Ils avaient quitté Graou Island dès les premières lueurs du soleil à l'horizon. Le blondinet était davantage motivé par son ambition de se changer les idées plutôt que par la perspective d'être enfermé dans la dimension de Mewi Tagle, à la vérité : la douleur naissante de sa rupture avec Holly s'était faite vive et tenace, et il avait passé la nuit la plus désastreuse depuis longtemps, un exploit si l'on considérait pourtant le peu de sommeil qu'il s'accordait en temps normal. Si, avec ce très bref recul, il comprenait aisément les motivations de la Rose, Nakata ne pouvait qu'en souffrir davantage encore. Ce n'était assurément pas la première fois qu'on lui retirait quelque chose ou quelqu'un qui lui semblait capital pour assurer son bien-être à cause de ses velléités grandioses et louables. Il avait choisi de sacrifier son bonheur personnel depuis bien longtemps, mais y renoncer à intervalles réguliers ne cessait de le tourmenter et de raviver en lui des agonies qu'il aurait préféré laisser dormir. Ce n'était évidemment pas la première fois qu'il rompait, ayant toujours eu la fâcheuse habitude de courir les dames, mais il avait cru que la relation qu'il entretenait avec la botaniste était plus saine, plus profonde et plus palpitante que toutes les autres réunies. Un sentiment renforcé par le regret exprimé à demi-mot par la Wate, à la faveur de leur dernière entrevue nocturne... Tout s'était effondré lors même qu'il n'envisageait pas cela comme étant une possibilité. C'était la toute première fois qu'il entendait parler d'une personne qui, sans mourir, perdait l'usage de sa malédiction. Un véritable désastre, tant pour l'homme que pour le capitaine, au passage : il perdait un soutien indéfectible et de taille, à l'influence a minima similaire à celle de Damon, et qui comptait parmi les membres originaux de Tengoku no Seigi. L'équipage tout entier perdait avec elle un pan de son histoire, pan qui entraînait avec lui les résidus demeurant de la présence d'Hato et de Méliandre, qui avaient déjà, à leurs manières, fait leurs adieux à l'ancien Schichibukai. Le Fenice se voyait donc contraint à souffrir en silence, le couteau ne cessant de se remuer dans la plaie. Graou Island, qui avait été le lieu de leur dernière rencontre, tous ensemble, lui semblait dorénavant clairement moins hospitalière et bien moins propice à l'épanouissement personnel. Chaque mur, chaque maison, chaque bosquet lui remémorait les souvenirs qu'ils avaient tous en commun. Il se surprenait parfois à croire puissamment que l'un de ses anciens compagnons d'infortune finirait par surgir de derrière un arbre ou d'un roc, lui lançant l'une des piques vantardes dont ils avaient le secret. Mais rien de tout cela n'arrivait... A demi brisé, le Phoenix devait donc faire face à une blessure contre laquelle il ne pouvait pas se prémunir, envers et contre sa malédiction légendaire. Palpable ironie, si l'on considérait que même un bras arraché ne lui faisait pas peur...

Mais il était un artiste, un acteur, tant dans ses habitudes les plus tenaces que dans le plus profond de sa fibre. Il avait pour habitude de déformer ses véritables sentiments, de gommer son mal être fréquent pour le muer en une joie de vivre certes fausse, mais respirant néanmoins l'authenticité trompeuse. Comme à l'accoutumée, il savait sa peine de cœur passagère, temporaire. Le philosophe qui l'habitait choisissait donc humblement de la cantonner à son être plutôt que de la partager à ceux qui l'entouraient, quitte à leur causer une détresse empathique regrettable. Nakata savait pertinemment que tout ce dont il souffrait aujourd'hui finirait progressivement par s'estomper, s'évanouissant dans les nimbes brumeuses des aventures qui éclaireraient son lendemain. Il devait tout simplement se jeter corps et âme dans les jours qui s'offraient bien volontiers à lui, s'élancer en direction du Nouveau Monde afin de tromper la douleur, le temps qu'elle accepte de lui fausser compagnie, naturellement et doucement. C'était un chemin de croix pénible et long, mais qu'il avait arpenté plus d'une fois. C'était son calvaire, ce à quoi il s'était destiné depuis qu'il avait fait à la communauté humaine le don le plus absolu : le don de soi. Il ne pouvait plus s'abaisser à sa simple humanité, à son individualité crasse, à sa petite personne, dans son égoïsme et son égocentrisme. Il était bien plus que cela, et représentait, symbolisait, cristallisait et incarnait tant et tant d'espoirs et de chimères utopiques qu'il ne pouvait s'autoriser à baisser les bras pour une peine qui ne le concernait que lui. Le Fenice voyait, sentait bien que tout ce qui l'entourait le dépassait, de ses actes passés à sa réputation à venir. Tout ce qu'il avait construit, ce petit empire au sommet duquel il toisait les rêves désormais si proches et autrefois si inaccessibles, tout cela lui intimait de se concentrer sur la seule drogue qui l'avait jamais séduit : les autres. Il se devait de continuer à lutter, de continuer à se battre, ne fut-ce que dans l'objectif de rendre à Holly le monde qu'elle méritait : un univers stable, bienveillant, chaleureux, où chaque humain aurait une place suffisante pour s'épanouir et se transformer en la plus belle des roses.

Ses ailes battirent la voûte céleste avec d'autant plus d'ardeur tandis que la silhouette de l'Aldébaran se détachait enfin, au loin, de Time End. Habitude crasse : Damon avait levé l'ancre au moment même où la lumière crépusculaire se teintait de noir, lors même que Méliandre n'occupait plus le gouvernail. La vampire avait forcé les pirates à se teinter d'habitudes paradoxales qui, désormais, avaient imprégné leurs automatismes... Un sourire embué d'amertume aurait eu tôt fait d'engloutir le visage du mythique si ce dernier n'avait pas à cet instant précis revêtit son apparence aviaire, l'empêchant de pêcher d'émotions. Il se cantonna donc à une simple prise de parole, destinée à son second qui l'accompagnait depuis leur départ :

-Juste là. Tu peux les rejoindre, j'arrive.

