Il l'avait pris de vitesse, ça oui. Mais Groogal n'était pas pour autant né de la dernière pluie : il utilisait également un fruit du démon de type zoan mythique, et le blondinet savait ce que cela sous-entendait. Son opposant décida intelligemment d'appliquer une stratégie aux antipodes de celle utilisée par le Phoenix pour demeurer droit et inébranlable : il joua carte sur tables et misa tout particulièrement sur sa solidité et sur sa défense, rendant les attaques frontales de Nakata manifestement vaines. Cependant, l'artiste était loin de sembler dépité, ou seulement découragé face à son offensive nulle : il avait compris qu'il était effectivement capable de surpasser son opposant en terme de vitesse, une constatation déjà dressée mais qui faisait dorénavant office d'affirmation. Certes, c'était une donnée trop maigre pour lui offrir la victoire sur un plateau d'argent, mais le musicien y voyait néanmoins un atout considérable : cela signifiait que sa décision était la bonne, et qu'en améliorant toujours davantage sa célérité, il pouvait être capable non seulement d'esquiver les assauts du vieillard, mais aussi et surtout de riposter en temps et en heure. Une relative bonne nouvelle, donc, tandis que la tranche de sa main fracassait le dos du vieil homme sans lui laisser de séquelles apparentes. Face à réplique du chasseur, le forban décida donc tout naturellement de continuer à miser sur ce qui semblait jouer en sa faveur : sa souplesse vive et sa réactivité innée. Un bond habile lui permit de tournoyer au-dessus du membre tendu du Madoka, évitant l'offensive dans une acrobatie tapageuse et volontairement arrogante qui l'éloigna de quelques pas. Il s'apprêtait d'ores et déjà à repartir à l'assaut lorsque son interlocuteur légendaire le mit en garde : le Fenice prit donc la décision de reculer d'un bond, s'octroyant une marge de sécurité généreuse pour pouvoir réagir en temps et en heure à la moindre action de son ennemi. La métamorphose dudit ennemi, d'ailleurs, ne l'étonna guère : il était évident qu'un combattant expérimenté irait user tous les atouts offensifs que pouvait lui octroyer sa malédiction pour obtenir des compétences mortifères et destructrices aux yeux de ses ennemis. Néanmoins, cela n'allait pas en soi lui permettre de prendre l'ascendant... Et il avait plutôt intérêt à se tenir aux aguets.

Le regard de l'ancien corsaire s'égara néanmoins : il avait beau faire fi de ses inquiétudes depuis le début de sa petite rixe, il ne pouvait décemment pas abandonner Nook et Kari à leur sort, sans se soucier du déroulement de leur affrontement à intervalles réguliers. Si une simple œillade lui permit de comprendre que la situation s'avérait épineuse pour le duo peu orthodoxe, elle servit également à Groogal qui parvint à se servir de cet instant de faiblesse pour se projeter dans le dos du second mythique. Les paupières de Nakata s'écarquillèrent tandis que les griffes de l'ancêtre, majestueuses, menaçaient de lui fendre le crâne d'un instant à l'autre. Comprenant qu'il ne s'agissait pas là d'une blessure que pourrait soigner aisément son Phoenix, il misa tout sur l'esquive de dernière minute : il courba son corps avec virulence et soudaineté, laissant les sabres improvisés frôler son oreille tout en dispersant une mèche de sa chevelure dorée au gré du vent. S'il avait eu d'excellents réflexes quant à cette offensive, le musicien ailé n'était malheureusement pas en posture avantageuse, et il l'apprit à ses dépens lorsque l'aile soudain invoquée stabilisa le Madoka et que le pied de celui-là le fracassa frontalement, l'envoyant valser à une vitesse tout bonnement ahurissante. Si son premier réflexe fut instantanément de libérer son corps des carcans qu'il avait lui-même imposé, sacrifiant sa résistance et sa force au profit de sa vitesse et de son agilité, il vint néanmoins un chouïa trop tard : le mal était fait. Le sang battait ses tempes et son crâne lui sonnait comme rarement il avait sonné. L'invocation prompte des flammèches bleues parvint à guérir son mal sans trop de difficultés, mais il eut toutefois l'occasion d'endurer un nouveau rouler-bouler théâtral et grandiose, échouant sa course dans la silhouette gargantuesque du Yarukiman le plus proche. A demi enfoncé dans l'écorce, le Fenice entreprit alors d'en sortir, le tout en poussant de généreux jurons : ce n'était pas la première fois qu'il était surpris par un assaillant, mais il était rare qu'il se laisse aller à un tel amateurisme sur le champ de bataille. Sa puérile inattention n'allait aider personne...

