L’araignée foulait une nouvelle fois le sol de Luvneel. Elle avait cheminé par bateau sous la forme d’un minuscule insecte en tant que passagère clandestine, puis s’était dirigée dès son arrivée en direction du point de rendez-vous fixé avec Erwin. La Zoan ignorait encore lequel de ses hommes le révolutionnaire avait décidé d’envoyer, mais elle ne doutait pas qu’il avait mûrement réfléchi son choix. Quant à elle, l’assassin avait préféré venir seule. Peut-être la faute en incombait aux comptes qu’elle avait à régler avec le maudit « tigre » qui lui avait mis des bâtons dans les roues, ou bien son envie de préserver Seika et Shiro… en fin de compte peu lui importait : son pouvoir et ses capacités seraient des plus utiles lors d’une infiltration d’une prison sous contrôle gouvernemental !


« J’y suis presque. », pensa-t-elle en apercevant une petite crique où mouillait un navire isolé.


En quelques instants, elle reprit sa forme hybride et s’annonça pour ne pas effrayer les mercenaires. Le chef de ces hommes bourrus accueillit sa commanditaire de quelques paroles maugrées à voix basse. De toute évidence, ils étaient tous à cran et souhaitaient sans doute terminer leur contrat, être payés et rentrer chez eux ! Cependant, l’araignée décela une certaine inquiétude sur la mine de certains soldats, aussi fronça-t-elle les sourcils et leur demanda de but en blanc ce qui les ennuyait. La réponse ne se fit pas attendre de la part du chef d’escouade :


- On a un imprévu. Y’a pas que des agents du gouvernement et des marines dans la prison. Y’a aussi une bête sacrément balèze apparemment !
- Une bête ? releva Elina d’une voix intriguée.
- Ouais. Lydia n’sait pas vraiment de quoi il s’agit, mais ce truc est apparemment imbutable ! Du coup on a un ou deux trucs à dire.
« Nous y voilà. », comprit l’araignée.


Elle fit mine de réfléchir tandis que les mercenaires s’agitaient, tous clairement mal à l’aise. La situation se compliquait en effet. Devoir se battre contre des officiers était une chose, se lancer à l’assaut d’un monstre intuable en était une autre… et il était clair que les contractuels avaient fait leur choix :


- On s’est concertés avec les gars, et c’est pas ce pour quoi vous nous avez embauchés. Alors…


L’araignée trancha avant même qu’il ne finisse sa phrase :


- J’offrirai deux millions de Berrys en bonus, par tête, à quiconque descendra dans la prison. Le reste de la troupe gardera son solde doublé et devra juste surveiller les entrées du bâtiment, afin de faciliter l’extraction des prisonniers.


Comme elle s’y attendait, l’appât du gain illumina les yeux de quelques mercenaires. Après tout, le déplacement d’une cinquantaine d’entre eux coutait en temps normal cinq millions. En proposer un autre par tête représentait vingt fois leur salaire usuel ! La plupart restèrent néanmoins sceptiques, voire franchement réticents. Seuls une dizaine accepta de prendre le risque ; le reste de la troupe préféra rester en arrière garde. Pour sa part, l’araignée se contre-fichait de la somme que lui avait couté l’opération… Au vu de ce qu’elle comprenait, aucun mercenaire ne sortirait de la prison vivant pour toucher son solde.


« Je risque d'ailleurs moi-même ma peau ! », réalisa-t-elle soudain avec angoisse.


Elle n’en laissa rien transparaitre néanmoins. Après tout, elle devait donner l’illusion d’être un roc afin de pousser les hommes de mains à la suivre dans cet enfer. Car, à n’en pas douter, ce qui avait semblé se présenter comme un banal complexe de détention prenait peu à peu des aspects horrifiques ! Et elle sentait qu’elle était encore loin du compte. Nul doute que la poche de résistance du gouvernement sur l’île allait lui réserver d’autres surprises. Elle qui avait promis à Shiro et Seika d’être prudente… Elle revint soudain à la situation présente et reprit la parole :


- Si nous en avons terminé, j’aimerais savoir où se trouve Lydia.


Les hommes l’amenèrent rapidement vers la jeune femme qui, tout comme la première fois, aurait sans doute un mouvement de recul ou une autre marque trahissant la répugnance que lui inspirait Elina sous cette forme hybride. Après les explications de la jeune femme, Elina opinerait du chef et jetterait un coup d’œil à la carte avant de faire préciser à Lydia où se situait exactement l’arme qui lui sauverait peut-être la vie. Les quelques informations succinctes qu’elle obtiendrait concernant la possible localisation de Maimai Kichigai la laisserait insatisfaite… mais elle devrait s’en contenter pour l’heure.