L'Aldébaran, qui se détachait de l'hivernale Time End, offrit à Damon l'opportunité délectable d'écarter Natalia du gouvernail, ce qu'il fit sans l'ombre d'une hésitation. Il s'y plaça alors, laissant à Alidia le luxe de s'affairer aux cordages, ce qu'elle fit sans piper mot. Le brun épéiste n'eut aucun mal à remarquer l'arrivée des deux êtes de lumières, dont les halos si particuliers captèrent son attention et offrirent à son visage un sourire épanoui. Il était grand temps de tous se retrouver, et d'offrir aux deux héros du jour l'accueil qu'ils méritaient.

Après avoir appelé le reste des membres de l'équipage présents sur l'Aldébaran, Damon quitta le gouvernail en s'assurant que le cap était le bon puis s'approcha de l'endroit où Kyoshiro vint se poser dans un éclat puissamment lumineux, aveuglant momentanément les pirates aux alentours. Lorsque la puissance du virulent halo fut enfin estompée, le brun s'approcha davantage du bras droit de l'équipage pour lui tendre une main franche et bienveillante, offrant par la même un sourire brave et sincère. Il appréciait la compagnie du sabreur car ils étaient similaires sur un certain nombre de points : le maniement de leurs lames respectives devaient honorer leurs codes moraux et éthiques très stricts, ils étaient assez introspectifs et fonctionnaient par l'analyse plus que par l'émotion, et ils avaient de surcroît voués leurs vies à la réalisation des ambitions grandioses de leur capitaine. C'était donc un réel plaisir que de constater son retour, puisqu'il savait qu'il s'agissait là d'un camarade compétent, puissant et fiable... Ils allaient avoir besoin de compter les uns sur les autres pour survivre au Nouveau Monde et inquiéter les Yonkous de manière durable. Il agrémenta donc ce geste fraternel de quelques mots chaleureux quoique légèrement railleurs tandis que des entrailles du navire émergeaient quelques têtes plus ou moins empressées et plus ou moins dubitatives.

-Salut, Kyoshiro. Heureux de te revoir. Nakata t'as encore traîné dans de beaux draps, on dirait... T'es entier ?

Alidia fut la seconde à s'extraire de l'intérieur du navire, juste après Nook qu'elle laissa toutefois prendre de l'avance. Très pudique et pas franchement du genre à se laisser aller à des extériorisations sentimentales, elle croisa les bras tout en restant à distance, congratulant néanmoins son camarade pour ses efforts considérables d'un sourire enthousiaste. Elle était d'autant plus satisfaite que cela signifiait pour elle un retour à la normale dans ses obligations et ses impératifs : elle avait été l'une des deux figures d'autorité de substitution avec le départ du bras-droit et du capitaine, et ce poids n'avait eu de cesse de lui causer des désagréments puisque comme à l'accoutumée, Damon avait mis un point d'honneur à s'occuper de son rôle de vigie en demeurant à l'Aldébaran jour après jour. Voilà donc que revenait son rôle de simple membre de l'équipage... Ce qui allait lui permettre d'affronter leurs péripéties avec d'autant plus de légèreté et de simplicité. Si elle avait pu réaliser une chose durant ces quelques semaines d'absence du Phoenix, c'était qu'elle n'enviait aucunement son influence et son rôle capital au sein de l'Empire qu'il se forgeait : il se causait bien trop d'ennuis et de soucis... Qui risquaient indéniablement d'être reportés sur Kyoshiro en temps et en heure.

Une autre tête put alors surgir à la faveur du crépuscule : Hiko, le médecin, s'était extirpé de ses livres et de ses études en entendant les éclats de voix de Damon et de Nook. Il avait laissé sa large hache dans sa cabine en devinant les intonations positives de celles-ci, mais s'était néanmoins paré de son sourire bienveillant habituel qu'il conserva en s'approchant de Kyoshiro. C'était la première fois qu'il rencontrait le bras-droit, de même que le capitaine qui continuait à s'approcher du navire, loin dans les cieux... Mais il sut du premier regard qu'ils allaient se plaire : ils avaient tous les deux un côté reposant et tranquille, à l'instar du vigie d'ailleurs. Il se contenta donc d'enfouir ses bras dans ses manches amples tout en se rapprochant légèrement des retrouvailles, en demeurant néanmoins délicatement à une distance raisonnable de celles-ci : il n'avait pas à s'imposer au beau milieu des échanges qui allaient s'en suivre, puisque sa condition de nouveau membre l'excluait des relations que les forbans avaient pu tisser autrefois. Poliment, il se présenta néanmoins au logia en inclinant légèrement la tête en signe d'humilité :

-Enchanté. Je m'appelle Hiko. Je suis médecin.

Ce fut à cet instant que l'ancien Schichibukai parvint enfin à se poser à même le pont, atterrissant puissamment mais prestement en dispersant d'un coup d'un seul les nuées de flammes qui composaient alors son corps : il retrouva son enveloppe charnelle habituelle et plaça sur son visage exténué un sourire aussi heureux et bienveillant que possible. Si Damon se rendit immédiatement compte du fait que quelque chose n'allait pas, c'était principalement car il était l'un des plus vieux compagnons de route du mythique : ils se connaissaient après tout depuis des années et avaient traversé ensemble bien des laborieuses épopées, comme des moments de joie gratifiants et régénérateurs. Il crut néanmoins que cela était dû à la quantité incommensurable de travail dont le Phoenix avait hérité à la suite de son escapade à Impel Down : il mit donc ses doutes de côté. Alidia elle-même ne fut pas capable de percevoir la détresse de son capitaine : elle ne le connaissait pas assez, et n'était de toute manière pas assez douée en matière d'empathie et de compréhension psychique pour en arriver aussi simplement à de telles conclusions. Elle décocha néanmoins un nouveau signe de la tête à l'intention du Fenice, qui le lui rendit bien volontiers. La douleur liée au départ d'Holly s'atténua pour la première fois depuis qu'elle était venue se greffer sur son cœur : il était enfin de retour... Chez lui.

