont la carrière pouvait encore être annihilé d'un moment à l'autre : sans doute n'avaient-ils pas conscience de cet état de fait. Ainsi, pour taire dans l’œuf toutes les possibilités d'irrespect à l'avenir, le Thalassa, tout en croisant les bras avec un flegme désarçonnant, se contenta de leur adresser à tous un bref rappel à l'ordre :

-Votre rôle n'est pas de discuter de la faisabilité de l'opération, juste de l'accepter ou de la refuser. Il n'est pas trop tard pour vous débiner, mais sachez que l'homme à l'origine de cette opération n'est pas stupide : si vous êtes présents ici, c'est principalement parce qu'il vous adresse une once de confiance et qu'il croît en vos capacités. Rechigner devant la "méthode" ou devant l'exécutabilité théorique de cette mission, c'est prouver que vous doutez de vos propres compétences. Si vous estimez vraiment ne pas être à la hauteur, vous pouvez juste vous asseoir sur une chaise et attendre que tout cela ne passe... Mais je doute que cela soit votre cas, n'est-ce pas ?

Une lueur de curiosité et de défi venait de naître au sein du regard de l'organisateur tandis qu'il dévisageait tour-à-tour l'un et l'autre des contre-amiraux. Piquer leur fierté au vif tout en procédant à ce rappel important allait probablement permettre de stimuler leur ambition et leur volonté. Un bon moyen de les pousser à donner tout ce qu'ils avaient pour venir à bout des difficultés qui les attendraient, d'ici une poignée de minutes seulement... Sans doute ne seraient-ils de toute façon jamais trop à fond, pour le coup. Lorsque Ghetis renchérit en demandant une liaison directe avec leur employeur, Shang, légèrement effaré par une telle audace, se contenta de se tourner dans sa direction en ajoutant avec un sourire ironique :

-Nous ne pouvons pas dresser de communication directe ici, elle risquerait de compromettre l'opération. Nous ne connaissons pas le niveau de surveillance de nos ennemis. Mais adressez-moi votre requête de vive voix : j'ai tous les droits, quant au bon déroulement de votre mission.

Lorsque la proposition de Ghetis fut enfin érigée, puis complétée par quelques indications à l'intention de ses camarades, le Thalassa se gratta le menton d'un geste désinvolte en songeant aux dires qu'il venait d'ouïr. La proposition, de son point de vue, n'était pas vraiment malhonnête : ces types avaient sans doute approximativement autant de chances de réussir que d'échouer lamentablement, après tout. Pour autant, les autres gradés présents pouvaient espérer obtenir leur propre part du butin, en cas de réussite exceptionnelle... Ce que l'Archer tentait manifestement de minimiser en prévoyant de prendre le beau rôle, si tout se déroulait convenablement. A cela, l'envoyé des Étoiles ne pouvait donc pas prendre de décision de son propre chef : cela ne le concernait après tout pas vraiment. Ainsi donc, il se contenta pour l'heure d'aborder une position neutre, dans l'objectif de laisser le luxe aux autres marines liés à l'opération de dévoiler leurs propres ambitions et leurs propres envies :

-Je peux m'assurer que cela soit bel et bien le cas, à condition que vos camarades l'acceptent. Quant aux montées en grades, vous n'avez pas à exiger quoique ce soit... Soit dit en passant, pas aussi faiblement. Votre grade sera la dernière de vos préoccupations, si vous parvenez à faire carton plein, croyez-moi.

