L'araignée regardait le navire s'éloigner peu à peu, l'esprit tranquille. Enfin, Maimai Kichigai regagnait les eaux glacées de Yakoutie entre de bonnes mains. Elina attendait patiemment, les bras croisés en forme hybride, que les voiles du navires ne s'éloignent avant de disparaitre. Elle ne serait réellement rassurée que lorsqu'elle recevrait l'appel d'un membre du marché noir pour lui affirmer que l'expert en Den Den Mushi était bel et bien arrivé à destination. En attendant, elle ressassait les événéments de la prison et les multiples informations qu'elle avait obtenue depuis, grace à son contact sur Luvneel. Tetsujin faisait décidémment des merveilles ! Le vieux hors la loi savait dénicher les perles rares et obtenir des faveurs en arguant de son statut et de ses relations... Pour l'heure, elle-même devait s'en remettre à ce vieux renard, en attendant que le nom de Jorogumo puisse suffir à lui ouvrir les portes qu'elle souhaitait.

De leur coté, les mercenaires de la « Herman Compagny » avaient empoché leurs primes avant de s'en retourner vers leur QG sans un mot de plus. Après tout, ce contrat peu conventionnel avait couté la vie à plusieurs des leurs et avait souffert de multiples modifications. Il n'y avait donc rien d'étonnant à ce qu'ils souhaitent s'éloigner au plus vite de la responsable. Leur navire rapetissait également, tandis que le soleil se couchait sur le royaume de Luvneel. Cependant, alors que l'assassin allait s'en détourner, une voile apparut à l'horizon. Comme elle souhaitait encore surveiller son propre navire jusqu'à ce qu'il disparaisse totalement, l'araignée laissa sa curiosité la titiller.

Au fur et à mesure que le batimen naval approchait, de multiples détails lui sautèrent aux yeux. Loin des modèles gouvernementaux, le voilier n'en demeurait pas moins un navire de guerre comportant plusieurs ponts et mats. Enfin, elle put apercevoir le pavillon et l'emblème marquant les voiles du navire : celui des Shadow Ghosts.


« Qu'est ce que Ren fait ici ? », se demanda-t-elle en pensée. « Je croyais pourtant qu'il avait à faire sur Grand Line ? »


Elle avait un rendez-vous d'ici quelques dizaines de minutes qu'elle devait honorer, mais voir son partenaire débarquer sans prévenir sur North Blue l'inquiétait. Aussi, elle attendit patiemment que vaisseau ne s'amarre au ponton. Alors qu'elle allait hêler les matelots, un homme sauta depuis la rambarde et attérit à quelques mètres d'elle. Un simple coup d'oeil à sa coiffure permit à l'araignée de l'identifier : le nouveau membre recruté par son allié, Fudo. Elle le laissa détailler le port un instant, étonnée qu'il descende avant son leader. Cependant, les secondes passaient et elle ne vit toujours pas poindre la tignasse rousse de l'assassin. Intriguée, la Zoan se déplaça en silence vers le primé avant de prendre la parole :


- Bonsoir, Fudo. Que me vaut le plaisir de voir débarquer les Shadow Ghosts ici ? Et, plus important, où est mon partenaire ? Cela ne ressemble pas à Ren de rester sur le navire tandis que ses hommes descendent.


Elina jeta de nouveau un coup d'oeil vers le pont, mais n'y vit que des matelos affairés et pas l'ombre de Ren Tao. Elle fronça les sourcils en revenant vers Fudo pour le détailler un bref instant. L'affiche de recherche avait été fidèle et, entre tous ses traits, ce serait sans aucun doute sa banane qui le trahirait partout où il irait. Selon les quelques échos rapportés par les journaux, la dernière action de son équipage avait débouché sur la destruction d'une île ! Quelle part Fudo avait-il joué dans cette attaque ? Et pourquoi donc fallait-il que Ren fasse exploser toutes les îles où il se battait ? Certes, leur arrangement stipulait qu'il détournait l'attention des autorités afin de lui permettre de s'insinuer partout sur North Blue en toute quiétude... mais il y mettait peut être un peu trop de zèle. Revenant à la situation présente, la Zoan écouta l'éventuelle réponse de son interlocuteur, sa curiosité piquée à vif.