Finalement, l'ancien Schichibukai secoua énergiquement la tête, la vidant des pensées parasites et retrouvant sa pleine concentration. Il avait de la chance que Groogal ait un niveau tout au plus similaire au sien : dans le cas de figure où il aurait eu affaire à un ennemi plus redoutable, il aurait sans aucun doute passé un bien sale quatre d'heure, Phoenix ou pas. Machinalement, tout en s'approchant à nouveau de l'adversaire à pas mesurés, il fit craquer les os de sa nuque en réalisant de larges rotations de la tête. Une fois cet exercice basique achevé, une nuée de flammes naquirent depuis son torse et s'étendirent sur la totalité de son corps, le muant en un gigantesque brasero. Ses doigts grandirent sur une trentaine de centimètres, se métamorphosant en serres acérées, tandis que son regard se parait d'un or pur. Deux de ses mèches de cheveux s'allongèrent, encadrant son visage puis s'égarant sur son torse. Le reste de son corps, ensuite, retrouva sa forme initiale. Il était prêt à croiser le fer... Littéralement.

-Taifū .

Il était très rare qu'il use de cette forme hybride, qu'il avait surnommée Diable en rapport à l'air particulièrement démoniaque et malveillant qu'elle lui conférait. Mais c'était son meilleur moyen de tenir têtes aux sabreurs... Et, quand bien même Groogal n'en était pas littéralement un, son fruit du démon lui octroyait les mêmes fantaisies que celui de Nakata. Restait à savoir lequel de ces deux experts du corps-à-corps était le meilleur, lames en main... Un puissant bond permit au Phoenix de rejoindre l'ancêtre en un rien de temps. Ses serres se couvrirent de l'épaisse plaque noire et, sans crier gare, il se mit à tournoyer. Il risquait de lacérer le torse du chasseur à de multiples reprises, si celui-ci ne réagissait pas à temps...

La constatation de la vieille vouivre vis-à-vis des formes hybrides qu'ils revêtaient tout deux attira un sourire ironique sur les lèvres du jeune Phoenix. C'était un fait indéniable : eux, combattants aux corps-à-corps, étaient bien loin d'exceller en la matière et il aurait été illusoire d'espérer pouvoir faire face à l'un des leurs en usant d'un tel artifice. Dans les faits, Nakata, ancien sabreur, était également très bien placé pour savoir qu'utiliser une telle forme face à un Mifune aurait pu être qualifié purement et simplement de comportement suicidaire. Mais il était deux cas, entre tous, où l'usage d'une forme telle que celle-ci pouvait s'avérer salvateur. Deux cas qu'il avait déjà vécu... Le premier était de tenir tête à une personne moins forte que lui et qui, justement, combattait principalement au corps-à-corps. C'était à titre d'exemple le cas de Yorkshire Mendela. Certes, le mythique n'avait pas été en mesure de prendre l'ascendant avec cette forme hybride, mais elle lui avait donné l'opportunité de se mouvoir plus librement sur le champ de bataille... Et c'était en grande partie elle qui lui avait permis de sauver la vie d'Elisabeth en repoussant temporairement Mozero. Le second cas, c'était celui qui se présentait à cet instant. Il n'était pas encore assez confiant en son haki de l'armement : il savait pertinemment qu'il manquait d'expertise en la matière, quand bien même son don inné lui permettait de combler le fossé et d'estomper les différences qui l'écartaient de ses aînés. Il ne se sentait pas capable de faire directement face aux assauts de Groogal en présentant ses poings, même renforcés d'une plaque noire défensive : présenter ses serres, c'était autrement plus sécuritaire. Autrement dit, le Fenice prenait tout simplement la décision, à cet instant précis, de jouer la carte de la sécurité et du gain de temps. Il n'espérait évidemment pas venir à bout de son opposant par une bête bataille d'endurance, mais il souhaitait avant toute autre chose donner l'opportunité à Nook et à Kari de s'écarter en emmenant les victimes du vieux chasseur avec eux. Si le combat qu'ils livraient venait à dégénérer, le grove tout entier n'y survivrait pas... Sans compter qu'ils seraient bien plus en sécurité avec Damon, si d'hypothétiques renforts décidaient de pointer le bout de leur nez en constatant les dégâts.

