Législatrice AOI Sylvia Dechantel et Apprentie Législatrice Amber Arombic.

-T'y connais rien ! Mozzie, il est viril, pas comme ton putain de piaf !
-Tu es bien une gamine, si tu bases tes critères de séduction sur la simple apparence physique. Le Phoenix est un artiste, un intellectuel et un électron libre. Ton caniche électrique, à côté, il fait pâle figure.

Sur le pont d'un navire de taille modeste amarré à Time End se chamaillaient encore et toujours les deux nouvelles recrues du service de législation de l'AOI. Sylvia, ancienne colonelle, avait été transférée en même temps qu'Amber, ex-commandante de la marine, suite à la montée en puissance des Decimas et à la nécessité de contre-attaquer. Elles avaient toutes deux demandé leur mutation de façon spontanée, et celle-ci leur avait été accordée sans trop de difficulté : elles faisaient du bon travail, et ce depuis longtemps, pour la Dechantel. Elles profitaient donc de ce bref moment de répit avant de retourner au travail pour remettre sur la table un débat presque aussi vieux que leur relation : qui de l'Éclair ou du Phoenix était le plus charmant des pirates. Tandis que la blonde prenait la défense du second, la jeune fille préférait incontestablement les charmes plus brutaux de l'ancien corsaire. Amber, l'air pincé et les bras croisés, prit une mine renfrognée tandis qu'elle poursuivait d'un ton agressif et presque hautain face à sa collègue qui, quant à elle, demeurait calme et mesurée, tant dans ses propos que dans ses gestes.

-Mozzie fracasse le Phoenix sans soucis !
-Tu parles de l'homme qui a échoué face à Dog, à Baltigo, lorsqu'il devait tuer Andromède. Nakata a fait fuir Akainu, ici-même.
-C'est des on dit ! Il paraît que c'est lui qui a fait l'unique rapport que la marine a reçu, il a pu raconter des conneries ! Et puis, Dog est sournois, il pourrait très bien piéger ta blondasse !
-Pas possible. Justement parce que le Phoenix est plus intelligent que l'Éclair, c'est évident.
-Ça commence à bien faire, vous deux ! Un peu de calme, je vous prie !

Législatrice Sonia Ayadal.

Sonia, dans sa tenue rigoureuse et avec son air le plus sérieux bien en évidence, s'avança à pas rapides jusqu'au duo qui n'en finissait plus de se tirer dans les pattes. Si Sylvia poussa derechef un soupir laconique en levant les yeux au ciel, comme si elle abandonnait la bataille et regrettait le sermon qu'elle allait endurer d'avance, sa jeune subordonnée ne se montra guère aussi raisonnable : un air amusé vint couvrir ses traits tandis qu'elle pouffait, puis elle s'esclaffa brutalement en se précipitant jusqu'à la Ayadal :

-Voyez-vous ça ! Voilà la fan d'Abel !
-Bien sûr que non, petite sotte !
-Mais oui, Amber... Tu sais bien qu'elle préfère Mifune !
-Que... Non !

Sylvia avait rapidement compris où voulait en venir sa collègue, et avait manifestement jugé juste : à en croire son teint qui avait brutalement viré au cramoisi, Sonia en pinçait pour le Sword Master, à l'allure si sauvage et indomptable... La Dechantel devait admettre qu'il s'agissait également d'un bon parti, même si elle n'aurait guère supporté l'idée de le savoir constamment accompagné des deux sœurs Bremuria. Ces deux pimbêches étaient bien trop lascives à son goût... Finalement, tandis que Sonia avait rejoint la joute verbale et peinait sérieusement à se faire respecter par ses pairs, une quatrième voix, plus masculine, vint se joindre au concert pour le moins folklorique.

Législateur Hanatawa Mick.

-Mesdemoiselles... Je peux savoir ce que vous leur trouvez, au juste ?

Mick, plus ou moins confortablement assis sur une caisse en bois, s'affairait à passer un coup de chiffon sur son arme, un bazooka d'une taille gargantuesque, tandis qu'il observait l'échange de ses subordonnées d'un œil las. Il avait du mal à croire que de telles discussions puissent avoir libre cours au sein même d'une institution gouvernementale aussi féroce et tenace que l'AOI : les noms cités étaient tous ceux de fieffés forbans, et même si le Sword Master et le Phoenix combattaient en ce moment au nom du Gouvernement Mondial, ils demeuraient des criminels à qui on avait temporairement accordé l'absolution en l'échange de services rendus. Lui, bon soldat et célibataire endurci, n'avait jamais vraiment pris la peine de réfléchir à la question, à vrai dire, mais il lui semblait évident de s'orienter vers un parti accessible et raisonnable. Il devait admettre que mis-à-part pour son caractère trop frigide, Sonia était tout-à-fait son style, à titre d'exemple... Cependant, il comprit qu'il venait d'agir avec bêtise lorsque Sylvia et Amber lui décochèrent un regard empli d'une véhémence indiscutable : la première lui balança quelques piques à peine dissimulées tandis que la seconde s'abandonna définitivement à un élan lyrique.

-C'est sûrement parce qu'ils sont puissants, attirants, fiers et indépendants, eux.
-Les imaginer nous enlever pendant une nuit fraîche d'été, nous attraper par la main et nous emmener loin de la base, au nez et à la barbe de tous nos supérieurs, au nom d'un amour interdit... Nous offrir la lune et nous pousser à renier nos valeurs les plus chères pour devenir dignes d'eux...