-Yosh ! Tout le monde va bien ?

Après avoir salué Kyoshiro, Damon s'approcha de son vieil ami pour lui offrir une étreinte spontanée et chaleureuse. C'était rassurant de les savoir à nouveau à leurs côtés : la trahison de Nakata avait créé un retentissement conséquent à travers le Monde, et le blondinet avait ainsi dû se générer un certain nombre d'opposants puissants et redoutables, prêts à tout pour lui faire payer cet affront supplémentaire lancé à la face du Gouvernement Mondial. L'Aldébaran risquait inévitablement d'être pris pour cible dans les mois à venir, et il valait mieux qu'ils soient nombreux à son bord pour le protéger lorsque cela aurait lieu. Même s'il était confiant en ses propres capacités, le brun ne savait que trop bien qu'un fossé de plus en plus conséquent le séparait de son capitaine et des autres cadors qui arpentaient Grand Line... Fossé qu'il n'arriverait malheureusement jamais à combler. Pas défaitiste pour autant, il gardait à l'esprit qu'il aurait nécessairement son importance dans les batailles à venir, ne fut-ce que pour protéger les membres les plus faibles de l'équipage, ou les plus inexpérimentés. Nook, Ruthven et Natalia semblaient en être, mais Ayato également à sa manière, même s'il aurait préféré mourir que de l'affirmer. Le clown se reposait bien trop sur sa malédiction, comme un bon nombre de maudits, et pouvait donc offrir de colossales ouvertures à des opposants pragmatiques et perspicaces... Bref, l'heure n'était pas aux pensées sombres : leurs deux supérieurs directs étaient de retour parmi eux, et il était grand temps d'en savoir davantage sur les aventures qu'ils avaient vécu. Certes, le duo lumineux devait être globalement exténué, mais il pourrait se remettre de leurs émotions bien assez tôt : la route prévoyait d'être tranquille jusqu'à Shabondy, puisque le ciel clair n'avait guère l'air d'être porteur de quelconques intempéries. Le Fenice posa finalement son regard sur Hiko qui s'inclina poliment, paupières fermées, en signe de respect, tandis que son vigie lui fournissait un très grossier résumé des nouveautés :

-Ouais, on va mieux que vous, sans doute. C'est Hiko, un médecin. Il nous a rejoint à Area Eleven. Il est... plutôt puissant, et c'est peu de le dire. On a aussi recruté une navigatrice, sur Time End, et... Faut que tu la vois.

Sceptique, le Phoenix plissa les yeux en scrutant Damon. Son vieil ami n'avait pas pour habitude de s'enticher de la première venue, aussi comprit-il que ses dires n'avaient pas la moindre trace de perversité ou de malice. Enfin, dans l'état des choses, la raison de son air énigmatique importait peu : prévalait l'imminence de l'arrivée de Nook, ce gamin peu dégourdi qu'ils avaient recueilli à Graou Island et qui devait s'entraîner ardemment avec le vigie pour être à la hauteur des espérances du mythique. Ce dernier, citronnades en main, s'approcha tour-à-tour de Kyoshiro puis du blondinet pour leur offrir un rafraîchissement, en se tenant à leur disposition s'ils avaient besoin de quoi que ce soit d'autre. Le capitaine de Tengoku no Seigi le remercia d'un bref sourire, profitant du verre qu'il lui tendait sans plus attendre. Ils avaient passé un long moment dans les airs, et l'expérience s'avérait éreintante, même s'il avait l'habitude de voler durant des heures et des heures... Son endurance était bien plus performante qu'à l'époque, mais la tension accumulée ces derniers jours ne jouait malheureusement pas en sa faveur. Enfin, maintenant qu'ils étaient à bord de l'Aldébaran, il allait pouvoir retrouver sa cabine et sa couchette bien assez tôt.

Là-dessus, la porte s'ouvrit à nouveau, dévoilant la silhouette de Ruthven, le vampire de jour, qu'ils avaient recruté à Graou Island en même temps que Nook. S'il ne le connaissait que très peu, Nakata savait qu'il s'agissait là d'un type à forte tête, au tempérament relativement sanguin mais qui, surtout, possédait un certain orgueil. Il fut rassuré de le voir tranquille, placide, presque assagi : il avait dû en baver aussi, à sa manière. Damon n'était probablement pas le capitaine idéal... Mais un excellent soutien, c'était du bon sens. Si le maudit du mythique devinait sans peine que le vigie avait amélioré drastiquement les compétences du garnement cuisinier, il imaginait aussi aisément qu'il en avait fait baver au vampire pour lui apprendre les rudiments de la modestie. Ou alors c'était Alidia qui s'était chargée de cette pénible corvée ? Dans un cas comme dans l'autre, lorsque son camarade lui fit un signe de la main, il y répondit par un grand sourire et pivota, pour à nouveau faire face à son vigie. Il prit alors la parole, à nouveau léger et plaisant.

-Et donc ? Où est l'autre nouvelle recrue ?

D'un signe de la tête, Damon lui indiqua la porte par laquelle Ruthven venait de surgir. Dubitatif, le Fenice pivota sur lui-même pour mirer la personne qui s'en extirpait. C'était une jeune femme à la peau étonnamment blanche qui lui apparut. Les éclats lunaires lui conféraient une aura surprenamment pure, et si ce n'était l'impression de naïveté dont elle irradiait, impressionnée par la présence de deux si illustres pirates, elle était en quasiment tout point similaire à l'une des plus chères amies du Phoenix.
Elle était le portrait craché de Méliandre...