Dans tous les cas, leur échange tranchant s'acheva purement et simplement sur une ex aequo : le vieillard n'avait manifestement pas la patience de la prolonger outre mesure et brisa le contact régulier et monotone en s'élevant droit vers les cieux, revêtant d'un coup d'un seul sa forme totale. Une nouvelle fois, le constat que le blondinet pouvait tirer de cet échange était sans appel : il avait un léger avantage en terme de vitesse et d'agilité, mais son opposant était à la fois plus expérimenté et plus stable. L'usage parcimonieux et chirurgical qu'il faisait de son haki de l'armement avait un quelque chose de constamment désarçonnant, même si le Phoenix commençait à y être habitué : lui qui en avait toujours fait un usage volontairement outrancier et qui avait par ailleurs toujours fait face à des ennemis qui en usaient sans la moindre retenue commençait à songer à d'autres manières de l'utiliser et de le mettre à profit. Mozero, tout comme lui, avait tendance à le dispenser par vagues entières dans des offensives destructrices. William Lancaster prenait le parti d'en recouvrir de très larges pans de son corps de logia, générant des défenses colossales et impénétrables. Et Madoka Groogal, quant à lui, se contentait de narguer ceux qui l'assaillaient en usant seulement la quantité qui était nécessaire afin d'assurer sa protection... Une preuve, s'il en fallait vraiment une, de l'expérience du chasseur de prime qui avait assurément vécu des batailles longues de plusieurs heures par le passé. Sinon de plusieurs jours.

Mais si ce prodigieux usage du haki l'intéressait grandement, il allait en pratique devoir s'y pencher un petit peu plus tard : dans l'immédiat, un problème de taille s'élançait droit dans sa direction, fulminant et grondant. Un déluge de flammes menaçait de le carboniser s'il demeurait à sa place. S'il ne craignait concrètement pas l'offensive que lui projetait Groogal, Nakata était néanmoins assez sage pour savoir ne fut-ce que d'instinct qu'un vieux loup tel que celui qui lui tenait tête n'allait pas dépenser son énergie inutilement. Une seule hypothèse, donc : la vouivre avait une idée derrière la tête. Les hypothèses, du point de vue du Phoenix, étaient multiples. Tenter une esquive, même si la chose risquait de s'avérer compliquée, ne fut-ce que partielle, aurait été certainement la plus raisonnable. Mais il était quelqu'un de profondément intrépide, sinon d'absolument inconscient, grisé par l'invulnérabilité qui était la sienne et par son insatiable désir de connaître l'ardeur des combats. Il balaya donc cette option sans même l'envisager sérieusement, considérant que quelle que soit l'idée de son opposant, il aurait encore le temps d'ajuster sa stratégie à l'avenir, en fonction des actions qui suivraient. La deuxième option était tout simplement d'encaisser, stoïque. S'il avait avec le temps développé une résistance à la douleur exemplaire, le musicien n'était fort heureusement pas encore tombé dans les travers du masochisme : il préférait donc se dispenser l'agonie futile qu'il aurait ressenti en se voyant plongé d'un coup d'un seul dans une mer de flammes. La troisième option, qu'il appliqua finalement, consistait en une bête et simple parade. Il reprit forme humaine en un éclair puis, sans crier gare, transforma ses deux bras en ailes gigantesques et azurées : sa forme hybride était la mieux taillée pour faire face à un assaut aussi colossal. Sans plus attendre, le Fenice les expédia au devant du danger, hurlant quelques mots avec une conviction quasiment palpable.

-Honoo no tate !