Un soupir découragé quitta les lèvres de l'Hanatawa tandis qu'il s'en retournait à l'entretien de son attirail militaire, faisant fi des tirades supplémentaires qui lui étaient décernés. Cela faisait plusieurs minutes désormais que Maria avait pris les devants avec un morceau de l'escouade, pour mener l'enquête, mais ils étaient malheureusement coincés là tant que les renforts n'arrivaient pas... La Marine, sur ordre direct de l'amirale-en-chef Chairoka, allait prendre l'affaire bien en main pour guider les enquêtes de l'AOI. Se précipiter n'aurait amené à rien : on parlait de l'île où les Decimas avaient affronté le Phoenix, de l'île où l'ancien amiral Akainu s'était apparemment parjuré pour rejoindre la cause de Centes de son plein gré. Mener l'enquête ici allait par conséquent s'avérer crucial... Fort heureusement, ils n'allaient pas avoir à attendre bien plus longtemps : deux colossaux navires de guerre sillonnait l'océan droit dans leur direction. Si le premier marqua l'arrêt au large, le second entama directement les manœuvres pour se positionner au côté de l'embarcation des législateurs, plus menue. Avec un sifflement d'admiration et de surprise, Mick scruta l'avancé du géant d'acier et de granit avant de glisser une petite phrase effarée :

-Et bah... Chairoka lésine pas sur les moyens.

Les trois législatrices, interdites, retrouvèrent bien vite leur calme et leur stoïcisme en fixant également l'avancée militaire sans piper mot. Même pour elles, qui avaient officié au sein de l'armée, c'était un spectacle assez édifiant : alors que les Decimas n'étaient plus censés se trouver sur l'île, l'amirale-en-chef envoyait deux navires de guerre pour épauler les troupes d'Aston Finley dans leurs recherches... Une aide conséquente, et compétente, fort heureusement.

Législatrice Maria Lei et Molossoi.

-Législatrice ! Molossoi vient de trouver une trace de mercure !
-Parfait ! Récupérez en un échantillon, la Section l'analysera !

Maria se redressa en passant une main sur son front et en poussant une vaste expiration, prenant une courte pause dans l'analyse de l'environnement qui s'offrait à la petite escouade qu'elle menait. Un Cy-Wolf et une poignée d'hommes, voilà tout ce dont l'avant-garde jouissait. Leur tâche était large, pourtant : repérage des lieux clés, découverte des premiers éléments et des premiers indices, vérification du très prompt rapport dressé par le Capitaine Corsaire ayant été sur place... La forêt avait été saccagé puissamment ici, et il ne faisait aucun doute qu'une lutte âpre y avait effectivement eu lieu. Quant au reste, il était encore trop tôt pour se prononcer là-dessus, mais Akainu semblait effectivement avoir été de la partie. Toujours était-il qu'il n'y avait vraisemblablement plus aucune trace ni des Decimas, ni des criminels à la solde de Konan... L'affaire allait, selon la Lei, être vite bouclée, en l'occurrence. Contrairement à Alabasta, rien ne pouvait les empêcher d'agir librement, et les ennemis semblaient avoir littéralement déserté les lieux... A demi satisfaite, la demoiselle posa sa main sur le pommeau de l'une des épées qui pendait à sa taille en affichant une moue ennuyée. Cela manquait assurément d'action, et elle commençait à penser que le corps des exécuteurs lui aurait au final mieux convenu. Enfin, il n'était pas trop tard pour demander une mutation, après tout...

Législatrice Hanatawa Mick et Législatrice Sonia Ayadal.

Les choses sérieuses allaient enfin pouvoir commencer. Les enquêtes préliminaires avaient d'ores et déjà été judicieusement placées sous le contrôle d'une unité d'avant-garde aussi efficace que prompte, mais même ceux-là risquaient d'avoir besoin d'un tant soit peu de main d'oeuvre dans le cas de figure où les renseignements du Phoenix ne seraient pas aussi complets que les gouvernementaux ne l'espéraient. Et cela sans envisager l'éventualité d'une présence Decima encore en place sur Time End... Chose qui semblait peu crédible, à la fois parce que les dernières informations reçues des brefs rapports adressés par Maria n'allaient pas du tout en ce sens, mais aussi et surtout parce que Centes n'avait potentiellement aucun intérêt à maintenir une présence militaire conséquente sur un trou perdu tel que celui-là, où ne régnaient ni Rois ni mystères. Grelottant légèrement tout en laissant divaguer son regard au sein des sapins couverts d'un lourd manteau de neige et des montagnes sempiternels qui le toisaient sans manquer d'arrogance, Mick poussa un grommellement à peine audible tout en se frottant énergiquement les mains.

-C'est à se demander comment une bataille à bien pu éclater ici...

Et c'était leur lourde tâche que celle d'en deviner la raison. Il était peu probable d'imaginer que tout ce beau monde avait été réuni en ces lieux par un simple concours de circonstances, par le simple bon vouloir du hasard ou du destin. Non, si Centes avait envoyé des sbires ici bas, si Konan et les siens s'étaient égarés jusqu'ici, s'ils avaient été rejoint par un capitaine corsaire, c'était nécessairement qu'une affaire lugubre et louche s'y tramait au préalable. L'arrivée du corsaire et des siens avait peut-être permis de mettre un brin d'eau dans le vin, mais cela n'empêchait pas le législateur d'éprouver comme un mauvais pressentiment... Cela étant, rien de grave ne pourrait arriver pour les troupes gouvernementales en ce jour frigorifiant. Non seulement les troupes dépêchées par l'AOI étaient conséquentes, disciplinées et redoutables, mais en plus Chairoka avait envoyé pour opérer à leurs côtés de brillants soldats, le fleuron de la marine. Une fois que les deux navires furent positionnés l'un à côté de l'autre et stabilisés et qu'une passerelle fut installée pour les raccorder l'un l'autre, une tête d'affiche fit effectivement son apparition, drapée d'un manteau ample, symbole de son appartenance à la vice-amirauté. L'Hanatawa grava sur son visage un sourire satisfait et ponctua cet apparent soulagement d'une phrase à la fois cordiale et amicale, souhaitant instaurer sans plus attendre de bonnes relations entre son peloton et celui de l'homme qui lui faisait face et le rejoignait sans plus attendre.