Tandis que Nook s'en retournait à ses cuisines, Alidia acquiesçant à sa simple demande, Damon entreprit de répondre aux interrogations de Kyoshiro d'un ton naturel et posé. Il avait hâte d'observer d'un peu plus près les progrès colossaux qui avaient très fort probablement été ceux du désormais bras droit de Tengoku no Seigi : c'était en se confrontant à plus puissant que soi qu'on parvenait toujours à apprendre, à assimiler et à appliquer de nouvelles méthodes de combat, de nouvelles astuces, qu'on développait de nouveaux mécanismes ou de nouvelles techniques plus pertinentes ou plus acérées... Si l'homme lumière avait toujours été puissant, d'aussi loin qu'il puisse s'en souvenir, il y avait fort à parier que ce constat avait été drastiquement amélioré durant les périples qui avaient jonché sa vie, récemment. Alors oui, les deux égides de l'équipage étaient certainement à bout de force aujourd'hui, exténués et dépités, sinon déprimés par les difficultés qu'ils avaient rencontré et qui avaient certainement manqué de les broyer... Mais ils allaient s'en relever plus forts et plus déterminés que jamais. C'était de ce genre d'expériences dont les autres membres d'équipage, Nook tout particulièrement, avaient absolument besoin avant d'arpenter en profondeur le Nouveau Monde... Le vigie lui-même avait conscience de n'avoir progressé que très modérément ces derniers temps. Et pour cause : depuis Alabasta, il n'avait pas eu à livrer le moindre combat âpre et franc, dangereux et millimétré. Il n'avait pas spécifiquement hâte de retourner sur un champ de bataille sabre tiré, mais il n'était pas sot et savait pertinemment que cela finirait par arriver. L'objectif du Phoenix l'obligeait, après tout... Ils allaient peut-être pouvoir profiter des jours à venir pour se tester les uns les autres avant de passer aux choses sérieuses. Ce serait appréciable et indubitablement instructif, comme expérience. Cela leur permettrait de surcroît de savoir à quoi s'attendre de la part de leurs alliés... A défaut de savoir ce dont étaient capables leurs futurs rivaux et adversaires. Une sécurité non négligeable, donc.

-Pas grand chose. Les marines nous ont foutu la paix, jusque-là. J'imagine que le trajet sera calme jusqu'à l'île des Hommes-Poissons, en fait... On y arrivera d'ici un ou deux jours, maximum.

Là-dessus, il pivota pour scruter Natalia qui, toujours aussi impressionnée, était désormais poussée par une Alidia étonnamment souriante, sinon espiègle, dans la direction du capitaine et du bras-droit. Nakata n'avait jusque-là pas pipé mot, les yeux toujours aussi ronds. Il avait bien conscience que sa conduite n'était probablement pas du genre à mettre leur nouvelle camarade en confiance et que son comportement la poussait à être dans une position de malaise d'autant plus exacerbée, mais il avait bien du mal à ôter de son esprit l'image tenace et pugnace de la jeune vampire qui l'avait malmenée durant de si longs mois. Sa séparation brutale avec Holly et l'expérience peu plaisante qu'il avait enduré à Impel Down face aux ténèbres de Satan avaient remué en lui tout un tas de couteaux profondément plantés, ressassant ses démons et le ramenant à ses doutes les plus intrinsèques, les plus immanents et les plus triviaux. Méliandre en faisait nécessairement partie, et s'il ne pouvait décemment pas considérer qu'elle et lui avaient été les meilleurs amis du monde, ils avaient fait partie intégrante de la vie de l'autre des semaines durant, pendant lesquelles ils avaient évidemment entrepris de s'influencer, de se livrer leurs visions du monde plus ou moins naïves, plus ou moins désabusées, plus ou moins acerbes, plus ou moins bienveillantes. En finalité, ne demeuraient que peu de choses de cette relation acide, vénéneuse et dévorante, sinon des regrets en cascades et des incertitudes crasses. Le souffle court, sinon coupé, le capitaine demeura parfaitement immobile tandis que la nouvelle recrue, enfin présentée aux deux nouveaux arrivants, à quelques pas des deux figures de la piraterie seulement, se courba précipitamment pour leur afficher son respect le plus absolu. Elle bégaya ensuite, essayant de se présenter promptement et efficacement, comme si la moindre seconde empruntée à leur temps aurait été de trop.

-Je.... je... Je suis Natalia... Je suis enchant... enchantée de vous rencontrer !

Force était d'admettre que sur la psyché, elle et la vampire n'avait à ce titre pas de grands points communs... Pour l'heure, néanmoins. Car le musicien se souvenait sans la moindre difficulté de sa rencontre avec Méliandre. Si cette dernière n'avait jamais été aussi angoissée et peu confiante que la nouvelle navigatrice, elle n'avait pas toujours brillé par son agressivité et par son ardent tempérament. Elle avait durant quelques jours été une compagne de voyage tout-à-fait agréable, probablement grâce à la proximité d'Hato auprès duquel elle semblait naturellement trouver la paix... Restait à savoir si, sur le long terme, la nouvelle arrivante se montrerait aussi hostile aux idéaux louables qu'incarnait l'équipage... Ou si elle allait pouvoir se lier durablement d'amitié avec eux. Reprenant bien péniblement son sang froid et revenant enfin à lui-même, s'extirpant péniblement de ses pensées, l'artiste secoua énergiquement la tête et répondit à l'angoisse de la demoiselle par un sourire chaleureux :

-Yo ! Sois la bienvenue. J'espère que Damon et les autres ne t'ont pas trop mis la pression.

Le principal intéressé soupira, faussement vexé en se grattant la chevelure, tandis qu'Alidia souriait avec un amusement grandissant. Elle avait d'ores et déjà hâte de voir comment réagirait le Phoenix lorsque la navigatrice poserait ses mains sur le gouvernail... Et que son tempérament changerait du tout au tout.