Elle s’excusa un bref instant, puis partit rapidement en direction de la zone indiquée par Lydia pour récupérer la fameuse arme anti « bête ». Quelques minutes plus tard, elle revint à bord du navire amarré, forte de sa trouvaille, avant de déclarer aux mercenaires qu’elle avait engagés :


- J’attends un dernier allié d’une minute à l’autre. Une fois qu’il sera briefé, nous pourrons commencer.


En attendant, la jeune femme passa en revue la carte de la prison avec minutie. La clé de sa survie pouvait bien se trouver uniquement dans l’étude attentive du seul avantage en sa possession pour l’heure, hormis son arme : les plans du complexe. Elle chercherait donc à en mémoriser au maximum la partie Sud qu’elle comptait bien explorer, aussi rapidement et efficacement que possible…

Elina était encore en train de détailler et de mémoriser la carte de la prison lorsqu’elle entendit des exclamations de voix. Elle leva les yeux pour apercevoir au loin la tignasse rousse d’Erwin et les silhouettes de plusieurs autres de ses compagnons, dont le vieux Stan Kubrique qu’elle avait rencontré sur Yakoutie. Elle roula la carte dans sa main gauche et se leva, avant de rassurer les mercenaires :


- Du calme, ce sont nos renforts.


Plusieurs regards étonnés lui répondirent car, sans doute, ne l’avaient-ils cru qu’à moitié lorsqu’elle avait affirmé travailler avec la révolution. Elle fit mine de rien et attendit que l’inquisition ne mette le pied sur le navire pour rendre son salut à Erwin avec un sourire. Elle accueillit ses excuses de bonne grâce, comprenant elle-même l’impossibilité d’être partout à la fois :


- Ne vous inquiétez pas, je me chargerai de tout…
« Du moins je l’espère. », termina-t-elle en pensée.


Alors que le chef révolutionnaire partait discuter avec Stan, un homme qu’elle ne connaissait pas apporta sa pierre à l’édifice. Ils avaient apparemment dégagé l’entrée classique de la prison, seule bonne nouvelle depuis qu’elle était arrivée sur Luvneel. L’homme en question semblait d’ailleurs s‘être rendu compte de l’état de stress avancé des mercenaires en jetant un coup d’œil aux mines fermées de ces derniers. L’araignée s’empressa de lui résumer la situation :


- Mon contact vient de nous révéler un problème de taille. En plus des agents du gouvernement, une bête qui semble intuable et extrêmement dangereuse roderait dans les couloirs de la prison. Je suis allée récupérer notre seule arme contre elle, qui ne sert malheureusement qu’à l’éloigner quelques instants… et ne dispose que de trois cartouches.


Ce faisant, elle montra l’appareil étrange à l’homme de sa main droite, avant de le confier de nouveau à un mercenaire à côté d’elle. L’araignée continua son exposé en dévoilant la carte du complexe aux nouveaux arrivants, tout en pointant les entrées et en leur signalant les détails importants :


- Selon nos informations, la bête est repérable au bruit grâce à des clochettes attachées sur son corps. Vous devrez vous montrer extrêmement prudents si vous les entendez. Cachez-vous et ne faites pas le moindre bruit jusqu’à ce qu’elle s’éloigne, c’est le seul conseil que je puisse vous donner. Ne tentez pas d’engager le combat et progressez le plus furtivement possible ; nous sommes ici pour libérer les prisonniers avant tout.


Elle laissa cette information capitale trouver sa place dans la mémoire de tous les participants, avant de continuer :


- L’homme que je recherche se situe soit dans la partie Nord Est de la prison, soit dans la partie Sud. Il se nomme Maimai Kichigai, c’est un expert en communication et en escargophones. De ce que je sais il est brun aux yeux rubis. Si vous le désirez, vous pouvez aller demander à Lydia, la femme brune en kimono rouge, si elle se souvient où se trouvent certains révolutionnaires connus enfermés dans les cellules. Il n’est cependant pas dit qu’elle puisse vous les localiser précisément.


Alors qu’elle terminait sa phrase, Erwin et Stan revinrent. Le premier leur rappela qu’il devait être contacté en cas d’urgence avant de disparaitre grâce à son pouvoir. Afin d’être certaine de ne rien oublier et de bien coordonner les troupes, l’araignée passa en revue le plan :


- Je vais passer par la crique qui sera sécurisée par une partie de la Herman Compagny, puis je m’occuperai d’explorer le Sud du complexe. À cause de mes transformations, je ne peux malheureusement pas user de ceci.