Il érigea donc par le biais de ses ailes incandescentes une barrière de fortune, qu'il confronta immédiatement à la vague de feu qui menaçait de le carboniser d'un instant à l'autre. Il n'eut aucun mal à tenir la position, affichant même un sourire satisfait et relativement arrogant, tandis que les flammes s'entremêlaient et se dispersaient tout autour de lui, dans un mélange d'or, de pourpre et d'azur. Sa satisfaction fut néanmoins d'assez courte durée : il inhala sans s'en rendre compte le poison toxique du vieillard et sentit petit-à-petit son esprit divaguer. Il avait comme la fâcheuse impression de voir trouble, ou à tout le moins de sentir sa conscience petit-à-petit altérée par un corps étranger... La supposition de la théorie de l'empoisonnement s'imposa d'elle-même tandis que l'ancien Schichibukai se souvint du statut de mythe qu'incarnait la créature de l'ancien. Il avait nécessairement des artifices cachés et plus ou moins efficaces... Mieux valait donc cesser de s'exposer si généreusement aux flammes de l'ancêtre, qui était à coup sûr responsables de ce léger flottement. Et pour s'en prémunir, le Fenice prit la décision d'appliquer la quatrième et ultime option qui lui avait traversée la tête initialement au moment de faire face à ce brasero vorace.

Imitant ses bras, le reste de son corps ne tarda guère à s'enflammer, lui permettant ainsi de revêtir sa forme totale. Ainsi métamorphosé, il n'avait absolument plus à craindre les flammes que projetait la vouivre, qui lui passaient tout bonnement à travers... Et il se rua donc en direction de l'être draconique d'un battement d'ailes surpuissant. Lorsqu'il serait enfin en mesure d'engager le conflit, il recouvrirait ses serres de haki et utiliserait Tsume eien, menaçant ainsi de creuser de profonds sillons au sein des écailles du vieillard. Il resterait néanmoins alerte et aux aguets : il n'oubliait pas que le lézard avait incontestablement les moyens de riposter à une telle ruée...

Il avait été balayé, une nouvelle fois. Groogal maîtrisait son fruit du démon comme le blondinet avait rarement pu le constater chez l'un de ses adversaires. A sa connaissance, seul Akainu, alias William Lancaster, était un maudit plus compétent et plus performant que son vénérable adversaire actuel. Les métamorphoses à répétition de la vouivre l'avaient désarçonné, et son haki de l'observation ne lui avait été pour l'occasion pas vraiment d'une grande aide, puisqu'il était d'ores et déjà au contact lorsque l'enchaînement s'était profilé à l'horizon. Nakata avait donc encaissé le coup et s'était mis à tournoyer dans les airs, vifs et habile, avant de retrouver sa forme bipède lui offrant les membres inférieurs du phoenix mais son corps habituel. Son objectif ? Retomber sur les pieds et user de ses membres particulièrement efficients pour se projeter droit à la rencontre du vieillard, qui avait pris le parti de le suivre de près. Malheureusement, le gaz étourdissant qu'il avait à son insu inhalé décida de le faire déchanter à cet instant précis : avec la vitesse de chute et la rotation en elle-même, le calcul était particulièrement complexe et il n'avait pas une marge d'erreur suffisante pour la rattraper. Plutôt que de retomber courbé, directement sur la plante des pattes, l'ancien corsaire eut donc la nécessité de poser les deux mains au sol, ainsi que les genoux. Cela n'avait l'air de rien, mais c'était un déséquilibre crucial dans un moment aussi crucial : tout s'enchaînait à une vitesse faramineuse, tant et si bien que le commun des mortels n'aurait peut-être pas même été capable de suivre cette scène du regard. Ainsi donc, le Phoenix savait pertinemment qu'il n'avait aucunement l'occasion de répliquer pour renvoyer à l'ancestral chasseur de primes la puissance et le potentiel brut de sa charge héroïque. Il aurait pu tenter d'esquiver sans grande peine, dans cette posture, mais aurait dû à ce titre compromettre la suite de l'affrontement en se plaçant volontairement dans une posture précaire : il devait effectivement soit tourner le dos à l'ennemi, soit demeurer à demi à genoux, ce qui n'aidait guère pour reprendre l'ascendant face à un adversaire aussi mordant et aussi redoutable. Bloquer avec brio non plus n'était pas envisageable. Avec la rapidité que la vouivre avait acquise en se propulsant droit dans sa direction, le choc serait bien trop virulent à encaisser pour le capitaine de Tengoku no Seigi, qui ne possédait pas les appuis pour s'y opposer malgré sa force extravagante. Ne demeurait donc plus qu'une option, qui n'était possible qu'à cause de son fruit du démon... Ne réfléchissant pas une seule seconde, le Fenice posa genoux à terre et, contre toute attente, interposa ses avants-bras sur la trajectoire des serres adverses sans même chercher à les parer : ses bras ne se recouvrirent pas de haki. Seule une plaque, maigrelette, fit son apparition au niveau des épaules du forban pour empêcher les lames morbides de pénétrer trop en avant dans sa chaire... Mais cette plaque n'était elle-même pas suffisamment dense pour opposer parfaite résistance : ce ne serait là qu'un frein. Une défense outrageusement précaire, mais volontaire : l'ancien Schichibukai avait bien compris la leçon que voulait lui inculquer le chasseur de primes...