Elle se mettait la pression, mais les deux cadors l'enjoignirent rapidement et conjointement de ne pas trop s'en faire à leur sujet. Elle sembla ainsi retrouver quelques couleurs, quoi que demeurant tout de même assez pâle, et se redressa lentement pour scruter ces deux grands pirates d'un air ébahi et presque honoré. Elle avait l'air d'être de bonne volonté, et cela, Nakata l'appréciait énormément. Ils allaient avoir besoin de volontaires déterminés pour venir à bout du Nouveau Monde et y laisser leur marque durablement, après tout... Et il leur restait encore a minima quelques jours, selon les dires de Damon, avant de savoir si oui ou non chacun avait sa place au sein de Tengoku no Seigi. Un temps que le capitaine espérait mettre à profit pour en apprendre davantage sur les deux nouveaux venus, mais aussi et surtout sur Ruthven, qu'il ne connaissait finalement que très peu, et pour s'entretenir avec le vigie et Alidia au sujet de Nook et des aventures qu'ils avaient vécu sur le trajet. S'il était pressé d'en savoir davantage, il devait néanmoins prendre son mal en patience : il n'était pas en état pour converser de sujets lourds et qui nécessitaient une certaine concentration. L'heure était à la relaxation, si tant est qu'une telle chose fut envisageable : se changer les idées et reposer leurs corps et leurs esprits meurtris, c'était là le devoir des deux guerriers. Une brève œillade permit au mythique de se rencontrer qu'un tel repos ferait également le plus grand bien à l'homme lumière. Ils n'avaient pas vraiment eu le temps de discuter de tout ce qui venait d'advenir non plus, mais le capitaine savait que le moment viendrait tôt ou tard où ils prendraient le temps de s'expliquer, si la nécessité s'en faisait ressentir d'un côté ou de l'autre. Pour le moment, le Fenice était pleinement satisfait du comportement qu'avait adopté son comparse dans la prison infernale, et demeurait également réjoui de son tempérament diplomate et tempéré qui lui avait permis d'obtenir notamment le soutien de Titia Lae, la Nebula qu'ils avaient libéré et qui risquait fort de leur être utile dans la bataille qu'ils auraient à mener face au vieil Empereur. Au final, peu importait le sujet qu'abordait l'artiste en son fort intérieur, c'était les péripéties qui les guettaient par-delà Red Line qui finissaient par le hanter... Secouant à nouveau la tête pour revenir à l'instant présent, il offrit un sourire chaleureux et réconfortant à Natalia tandis que celle-ci, libérée de sa crainte, prenait la parole plus librement et plus franchement.

-Tout le monde a été très gentil...
-J'en doute pas.

Là-dessus, le capitaine de l'équipage pivota pour se rapprocher de Kyoshiro. Il posa une main fraternelle sur l'épaule de son collègue et lui offrit à son tour un sourire chaleureux, souhaitant lui communiquer la confiance renouvelée qu'il entretenait à son égard et le contentement sinon la fierté qu'il ressentait quant aux actions entreprises les heures et les jours précédents.

-Prends le temps de te reposer, et ne te malmène pas. T'as fait du bon boulot, Kyoshiro. Merci.

Exprimer sa gratitude était bien la moindre des choses que le Phoenix pouvait faire dans de telles circonstances. Il avait conscience d'être un capitaine compliqué à vivre, ayant pour habitude tenace et crasse de ne jamais bouder quelques péripéties, et de se précipiter parfois même dans la gueule du loup aux dépens de ses camarades qui, malheureusement, ne jouissaient pas de son invulnérabilité. Il tenait donc, de temps à autres, à rappeler aux siens que le rôle qui était le leur était tout aussi indispensable que ne l'était le sien... C'était d'autant plus vrai pour Kyoshiro, que Nakata devinait sans grand mal tiraillé et las des aventures palpitantes qui avaient été les leurs. Suivre le mythique n'était assurément pas de tout repos, nul n'aurait pu le nier... Mais restaient les faits : ils avaient effectivement accomplis un travail faramineux, colossal, et avec un brio rare ainsi qu'une efficacité désarçonnante. Le Monde entier parlait d'eux, et c'était bien mérité : jusqu'au dernier moment, ils s'étaient donnés un mal de chien, quitte à en souffrir et à repousser les limites de leurs propres corps. Ce qu'ils avaient réalisé allait assurément rester gravé dans les annales comme étant la première fois que la glorieuse prison d'Impel Down avait été souillée et envahie par une force contre laquelle même son directeur avait été impuissant... Un acte de renom, dont ils puiseraient fierté et énergie dans les mois voire les années à venir.
Là-dessus, le Fenice laissa son collègue et ami en tournant à nouveau les talons, s'écartant légèrement du petit groupe en leur offrant à nouveau quelques paroles. Il avait entendu la demande de Nook à Alidia, et ne tarda guère à la remémorer aux oreilles de tout le monde : ils n'allaient tout de même pas faire attendre leur cuisinier.

-Je vais me poser un peu dans ma cabine. Je reviens pour le repas. 20h. A toute.

Il ignora le regard que Damon lui portait, à la fois curieux et interrogatif, et franchit le pas de la porte d'un pas franc et empressé qui ne diminua qu'une fois celle de sa cabine close dans son dos. Là, il s'adossa contre cette dernière, le souffle profond et le cœur vide. L'apparition soudaine de Natalia, qui avait ramené Méliandre dans l'esprit déjà meurtri du blondinet, n'avait guère arrangé son état psychique. Il avait plus que besoin d'une pause... Il s'avança le pas lourd jusqu'à son lit, sur lequel il s'affala sans conviction. S'il avait la certitude inébranlable d'avoir avancé de plus d'un pas en direction de son objectif, Nakata n'en était pas moins séché, épuisé, fourbu et harassé. Pour la première fois depuis des lustres, il n'était pas mécontent d'avoir droit à quelques jours d'un repos bien mérité. Malheureusement, il devinait les prochaines péripéties d'autant plus troubles et âpres... Il n'eut pas le temps de s'appesantir sur son fatalisme naissant qu'un cri strident le tira de ses songes. Il se redressa prestement, juste à temps pour tendre son bras gauche, sur lequel Element, son faucon, vint s'installer en prenant garde à ne pas lui lacérer la peau. Et malgré toute la fatigue, il trouva tout de même le courage de sourire au bel animal, lui caressant le crâne d'un doigt délicat :

-Yo, p'tite tête.