Ici elle montra à nouveau leur seule arme contre leur Némésis, avant de reprendre distinctement :


- J’ai besoin que l’un des membres de l’inquisition descende par l’entrée principale, qui sera également sécurisée par la Herman Compagny afin de favoriser la fuite des détenus. Il s’armera de ceci pour repousser le monstre au besoin. Je vais également vous confier la carte quand j’aurais terminé de la mémoriser de mon mieux.


Après un bref silence, la Zoan reprit d’une voix ferme :


- Si vous avez des questions, je suis toute ouïe. Dans le cas contraire, vous avez dix minutes pour vous préparer avant que nous n’entrions pour explorer la prison de manière coordonnée.


De son côté, et après les éventuelles questions qu’on lui poserait, Elina se dirigerait vers Lydia pour lui montrer la carte et lui poser une autre question cruciale :


- Lydia, savez-vous où se trouve la salle de commande, de surveillance ou, plus simplement, là où les gardes se réunissent pour surveiller les prisonniers et garder les clés des cellules ?


Une fois son éventuelle réponse obtenue, l’araignée s’enfermerait dans l’étude de la carte de la zone. Enfin, avant de partir, elle recommanderait aux mercenaires volontaires de partir par petits groupes, à plusieurs minutes d'intervalles en se coordonnant pour ne pas explorer le même secteur. L’heure fatidique approchait… Il ne restait plus qu’à croiser les doigts.

Elina s’y attendait à moitié, mais l’utilité de Lydia avait atteint ses limites. Ainsi donc, elle devrait procéder à l’aveugle pour repérer la salle des commandes et obtenir les fameuses clés des cellules… À moins qu’elle ne puisse s’occuper des barreaux ou des portes elle-même en utilisant son Rankyaku ? Cela allait valoir la peine de s’y risquer. Pour l’heure, la Zoan opina du chef et s’isola rapidement dans l’espoir d’analyser la carte le plus longtemps possible. Cependant, elle fut assez vite dérangée dans son étude par Stan Kubrique qui vint l’entretenir d’un sujet extrêmement intéressant. Leur petite discussion fit sourire l’araignée en coin, au point de la laisser exprimer sa félicité :


- L’inquisition dispose réellement de ressources inespérées ! Merci pour votre intervention Stan, j’en ferai bon usage.


Après quelques rapides préparatifs, elle convoqua les mercenaires et les inclut dans le plan retors imaginé par le vieux révolutionnaire. La manœuvre perfide exécutée, sans que les mercenaires n’en aient réellement compris la raison, Elina se replongea dans l’étude de la carte durant les longues minutes qui marquèrent la dernière ligne droite avant la mission. Du coin de l’œil, elle vit bien Lydia s’effondrer mais n’y prêta aucune attention : elle n’avait rien d’un cœur d’artichaut et, de plus, la jeune fille ne lui servait plus à rien… alors pourquoi s’en embarrasser avant d’entrer dans la gueule du loup ? Elle avait mieux à faire !

Enfin, l’araignée estima avoir suffisamment visualisé la carte pour se rappeler les embranchements les plus importants et pouvoir se repérer par la suite. Elle se leva donc et alla donner le précieux morceau de papier à Gnoméo, avant de lancer le début des hostilités de sa voix désincarnée.


- Les dix volontaires de la Herman Compagny souhaitant descendre dans la prison vont à présent suivre le révolutionnaire que voici, déclara-t-elle en pointant du doigt le gnome. Je veux également vingt mercenaires en soutien pour garder l’entrée principale du complexe, tandis que le reste de l’équipe s’engouffrera avec moi dans la crique.


Elle laissa le temps au chef mercenaire de séparer les groupes et de relayer les ordres, avant de reprendre :


- Encore une fois, ceci n’est pas une expédition punitive mais un sauvetage. Je veux que le maximum de prisonniers soient libérés, et que nous souffrions du minimum de pertes possibles. Alors soyez rapides et discrets !


Elina se dirigea alors rapidement vers l’entrée dissimulée de la prison et attendit que les mercenaires l’y rejoignent. Ces derniers refusèrent d’aller plus loin que l’embouchure de la crique et laissèrent ainsi la Zoan explorer l’embouchure de la grotte à sa guise en la surveillant de loin. Cette dernière s’assombrissait à mesure que l’on s’enfonçait en son sein, laissant quelques échos se répercuter sur ses parois rocheuses à chaque pas. Elle n’appréciait pas d’ainsi annoncer son arrivée, aussi l’assassin grimpa à un mur puis se transforma en araignée. Elina se décida donc à avancer jusqu’à un embranchement en faisant le moins de bruit possible, avant de prendre sur sa gauche pour débuter et explorer une première partie de la caverne.