Ce qu'il sous-entendait, c'était évidemment que de cette mission découlerait un nombre incalculables de récompenses en tout genre. Aussi bien des armes et des fruits du démon que des projets menés directement par la Section Scientifique, en passant également par de prestigieux appartements de fonction ou par de féroces navires de guerre, susceptibles de trancher les flots avec la promptitude d'un monstre marin... Leurs plus grands fantasmes seraient tous réalisés, un à un, y compris même des souhaits de rencontres privés avec leurs plus hauts supérieurs, qu'ils finiraient sans doute par remplacer, à terme. Oui, réussir une telle mission, c'était l'assurance de couvrir son avenir de gloire et d'honneur, l'assurance de finir sa carrière dans les hautes strates du Gouvernement Mondial et de voir son blason brandit aux quatre coins du monde, d'entre son nom hurlé par des vents héroïques et triomphaux. Cela étant, pour pouvoir prétendre à un tel prestige, le plus important se trouvait encore droit face à eux... Et ils n'auraient jamais assez d'aide pour y parvenir avec sûreté. Ainsi, quand le contre-amiral vairon lui demanda d'accélérer la mise en oeuvre de l'opération, Shang laissa son visage se fendre d'un sourire amusé. Ce caractère entreprenant et vigoureux lui plaisait indubitablement, et il aurait sans aucun doute pu s'entendre avec ce haut-gradé si celui-ci n'avait pas été aussi orgueilleux. Un mal nécessaire, probablement, pour tenir tête aux pires crapules du monde sans jamais avoir à fléchir...

-Vous avez faux quant à un fait, contre-amiral. Certes, nous ne pouvons malheureusement pas vous donner ni armes de pointe, ni granit marin : cela serait risqué de les voir tomber entre de mauvaises mains... En revanche, il est un type de technologie que nous pouvons engager sur ce conflit sans risquer quoi que ce soit. Voici, messieurs, Le Pacifista Numero 12.

Pacifista Numero 12.

Surgissant de la foule de scientifiques et de bureaucrates aux cheveux blanchâtres, le robot à apparence parfaitement humaine se fraya un passage jusqu'au petit groupe tandis que Shang s'écartait théâtralement, comme pour le dévoiler à ses invités. Lorsque la bête en acier fut enfin à leur hauteur, des capteurs rouges situés sur ses épaules commencèrent à scanner le visage des marines qui lui faisaient face. Avant même que ceux-ci ne puissent réagir de quelque manière que ce fut, le représentant de l'une des Cinq Étoiles enchaîna avec un sourire éclatant :

-Un projet longtemps considéré comme le fleuron de la technologie gouvernementale, et aujourd'hui tombé dans l'oubli. Il est pratiquement impossible de mettre la main sur l'un d'entre eux, tant ses exemplaires sont devenus rarissimes... Sauf, évidemment, pour l'une des Cinq Étoiles. Son principal atout n'est pas, contrairement à ses successeurs, sa force de frappe... C'est ceci.

Il n'eut besoin que d'un bref signe de la tête à l'intention de l'androïde pour que celui-ci ne comprenne le message : le Numero commença tout bonnement à transformer l'apparence de son visage, passant de ce faciès plat et masculin au visage plus délicat et raffiné de Kanaë Toupex. Alors même que la bête d'acier réitérait l'étrange transformation en usant des visages de Ghetis Archer et de Logan Seyfried, le Thalassa enchaîna tout en apportant sur la table une carte plus ou moins grossière de l'île d'Olandaina.

-Un tour de passe-passe qui ne pourra pas duper vos ennemis éternellement, mais qui pourrait vous tirer d'un mauvais pas. Bref, voici la topographie de l'île, ou tout du moins ce que nous avons su en analyser.

C'est la carte c'est la carte...:

-Les côtes sont en noirs, et le vert qui les loge est composé d'une forêt dense, couverte d'arbres tortueux ou d'arbustes opaques. La faune, tant que j'y suis, était à l'origine semblable à celle de Rusukaina, composée de monstres brutaux et résistants... Mais avec le temps, les hors-la-loi ont réussi à les décimer, les uns après les autres. Ne restent que de petits carnivores qui ne devraient guère vous poser de problème. Les deux endroits où le tracé vert est brisé représentent les deux endroits où les criminels ont détruit la végétation pour y créer des sentiers. Le premier mène à ce triangle violet, le repaire présumé des hors-la-loi. Il est certainement l'emplacement de l'arrivée des Decimas. Nous n'avons pas réussi à savoir où menait le second. Vous, vous arriverez ici, dans la baie la plus isolée et la plus proche de celle où les Decimas jetteront l'ancre. Et effectivement, vous y serez amenés par voie sous-marine.