-Bonjour, Vice-Amiral Nonoha ! Je suis ravi de pouvoir travailler avec vous.

Vice-Amiral Nonoha Jean-Bart.

-Vous me flattez, législateur. Faisons du bon travail ensemble.
-Il n'est pas permis d'en douter.

Le regard chaleureux du fringant vice-amiral paracheva de rasséréner le législateur Hanatawa, qui n'appréciait pas vraiment la rigueur mécanique et froide que la plupart des hauts-gradés de la marine abordaient dans la majorité des missions qui concernaient les Decimas, de près ou de loin. Le sérieux était assurément nécessaire pour mener ce genre d'objectifs à bien, ce genre de quêtes à la fois dangereuses et cruciales... Mais mieux valait encore y prendre un tant soit peu de plaisir ! En remarquant avec soulagement que ses trois principales camarades avaient décidé d'opter pour des salutations respectueuses, par le biais de courbettes honorées, Mick fit signe à son principal interlocuteur de le suivre à l'intérieur de son propre navire, jusqu'à la cabine principale où avaient déjà été dressés les différents plans et rapports préliminaires montés dans la précipitation grâce à l'équipe de la Lei. Lorsqu'ils y furent enfin, la petite assemblée constituée du marine et des quatre membres éminents de l'AOI prirent place autour de la petite table et Mick prit la parole sans plus attendre, souhaitant mettre les choses au clair quant aux troupes de la marine détachées pour cette mission.

-Excusez-moi d'entrer sans plus attendre dans le vif du sujet, mais quel support pouvons-nous attendre de vos troupes, vice-amiral ?
-Ma propre personne, mes subordonnés et mon navire de guerre. L'autre navire de guerre dépêché sur place restera en eaux profondes, tant que rien ne les oblige à agir, tout du moins.
-Très bien. Un autre haut-gradé vous accompagne-t-il ?
-Le contre-amiral Blackwood Thomas, ainsi que trois colonels.
-J'imagine que ça devrait amplement suffire. Voici les informations que je peux d'ores et déjà vous livrer...

Toujours soucieux de son efficacité, le législateur se jeta à l'eau directement, entamant les préparatifs avec le professionnalisme qu'on pouvait attendre d'un homme de sa stature. Studieux et silencieux, Jean-Bart écouta posément, sans poser de questions, avant que les premiers ordres ne commencent enfin à être distribués. L'enquête n'était probablement que routinière mais cela ne devait pas les pousser à faire preuve de laxisme ou de légèreté : l'affaire était suffisamment grave pour lui apporter un certain crédit. De surcroît, personnellement, le vice-amiral Nonoha estimait avoir beaucoup à prouver avec cette simple mission. Il avait été contraint à servir Centes plus que tout autre gradé de la marine, et avait été la clé de voûte de son plan démoniaque lui permettant de prendre possession du général Kamiji, et donc de réduire la force de frappe de la marine à son niveau le plus bas depuis des siècles. Il lui fallait désormais, et ce à n'importe quel prix, se racheter pour prouver qu'il était capable de réparer les erreurs précédemment commises.

Législatrice Maria Lei et Molossoi.

-Qui êtes-vous ? Déclinez votre identité sur le champ !

L'avant-garde de l'AOI, après un bref appel avec le gros des troupes encore en faction sur le navire, avait décidé de tout simplement se scinder en deux en considérant que la majeure partie des preuves et des indications matérielles les plus probantes avait d'ores et déjà été collectées. La majorité des hommes de l'équipe s'en étaient donc retournés jusqu'à leur navire avec les divers éléments collectés. Cependant, trois membres de l'AOI, en plus de la législatrice et du cy-wolf, avaient décidé de rester sur place à la recherche de traces qu'ils auraient pu involontairement négliger. Chaque piste, même peu probable, relevait d'une importance capitale lorsque l'on parlait de la lutte contre les Decimas... Les Gouvernementaux ne pouvaient décemment pas se contenter d'effleurer les affaires en surface. Combattre Centes était un exercice bien plus complexe qu'il n'y paraissait... Cette recherche continuelle, perpétuelle et acharnée avait fini par pousser Molossoi sur des traces olfactives qui n'avaient pas encore été analysées. Car si la plupart des odeurs semblaient s'être tout bonnement volatilisées, ce qui devait probablement être le cas des Decimas, d'autres s'étaient élancés par la voix des airs en direction de l'ancienne base de la marine implantée sur l'île lorsque la présence gouvernementale était encore d'actualité. C'était ainsi que, sans vraiment le savoir, Maria, le cyborg et ses trois compagnons s'étaient élancés sur les traces de Mori et de Kari qui, quelques temps auparavant, s'étaient frayés un chemin jusqu'à la base désaffectée en ignorant l'affrontement virulent entre corsaire et criminels. C'était par un effet de cause à conséquence des plus anodins que la législatrice s'était donc retrouvée à héler un inconnu, retrouvé au beau milieu de cette base... Et ainsi qu'elle l'avait interpellé en dégainant momentanément ses sabres, se mettant en garde tandis que le Cy-Wolf l'imitait, grognant à tout va et hérissant les poils de sa nuque tout en laissant sortir de ses deux épaules deux canons mitrailleurs d'une taille modeste mais d'un danger probablement tangible.