Elle tomba rapidement sur un cul de sac et un spectacle qui lui arracha une grimace silencieuse. Elle tendit l’oreille afin de percevoir un éventuel bruit de clochette, mais rien ne lui vint. Elle observa donc sa découverte de loin, ennuyée. Devant elle s’entassaient de multiples cadavres, tous dans des états de décomposition plus ou moins avancés. L’odeur de putréfaction et d’excréments emplissait toute la salle, et seul le bruit des mouches voletant autour des corps boursouflés et des os rongés jusqu’à la moelle brisait le silence de mort de ce lieu. L’araignée se posa un instant, curieuse malgré tout, mais préféra ne pas s’approcher plus de cette macabre trouvaille : l’odeur la suivrait à la trace si elle touchait au moindre reste de ces malheureux.

Elle commença à rebrousser chemin sous la forme d’une petite araignée perchée au plafond.

Les mercenaires se mirent en rang et suivirent sans un mot Gnoméo où qu’il aille. S’ils prenaient la direction de la prison et arrivaient devant l’entrée, ils se posteraient de part et d’autres de cette dernière avant de souhaiter bonne chance aux dix courageux - ou suicidaires ? - qui avaient accepté de suivre la femme araignée dans cet enfer. Ces derniers se répartirent rapidement en deux trios et en deux duos, afin de maximiser les zones qu’ils pourraient explorer et tenter de passer inaperçu le plus longtemps possible. Ils espéraient seulement que ce soit suffisant !

Ils n’attendaient que le signal de Gnoméo pour entrer en enfer.

L’araignée s’était détournée sans le moindre remord du monceau de cadavres en décomposition à moitié rongés, et dont les corps s’entassaient pêle-mêle au milieu des mouches. À la vue des corps ravagés et des os rongés, la Zoan comprit que son plus terrible ennemi de la prison dévorait ses victimes. Un frisson glacial lui parcourut le dos, mais elle continua malgré tout. L’appât du gain était pour l’instant le plus fort, et elle refusait de rebrousser chemin avant d’avoir secouru Maimai Kichigai. Tout en cheminant sur le plafond de la grotte, Elina réfléchissait et gardait les oreilles bien ouvertes. Elle n’entendait aucun bruit de clochette pour l’heure, ce qui lui permettait de se détendre un tant soit peu et de garder ses idées en ordre. Elle arriva bientôt à l’intersection qu’elle avait empruntée un peu plus tôt et décida de s’enfoncer dans les profondeurs, les sens aux aguets.

À mesure qu’elle découvrait un tunnel naturel, elle percevait quelques éclats brillants au fond des quelques centimètres d’eau tapissant le sol. En les détaillant un peu plus, l’araignée comprit qu’il s’agissait là d’insignes de marines… précieuse information. Car si la bête attaquait sans aucun doute les opposants du gouvernement mondial, elle semblait ne pas faire la différence entre « alliés » et « ennemis ». Aussi, elle espérait profiter de ce manque de discernement de la part du monstre pour augmenter, même d’un iota, ses chances de survie. Il suffisait juste d’attirer son attention sur quelqu’un d’autre qu’elle tout en se faisant discrète et, probablement, le malheureux viendrait s’ajouter à la longue liste de victimes du gardien des lieux. Cela ne changeait rien à son plan initial, au final : s’infiltrer le plus discrètement possible, localiser Maimai Kichigai, puis l’extraire de cet enfer en profitant d’une diversion de la part des mercenaires, voire des autres prisonniers ou, en derniers recours… des révolutionnaires bas gradés.

Les yeux de l’assassin scrutaient avidement les parois, les renfoncements et même le sol immergé des galeries. Ses oreilles tentaient de capter le moindre son, le moindre écho répercuté sur les parois. Même son odorat avait été sollicité de son mieux. En temps normal, la présence de cadavres signifiait souvent que des rapaces et autres charognards pouvaient avoir investi les lieux… Même si les rats ne poseraient pas de grand problème, elle devait écarter tout danger plus important avant de faire emprunter ces tunnels aux prisonniers. Ces derniers seraient sans aucun doute affaiblis et donc peu à même de se défendre devant des animaux affamés. Néanmoins, elle ne repéra aucune trace de griffure, pas la moindre déjection et pas le moindre couinement ou grognement. Elle continua donc sa marche silencieuse, dans l’espoir que la suite de son exploration se déroule de la même manière.