Tout en exposant rapidement ces faits, Shang avait montré du doigt les coloris correspondant. Cette carte leur avait demandé un nombre incommensurables d'opérations, qui en elles-mêmes n'avaient jamais ramené bien plus de certitudes que la position d'un rocher ou celle d'un arbre. Il avait fallu progresser précautionneusement pour ne rien risquer, et avancer avec justesse, calme et doigté. Cela leur avait permis d'obtenir des renseignements intéressants, que pourraient incontestablement mettre les marines à profit... S'ils se montraient suffisamment habiles pour cela tout du moins.
Avec tout cela, le gouvernemental avait sans aucun doute possible répondu à une large majorité des interrogations qu'ils auraient eu à lui soumettre... Restait à savoir s'ils estimaient cela suffisant, ou non.

Thalassa Shang et Keel, Pacifista Numero.

La discussion semblait aller bon train... Pour le meilleur comme pour le pire. Effectivement, les esprits commençaient manifestement à s'échauffer. Pour autant, Shang demeura dans l'immédiat étonnamment passif : il avait du mal à croire que ces gradés puissent en venir aux mains en sa présence, ou même seulement dégrader l'état général du groupe au point d'impacter sur leur cohésion et donc sur leur esprit d'équipe, sur leurs chances de victoire et de survie. Pourtant, force fut par la suite de se faire une raison : la plupart des marines regroupés dans la petite base refusèrent catégoriquement la proposition dressée par Ghetis, à l'exception évidente de son plus fidèle apprenti, et le contre-amiral sembla d'ailleurs vivre cet événement comme un affront. Si la plupart des velléités orgueilleuses avaient été calmées d'entrée de jeu par le ton autoritaire du Thalassa, en charge de cette base secrète et sous l'égide directe de l'un des prestigieux membre des Cinq Étoiles, il sembla rapidement certain que cela ne suffirait pas nécessairement à pousser le groupe à collaborer main dans la main : les propositions fusaient, s'entrechoquaient sans qu'aucune ne parvienne à prendre le dessus, et chaque gradé s'inventait stratège en élaborant des théories plus farfelues les unes que les autres. Toutes, bien entendu, recelaient de choix que l'envoyé de Mariejoa trouvait judicieuses... Mais toutes proposaient d'aberrantes failles, qu'il fallait à tout prix colmater pour parvenir à des résultats optimaux. Pour cela, en revanche, le gouvernemental ne leur en tint aucunement rigueur : après tout, les marines qui lui faisaient face n'avaient pas encore toutes les cartes en main et devaient juger une situation sans l'avoir encore vécue. L'homme aux cheveux blancs demeura donc immobile, silencieux et stoïque jusqu'à la prise de parole de Ghetis qui, pour le coup, se fit nettement plus condescendante et agressive que les autres : il alla jusqu'à remettre en question la présence de Logan ou la puissance brute de Taito, estimant que ces deux-ci devaient jouir de piston plus que de talents véritables. Des mots durs, acerbes, qui reflétaient, en plus d'une arrogance évidente, un manque de respect éclatant à l'égard de Shang et de son supérieur direct. Après tout, ni Logan, ni Taito n'avaient été choisi pour participer à cette opération par hasard... Ainsi donc, alors qu'il laissa le contre-amiral exposer son plan sans piper mot, il le retint lorsque celui-ci se mit à parcourir la salle en direction du seuil de la porte d'un ton ferme, calme mais sans aucun doute vigoureux et implacable :

-Contre-amiral Archer, vous n'êtes pas en charge de cette base, pas plus que de cette opération. Si vous souhaitez y participer, vous êtes sous mes ordres exclusifs et ce jusqu'à votre débarquement sur Olandaina. Et je ne tolérerai pas d'insubordination supplémentaire susceptible de faire échouer la mission. Plutôt laisser les négociations se conclurent que de révéler notre présence à cause d'un agissement trop peu précautionneux.