Si, après ses retrouvailles avec ses animaux, le capitaine de Tengoku no Seigi prit bel et bien le temps de s'allonger pour tenter de récupérer son énergie, il ne parvint pas vraiment à trouver le sommeil. Trop de choses le tracassaient encore, et il avait toujours eu un mal fou à faire une sieste. Tournoyant et soupirant dans son lit, il finit par capituler et se contenta d'aller s'asseoir face à la seule fenêtre de sa cabine, qui lui offrait l'avantage indéniable d'avoir une vue sur la mer qui s'étendait à l'horizon. Pour l'heure, celle-ci semblait clémente et placide, offrant à l'équipage l'opportunité de progresser promptement. C'était une bonne chose : mieux valait quitter Paradise tant que la marine ne se jetait pas à leurs trousses à corps perdu, dans une course poursuite pénible et harassante. Il y avait fort à parier que les hautes instances du Gouvernement Mondial tenteraient quelque chose contre eux s'ils s'attardaient de trop, après l'affront qu'ils avaient commis en pénétrant à Impel Down et, surtout, en ressortant de la millénaire prison entiers et victorieux. Quelques réminiscences de son combat face à Satan resurgirent spontanément, et l'artiste martial les gomma d'un simple soupir. Le pouvoir ténébreux et glauque de cet adversaire hors du commun l'avait marqué, c'était indéniable, et il se demandait avec le recul s'il aurait été capable de venir à bout du directeur d'Impel Down, dans le cas de figure où le combat se serait prolongé de trop. Rien n'était moins sûr, même s'il songeait finalement pouvoir obtenir le dernier mot vis-à-vis de ses compétences martiales et athlétiques : Satan conservait l'avantage psychologique... Donnée importante dans un combat singulier, surtout en territoire adverse. Enfin, l'assaut était dorénavant derrière lui, et il n'était guère nécessaire de rester prostré sur cette désormais chimère du passé : il fallait aller de l'avant, et se préparer aux adversaires qui seraient les siens dans les semaines sinon les mois à venir. S'ils n'étaient pas tous aussi redoutables que le Diable, une bonne part d'entre eux l'étaient quasiment plus... Hadès Tenryon en tête de fil, bien entendu. L'ancien corsaire allait devoir parachever les entraînements de ses compagnons avant de se lancer dans une guerre ouverte avec le terrible Yonkou, car même s'il s'était fait un bon nombre d'alliés depuis l'assaut de Baltigo, ceux-là n'allaient pas forcément lui permettre de triompher en grandes pompes. Son propre équipage devait être paré à toutes éventualités... Et suffisamment mordant pour tenir le rythme y compris face à des cadors du Nouveau Monde.

Dans tous les cas, lorsqu'on vint le chercher, c'est à grand joie que l'ex Capitaine Corsaire quitta sa chambre pour s'en retourner à la salle à manger, retrouvant très vite la compagnie de ses collègues et amis. Il prit place machinalement, mécaniquement, l'esprit diverti par la pensée de quelques corvées, et ne remarqua qu'après coup la somptuosité des plats disposés devant lui. D'un œil rond et surpris, Nakata arpenta la table d'un regard circulaire avant de se rendre compte que la seule personne susceptible de préparer un tel banquet était nécessairement Nook. A moins que l'une des nouvelles recrues ne se soit découvert un talent indéniable pour la cuisine, c'était la seule hypothèse envisageable : Damon avait toujours été doué comme un pied et ratait systématiquement ce qu'il entreprenait en la matière, et Alidia elle-même n'avait jamais été capable de préparer quelque chose qui soit à la fois comestible et bon. Sans piper mot, le blondinet décida de passer à la dégustation, songeant que l'apparence était une chose mais que le goût en était généralement une autre... Et il ne fut pas déçu. La première gorgée du bouillon le réchauffa davantage qu'une pinte d'une bière forte, tout en stimulant ses papilles qui, avec avidité, ne purent qu'en demander davantage. Cela faisait longtemps que le capitaine n'avait pas pu déguster un plat préparé si finement, et il avait presque l'impression que le Yamaka lui-même s'était tellement investi dans la préparation de ces plats qu'il avait très largement transcendé ce dont il était capable à l'époque de son recrutement, sur Graou Island. Silencieux, le musicien écouta d'une oreille attentive les compliments de Kyoshiro, et remarqua sans le moindre mal que quelques discussions bon enfant naissaient de part et d'autres de la table. Ruthven, Damon, Alidia et Hiko, qui avaient déjà eu l'occasion d'expérimenter les dons du garnement en la matière, conversaient joyeusement en laissant les trois autres forbans à leur découverte, leur jetant de temps à autres des regards curieux pour découvrir l'ampleur de leur satisfaction. Le Fenice prit une autre gorgée du chaleureux breuvage puis, à la manière de son bras droit, formula la première phrase qui lui passait par l'esprit, non sans une fascination non feinte à l'égard des autres assiettes remplies et disposées devant lui :

-Ouais... C'est vraiment bon.