Bien vite, Fudo lui rappela les plus élémentaires notions de politesse. Trop occupée à l'idée d'obtenir des réponses, Elina en avait oublié de se présenter. Mais, après tout, si elle avait parlé à ses associés de Ren Tao, elle aurait pensé qu'il avait fait de même. De toute évidence il n'en était rien, ou bien le jeune hors la loi en face d'elle n'avait pas encore eu le temps d'être mis au parfum. Apparemment, Ren l'aurait envoyé sur Luvneel pour faire quelques achats ? Étrange si l'on considérait les richesses présentes sur Grand Line et absentes des mers bleues... mais qu'à cela ne tienne, elle avait d'autres chats à fouetter. Elle lui répondit d'ailleurs bien vite :


- Mes excuses, je ne me suis pas présentée dans ma hâte ! Vous pouvez m'appeler Jorogumo. Quant à l'absence de Ren... c'est bien dommage, mais cela vous permet de voler de vos propres ailes.


Dans la foulée, elle précisa les éléments manquants à Fudo pour comprendre la situation :


- D'ailleurs Ren n'aurait pas pu vous prévenir, il ignore mes déplacements sur North Blue dans les détails. Nos deux organisations sont liées par le même but et nous travaillons de concert dans l'ombre, mais nous ne partageons pas tous nos plans.


Soudain, la Zoan saisit en un éclair la chance dont elle jouissait, à ce moment précis. Fudo était un hors la loi primé, lié à Ren Tao qui commençait à se tailler une réputation sanglante. Elle-même ne disposait d'aucune prime à l'heure actuelle, puisqu'elle évoluait dans l'ombre et manigançait pour s'approprier le marché noir de North Blue dans sa globalité. Ce soir, elle avait d'ailleurs rendez-vous avec les principales bandes de Luvneel pour tenter de s’immiscer dans les affaires du Royaume... enfin, « rendez-vous » était un bien grand mot. Elle chassa cette idée de la tête et reprit la parole :


- Cependant, si Ren ne vous a rien dévoilé, le timing est fortement à notre avantage. Comme je vous l'ai dit, nos deux organisations sont déjà alliées, or il se trouve que je saurais peut être rendre votre escale sur cette île un brin plus intéressante qu'une simple séance de shopping...


Elle observa attentivement la réaction de Fudo et, si elle voyait poindre la moindre lueur d'intérêt, elle continuerait ainsi :


- À force de travailler avec Ren, je suppose que vous avez déjà dû connaitre des affrontements violents et des coups flamboyants à la vue de tous ! Mais avez-vous déjà exploré les coulisses de ce monde, Fudo ? Avez-vous déjà foulé de vos pieds un des marchés noirs de ces mers, pour tenter d'y défendre ou d'y agrandir votre territoire ?


L'araignée sourit d'un air engageant au membre des Shadow Ghosts, avant de reprendre d'une voix calme et confiante :


- Que diriez-vous de m'accompagner à une réunion, Fudo ? Puisque vous êtes déjà présent, il serait idiot de ne pas coopérer pour tenter d'introduire notre alliance sur Luvneel ? Par ailleurs, cela nous permettra de nous tenir à jour concernant nos agissements respectifs.


Elle ne savait pas réellement pourquoi ce jeune homme était présent ici, ni même si Ren l'y avait réellement envoyé... mais pour dire vrai, elle s'en contrefichait. Seul lui importait l'atout qu'il représenterait aux yeux des autres hors la loi locaux, afin d'augmenter ses chances de mettre la main sur le marché noir de Luvneel.

Surprise. Envie. Empressement. Excitation. Ce jeune Fudo passait d'une émotion à l'autre très rapidement. Son visage semblait lui crier ses états âmes aussi surement que si le criminel les lui avait hurlés à la figure. Ou tout du moins l'araignée, véritable vétéran dans le domaine, ressentait ainsi la situation dans laquelle elle se trouvait. La lecture des visages, la recherche du mensonge ou du petit secret dissimulé de son mieux par son interlocuteur... Elina était si friande de ce genre de petit jeu qu'elle en aurait presque oublié, elle aussi, de dissimuler ses sentiments.

Mais, elle, n'était pas une débutante.

Si le bref échange ne lui avait permis de comprendre une seule chose, c'était bien que Fudo n'était pas habitué à ce genre de proposition... mais qu'il était on ne pouvait plus intéressé. Il tentait de le masquer, c'était indéniable, mais dès les prémices de son invitation, le hors la loi avait montré tous les signes d'une excitation intense couplée à une agréable surprise. Pupilles dilatées, paupières ouvertes en grand un bref instant, une légère ouverture de la bouche et un pli de lèvres étrange qui ne pouvait signifier qu'une chose : il se mordait littéralement la langue pour s'empêcher de répondre.