Leur position sur Rusukaina et leurs observations avaient jusque-là été conservées secrètes. Aucun criminel n'avait été en mesure de les surprendre, d'une manière ou d'une autre, et aucun d'entre eux ne se doutait donc de la présence d'une base du Gouvernement Mondial à quelques encablures seulement de l'un de leurs avants-postes. C'était une situation qui, pour autant, demeurait excessivement précaire : la mission qui allait se dérouler sur Olandaina allait évidemment la compromettre, mais le Thalassa était prêt à jouer le jeu aveuglément... Tant qu'il lui restait une chance de succès. Envoyer des hommes à la mort par ego et être contraint à la fuite avant de voir le laboratoire débusqué par leurs ennemis serait assurément le pire scénario envisageable de leur point de vue, autant que de celui de leur employeur commun : il était donc à éviter, quels que puissent en être les conséquences. S'il s'agissait de frustrer un contre-amiral pour le bien-être de leur présence ici, alors l'envoyé de Mariejoa était incontestablement prêt à jouer le jeu.
Pour autant, le jeune homme ne poursuivit pas en s'acharnant sur l'Archer : tout au contraire, il dévisagea le moindre des hommes et des femmes ici présents d'un regard féroce, sauvage et bestial, qui aurait au moins le mérite de tous les mettre mal à l'aise et de les convaincre quant à un fait. Shang était un homme de poigne et d'expérience, dont la seule qualité était l'éloquence : il était avant toute autre chose un guerrier, une âme valeureuse et redoutable.

-Il est évident que vous êtes tous liés les uns aux autres, que ce soit amicalement ou via quelques tensions latentes. Mais je m'en fiche. J'ai fait appel à vous pour une seule raison : votre cohésion et votre capacité à fonctionner en synchrone. Si j'avais souhaité de la force brute, j'aurais assurément orienté mon choix vers les capitaines corsaires : eux sont plus imposants que vous, et vous vous comportez pour l'heure pareillement.

Les Schichibukais n'avaient jamais été très doués pour combattre main dans la main, c'était un fait avéré, et c'était pour cela que Shang avait volontiers préféré faire appel à une troupe de hauts-gradés. Il entendait bien les pousser à considérer qu'il avait eu raison : s'ils faisaient preuve de la même idiote insubordination que les pirates, alors ils ne valaient en tant que marines pas un clou. Et même s'il se garda bien de le préciser, il était certain d'être lui-même nettement plus fort que n'importe lequel des gradés ici présent, sinon que tous simultanément.... Il avait fait appel à eux par rapport à leurs capacités, à leurs expériences et parcours respectifs, à leurs connaissances et à leurs objectifs. Certes, les choix n'étaient peut-être pas les meilleurs : il avait après tout été contraint à agir dans la précipitation, en voyant que les Decimas se rapprochaient plus vite qu'il ne l'escomptait... Mais ils ne sortaient tout de même pas d'un chapeau, et pouvaient tout s'adapter, malgré leur comportement parfois pour le moins irascible, à une opération de ce genre. Ils voulaient du combat ? Ils l'auraient. De l'infiltration ? Egalement. Des luttes millimétrées et teintées d'une stratégie exceptionnelle ? Egalement. Il ne tenait donc désormais qu'à eux qu'ils n'avaient pas été promus jusque-là par hasard, qu'on ne les avait pas poussé jusqu'aux responsabilités qui étaient les leurs par coup de chance... Car, quoi qu'ait jamais pu en penser Ghetis à propos de l'un ou de l'autre de ses compagnons d'infortune, tous avaient le moyen de faire basculer l'issue de cette mission vers une réussite resplendissante ou un échec des plus désolants. Après ce petit rappel à l'ordre, brutal mais nécessaire, le Thalassa songea qu'il était grand temps de mettre fin à cette première phase : il se mit donc à répondre aux diverses interrogations qu'on avait pu lui soumettre avait la prise de parole du contre-amiral Archer, essayant de détailler sans trop s'attarder sur les détails les plus inconvenants et les moins importants.

-Keel, comme vous venez de le surnommer, n'est effectivement pas susceptible de passer outre un haki de l'observation comme l'a fait remarquer le contre-amiral Archer. En revanche, force est de rappeler qu'un haki de ce calibre n'est pas constant : s'il ne pourra pas vous tirer de toutes les impasses, tant que vos ennemis n'auront pas de soupçons, il ne pourra que très difficilement être localisé en tant que non-humain. Son système vocal peut évidemment s'adapter à celui de la cible, mais il faut pour cela qu'il l'ait entendu parler. Dans le même genre, il possède un programme d'adaptation de la psyché, mais doit pour cela voir sa cible et l'analyser pendant une période plus ou moins vaste pour un résultat plus ou moins probant. N'oubliez pas que son "pouvoir", si l'on peut le définir ainsi, n'est pas absolu : il ne peut pas modifier sa carrure, sa taille ou son poids. Quant à l'autodestruction, elle ne se trouve pas sur un tel prototype de prime abord, mais elle peut être rajoutée pour les besoins de l'opération. Cela pourra se faire pendant votre trajet, si tel est votre souhait.