Les mercenaires postés en faction à l’entrée de la crique avaient vu Jorogumo entrer… puis disparaitre sur le plafond en un instant. L’un d’eux avait grogné avant de lancer :


- Tu m’étonnes qu’elle flippe pas d’y aller dans ces conditions… Foutue Zoan.
- Ça n’veut pas dire qu’elle va s’en sortir vivante, vu ce qu’a dit la p’tite Lydia.
- Ouais… m’enfin si elle meurt, on n’aura pas notre solde, les gars !


Il allait sans dire que les prières des mercenaires accompagnèrent dès cet instant la femme araignée.

Des cris.

Des cris de joie d’un humain avaient retenti, le capitaine mercenaire en était convaincu ! Cependant, son interrogation muette quant à l’origine de cette félicité fut très vite remplacée par une sensation de froid intense au fond de ses tripes : il venait d’entendre le cri guttural de la bête. Il jeta un coup d’œil concerné vers ses hommes qui avaient accepté de descendre contre une prime pas si rondelette que ça, au final. D’une voix affectée, il leur demanda de but en blanc :


- Toujours chauds, les gars ?


Un silence lui répondit tout d’abord, alors que les deux trios restés en « standby » se regardaient avec appréhension. Un courageux, ou un fanfaron parmi tant d’autres, prit finalement la parole :


- C’pas des cris qui vont me faire peur, chef. Pis, si jamais ça tourne au vinaigre, on remontera vite fait ici et ce sera bon.


Les autres courageux, mais pas téméraires, opinèrent du chef sans un mot. Cependant, leur envie d’en découdre en avait pris un coup en entendant les hurlements de rage en bas… Comment ça avait pu merder aussi vite ?!

La petite araignée progressait à sa façon dans la grotte, un pas après l’autre et de manière précautionneuse. Elle gardait ses sens aux aguets et tentait de repérer le moindre indice qui laisserait présager la présence d’un ennemi. Ennemi qui se serait alors glissé dans son dos si elle avait foncé en direction de l’entrée de la prison. En se remémorant la carte de la zone, Elina comprit qu’elle arrivait dans une grande salle naturelle munie d’un certain nombre de stalactites et de stalagmites. Néanmoins, aucun être vivant ne semblait arpenter ces sombres chemins mis à part elle. Aucun son de clochette ne résonnait à ses oreilles et ses yeux ne captaient pas le moindre mouvement dans la pénombre ambiante. Elle allait pousser son exploration un peu plus loin, toujours en prenant son temps pour ne pas se faire surprendre, lorsqu’un événement inattendu se produisit.

Un son strident retentit et se répercuta sur toutes les parois de la caverne, amplifiant peu à peu le son qui, pourtant, semblait lointain de prime abord. En un instant, la Zoan comprit la situation : une alarme ! Elle se figea et sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Ils avaient déjà été repérés ? Non. Non, c’était impossible. Elle, en tout cas, n’avait pas pu l’être. Ne perdant pas le Nord, l’assassin tendit l’oreille et se concentra malgré le tumulte… mais aucun son ne trahit la présence d’un autre être vivant dans ces lieux. Lorsqu’au bout de quelques secondes l’alarme cessa, elle garda ses sens en alerte mais seul un silence pesant lui répondit. Aucune clochette ne se faisait entendre. D’un bond, l’araignée se transforma en hybride et fonça pour traverser la salle en longueur, avant de prendre à sa droite. Un cul de sac s’ouvrait devant elle, perclus de roches, d’eau, d’insignes de marines, de vêtements en charpies, d’os rongés jusqu’à la moelle et, bien sûr, d’autres cadavres épars. Pas la moindre trace de vie ni de charognard. Aucun ennemi n’était donc dans son dos.

Excellent.

De plusieurs Shunpos successifs, elle fusa à travers la grotte et traversa dans l’autre sens la grande salle numéroté « 46 » sur la carte selon ses souvenirs. Des bruits aqueux ponctuaient ses pas vifs qui séparaient chacun de ses déplacements rapides, dont les échos étaient renvoyés par les murs glacés de la salle. Quelques éclaboussures plus loin et la Zoan arriva au Sud Ouest de la salle, où elle put découvrir une zone très intéressante. Tout autour d’elle, la pénombre ambiante l’empêchait de clairement détailler la zone mais, un peu plus loin, elle reconnut l’éclat métallique d’un objet longiligne qui semblait monter vers le plafond. En s’approchant, le visage d’Elina se fendit d’un sourire : elle venait de trouver une échelle. Selon ses souvenirs de la carte, elle devait l’amener en hauteur et lui permettre ainsi de pénétrer dans la prison.

Et de pénétrer en enfer.