« Le voilà qui déglutit difficilement, à présent. », remarqua en pensée la jeune femme.


Décidément, elle avait tapé dans le mille sans s'en rendre compte. Lorsqu'enfin la Zoan se tut, afin de laisser le temps à Fudo de répondre, elle sourit légèrement en le voyant prendre son temps. La technique était vieille comme le monde : s'empêcher de répondre au plus vite et mimer une intense réflexion... Mais quand bien même se débattait-il pour le dissimuler, l'araignée savait qu'elle le tenait. Enfin, il accéda sa demande, tout en émettant une requête à son tour.


- Un Den Den Mushi ? Mais certainement. Allons-y rapidement, je ne tiens pas à être en retard. Si vous voulez bien me suivre ?


D'un dernier regard vers le pont, la Zoan demanda pour la forme à son coéquipier du jour :


- Vos hommes vont rester à bord pour garder le bateau ?


La subtile manœuvre de flatterie servait à non seulement s'assurer qu'aucun quidam ne les suivrait mais, surtout, à brosser Fudo dans le sens du poil. « Ses » hommes sonnait bien mieux que « les hommes de Ren », après tout. Lorsqu'elle aurait sa réponse, elle mènerait le jeune homme en direction du magasin sus-nommé afin qu'il puisse rapidement satisfaire ses désirs. En chemin, alors que le soleil terminait de se coucher, elle garderait ses sens en éveil par habitude, mais ne s'empêcherait pas de partir à la découverte de cette rencontre inopinée :


- Dites-moi, Fudo, j'ai entendu bien des rumeurs sur les deux derniers coups d'éclats de votre équipage. Je suis naturellement curieuse, alors je me questionne... Que pourriez-vous me dire sur Nighty Town et cette fameuse explosion d'ile sur Grand Line ?


Du coin de l'oeil, l'araignée surveillerait les réactions de son interlocuteur. Après tout, elle n'avait pas encore eu l'occasion d'en parler à Ren, mais les journaux faisaient état d'une arme chimique et de la mort de multiples civils dans un cas ; dans l'autre c'était tout bonnement une île qui avait été rayée de la carte ! Or, elle ignorait que Ren Tao possédait un arsenal de guerre capable d'une telle prouesse... Si tel était le cas, elle devrait se renseigner un peu plus sur la question.

Fudo venait apparemment de mordre à l'hameçon. Il suivit l'araignée sans rechigner - mieux encore ! - il lui emboîta le pas d'un air décidé et enthousiaste. Elle le mena à travers le labyrinthe de ruelles de Luvneel tout en gardant ses sens aux aguets. Ainsi, tout en écoutant les réponses de son coéquipier, elle put remarquer plusieurs personnes en train de les surveiller discrètement. Ces espions n'étaient pas des débutants et savaient pour la plupart se montrer furtifs, mais quelques uns se trahirent par maladresse ou insistance. Elina eut le plaisir de voir que Fudo ne semblait pas dupe lui non plus, notamment lorsqu'il remarqua un homme doté d'une certaine masse capillaire derrière une vitrine. Néanmoins, ce dernier sourit devant sa découverte, comme s'il était fier de quelque chose... d'avoir trouvé un mouchard, ou bien d'en être la cible ? L'araignée ne put trancher. Dans tous les cas, ce petit détail vint confirmer ce qu'elle supposait : Fudo commençait son périple dans le monde des hors la loi.

Ses éclaircissements concernant Nighty Town furent les bienvenues. Ils avaient sans doute vu trop gros, ou manqué de prudence, car lancer des attaques frontales sur plusieurs cibles fortifiées simultanément relevait du suicide. Ils pouvaient d'ailleurs se sentir chanceux d'y avoir réchappé, de son point de vue ! Que Ren ait pu vaincre le contre amiral Ericken demeurait un exploit dans ces conditions. Néanmoins, l'intervention de Fudo ne permit pas de corroborer la thèse de l'arme chimique. Il rentra alors dans la boutique de Den Den Mushi pour faire quelques emplettes.