Là-dessus, le Thalassa pivota promptement pour faire face à l'une des tables qui, dans un coin de la salle, abritait un vieil homme chauve manifestement quelconque. Il lui adressa un signe de la tête, et l'homme en question se redressa, s'approchant du petit groupe avec une cage d'oiseaux minuscules et vivement colorés, qu'il vint fournir à Kanaë en prenant la parole d'un air profondément passionné :

-Ce sont des Colabrius Vicus. De petits oiseaux très vifs, très attentifs et très intelligents. Ils vous comprendront sans mal, et pourront survoler n'importe quel zone sans attirer l'attention de vos ennemis. L'île en est bondée, mais ceux-ci sont dressés.
-Merci, André.
-Votre serviteur, monsieur.

Le vieillard pivota à nouveau pour retourner à sa place, laissant les oiseaux particulièrement silencieux, sinon inaudibles, à la demoiselle en question. Là-dessus, Shang attrapa la carte qu'il avait laissée sur la table jusque-là et la roula grossièrement en boule avant de la lancer dans un coin de la pièce, machinalement et sans plus y porter d'intérêt. Il posa à nouveau ses mains sur la table, et prit une dernière fois la parole :

-Il ne nous reste tout au plus qu'une dizaine de minutes avant le dernier délai pour votre départ. Je vous rappelle l'ordre de la mission : empêcher les tractations d'avoir lieu et, si possible, dresser les Decimas contre ces hors-la-loi, qui qu'ils soient. Mais ne l'oubliez pas : l'exécution des ennemis n'est pas la priorité. En fait, vous n'avez même aucune chance, en cas de confrontation directe. Souvenez vous en.

Thalassa Shang et Keel, Pacifista Numero.

Enfin, les tensions semblaient s'apaiser. Cela ne serait peut-être que de courte durée, mais Shang appréciait le fait de voir que les marines étaient susceptibles de se tenir côte à côte sans se bouffer systématiquement le nez. Il fit fi de la remarque de Ghetis quant à son orgueil, passant complètement outre ces pensées du contre-amiral : à son sens, la victoire n'était aucunement assurée, et il espérait simplement que le manque de réalisme du haut-gradé en matière de réussite ne planterait pas le reste du groupe dans une situation des plus précaires. Dans une telle situation, la vie des uns était souvent liée avec celles des autres, bien plus qu'on ne l'imaginait... Un faux pas de l'un pouvait donc condamner irrémédiablement tout le reste du groupe. Pour autant, l'envoyé des Cinq Étoiles se contenta donc d'écouter le reste des dires et les ultimes questions qui lui parvenaient : ainsi, lorsque Logan lui demanda quelques précisions supplémentaires quant au Pacifista, essayant notamment de savoir s'il pouvait être modifié de sorte à pouvoir pirater d'autres systèmes mécaniques ou électriques extrêmement performant, le Thalassa croisa les bras pour lui adresser quelques explications claires et concis :

-Une telle opération ne sera pas possible en un si court laps de temps, mais ne serait probablement pas nécessaire de toute manière. Fort à parier que nos amis hors-la-loi n'ait pas blindé l'île de système de surveillance, sans quoi nos petites excursions auraient été découvertes depuis longtemps. Quant à la technologie avancée, seul le Gouvernement Mondial en dispose... Aucun risque sur ce plan-là non plus, donc.