Natalia elle-même semblait grandement apprécier ces mets, même si elle n'était pas aussi prompte à le signaler que les deux autres nouveaux arrivants. Le teint légèrement rosée, comme honorée par ces victuailles qu'on venait de lui offrir, elle en vint néanmoins à adresser un "merci" discret et ravissant à l'intention de Nook, qui attira sur le visage de Nakata un sourire amusé. Le pauvre cuisinier risquait d'être dans tous ses états, à la suite d'un remerciement formulé d'une manière aussi mignonne...
Là-dessus, l'ancien Schichibukai s'en retourna à l'appréciation de ces mets onctueux, écoutant d'un air bienveillant les échanges de ses camarades sans avoir la force ni l'énergie d'y prendre part : malgré l'aspect régénérant de ce repas, il sentait encore et toujours qu'un long repos était inévitable pour retrouver sa pleine forme.

Le repas se poursuivit à bonne allure, l'ambiance s'allégeant progressivement tandis que les conversations naissaient de part et d'autre de la grande tablée de pirates. Si Kyoshiro et le capitaine étaient indéniablement plus discrets que les autres, dû à l'état de fatigue et d'exténuation dont ils souffraient et duquel ils ne seraient guéris qu'après quelques bonnes nuit d'un sommeil généreux, lourd et réparateur, Nakata ne se priva néanmoins pas pour se mêler à quelques conversations ou pour épier les autres. Il sourit donc d'un air amusé à la suite de la phrase balourde et perverse du jeune cuisinier à l'intention de Natalia, à laquelle celle-ci répondit après un instant d'hésitations porté par son apparente timidité dans des termes simples mais non dénués de répartie : elle déclara simplement qu'elle doutait qu'il ait tout ce qu'il fallait pour la satisfaire au jour le jour. Une lucidité hors norme de la part d'une jeune femme aussi gracile et en apparence si facilement impressionnable attira bien vite l'hilarité chez Damon et Ruthven ainsi qu'un sourire mesquin sur les lèvres d'Alidia, heureuse de voir que la navigatrice n'allait pas se laisser faire par les habitudes malsaines du plus jeune élément de cette joyeuse bande. Quelques temps plus tard, les deux nouveaux arrivants eurent à renseigner leurs camarades quant aux dangers qu'ils avaient affronté à Impel Down et quant aux alliés qu'ils avaient obtenu à la suite des libérations dont ils s'étaient rendus coupables. Si le musicien songeait raisonnablement qu'il n'y avait au final pas grand chose d'exceptionnel à ressasser à ce sujet, il prit toutefois la peine de tout expliquer posément, songeant qu'il s'agissait de la moindre des choses : après tout, Damon et Alidia notamment avaient accepté d'être exclus de ce coup redoutable malgré leur ancienneté au sein des Tengoku no Seigi et ce sans poser la moindre question... Ils méritaient l'un comme l'autre la plus stricte des vérités. Le Fenice s'en retourna ensuite à l'appréciation du repas du jeune cuistot, non sans profiter des quelques récits dont il eut droit, notamment de la part d'Alidia qui souhaitait le briefer sobrement au sujet des nouveaux arrivants et des contextes inhérents à leurs recrutements. Le Phoenix en profita sagement, et le repas fut finalement comme un merveilleux lien leur permettant de se retrouver tous ensemble afin de remettre leurs aventures à plat, dans l'objectif de repartir sur de bonnes bases. Une étape incontournable avant de s'élancer sur le Nouveau Monde, si hostile et si dangereux : mieux valait profiter de la quiétude ambiante afin de resserrer leurs amitiés avant de voir ces sentiments mis à rude épreuve.

Finalement, lorsque les assiettes furent pour leur immense majorité vides de toute substance, et lorsque les discussions commencèrent à tarir progressivement, le jeune Nook reprit du poil de la bête et demanda à l'assemblée ce qu'ils avaient pu penser du repas. Si les congratulations d'Hiko, de Damon et de Natalia ne furent pas longues à venir, ainsi que celles plus mesurées d'Alidia, Ruthven ne s'empêcha pas une légère boutade en qualifiant le festin de "juste passable", un sourire mesquin et faussement acerbe sur les lèvres. Le capitaine ne fit que peu de cas de cette provocation et livra sa propre analyse du repas, l'air franchement satisfait et contenté.

-Ça faisait longtemps que je n'avais pas pu manger quelque chose d'aussi complet et d'aussi agréable. C'est encore meilleur que ça ne l'était à Graou. Tu places la barre haute.

L'ancien capitaine corsaire se souvenait sans grand mal de la première rencontre qu'il avait eu avec les plats du cuisinier. Il ne s'était passé que quelques jours depuis, mais il allait sans dire que Nook s'était beaucoup entraîné et à bien des égards pour se montrer à la hauteur de ses ambitions. C'était tout à son honneur, mais le capitaine pirate attendait surtout de voir ses compétences en matière martiale : c'était sa capacité à combattre ou à tout le moins à se maintenir en sécurité qui allaient lui permettre de maintenir sa présence au sein de Tengoku no Seigi ou le forcer à les quitter. Dans tous les cas, cet exercice devrait attendre quelques temps encore : le Fenice ne se sentait ni le courage, ni la force de mettre les compétences du marmot à l'épreuve d'entrée de jeu. Ils s'occuperaient de cette petite formalité sur l'Archipel Shabondy, où le cuisinier pourrait repartir plus aisément si la décision était finalement prise de ne pas l'emporter avec eux jusqu'au Nouveau Monde. Puisqu'il s'agissait de toute manière d'une escale inévitable, le Phoenix préférait y retarder l'ensemble de leurs gros impératifs, afin de profiter de quelques jours d'un repos réparateur et franchement mérité...
Damon, Ruthven et Hiko semblèrent par la suite vouloir prolonger le repas par une dégustation de quelques alcools, récupérés lors de leur passage sur Area Eleven. Le blondinet accepta sans trop hésiter de se joindre à eux : il avait besoin de se changer un peu les idées. Restait à savoir si le reste de l'équipage allait vouloir prendre part aux festivités...