À ce moment, Elina tourna lentement la tête sur sa gauche, jusqu'à dévisager un homme caché dans les ombres, au coin de la rue. Elle sentait son regard insistant sur sa nuque depuis quelques temps, et ce petit jeu commençait à l'irriter. Elle lui servit un sourire froid, accompagné d'un discret signe de la main. Ce dernier s'éclipsa sans demander son reste. Fudo revint rapidement et continua la discussion là où il l'avait laissée, tandis qu'Elina les menait en direction de la fameuse réunion. Il resta évasif quant à l'explosion de l'île et la questionna plutôt sur les Decimas.


- Ah ! Les Décimas... Des esprits ravagés par l'ambition d'un homme qui se prend pour le roi du monde. Ils sont dangereux et menacent l'équilibre obtenu entre la marine, les pirates, la révolution et le monde de l'ombre. Centes Decima ne doit pas être pris à la légère, son pouvoir est plus redoutable que la plus tranchante des lames. Preuve en est qu'il a réussi à contrôler les anciens amiraux de la marine.


Elle planta son regard rouge sang dans les prunelles de Fudo, avant de reprendre d'un ton emprunt du plan grand sérieux :


- Les fanatiques ont cela de particulier qu'ils sont imperméables à la raison. La logique ne leur sied guère, tandis que les maximes serinées par leur gourou leur servent de guides. Ne vous approchez pas d'eux, Fudo. Ne pensez pas pouvoir les vaincre seul, réussir à les tromper, ni même obtenir un quelconque avantage grâce à eux. Vous seriez broyé, usé jusqu'à la moelle... voire asservi.


Elle reprit tout un coup un air plus léger, avant de progresser de nouveau en direction du lieu secret où se déroulait la fameuse réunion. Soudain, elle adressa une petite pique à Fudo par dessus son épaule :


- Quant à ces fameux médias, leur travail a toujours été la propagande, Fudo. Seulement, il n'a jamais été question de promouvoir nos idées.


D'un ton à nouveaux sérieux, la jeune femme termina sa tirade, alors qu'elle arrivait devant un édifice aux allures quelconques :


- Les journaux sont une partie seulement de l'information. Le vrai pouvoir est d'être capable d'obtenir les secrets du monde avec un minimum d'intermédiaires, mais un maximum de sources.


Elle se tourna enfin vers lui, avant de l'inviter à la suivre d'un geste :


- Venez, je n'aime pas m'inviter en retard.


Et sur ces mots elle franchit le seuil de la maison, devant deux hommes taciturnes qui la laissèrent passer sans un mot.

Bien qu'il semblait assez inexpérimenté pour le moment, Fudo dénotait du reste des criminels qu'elle avait côtoyés par une certaine capacité d'analyse et une pertinence qui restaient tout à son honneur. Ainsi, il avait déjà compris toute la dangerosité des fausses rumeurs, de même qu'il appréhendait avec beaucoup de sérieux la menace des Decimas. Il lui relata effectivement une toute autre histoire que celle colportée par les journaux : l'île avait été détruite par un Décima et, si elle en croyait Fudo, ni plus ni moins que de la main d'un ancien amiral ! C'était dire la puissance de ces légendes vivantes... Elle le rejoignait également lorsqu'il émit l'hypothèse que le gouvernement avait trouvé en la personne des Shadow Ghosts un bouc émissaire parfait.

Ce jeune homme prometteur lui plaisait.


- Vous avez de la suite dans les idées, Fudo. Je ne doute pas que vous gravissiez rapidement les échelons de ce monde. Prenez garde, cependant, à ne pas tenter d'aller plus vite que vos jambes ne peuvent vous porter. La précipitation et l'outrecuidance sont les pires de vos ennemis, soyez en certain.


L'araignée laissa ainsi la rue derrière elle, avant de pénétrer dans un grand hall. Plusieurs criminels armés et parés de costumes montaient la garde sans un bruit, mais aucun ne s'offusqua de la présence de la femme araignée. Après tout, son contact avait prévenu qu'elle viendrait en retardataire. De son pas feutré elle parcourut les dalles en silence, s'approchant du fond de la pièce éclairée par un lampadaire central. Pour être déjà venue une fois, elle savait que la salle de réunion se trouvait au premier étage sous bonne garde. Sans même regarder si Fudo la suivait bel et bien, elle grimpa lentement les escaliers en colimaçon qui l'amenèrent dans un long couloir dotés de plusieurs embranchements ponctués de lampes grésillantes. Les murs aux peintures défraîchies se ressemblaient tous, mais la Zoan trouva son chemin sans embûche. L'aspect de la battisse était volontairement laissé en piteux état, de manière à tromper l'oeil peu attentif. Alors qu'elle s'approchait dangereusement de la double porte blindée et insonorisée, Elina se retourna et, s'il l'avait suivie, lança à son coéquipier du jour :


- Que ce soit clair, Fudo : vous êtes ici en observateur. Mon contact vient probablement de les prévenir de mon arrivée et une partie d'entre eux seront sans aucun doute hostiles. Après tout, je viens pour réclamer des parts du marché noir en tant qu'outsider. Je procéderai avec des pincettes et par voie détournée, mais cette opération est capitale pour moi. L'échec ne m'est pas permis, et je vous conseille d'aller en ce sens.