-Répondez, dépêchez-vous !

Législatrice Maria Lei et Molossoi.

Le flegme et le calme apparent de son interlocuteur lui déplaisaient assez sévèrement. A la vérité, Maria avait l'habitude de voir les civils répondre à ce genre d'interpellations avec gravité et empressement, traumatisés qu'ils étaient par la perspective d'une intervention plus musclée. Ils respectaient les forces du Gouvernement Mondial, a minima, mais allaient parfois même jusqu'à les craindre... Et c'était tout-à-fait légitime, surtout sur ce genre d'îles, peu de temps après la présence signalée de membres des Decimas et du plus gros commerce underground actuel. Pourtant, en remarquant que l'inconnu semblait conserver un sang froid admirable, elle comprit d'instinct qu'il n'était pas forcément un banal promeneur égaré ou un marchand en quête de quelques fournitures à débusquer : c'était bien plus que cela. La réponse qu'il lui apporta put en ce sens la satisfaire à demi : il confirma avoir eu un passé au sein de la marine, ce qui pouvait expliquer sa quiétude dans une telle situation. Cependant, le choix des mots était périlleux et la demoiselle ne l'oubliait pas. Cet homme avait beau apparemment vouloir conserver les choses sous contrôle et éviter les débordements, quels qu'ils furent, il n'avait pas oublié de préciser qu'il ne faisait désormais plus partie du Gouvernement Mondial. Epoque révolue, soit, mais pour quelle raison ? Une retraite anticipée était peu probable, compte tenu de son âge apparent... Une blessure fortuite et d'une certaine gravité l'était encore plus : il était visiblement seul, sur une île hivernale aux dangers aussi nombreux qu'imprévisibles. Sur Grand Line, la faune et la flore étaient bien souvent plus sadiques et monstrueuses qu'on ne pouvait l'imaginer de prime abord : ceux qui n'étaient pas capables de se défendre par eux-mêmes devaient généralement rester chez eux, ou constamment entourés. Avec défiance, l'enquêtrice de l'AOI conserva donc la thèse malheureusement probable d'une désertion dans un coin de sa tête. Cette hypothèse la poussa donc à demeurer bien en garde, prête à réagir au moindre mouvement suspect, et elle renchérit avec un ton toujours plus autoritaire.

-Nous nous présenterons si nous sommes sûrs que vous ne représentez pas une source de danger. Pourquoi ne faîtes vous plus partie de la marine ? Et quelle est la raison de votre présence sur Time End ?

Qu'il n'ait pas été présent ici pour eux, cela coulait de source : l'opération avait été décidée au pied levé, notamment à cause de l'insistance de l'amirale-en-chef. Très peu de personnes étaient ainsi au courant de la présence de troupes gouvernementales sur le sol de Time End, et toutes étaient directement liées à la dite opération. Autrement dit : ce pauvre hère n'était sûrement même pas au courant de la présence de l'AOI ici bas avant d'avoir été confronté à leur présence frontalement. Quant au reste, Maria Lei connaissait ses droits, et savait qu'ils se trouvaient actuellement sur un sol concrètement affilié au Gouvernement Mondial. Certes, la présence militaire constante de la marine s'était estompée depuis belle lurette avec l'abandon de la base locale, mais l'île n'avait jamais été véritablement revendiquée par un quelconque groupuscule criminel. Autrement dit, les lois du Gouvernement s'y appliquaient aussi sûrement que sur n'importe quelle autre île lambda... et ce prénommé Shikaku allait donc devoir par conséquent se plier docilement à l'exercice de l'interrogatoire s'il ne voulait pas être simplement placé en rétention provisoire, afin d'en savoir un petit peu plus sur son apparent profil militaire. La seule présence même très brève des Decimas ici bas l'autorisait amplement : rien ne venait contredire l'hypothèse qui consistait à lui octroyer un lien avec Centes, le prétendu Monarque. Molossoi, de son côté, l'échine toujours dressée et les crocs dévoilés, se contentait de demeurer de marbre, prêt à agir pour couvrir sa collègue et supérieure si nécessaire.

Marco.

Avec empressement, le marmot parvint à bondir par-dessus un tronc d'arbre sempiternel écrasé au beau milieu du sentier et lui barrant le chemin, mettant momentanément un peu plus de distance entre lui et les grognements furieux qui résonnaient sur ses talons. Il avait manqué de prudence, avait agi en entendant sa faim plutôt que son intellect, et il se retrouvait désormais à parcourir cette foutue forêt couverte d'un épais tapis neigeux, dans la précipitation la plus absolue... Un sacré manque de bol ! Ne se doutant pas un seul instant du fait qu'il fonçait actuellement droit vers l'emplacement de l'ancienne base de la marine, désormais inhabitée, le gamin cherchait vainement et avidement un endroit où se cacher, afin de se dérober subtilement au destin qui semblait être le sien. Cette situation ne lui plaisait qu'à moitié, et il devait malheureusement l'admettre...

Législatrice Maria Lei et Molossoi.

Ce type n'était manifestement pas un danger imminent, ou il cachait alors véritablement bien son jeu : pour l'heure, ses raisons semblaient cohérentes et il agissait avec calme et sérénité, ce qui faisait de lui soit un honnête innocent, soit un dangereux psychopathe susceptible de contrôler la moindre de ses émotions. Maria préféra tout simplement s'en remettre à la première des deux hypothèses : un certain nombre de leurs alliés n'allaient potentiellement pas tarder à retrouver leur trace, et avec Molossoi à ses côtés, elle était quasiment certaine de n'avoir aucun mal à défaire cet étrange inconnu s'il se montrait un brin trop impétueux. Néanmoins, si elle reprit une posture plus calme et plus tranquille, elle ne lâcha pas le pommeau de son épée sur lequel elle vint reposer sa main gauche, avec flegme. Elle fit un bref signe positif de la tête destiné à ses trois subordonnés et ceux-ci se remirent en route, trimbalant avec eux le matériel nécessaire pour analyser les environs et en tirer quelques conclusions. La jeune femme, quant à elle, s'avança de quelques pas, le Cy-Wolf sur ses talons, avant de s'arrêter à distance raisonnable de l'étranger. Elle reprit alors la parole d'une voix plus simple et moins autoritaire, sans pour autant totalement endormir sa méfiance.