Les alcools apportés par Nook permirent aux quelques volontaires d'abreuver très généreusement le repas, afin de le terminer sur une touche plus festive. Si le cuistot avait comme à l'accoutumée tenté de profiter de la situation pour se rincer l’œil, il n'en fut malheureusement rien : Natalia accepta bien quelques verres, mais sembla peu prompte à tenir l'alcool. Elle en vint finalement à s'assoupir, après avoir retrouvé un tempérament plus naturel et avoir été plus en confiance quelques minutes durant. Alidia, qui était restée sobre à peu de choses près, décida dès lors de s'éclipser en emmenant la navigatrice avec elle. Ne restèrent désormais plus que les hommes qui, comité restreint, eurent néanmoins l'occasion déguster sévèrement. Ruthven alla vomir ses tripes par-dessus le bastingage à deux reprises avant de réussir à s'endormir sur une chaise, à demi assommé. Hiko, après s'être assuré que son collègue ne risquait rien, alla à son tour s'allonger un moment. Petit-à-petit, la salle à manger se vida finalement de tous ses occupants, et Nakata décida de sortir sur le pont afin de prendre un peu d'air, toujours ivre. Là, son chemin l'amena jusqu'à l'une des rambardes contre laquelle il s'accouda franchement, prenant garde cependant à ne point chuter. Il aurait été stupide de tomber en pleine mer dans de telles conditions : il n'était pas convaincu que quelqu'un soit encore suffisamment sobre pour venir le chercher, si cela avait lieu. Il profita de la quiétude nocturne en songeant à l'équipage et aux divers liens dont il avait pu être témoin. Ruthven et Nook, s'ils se vannaient très volontiers, semblaient finalement s'apprécier. Quoi de plus logique ? Ils avaient fait leur entrée officielle dans l'équipage au même moment, même si le garnement n'était encore et toujours qu'en période d'essai. Ce dernier semblait d'ailleurs plutôt bien s'entendre avec Hiko, mais force était d'admettre que le médecin avait un don pour attirer l'amitié et la sympathie. Son aura reposante et sage avait tendance à en faire un être de confiance, et le capitaine en avait la conviction la plus inébranlable lors même qu'il ne l'avait côtoyé que durant quelques heures, tout au plus. Alidia, fidèle à sa carapace de neutralité, ne semblait s'être approchée que de la petite nouvelle navigatrice, probablement à cause de son sexe plus que de son comportement. Damon, cependant, avait manifestement réussi à se lier d'amitié avec plusieurs des membres d'équipage. Et c'était une bonne chose.

De manière générale, le Fenice était assez optimiste quant à la suite des opérations, dans de telles circonstances. S'ils pouvaient tous s'adresser une pleine confiance et combattre côte-à-côte en demeurant fidèles à leurs amitiés et à leurs ambitions, peu de menaces subsisteraient véritablement. Kyoshiro et le blondinet auraient encore besoin d'un petit peu de temps pour trouver leurs repères au sein de sa joyeuse bande, même si le musicien à la popularité indéniable avait déjà bien sérieusement entamé cette tâche durant cette soirée particulièrement enivrée.

-C'est pas conseillé de rester dehors en pleine nuit, après avoir picolé autant.
-C'est pas conseillé d'entrer à Impel Down pour y foutre le bordel. J'ai passé l'âge d'écouter les conseils des gens raisonnables.

Le vigie pouffa face à la répartie de son vieil ami qui avait rétorqué du tac au tac. Il s'approcha finalement du blondinet et l'imita, prenant place à ses côtés, coudes sur le bastingage. Ils scrutèrent l'étendue sombre un long moment avant que le brun ne décide finalement de rompre ce silence lourd :

-Tu penses que Méliandre reviendra ?
-Non.

La sentence était tombée comme un couperet. Damon ne releva pas cette subite négation, et demeura immobile, pensif. Il ne pouvait décemment pas dire qu'il avait jamais été proche de l'ancienne navigatrice de Tengoku no Seigi. Elle avait toujours été beaucoup trop instable et beaucoup trop sauvage... Il n'appréciait pas vraiment les personnes intenables, a fortiori lorsque les circonstances nécessitaient de rester soudés les uns les autres. Mais il devait admettre qu'elle avait été une membre à part entière de l'équipage, à l'ancienneté même supérieure à la sienne... Cela ne pouvait qu'heurter la sensibilité du Phoenix, et surtout sa fierté. Tournant les talons, le vigie posa son bassin contre la rambarde et posa une main sur l'épaule du capitaine qui, quant à lui, n'avait pas bougé. Il prononça quelques paroles avant de le laisser seul, prodiguant comme à l'accoutumée des conseils rassurants et revigorants.

-Tu as fait tout ton possible. Tu n'as pas à t'en vouloir à son sujet. Sans Hato, elle n'était qu'une bombe à retardement. Elle ne pouvait pas rester parmi nous.

Pour le coup, Nakata ne pouvait pas vraiment nier la lucidité de son vieil ami. Il ne savait que trop bien que sa propre amitié conflictuelle entretenue avec Méliandre depuis des mois avait toujours été sujette à une destruction imminente. Leurs visions des choses étaient bien trop opposées... Tandis que leurs passés et leurs vécus, eux, étaient bien trop similaires. Leur façon contradictoire de réagir à des événements similaires les avait condamné à s’entre-déchirer, en l'absence d'Hato pour les départager. Sa désertion surprise n'avait été qu'une formalité, à partir de la mort de l'ancien bras droit de l'équipage... Sans son frère d'arme, ni sa navigatrice, l'artiste s'était souvent senti esseulé. A plus d'un titre. Mais il pouvait enfin relever la tête, plus ou moins dignement. Une nouvelle bande était constituée, moins colérique, moins hétérogène.
Son rôle était désormais d'en protéger les membres, fut-ce au péril de sa propre existence.