Si Fudo avait une question, elle l'écouterait rapidement et y répondrait peut être, mais les choses sérieuses débutaient à présent. Le jeune homme pourrait sans doute s'apercevoir, en observant le regard de l'araignée, que toute trace d'humour avait disparu de ses yeux. Elle était ici pour affaires, et elle serait intransigeante.

Sans un mot de plus, Jorogumo ouvrit les doubles portes et en franchit le seuil.

- Chef d'une des branches des Shadow Ghost, Fudo.


Intérieurement, l'araignée jubilait : elle ne l'aurait pas mieux décrit elle-même, si elle avait souhaité le présenter comme un argument de choix dans les discussions à venir. Bien entendu la Zoan n'avait rien montré de son allégresse. Elle s'était contentée de prendre place autour de l'énorme table ronde juste en face de Clovis, qu'elle avait reconnu, avant de fixer ce dernier d'un air amusé. Il avait bien vite détourné le regard, avant de reprendre une gorgée de sa flasque. Tandis que des étincelles semblaient jaillir des yeux des trois malfrats aux coupes hideuses lorsqu'ils regardaient Fudo, l'araignée promena son regard dans la salle pour détailler ses opposants. Car il s'agissait bien de cela : une lutte intestine, où les mots et la ruse remplaçaient les pieds et les poings.

Les trois clowns sur sa gauche lui semblaient passablement hostiles, tant leur langage corporel trahissait le mépris et l'antipathie qu'ils lui vouaient. Le pingouin se calmait à peine malgré les remontres salées du dénommé « Yapu » qui semblait se soucier d'elle comme d'une guigne. De son coté, l'ancêtre semblait s'ennuyer ferme et piquait du nez peu à peu... Clovis fuyait son regard comme la peste et se tenait en retrait sur sa chaise, comme s'il tentait de s'éloigner le plus possible d'elle ; il n'avait lui non plus pas oublié leur précédente rencontre, ce qui signifiait qu'il devait également se rappeler de son but sur cette mer : unifier le marché noir de North Blue sous sa coupe. Restait à savoir quel camp il finirait par joindre.

Mais ce furent les deux hors la loi à sa droite qui l'intéressèrent bien plus. La femme en armure présentait un visage austère et la toisait de haut en bas, comme pour la jauger du regard. De toute évidence elle devrait batailler ferme pour gagner, sinon son acceptation, au moins sa tolérance. Quand à l'homme basané à ses côtés, ses yeux recelaient une lueur d'intelligence qui fit frémir l'araignée : enfin quelqu'un qui semblait pragmatique au milieu de ces zouaves ! Il n'était d'ailleurs pas anodin qu'ils aient choisi de se placer proches l'un de l'autres, tandis que Clovis faisait bande à part à coté du Den Den Mushi... et que les trois énergumènes aux cheveux hirsutes s'étaient assis à l'autre bout de la table, comme de véritables antagonistes au reste de la troupe.

La simple analyse de choix conscients ou non, parfois banals à première vue, pouvait donner nombre d'informations. La posture du corps, l'orientation de son buste vers une personne, l'intonation de la voix, les regard à la dérobé et même, tout bêtement, la place que l'on choisissait autour d'une table de réunion. Ce fut donc tout naturellement qu'elle s'était positionnée en face de Clovis et de l'escargophone, là où elle pourrait détailler les réactions de chacun et présider l'assemblée. Du moins en théorie. Pour l'heure, l'assassin se contenta de présenter patte blanche car, après tout, mieux valait ne pas montrer les crocs tout de suite... Elle reprit donc un air sérieux, avant de déclarer d'une voix calme :


- Trêve de plaisanteries... Mes excuses pour ce retard. Je suis tout ouïe à présent.