Il n'y avait en vérité aucun doute à ce sujet : les marines et leur ami robotique aurait assurément l'ascendant dans les premières minutes, car ils bénéficieraient d'un effet de surprise extraordinaire. Personne ne se doutait seulement de leur présence dans les environs, alors comment les Decimas et leurs petits camarades criminels pourraient bien prendre des dispositions à ce sujet pour anticiper leur venue ou contrecarrer leurs objectifs ? Par la suite, une autre question, nettement plus innocente et candide que toutes celles qui s'était enchaînées jusqu'à présent, lui fut soumise. Kanaë, manifestement sous le charme de ces petits oiseaux objectivement adorables, se mit à demander à Shang si elle pourrait les conserver à l'issue de la mission. Quoique désarçonné à l'origine, l'envoyé de Mariejoa se mit bien rapidement à sourire et lui apporta la réponse que la demoiselle espérait sans aucun doute entendre :

-Ceux-ci ne m'appartiennent pas, mais si vous sortez de cette opération victorieuse et vivante, je vous en offrirai une dizaine de similaires, lieutenante.

De quoi la pousser à outrepasser ses capacités pour amener l'opération à des résultats plus que convaincants, il l'espérait... Sans quoi leur fine équipe s'écraserait sans plus de cérémonies. Tandis que la bande en question quittait enfin la salle, le nouveau Keel sur leurs talons, le Thalassa s'approcha d'une autre table où un écran venait d'être installé, et qui leur rapportait la totalité des informations que le Pacifista était en mesure d'observer par le biais de ses yeux. Grâce à cela, les membres de ce groupuscule secret parviendraient à surveiller le bon déroulement de l'opération à distance, même s'ils seraient assurément réduits à l'impuissance...

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Russian Fitcher.

-Vous vous méprenez, commandant Seyfried. L'hypothèse de la lieutenante me semble autrement plus intéressante.

Russian venait tout juste de franchir les portes de la cabine de pilotage pour pénétrer dans le sas commun, la pièce ou le groupe de marines venaient de se placer en attendant leur arrivée à bon port. Le trajet serait court, car ce type de sous-marin était taillé pour la navigation rapide... Et possédait également tous les bénéfices d'une coque de granit marin, susceptible de tenir les monstres marins à distance et donc de privilégier une absence des plus discrètes. Pour autant, les ordres que Shang lui avait décerné peu de temps avant l'arrivée de ces pointures de la marine avaient été simple : il devait user de son expertise pour tenter de les guider sur la bonne voie avant le déroulement des opérations. Et de l'expertise, l'ancien vice-amiral en avait à revendre : après plus d'une cinquantaine d'années de service au sein de la Marine, il s'était désormais rangé du côté de l'une des Cinq Étoiles pour tuer le temps libre offerts par ses vieux jours. De fait, il s'était tout juste adossé à l'une des parois d'acier du bâtiment submersibles tout en croisant les bras qu'il ajouta quelques paroles afin de préciser ses pensées :

-De toute évidence, la zone inconnue qui figurait sur la carte représentée par un point d'interrogation abrite quelque chose qui était là avant l'arrivée des hors-la-loi... Ou alors, d'un relief ou d'un sol particulièrement intéressant pour installer tel ou tel type de bâtiments. Dans tous les cas, les tractations auront sans doute lieu dans le quartier général des criminels. De fait, si vous souhaitez éviter de prendre des risques inconsidérés, le navire des Decimas et le point inconnu seront sans doute les cibles à privilégier...

De l'autre côté du sous-marin, les modifications apportées à Keel allaient bon train, et celui-ci scannait sans relâche le comportement arrogant et agressif de Caligula, tel que ce dernier le lui avait demandé. Pour autant, le Numero scrutait également avec attention le moindre des déplacements et des prises de paroles de la part des autres membres de l'opération, bien conscient du fait que chaque donnée accumulée pouvait s'avérer précieuse, malgré son intelligence froide et programmée. Ainsi donc, alors que Taito venait tout juste de refermer la plaque protectrice du Pacifista, le visage de celui-ci se mit à se métamorphoser et, désormais sous sa nouvelle apparence, il fusa en direction de Caligula en usurpant son visage... Et même son identité toute entière.

-J'ai bien entendu ? Tu fais ta grande gueule, saloperie de fiotte ?
-Les Decimas arriveront sur Olandaina peu de temps avant nous. Mais leur navire leur demandera plus de manœuvres que notre sous-marin. Autrement dit, vous aurez le luxe des premières actions.