Elle le savait depuis le début, cette opération risquait de couter la vie à bon nombre de personnes. Des mercenaires, certes. Des révolutionnaires, peut-être. Et dans le pire des cas, la sienne. Néanmoins, elle n’avait pas le choix. Pour survivre dans le monde des hors-la-loi, elle avait besoin de s’entourer de personnes capables, d’alliés puissants ou disposant de capacités hors normes… ou mourir face à des adversaires mieux lotis. Ainsi, elle risquerait sa vie en pénétrant dans le complexe, mais elle le ferait également si elle rebroussait chemin sans tenter de récupérer Maimai Kichigai. Seul l’échéance serait reportée, mais le résultat risquait d’être le même. Elle n’avait donc pas le choix.

Le cœur bien accroché, Elina se transforma à nouveau en petite araignée et monta le long de l’échelle au plus vite qu’elle put. Jorogumo était certes en retard, mais elle aussi avait sa part à jouer dans cette opération de sauvetage ! Il ne restait plus qu’à espérer que la chance lui sourit.

L’araignée venait d’émerger en haut de l’échelle sous la forme d’un petit insecte. Elle fit rapidement un état des lieux en balayant son regard dans la pièce. Elle n’y vit, en tout et pour tout, que des dalles et de la poussière. Elina poussa son exploration un peu plus loin et déboucha sur un couloir qui semblait s’enfoncer jusqu’à une double porte, un peu plus loin sur sa gauche.

L’entrée de la prison.

La Zoan tendit l’oreille, l’esprit fébrile à l’idée de se jeter dans la gueule du loup… mais n’entendit pas le moindre tintement. Elle soupira d’aise et continua son avancée. Bien vite, elle passa sous la double porte battante et promena son regard en tous sens, dans l’espoir de repérer un éventuel ennemi. Un coup d’œil circulaire dans cette salle spacieuse lui apprit qu’elle était seule. Le cœur battant, elle tendit l’oreille mais n’entendit pas la moindre clochette. Parfait. Méticuleusement, la Zoan étudia la pièce qui, de plus en plus, prenait des allures de salle de contrôle. Elle se sentit pousser des ailes un instant, se voyant déjà consulter les registres des détenus, accéder aux caméras et aux mécanismes d’ouverture des portes… mais elle déchanta bien vite. L’ascenseur émotionnel qui la ramena sur terre fut rude, mais pas si étonnant que cela après tout.


« Cette pièce est inutilisable… », résuma l’araignée en pensée.


En effet, la plupart des écrans étaient brisés et les commandes semblaient n’avoir pas été utilisées depuis un certain temps. La salle était trop sombre pour en tirer plus de détails, il était par ailleurs impossible à la Zoan de repérer d’éventuels Den Den Mushis de surveillance… mais il en irait certainement de même pour les éventuels gastéropodes. Rapidement, elle mua en forme hybride et tenta de s’approcher d’une console pour la tester. Cette dernière ne répondit à aucun de ses ordres. Elle pesta avant de reprendre la forme d’une petite araignée. Cette salle ne lui serait décidément d’aucune utilité, à son grand dam !

Rapidement, elle explora le reste de la salle de contrôle pour découvrir deux autres portes aux allures bien plus fortifiées que celle qu’elle venait de passer et qu’elle préféra éviter pour le moment. Enfin, sa curiosité l’amena dans le coin opposé à son entrée, où elle découvrit une autre porte semblable à l’entrée de la prison. Elle tendit l’oreille et, puisque seul le silence lui répondit, elle passa sous le ventail. Elle découvrit un cagibi dans lequel trônait un petit bureau tout aussi grand doté d'un écran de contrôle. Cependant, un fait important percuta l’esprit de l’araignée :


« Cette console est en bon état ! », se réjouit-elle en pensée.


Cependant, puisqu’elle était d’une nature peu optimiste ou, tout du moins, puisqu’elle cherchait toujours à couvrir ses arrières, la Zoan se figea. Pourquoi diable ce poste-ci avait-il été épargné ? Cela signifiait-il que des ennemis pouvaient accéder facilement à cette pièce ? Elle fit le tour de la salle en un éclair au vu des dimensions de celle-ci, pour trouver derrière les fils d’alimentations une sorte de tunnel où un être humain pourrait se loger et, peut-être, accéder à une autre salle. Une fois encore, sa félicité fut de courte durée.

Le premier écho de clochette la figea sur place.

Elle écarquilla les yeux et retint immédiatement sa respiration. Totalement immobile, Elina attendit avec angoisse avant que le deuxième tintement ne retentisse… un peu plus proche que le second. La bête rodait non loin d’elle. Son cœur se serra, tandis que ses tripes se tortillaient. Elle allait jurer mentalement, mais n’en eut pas le temps. La seconde suivante, un mal de crane foudroyant lui fit fermer les yeux. Elle retint son gémissement de douleur in-extremis, et réussit à rester sous la forme d’une petite araignée.