S'ils s'étaient attendus à ce qu'elle tente dès le début d'imposer sa voix, les criminels locaux se seraient gravement trompés sur son compte. Elle préférait leur laisser l'illusion qu'elle resterait passive dans un premier temps, qu'ils pourraient tenter d'imprimer leur marque sur leur futur accord... alors qu'elle analyserait leurs dires et leurs comportements peu à peu, pour en tirer profit au moment opportun. Cela dit, ce n'était pas comme si elle ne s'était pas déjà renseignée au préalable ! C'eut été mal la connaitre.

Elina avait patiemment écouté ces hors la loi discuter d'un sujet qui la révulsait profondément : l'esclavagisme. Si certains prônaient la destruction pure et simple des fauteurs de troubles, d'autres préféraient une approche diplomatique pour tenter de les manipuler ou, pire encore, les amener à cette table. Fudo n'avait pas tort, en théorie, concernant la marche à suivre. Pour tout dire, c'était d'ailleurs ainsi que l'araignée procédait la plupart du temps : garder ses ennemis proche de soi avait effectivement du bon. L'astuce vieille comme le monde permettait de les garder sous contrôle et surveillance continue, ce afin de mieux réagir aux futures tentatives de putschs qui ne manqueraient pas de jaillir de l'ombre. Le problème majeur restait qu'en cette occasion, elle ne traiterait en aucun cas avec les esclavagistes. Par ailleurs, ils semblaient tous ne pas voir plus loin que le bout de leurs nez... et elle ne se priva pas de le leur rappeler :


- Vos raisonnements tiennent la route et se valent, qu'il s'agisse de faire un exemple ou de procéder avec tact et mesure. Cependant, je pense que vous vous fourvoyez tous en manquant de clairvoyance.


La remarque arrogante ne manquerait pas de créer quelques réactions houleuses, aussi la Zoan leva-t-elle les mains en signe de pourparler pour calmer les ardeurs. Elle reprit d'une voix calme et mesurée :


- Permettez-moi de revenir sur le postulat de base : « Nous avons besoin du commerce d'êtres humains pour prospérer »... Il est doublement faux. Sans parler d'éthique ou de morale, je pense que vous oubliez clairement deux points indispensables à une approche globale de notre problème.


Elle leva un premier doigt :


- Premièrement, notre capacité à tirer profit de nos affaires frauduleuses repose sur la paix apparente. Notre force repose sur la discrétion et notre talent à passer entre les mailles du filet. Nous sommes des professionnels, pas de bêtes pirates sanguinaires ! Si les civils et les autorités étaient au courant du quart de nos activités, nous serions réduits à néant. Après tout, il n'existe nul être plus vulnérable qu'une proie persuadée d'être en sécurité. Or qui sont les cibles principales de ces esclavagistes ?


Elle marqua un bref silence avant de reprendre, sûre d'elle :


- Les civils. Quel problème me direz vous ? Ce sont également les civils qui régulent le dynamisme d'une cité. S'ils fuient le royaume de Luvneel, à cause de l'insécurité chronique, et emportent avec eux leurs femmes, enfants, amis et commerces... nous serons tous exposés et nous perdrons toute possibilité de faire du profit à long terme.


Elle laissa ses paroles imprégner les autres criminels présents. L'assassin leva ensuite un second doigt, avant de reprendre d'une voix légèrement plus marquée par le ressentiment :


- Par ailleurs, vous partez du principe que le gouvernement mondial - qui autorise l'esclavagisme pour ce que nous nous en soucions - restera au pouvoir durant encore des années. Vous faites fausse route à nouveau. La révolution a été éparpillée, mais ne croyez pas qu'elle est devenue impuissante. Entre les décimas, les pirates et nous mêmes, la marine a suffisamment à faire pour ne pas s'occuper de chaque groupuscule de révolutionnaires.


Elle avala sa salive un bref instant, avant de reprendre avec un sourire :


- Maku a déjà dû vous le dire, mais je suis alliée à Erwin Dog. Pourquoi croyez-vous que j'aurais pris ce risque, si je n'étais pas persuadée qu'il allait triompher ? Un changement de leader implique une modification de paradigme. Concernant l'esclavagisme, Erwin a un avis très tranché sur la question : il refuse tout contact avec quelqu'un ayant attrait de près ou de loin avec cette pratique.