-Si vous êtes au courant pour les Decimas, vous devriez savoir qu'il est dangereux de se trouver ici. Nous allons boucler les lieux afin de mener l'enquête. Je fais partie du corps législateur de l'AOI. Maria Lei. Enfin, si vous dîtes vrai, j'aimerais bien rencontrer votre cousin. Son témoignage pourrait nous être utile...

Là demeuraient plusieurs options. Soit l'homme mentait, auquel cas elle risquait de s'en rendre compte plus ou moins promptement, et cela signerait définitivement la culpabilité de cet étrange visiteur. Soit il disait la vérité, et possédait bien un contact ayant combattu les Decimas, auquel cas il risquait fort d'être un criminel... Les seuls rapports fiables dressés de cette rixe avaient été adressés aux marines par l'ancien capitaine corsaire Fenice Nakata, et il avait apparemment livré bataille aux côtés de quelques criminels qu'il n'avait toutefois pas nommément cités. Cela étant dit, il était toujours envisageable qu'une personne ait prêté main forte au Phoenix sans qu'il ne s'en soit rendu compte : l'île était suffisamment vaste pour ce faire, et les combats ne s'étaient pas tous déroulés au même endroit. De surcroît, le forban avait eu fort à faire de son côté, et n'avait certainement pas eu l'occasion de surveiller le bon déroulement de l'opération sur la superficie entière de cette île hivernale... Autrement dit, ce prénommé Shikaku disait certainement la vérité. Restait à savoir si cela était annonciateur d'une bonne nouvelle et d'une enquête plus rapidement bouclée, ou si cela aboutirait inexorablement à davantage de tensions et d'affrontements. Maria ne s'inquiétait cependant pas le moins du monde : elle-même était douée avec ses épées, et le Cy-Wolf qui travaillait avec elle avait été pourvu de moyens de se défendre pour le moins efficaces. Restait enfin leur myriade d'alliés, qui n'allaient pas tarder à retrouver leurs traces... Si cet homme se lançait dans une bataille impulsive, il risquait fort de terminer son séjour sur Time End derrière les barreaux. Ce ne serait alors ni plus ni moins qu'un aller simple pour Impel Down...

Marco.

Lorsqu'il sentit se faire attraper le bras, tout concentré qu'il était sur sa folle course pour s'échapper de cet enfer glacial, Marco sentit son sang ne faire qu'un tour. Il tenta dans un premier temps de gesticuler et de s'extraire de cette emprise avant de se rendre compte qu'il n'était pas en train de se faire dévorer : au contraire, le type qui l'avait intercepté semblait être plutôt avenant, quand bien même il semblait le prendre pour un marmot lambda. S'il avait eu le luxe de faire preuve de son indéniable fierté mal placée, le gamin se serait probablement énervé et rebellé afin de faire comprendre à son interlocuteur qu'il n'était pas le premier venu... Mais il avait peur, bien trop pour se permettre cela. Il se contenta donc de pointer un index tremblant droit derrière lui, où des bruits de pas étouffés par le tapis neigeux commençaient d'ores et déjà à se faire ouïr. Haletant et balbutiant dans un premier temps, il ne tarda toutefois pas à expliciter la raison de son angoisse, tandis qu'un hurlement canin le faisait tressaillir et manquait de le faire sangloter.

-Des loups des neiges ! Des grands trucs, énormes, qui veulent me boulotter ! Ils sont au moins quinze !

Et effectivement, forte de sa promptitude, la petite meute ne tarda guère à commencer sa manœuvre pour encercler le petit groupe d'humains. Ils étaient effectivement bien plus colossaux que leurs homologues habituels, atteignant presque la taille d'un âne, soit facilement deux fois plus que les loups communs que l'on croisait en nombre sur North Blue. La meute semblait ravie d'avoir dénichée d'autres proies que le marmot, et des jappements ne tardèrent pas à se manifester à droite à gauche tandis que les bêtes qui se faufilaient prestement entre les arbres se rapprochaient lentement de leurs cibles. Si personne ne tentait de les faire fuir, elles allaient se repaître de leur chaire... Et ce serait la fin. S'il tira bien un couteau de son fourreau, Marco tremblait en revanche si puissamment qu'il semblait bien improbable qu'il arrive à blesser quelque créature que ce soit... Il avait déjà affronté toutes sortes de bêtes, mais jamais aussi grandes et aussi nombreuses. C'était dans ce genre de moments qu'il regrettait âprement de ne pas s'être montré plus raisonnable : s'il avait passé plus de temps à s'entraîner sur South Blue, il n'aurait jamais rencontré ce genre de soucis épineux.

Législatrice Maria Lei et Molossoi.