« Pas maintenant ! », enragea-t-elle en son for intérieur.


Mais le mal était fait. Son Haki de l’observation revenait à son bon souvenir ! Les céphalées enflaient peu à peu, laissant l’araignée dans une situation fort peu enviable. Une multitude de voix éparses piétinèrent son subconscient, balayèrent ses pensées d’un revers et plongèrent son esprit dans le chaos le plus total. La sensation était toujours aussi désagréable que la toute première fois, mais la Zoan commençait à s’adapter à ces fréquentes incursions. Elles semblaient se produire dès que ses sens s’emballaient ou que ses émotions prenaient le dessus. Elle respira profondément plusieurs fois, laissant peu à peu l’air neuf laver la sensation viciée de voir son cerveau envahi par les pensées et sentiments d’autrui. Elle refoula la frustration de n'avoir aucun contrôle sur le phénomène. Trop lentement à son goût, la crise se tassa et elle retrouva peu à peu le contrôle de son esprit.


« Foutu Haki… », grogna-t-elle en pensée.


Sans un mot, l’araignée reprit là où elle s’était arrêtée : elle se trouvait en présence d’un tableau qu’elle pourrait sans doute actionner. Les informations et manœuvres qu’elle pourrait débloquer grâce à lui restaient inconnues, mais sans aucun doute s’agissait-il d’un avantage certain. Cependant, que se passerait-il si on la découvrait ainsi, dans ce cagibi sans issue ? Pire encore, que se passerait-il si la bête surgissait dans son dos et qu’elle n’avait aucune échappatoire ? Elle ne pouvait prendre ce risque avant d’actionner l’écran et de tenter d’en tirer profit. Aussi, la petite araignée reprit sa forme hybride et commença à déblayer le tunnel sans un bruit. Elle procédait bien plus lentement que nécessaire, mais s’assurait ainsi d’éviter de se faire repérer ! Du moins l’espérait-elle… Si jamais les sons de clochettes se rapprochaient trop, elle suspendrait immédiatement ses gestes, de peur de signer son arrêt de mort en révélant sa présence.

Elina avait commencé, la boule au ventre, à déblayer le fameux tunnel découvert derrière le petit bureau en état de marche. Cependant, elle avait bien vite suspendu ses faits et gestes lorsque la dure réalité s'était imposée à elle : la bête s'approchait réellement de plus en plus. Dès qu'elle avait entendu le son des clochettes augmenter, elle s'était immobilisée et avait calmé son souffle afin d'émettre le moins de bruit possible. Le cœur battant, elle avait entendu la bête se rapprocher peu à peu... Alors qu'elle s'apprêtait à se transformer et à prendre les jambes à son cou, un changement subtil intervint soudain : les tintements s'éloignèrent petit à petit.

Elle se retint à grand mal de soupirer de soulagement.

Après tout, elle ne savait rien de la bête ! Ni ce à quoi elle ressemblait, ni si elle gardait une conscience « humaine », ni même pourquoi elle continuait à roder dans les sombres couloirs de cette prison. Pourtant, ces informations risibles ne la taraudaient pas pour le moment. Non. Ce que la Zoan espérait découvrir au plus tôt, c'était comment la bête repérait ses proies. Utilisait-elle son odorat, sa vue et son ouïe ? Ou bien disposait-elle d'un sonar, d'une capacité à percevoir le mouvement ou les vibrations ? Ou pire encore... disposait-elle d'un Haki ?


« Non. », se calma instantanément l'araignée. « Stan avait l'air sûr de lui tout à l'heure, et ses déductions logiques m'ont effectivement convaincue. »


Ainsi, Elina attendit patiemment que la bête ne s'éloigne sans bouger d'un iota. Elle contrôlait toujours sa respiration pour ne rien laisser au hasard, et seule sa transpiration débutant le long de son dos échappa à sa maîtrise. Cependant, ce ne fut pas suffisant. Dans une fulgurance hérité des araignées, son instinct lui cria que quelque chose venait de basculer. Et en effet, la seconde suivante, elle entendit la bête se rapprocher de nouveau. Instantanément, Elina mua en araignée minuscule et repartit dans la salle de contrôle délabrée. Il était possible, malgré tout, que la bête soit un être dénué d'intellect et qu'elle soit mue par ses instincts basiques et primaires ; il était possible qu'elle erre sans but et ne se déchaine qu'en cas de rencontre inopinée. Ainsi elle aurait pu changer d'avis et rebrousser chemin sur un coup de tête... tout comme elle aurait pu l'avoir repérée d'une manière ou d'une autre. Elle ne désirait en aucun cas tester sa chance ici bas et ne laisserait rien au hasard.