Et effectivement, quelques minutes après seulement, le sous-marin stabiliserait son avancée et se mettrait à remonter progressivement afin d'émerger, tel qu'escompté, au sein de la petite baie reculée. Russian, en tête du cortège, se dirigea vers le pont extérieur et jeta un coup d’œil précautionneux aux alentours pour s'assurer de la sécurité des lieux. Une fois satisfait, et après avoir utilisé son haki de l'observation pour s'assurer que les seules voix présentes aux alentours étaient celles de ses compagnons et des animaux locaux, il ajouta quelques paroles à leur intention ainsi qu'un signe de la tête encourageant :

-Nous retournons immédiatement stationner sous l'eau. Si vous avez le moindre problème, joignez-moi et faites-le moi savoir, ou rendez-vous ici et tenez bon jusqu'à notre arrivée.

Son numéro de Den Den, Russian le leur avait d'ores et déjà fourni mais préférait de l'éviter si la situation ne l'exigeait pas absolument. Bien entendu, un den den blanc y serait constamment greffé, mais on n'était jamais trop prudent... Cette prise de parole était notamment faite pour les rasséréner et leur permettre d'affronter cette situation complexe sans se montrer paranoïaques. Une touchante attention, qui ne leur sauverait pourtant certainement pas la vie en cas de besoin...

Partie Ghetis - Kanaë

Alicia Fuentes et Gregor Omachi, tours Decimas primés à 5 et 73 millions de berrys.

-Ah, la nature... Ses odeurs effervescentes et entêtantes, sa faune et sa flore qui vous toisent et vous méprisent, cette impression de petitesse qui vous colle à la peau et...
-CES PUTAINS DE RONCES QUI ME LES HACHENT MENUES !

Si Alicia respirait l'euphorie, gambadant guillerettement d'une fleur à l'autre pour humer les odeurs de l'une et détailler la forme des pétales de l'autre, bien aidée grâce à son physique svelte et agile, Gregor quant à lui se montrait nettement plus pataud, plus balourd. Il n'arrivait pas à se frayer un passage aussi naturellement que la demoiselle : il n'était pas habitué à évoluer au sein d'une végétation aussi dense, et ses quelques deux mètres de haut pour aisément deux cent kilos n'aidaient en rien. Le duo progressait donc à plus faible allure qu'ils n'auraient pu l'envisager de prime abord, tant et si bien que des personnes plus agiles auraient eu tôt faire de les rattraper, voire de les dépasser... Et ce fut le cas. Car Ghetis et Kanaë, en pressant le pas tel qu'ils avaient pu le faire au préalable, parviendraient bientôt jusqu'aux branches situées au-dessus des deux autres étrangers, qui ne parviendraient pas à les localiser tant ils étaient absorbés par leur chaotique progression et les efforts que cela leur demandait. Si le gros pestait et fustigeait sa camarade seconde après seconde en essayant tant bien que mal de se délester des lianes et des fougères qui entravaient sa progression, l'autre se faisait tout simplement nettement plus volatile : elle semblait d'instant savoir où poser le pied, où se glisser, entre quels troncs, afin de n'avoir à subir aucun désagrément. Elle virevoltait toujours allégrement quand son accompagnateur, renfrogné et courroucé, grommela sans conviction :

-Prendre autant d'avance dès le débarquement et se retrouver à avancer pas par pas... Ils auraient pu nous amener directement au sentier aménagé !
-Mais cela aurait tué tout notre plaisir d'explorateurs, Gregor !
-On n'est pas là pour explorer ! On a une mission sérieuse !

Il semblait de nature à la rabrouer aisément, et elle se tut à la suite de ce rappel, comme si elle avait finalement prit conscience de cet état de fait. C'était exact : ils avaient une mission, ils étaient là pour le travail, au même titre que tous les autres Decimas présents sur l'île, d'ailleurs. Avec un soupir de lassitude, la demoiselle accepta donc de calmer l'allure et de se montrer moins candide : tout au contraire, elle se mit à tapoter du pied sur le sol avec impatience, comme pour signifier à Gregor qu'elle l'attendait, dès à présent. Restait à voir comment il allait réagir à sa désinvolture naturelle...