Lorsque l'homme prit son escargophone et le tendit à la législatrice, semblant véritablement prouver sa bonne foi, cette dernière se montra dans un premier temps réservée puis perplexe. Il n'y avait effectivement que d'infimes chances pour que les sbires de Centes soient encore de la partie, mais le fait qu'il éprouve à ce titre une telle assurance n'était pas fondamentalement rassurant pour la demoiselle qui envisageait désormais toutes les situations. Il était après tout possible qu'elle soit en train de tomber dans un piège grossièrement établi par quelques criminels, lesquels auraient voulu tenter de profiter de l'apparition de soldats Decimas sur une île de Grand Line pour faire parler d'eux. Enfin, si tel était le cas, force était d'admettre qu'ils s'y prenaient comme des pieds : Maria n'était pas une faible demoiselle qu'ils pourraient terrasser sans difficultés, et elle possédait de toute manière un appui conséquent sur cette île et dans les environs, à commencer par les énormes navires qui devaient mouiller au large, pavillons apparents. Lorsque le Monarque passait à l'action, le Gouvernement Mondial n'avait pas fondamentalement l'habitude de lésiner sur les moyens : la Marine comme l'AOI devaient désormais avoir dépêchés et déployés d'importants moyens militaires pour s'assurer de la sécurité des lieux et régler cette petite affaire une bonne fois pour toutes. C'est cela qui la poussa donc à adresser à cet inconnu un brin de confiance : il ne pouvait pas être stupide au point de tenter de la piéger aussi grossièrement... Elle ne se priva néanmoins pas d'adresser un très bref regard à son Cy-Wolf avant de s'approcher du voyageur d'encore un pas : au moindre geste suspect, le soutien de Molossoï serait incontournable pour la tirer d'une situation fâcheuse. La main gauche sur l'un des pommeaux des deux épées qui encadraient sa taille, elle s'apprêtait à attraper le combiné du Den Den Mushi lorsque des cris se firent entendre, brièvement précédés par des chutes d'arbre. L'arrivée subite de plusieurs autres individus, manifestement liés au premier guignole, eurent tôt fait de mettre la Lei sur ses gardes : elle bondit en arrière et dégaina prestement, préférant prendre les devants et pêcher de sécurité plutôt que de confiance. Elle en fut d'ailleurs fort satisfaite, puisqu'elle parvint sans grande peine à reconnaître l'un des types qui venait d'apparaître.

Mori Ranmaru, primé à 49.000.000 berrys. Une prime modeste, et une célébrité funeste qui l'était tout autant : même en tant que législatrice, la jeune femme ne connaissait pas précisément les raisons de cette mise-à-prix, pas plus que l'allégeance du primé ou que ses affections diverses et variées. Néanmoins, elle parvint sans la moindre difficulté à comprendre qu'il était un ennemi... Et que cela était d'ailleurs certainement le cas de ce Shikaku, qui semblait, selon ses propres aveux, faire partie de sa famille. Ainsi, la gouvernementale comprit d'un coup d'un seul qu'elle avait effectivement affaire à une situation plus épineuse qu'elle ne l'avait finalement estimé : ne restait qu'à elle de prendre les mesures qui s'imposaient afin de rattraper cette grossière erreur. Elle n'en eut toutefois pas l'occasion : des hurlements canins se firent entendre et Molossoï se figea, son armement se dévoilant soudain. Il ne possédait que très peu d'armes, compte tenu de son utilisation majoritairement scientifique, mais elles étaient cependant relativement efficaces dans une telle situation : un lance-flammes dorsal, modeste mais susceptible de faire reculer toutes sortes d'assaillants, ainsi que deux mitraillettes positionnées sur ses épaules. Maria, quant à elle, se contenta tout bêtement de se mettre en garde. Elle remarqua bientôt, alerte, la bonne dizaine de silhouettes qui poursuivaient le primé et ses compagnons d'infortune... Il s'agissait là d'une espèce endémique, des loups des neiges particulièrement robustes et massifs. Un seul individu n'était pas foncièrement un obstacle, mais une meute toute entière pouvait en revanche poser soucis : c'est pour cela qu'elle prit tout d'abord la parole avant d'envoyer une lame d'air vorace en direction de l'un des carnassiers, l'envoyant à terre avec un jappement endolori.

-Ne soyez pas stupides et attaquez-les !

Si ces fichus hors-la-loi souhaitaient finalement profiter de l'occasion pour la combattre elle, ils risquaient de tous les condamner... Molossoï, souhaitant faire gagner du temps à sa maîtresse, arrosa les carnivores les plus proches d'un puissant jet de flammes. Il n'en toucha aucun, mais parvint à les faire reculer. Mais la bande de loups ne perdit pas de son efficacité : elle se dispersa soudain pour encercler le petit groupe humanoïdes le plus parfaitement possible, afin de leur couper toute échappatoire. Désormais encerclés, ils allaient devoir collaborer s'ils ne souhaitaient pas finir leurs existences dans divers estomacs... Tout en faisant claquer sa langue, clairement agacée, la jeune femme se remit en garde, dos-à-dos avec le Cy-Wolf, lorgnant avec défiance les adversaires les plus proches. Ceux-ci allaient certainement prendre un malin plaisir à les harceler dans les minutes à venir, avant de les attaquer à nouveau : le but allait en effet être de les fatiguer le plus possible afin de minimiser les risques de contre-attaque. Une telle option était profitable à l'agente de l'AOI, qui pouvait patiemment attendre de recevoir des renforts pour la tirer de cette situation pour le moins fâcheuse... Tout en appréhendant avec succès Mori Ranmaru et ses comparses.

Législatrice Maria Lei et Molossoi.