L'araignée croisa les bras un instant, avant de terminer son long monologue par une conclusion logique :


- Nous sommes avant tout des hommes et des femmes d'affaires. À courte échéance, le commerce d'esclaves pourrait nous convenir, en effet. Mais sur le long terme, cette pratique nous desservira plus qu'elle ne nous apportera. Je rejoins l'avis des Banana Boyz et des Skimos. Je peux d'ailleurs m'occuper personnellement de prendre la tête des leaders à problèmes sans laisser la moindre trace.


Cette dernière partie était plus un caprice personnel qu'un véritable service rendu à l'assemblée : elle abhorrait les esclavagistes ! Leur briser les os, les égorger et les éviscérer était juste un petit bonus, en plus de les voir disparaître du royaume de Luvneel.

L'araignée les regardait se débattre un à un, mais il était déjà trop tard. Les « Skimos » se rallièrent rapidement à l'argument principal qui leur était destiné : si leurs clients ne pouvaient plus consommer en paix... ils iraient chercher ailleurs de quoi déverser du poison dans leurs veines. De même, Clovis rechigna devant la forme employée et certains arguments, mais il était bien trop lâche pour s'opposer directement au mouvement... comme elle s'en était rappelé : c'était un rat opportuniste. Le soutien d'Alia fut une demi surprise, puisqu'elle la devinait légèrement antipathique, sinon méfiante, à son égard. Cependant, la posture si fermée de la jeune femme lorsque le sujet de l'esclavagisme avait été amené ne pouvait signifier qu'une chose : elle les haïssait presque autant qu'Elina. Ainsi, un simple calcul lui avait permis de centrer son discours sur les quelques personnes qu'elle pourrait facilement rallier à sa cause, de quelques arguments bien placés... et le tour était joué.

Elle ne se formalisa pas des remarques désobligeantes de Menma et Aben'Gal, laissant glisser sur elle les insinuations de lâcheté ou de fourberie. Si le premier se trompait de bout en bout, le second avait par contre du flair. Mais Maku la sauva en usant de son statut de maître de cérémonie... aussi préféra-t-elle attendre patiemment la suite des événements. Lorsque la mercenaire lui mit presque le couteau sous la gorge pour obtenir un contrat, elle sentit une nouvelle fois une opportunité. Elle s'était déjà renseignée sur Alia et ses hommes, et savait qu'ils ne représentaient qu'une petite force de frappe qui peinait parfois à garder la tête hors de l'eau face à la concurrence...


- Bien entendu, Alia. Si nous ne nous soutenons pas, qui le fera ? Faites moi parvenir un contrat et je le signerai.


L'abdication si rapide de la Zoan pourrait sans doute lui mettre la puce à l'oreille, mais la manœuvre était mûrement réfléchie. La jeune femme venait de se jeter elle-même dans sa toile. Cependant, lorsqu'Aben'Gal reprit la parole, Jorogumo tourna vers lui un visage effaré ! Elle ne s'était pas du tout attendu à ce genre de demande, et certainement pas venant de celui qui semblait le plus réfléchi et posé de l'assistance ! Que manigançait-il ? Inévitablement, la requête allait susciter des déferlements de colère ou d'indignation de la part des autres malfrats. Qui plus est, elle n'avait pas encore son mot à dire, puisqu'elle venait à peine d'être acceptée dans le marché noir de Luvneel et, donc, ne possédait pas encore de territoire clairement défini.


« C'est comme s'il souhaitait volontairement déclencher une dispute ! », s'étonna l'araignée en pensée. « Mais qu'est-ce qui lui prend ? Il n'espère pas vraiment que les autres vont accepter aussi simplement ? »


S'il était bien un défaut que la Zoan n'aurait pas prêté à cet homme, c'eut été la naïveté. Tetsujin le connaissait de réputation, et les quelques informations qu'elle avait glanées grâce à Maku le lui confirmaient : Aben'Gal n'avait rien d'un débutant ou d'un utopiste ! Ainsi, il pensait réellement pouvoir les convaincre de la nécessité d'une enquête ? Mais comment ? Et pourquoi se mettre en avant comme investigateur principal ? Ou bien... prenait elle le problème à l'envers ? Et si, justement, il souhaitait tout simplement échauffer les esprits ? C'était insensé !

Soudain la précédente pique d'Aben'Gal à son encontre lui revint. Il avait déjà tenté de relancer le débat sans en avoir l'air, en emportant la réunion vers les idéaux de chacun ce qui, immanquablement, aurait provoqué une perte de temps certaine... Et à présent, il recommençait avec une demande qui pouvait sembler nécessaire après tout : enquêter sur des morts suspectes. Mais la manière de procéder ne pouvait pas aboutir à une réussite tangible et rapide, mais plutôt à des débats houleux sur la confiance entre les différents représentants ici présents. Simplement, si elle même pouvait prendre du recul car elle n'était pas concernée... les autres criminels allaient partir au quart de tour !