Partie Caligula - Logan

Keel, Pacifista Numero.

Le chemin jusqu'au point d'ancrage du navire Decima se fit sans encombre, et Keel poursuivit ses deux supérieurs d'infortune sans trop de mal, le tout en restant en retrait les capteurs perpétuellement en alerte. Le moindre mouvement, le moindre son, le moindre changement de luminosité, tout était enregistré dans sa base de donnée, assimilé et analysé. Le but d'une telle manœuvre était évident : prendre de court toute intervention ennemie inattendue et agir avec un avantage non négligeable, celui de la surprise. Dans l'absolu, le trio parvint toutefois jusqu'à l'orée de la forêt sans trop de mal, et parvinrent même à découvrir un promontoire avantageux sur lequel se glisser pour observer le navire des Decimas tout en restant à l'abri, à couvert derrière les monceaux de végétation dense. Ils purent rapidement détailler le bâtiment naval, de taille modeste, et se rendre compte du fait qu'il avait finalement d'ores et déjà jeté l'ancre. Certains des Decimas étaient d'ailleurs déjà à quais, conversant avec les autorités locales dans des conditions manifestement cordiales, mais la plupart des soldats et des marins se trouvaient encore et toujours sur le pont du navire. Parmi ceux-ci, deux figures furent immédiatement analysées par le Numero, qui souffla discrètement leurs noms respectifs :

Majo Bexinos, chevalier Decima, et Anna Mendez, ex-Aokiji.

L'annonce de ces deux noms glisserait probablement Logan et Caligula dans un état de scepticisme, sinon de crainte. Et comment les en blâmer ? La présence d'un chevalier et d'un pion anciennement amiral était le signe avant coureur d'une alliance aux termes absolument cruciaux. Les hors-la-loi qui pullulaient sur Olandaina depuis quelques temps n'étaient pas des amateurs, il n'était plus permis de seulement en douter : cette affaire requérait toute l'attention de Centes, au point même qu'il y envoie un duo privilégié. D'autant plus qu'aux côtés de ces deux pointures se trouvaient d'autres personnages célèbres, notamment sous la forme de pions : quelques contre-amiraux, par exemple, grossissaient leurs rangs et rendait la menace Decima terriblement concrète, tangible. Nul doute qu'un assaut frontal sur ce navire là aurait mené le duo à sa perte dans la seconde, d'autant plus que quelques criminels manifestement rattachés au second parti s'approchaient depuis le Quartier Général local. Ils ne tarderaient pas à rencontrer le représentant du Monarque, et l'amèneraient probablement jusqu'au Quartier Général où ils discuteraient des termes de l'alliance...

Partie Taito

Da-Xia.

-Upercut, high kick, rotation, saut, et on enchaîne ! Plus vite, bande de mollassons !

Si Taito et Violet avaient pu progresser rapidement en direction du Quartier Général, ils furent forcés de s'arrêter avant d'atteindre le gigantesque bâtiment en lui-même : entre eux et leur objectif se trouvait effectivement un terrain d'entraînement, au sein duquel se tramait un spectacle déconcertant. Une gamine, probablement pas encore âgée de seize ans, montrait l'exemple et inculquait les arts martiaux à une bande hétéroclites d'hommes parfois deux à trois fois plus âgés, qui l'écoutaient pourtant sans piper mot, docilement, et appliquaient ses conseils sans jamais rechigner. Et pour cause, cela pouvait sauter aux yeux même des moins aguerris : elle était terriblement douée ! Si la plupart des types semblaient être des combattants du commun, elle menait le petit groupe d'une main de fer, et avec efficacité. Pourtant, et si cette scène allait incontestablement attirer leurs regards, les deux membres de la marine pourraient promptement se rendre compte du fait qu'ils n'avaient pas été les seuls à évoluer dans la forêt. Effectivement, des traces de passage plus ou moins agiles et discrets avaient été frayé jusqu'en direction de la zone inconnue, vers laquelle devaient se rendre Ghetis et Kanaë. A en croire la sève qui coulait encore paresseusement le long de quelques végétaux brisés, ce chemin d'infortune avait été frayé très récemment, probablement quelques minutes auparavant seulement...