D'un coup d’œil prompt, Maria estima la position des criminels et leurs compétences individuelles en observant leur duel tandis que Molossoï tenait le reste des loups à distance par le biais de grognements bestiaux et voraces. Elle parvint à comprendre sans trop de souci qu'aucun d'entre eux n'était strictement plus fort qu'elle, même si à première vue Ranmaru aurait pu s'avérer être un farouche adversaire en combat singulier. Le premier des trois types tenta d'user de la hauteur pour percuter les loups tandis que le second, Shikaku, s'aidait de rankyakus pour toucher les carnassiers à distance. En voyant ce criminel utiliser une arcane pourtant strictement gouvernementale, la législatrice ne put s'empêcher d'avoir un haut le cœur : elle n'appréciait pas qu'un art aussi noble et complexe que le rankyaku puisse être utilisé en dehors du cadre de la justice. Malheureusement, elle allait pour l'heure devoir s'y faire car si l'offensive de son compère n'avait touché aucun des loups, ceux-ci se reculant précipitamment juste à temps, les deux lames d'air en revanche parvinrent à toucher deux des quadrupèdes respectivement au flanc gauche et au niveau du collier. De fait, la jeune femme comprit sans trop de mal que Mori et ses collègues pouvaient se montrer d'un précieux secours : elle n'était pas assurée que les renforts arriveraient dans l'heure, et faire cause commune pour lutter face à cet ennemi sauvage pouvait s'avérer productif pour eux tous. Elle décida toutefois de conserver un œil sur elle pour éviter qu'ils ne la doublent et ne tentent de profiter du chaos pour lui nuire ou tout simplement se faire la malle. S'ils étaient sur l'île depuis plus longtemps que Shikaku n'avait bien voulu l'annoncer, ils possédaient peut-être des renseignements quant à la présence des Decimas et à la raison de leur venue ici... Néanmoins, elle n'arriverait à rien tant qu'ils étaient tous encerclés par une meute de carnivores enragés : ainsi, quand le pirate demanda l'aide de Molossoï afin de mener une attaque combinée, elle décida d'accéder à cette requête à contre-cœur, poussant le Cy-Wolf à aider le sabreur d'un simple mouvement de la tête.

Le jet de flammes ainsi amplifié et contrôlé par le courant aérien se répandit sans peine sur plusieurs dizaines de mètres. Si les loups, vifs au possible, parvinrent quasiment tous à s'extraire de ce trait mortel, ils furent en revanche très nettement intimidés par cet acte de résistance inespérée et d'une virulence inédite. La plupart d'entre eux décidèrent immédiatement de prendre la tangente, et les quelques réfractaires en vinrent à s'y résoudre un instant plus tard en considérant que le jeu n'en valait finalement pas la chandelle. Avec un soupir de soulagement et de satisfaction, Maria s'autorisa un instant de répit avant de se retourner en direction des trois brigands avec un air inquisiteur, sinon froid. Molossoï était immédiatement revenu à ses côtés et son échine s'était dressée en signe de menace clair. Son système robotique l'avait promptement renseigné quant à la nature de primé de l'un des trois humains, et il semblait d'ores et déjà prêt à engager l'assaut si la situation l'exigeait. Sa maîtresse, sabre en main, se mit donc lentement en garde tout en dardant le regard de Mori avec insistance. Elle prit finalement la parole, essayant de gagner du temps pour se renseigner quant à leurs ambitions et pour permettre à ses alliés de les appréhender avec elle en temps et en heure.

-Que faîtes-vous ici ? Qui est cet enfant ?

Elle avait bien entendu remarqué le marmot à demi-traumatisé. Marco, de son côté, n'eut évidemment aucun mal de remarquer l'air anxieux de la législatrice à son égard. Il décida néanmoins de ne pas prendre part à la discussion, intimidé par la présence d'armes dans les deux camps. S'il était encore jeune, il n'était plus vraiment naïf : il savait qu'une telle situation pouvait dégénérer d'un instant à l'autre et qu'il valait mieux pour lui qu'il ne prenne pas parti. Une précaution modeste mais qui lui avait plus d'une fois permit de se tirer d'ennuis colossaux. Restait à savoir si les trois hommes allaient tenter d'engager la discussion d'une manière saine et civilisée... ou s'ils allaient recourir à la force, d'une manière ou d'une autre, pour prendre l'ascendant sur leur interlocutrice.

Législatrice Maria Lei et Molossoi.

-Heeeein ?

Elle avait tout d'abord été méfiante, voire énervée par la prise de parole de Shikaku et son approche manifestement agressive avant de se détendre très légèrement face à la réaction de Mori, qui semblait être nettement plus diplomate que son cousin. Les révélations de ce dernier, qui avait apparemment pour objectif d'enquêter sur l'île, ne surent pas vraiment convaincre la législatrice qui demeura sur ses gardes, sourcils froncés et sens aux aguets. Elle connaissait personnellement peu de pirates ou de révolutionnaires, c'était vrai, mais elle n'en connaissait aucun parmi ceux-là qui voue honnêtement sa vie à autrui, et surtout pas à des populations auxquelles ils n'appartenaient pas. Si le rapport du Phoenix adressé à l'intention de l'amirale en chef était vrai, le Ranmaru avait certainement vu de ses propres yeux les affrontements qui s'étaient déroulés sur Time End, en avait constaté la conclusion et y avait peut-être même pris part... Et si tel était le cas, il était difficile à croire qu'il soit revenu de lui-même sur les lieux qui auraient pu sceller son destin. On ne revenait pas allégrement sur un champ de bataille opposant de tels belligérants sans une once de méfiance, après tout... Néanmoins, Maria ne le releva pas non plus : c'est la dernière phrase de son interlocuteur qui, entre toutes, la désarçonna. Les yeux ronds, incompréhensive au possible, elle scruta Mori en silence un long moment après cette question détournée. Elle eut un mal fou à se reconcentrer sur l'instant présent et à gommer l'image d'idiot qu'elle venait dorénavant de greffer sur le visage du Ranmaru. Puis, dans un instinct pédagogique, elle entreprit de le renseigner sur ce qui, à ses yeux, coulait pourtant de source.