« Il essaye de gagner du temps... mais pourquoi ? », se questionna à nouveau la Zoan.


Comme elle n'avait pas à participer à la demande d'Aben'Gal, elle s'enfonça légèrement dans sa chaise, croisa les bras... puis se concentra sur toutes les personnes présentes et leurs arguments. Le débat risquait d'être long... mais peut être pourrait-elle glaner quelques informations importantes !

L'araignée s'amusait, exultait même ! Elle devait d'ailleurs être la seule personne présente à devoir retenir son hilarité. Voir ces idiots s'invectiver devant elle, étaler toutes leurs faiblesses et les liens qui les unissaient sous cape était un spectacle non seulement enrichissant mais presque jouissif. Refrénant son enthousiasme, Elina se concentra un peu plus sur les discussions. Ses yeux virevoltèrent de corps en corps, de visage en visage, à l’affût de signes évident de tromperie ou de mensonge... mais également d'antipathie ou de connivence.

Ainsi, elle perçut le mouvement à la dérobée d'Aben'Gal, juste avant qu'il n'évoque le sujet des corps retrouvés. Il tritura sa veste avant de parler, signe subtil de manipulation de l'information donnée. De prime abord, elle n'arriva pas à déterminer quelle partie des données était faussée par cet homme futé, ni pourquoi il ne désirait pas voir la réunion se terminer. Mais à mesure que les débats se prolongeait, elle sentait sa ferveur à défendre le bien fondé d'une investigation... et elle comprit : il retardait le retour dans leurs repères des autres membres. Ergo, il soupçonnait l'un d'entre eux d'être la cause des meurtres !


« Ce qui confirme mon impression première : il cherchait simplement à gagner du temps. », détermina en pensée l'araignée en coulant un regard en biais dans sa direction. « Car ses hommes n'ont pas attendu l'aval de cette réunion. »


Seul Clovis semblait soupçonner l'action qui se déroulait dans les coulisses. D'ailleurs, le rat parut soutenir la démarche en aidant l'instigateur de cette forfanterie à s'enfoncer dans son mensonge. Ah ! Quel plaisant spectacle que de voir des intrigants à l'action ! La Zoan se délectait de cette ambiance tamisée et des roueries sous capes... elle en aurait frissonné ! Mais elle tint bon, pour le bien de son image qui se voulait impartiale pour le moment. Acquiesçant simplement aux dires d'Aben'Gal lorsqu'il tenta d'amener ses arguments pertinents aux oreilles de son public mal informé... mais qui se révélèrent fallacieux aux siennes propres.

Si Urup, le doyen de l'assemblée, se laissa passablement attendrir et trouva un compromis, Menma ne l'entendit certainement pas de cette oreille. Il resta campé sur ses positions, telle la brute qu'il semblait être. Néanmoins, il ne fallait pas se fier aux apparences et Elina le soupçonna d'être doté d'une intelligence, certes moins perverses que celle du basané ou la sienne, mais plus pragmatique et brutalement efficace. Elle plissa les yeux en le sentant presque s’arque-bouter pour insulter une nouvelle fois son opposant. Il était dangereux pour l'équilibre de Luvneel, un insecte misérable qui s’enorgueillissait bien trop de sa propre importance pour apprécier le tableau dans sa globalité.

Fort heureusement, sa toile venait d'atteindre l'île.

Maku sonna la fin des hostilités et libéra tout ce beau monde. Elina ne se fit pas prier et, alors qu'elle plaçait ses mains sur les accoudoirs de sa chaise pour se lever, entendit Fudo lui murmurer quelques mots à l'oreille. L'assassin sourit, tant face à la remarque du jeune hors la loi qu'à sa familiarité, et lui répondit sur le même ton :


- Ne t'inquiètes pas, Fudo... nous aurions de quoi nous occuper pour une semaine. Régler nos affaires en deux jours, voilà le véritable défi !


Sans un mot de plus, elle le gratifia d'un sourire et d'un regard enivré, emportée qu'elle était grâce à cette fin de réunion et ces manigances dont elle raffolait. Elle se fendit d'un simple au revoir à ses nouveaux collègues, avant de sortir de la pièce de son pas silencieux et mortel.