En quelques instants, la petite araignée trouva une console de commande à l'écran brisé et se faufila à l'intérieur pour s'y cacher, bien à l'abri des regards. Elle s'y terra et se résolut à ne plus en bouger tant qu'elle entendrait les clochettes. Après tout, l'assassin n'était qu'une pauvre petite araignée sous cette forme. Si elle ne passait pas dans la vision de la bête ni n'échauffait ses sens en la provocant, elle aurait sans doute de bonnes chances de survie. Ou en tout cas, ainsi allaient les choses en théorie.

Tout était allé très vite.

Tout d'abord, l'araignée avait réussi à se trouver un coin sombre où se dissimuler de son mieux. Quelques instants seulement après, les clochettes s'étaient rapprochées de plus en plus... jusqu'à ce que la Zoan entende très clairement une porte s'ouvrir non loin d'elle. En quelques instants, elle perçut des battements d'ailes... un volatile ? Aucune importance, car un bruit spongieux lui apprit rapidement que l'animal était passé de vie à trépas. Elle tremblait, cachée dans son écran brisé, mais savait que la meilleur chose à faire était de rester parfaitement immobile et silencieuse. Les pas lourds du rodeur se dirigèrent vers la porte fortifiée. En un instant, elle se fit enfoncer par un simple coup et s'ouvrit ! L'araignée aurait pourtant juré qu'elle était particulièrement solide, après son inspection précédente ! Elle entendit la bête rester en place un instant... et les céphalées revinrent. Son Haki s'activa de nouveau et elle trembla sous la douleur et la peur, mais tint bon. Lorsqu'elle avait du apprendre à maitriser son fruit, des années auparavant, elle avait déjà du risquer sa vie ainsi et rester dissimulée des heures durant... de peur d'être écrasée comme un véritable insecte. Seul les voix multiples la taraudant de toutes part étaient une nouveauté. Cependant, elle préférait endurer la douleur en silence plutôt que d'être écrabouillée à l'image du volatile.

Au bout de ce qui lui sembla une éternité, la bête reprit son chemin et sembla traverser la porte en face d'elle de la même manière que la première. Lentement... très lentement, les tintements s'éloignèrent jusqu'à finalement disparaitre. Alors seulement Elina se détendit. Peu à peu, elle sentit ses muscles contractés se délier et les voix refluer. Les battements de son cœur ralentirent et finirent par retrouver une fréquence normale. Elle respira plusieurs fois, calmement, avant de sortir de sa cachette. Toujours sous la forme d'une petite araignée, elle tendit l'oreille et attendit.

Aucun bruit ne lui parvint. Elle finit de se rasséréner et balaya la pièce des yeux. Les deux portes blindées étaient en réalité toujours en place. La bête ne les avait que repoussées... elle disposait donc d'assez d'intellect pour ne pas tout détruire et utiliser des objets simples. Par ailleurs, elle pouvait apercevoir un peu partout des plumes tachées de sang... Elle mangeait donc même les animaux. Si on considérait qu'elle ne l'avait pas repérée, Elina put conclure qu'effectivement la bête ne possédait pas de Haki de l'observation... ce qui aurait signé leur arrêt de mort à tous. Par ailleurs, elle semblait fortement se repérer au bruit, possiblement au mouvement, voire même à son odorat. L'idée du sonar n'était pas totalement à exclure, mais très peu probable. Malgré sa petite taille, une chauve souris disposant de ces atouts aurait pu la repérer.


« Assez. », coupa court à ses réflexions l'araignée. « J'ai du travail ! »


Après avoir constaté les dégâts causés par la bête en quelque secondes, la Zoan confirma ce qu'elle craignait : en aucun cas elle ne devait croiser son chemin. Elle ne trouverait que la mort avant même d'avoir pu esquisser un geste ! Elle avait tout d'abord cru que Lydia avait exagéré la chose, mais l'horreur de la situation était belle et bien palpable. Elle se faufila vers la salle qu'elle venait de quitter et y reprit sa forme hybride le plus silencieusement possible. Si aucun son de clochette ne lui parvenait, alors elle reprendrait sans un bruit son travail qu'elle avait dû arrêter quelques instants auparavant. Elle déblayerait peu à peu le tunnel, préférant prendre son temps et ne pas se faire repérer de nouveau, plutôt que de se hâter et de finir comme le pauvre oiseau.