-Le Phoenix a envoyé un rappport à l'Amirale-en-Chef. On parle des Decimas, là... C'est évident que le Gouvernement Mondial allait prendre ses dispositions.

Elle jeta une brève œillade en direction de Marco qui, de son côté, tressaillit promptement mais ne prit toujours pas la parole, continuant à s'emmurer dans le silence malgré l'interrogation directe de Mori à son égard. Là-dessus, elle raffermit la prise qu'elle avait sur son sabre et songea rapidement à ses chances de l'emporter si elle décidait d'affronter les trois criminels dans un combat frontal. Molossoi pouvait lui être utile, mais ne serait assurément pas le facteur déterminant d'un tel affrontement... Le plus simple aurait été d'atteindre Mori d'entrée de jeu pour prendre l'ascendant sur ses deux collègues, mais c'était un pari risqué qu'elle n'était pas nécessairement prête à prendre. Tant qu'ils restaient sur la défensive, elle préférait donc les imiter...

-Maria ? Qu'est-ce que tu fais ?

Législatrice AOI Sylvia Dechantel et Apprentie Législatrice Amber Arombic.

Sylvia et Amber venaient d'arriver. Derrière elle, un certain nombres de scientifiques et d'enquêteurs marquèrent également l'arrêt, reconnaissant pour la plupart la figure primée de Mori. Mécaniquement, Maria afficha un sourire à la fois soulagé et d'ores et déjà victorieux : les deux demoiselles qui venaient de la rejoindre étaient douées, bien suffisamment pour lui donner l'avantage en cas d'affrontement direct. Elle ne passa néanmoins pas d'office à l'action : elle laissa ses deux collègues s'approcher d'elle tandis qu'elle continuait à tenir Mori Ranmaru en joue avec ses sabres, menaçant de l'embrocher s'il s'approchait trop.

-Je mène l'enquête. J'ai trouvé ces hommes ici... Et ils ont l'air d'avoir croisé les Decimas.
-Oh ? Alors... Il vaudrait mieux qu'on les coffre tout de suite, non ? De toute façon, les autres ne vont pas tarder à arriver...

Ils s'étaient séparés en deux groupes pour progresser plus vite : Amber et Sylvia avaient été envoyé devant pour rejoindre l'avant garde de Maria tandis que le reste des gradés avait achevé la réunion afin de distribuer les tâches et de se mettre d'accord sur la marche à suivre. En bref, Mori et ses alliés étaient irrémédiablement cernés : s'ils s'évertuaient à combattre, ils n'allaient pas tarder à connaître un sort des plus funestes... Sylvia se mit en garde, ne semblant pas user d'autres armes que ses propres poings, tandis que l'Arombic affichait un sourire puéril et hautain sans prendre la peine de se préparer à une hypothétique lutte de quelque manière que ce soit. Restait à savoir quelle serait la réaction des trois hommes face à cette arrivée inopinée de renforts pour la Lei et son molosse...

Législatrice Maria Lei et Molossoi.

La tension était à son comble du côté des trois gouvernementales et du Cy-Wolf. Ils étaient prêts à livrer bataille pour jeter ces individus derrière les barreaux : leur expédition avait certes pour objectif et finalité de nuire à Centes en se renseignant quant aux pouvoirs de ses représentants et subordonnés, mais capturer un criminel de temps à autres restait également forcément dans leurs cordes. Cependant, Mori et les siens n'avaient pas l'air de vouloir se montrer hostiles ou belliqueux : comprenant manifestement qu'ils étaient dans une position précaire et instable, ils prirent la décision de s'en aller par les airs, sous le regard sévère de Maria qui, pour autant, ne bougea pas d'un pouce. Se fiant à la réaction de sa maîtresse, Molossoi sembla également reprendre une posture plus naturelle, son armement se faisant à nouveau discret au sein de son armure de métal. Sa truffe s'agitait déjà à la recherche de nouveaux indices lorsque Sylvia, manifestement déchaînée et agacée par la tournure de la situation, se mit à hurler à l'intention de Mori avant d'être coupée dans son élan par Sonia, restée à sa hauteur.

-Hey ! Reviens pas là ! On en a pas fini !
-Si, on en a fini. Nous ne sommes pas exécutrices. Tu ferais mieux d'apprendre à faire passer ton travail avant le reste.

Puisque leur rôle et leur appartenance au service de l'AOI les poussait fréquemment à se déplacer à travers les mers, les législateurs devaient savoir combattre mais ne devaient pas en faire une obsession. Eux étaient majoritairement là pour collecter des renseignements et des informations à transmettre aux véritables équipes de choc. Le reste n'était pas de leur ressort, et la présence des forces de la marine le prouvait bien assez : ils avaient besoin d'un appui militaire conséquent pour pouvoir s'en sortir dignement, sur des îles qui leur étaient potentiellement hostiles. Ce rappel à l'ordre n'empêcha toutefois pas Sylvia de darder Mori d'un regard acerbe, comme si elle tentait de graver le visage du criminel dans ses souvenirs pour pouvoir le capturer la prochaine fois qu'elle aurait l'occasion de le croiser. Lorsque d'étranges oiseaux firent leur apparition pour récupérer les fuyard, les membres de l'AOI ne perdirent pas un instant de plus et se rejoignirent pour que Maria puisse leur fournir le début des pistes qu'elle avait pu explorer, depuis le temps. Restait à savoir si elles allaient avoir le temps de trouver d'autres informations avant que le gros des troupes ne leur parvienne, mais c'était déjà un bon début que de savoir la route libérée d'obstacles importuns.