Ainsi, lorsque les griffes pénétrèrent ses avents-bras, elles n'eurent comme envisagé aucun mal à les traverser de part en part, projetant tout autour du mythique une quantité de sang remarquable qui fut pourtant noyée par celle qui émergea de ses épaules un instant plus tard. Les mâchoires crispées, desquelles s'éleva pourtant un cri étouffé de douleur et d'agonie, le légendaire jeta un regard acéré et mesquin en direction du vieillard, accompagnant cette défense apparemment précaire de sa part d'une provocation de rigueur.

-Je suis le seul qui peux tenter quelque chose d'aussi stupide, d'aussi idiot et d'aussi inconscient sans pâlir de honte... Et je suis surtout le seul qui peux en profiter pour arracher la victoire même dans les situations les plus désespérées ! Tōshu... KIKAN JU !

Il avait tiré un enseignement capital de son combat face à Mendela : son propre corps pouvait servir de piège dans lequel s'engouffraient ses ennemis sans la moindre méfiance, naïvement, en songeant que la blessure qu'ils pourraient lui infliger finirait par lui être fatale. Cette fois-ci, le zoan qui lui tenait tête avait bien malgré lui coincé ses serres dans les avants-bras et dans les épaules du capitaine corsaire, laissant son buste et son abdomen dans un état d'exposition déplorable et grossier. Il pouvait bien entendu changer de forme pour tenter d'en tirer profit, mais Nakata le savait mieux que quiconque : un changement de forme hybride ne se réalisait pas d'un claquement de doigts et quand bien même il avait peut-être le temps de se métamorphoser avant d'encaisser le premier assaut, le vieillard n'avait cette fois-ci pas le temps de se soustraire à l'assaut ravageur du capitaine pirate après une telle transformation. Oui, pour la première fois de l'affrontement, le Phoenix allait montrer à la Vouivre ce dont il était capable : il était inconscient, fou, incohérent, naïf et stupide... Mais c'était précisément pour cela qu'il avait toujours donné énormément de fil à retordre à ses ennemis, même à ceux qui le surplombaient dans tous les domaines.
Le musicien se redressa prestement, se collant presque au vieillard, ne demeurant tout au plus qu'à une vingtaine de centimètres de lui. Sa jambe droite se couvrit d'une plaque furieuse du haki de l'armement et il tenta de percuter l'ancêtre de plein fouet, avec une puissance démesurée, gargantuesque. Il en faudrait plus pour mettre à terre une telle figure, une telle légende, mais le mythique était précisément prêt à lui en fournir plus. Il n'était pas revenu sur Shabondy pour courber l'échine. Il n'avait pas à nouveau traversé ce maudit océan, qui lui avait pris tant et tant d'êtres chers, l'avait privé de foultitudes de souvenirs délicieux pour l'accabler d'une nuée encore plus gigantesque de réminiscences glaciales, atroces et amères dans le seul but de trouver un endroit où mourir. Il n'était plus le même que la première fois où il avait élu domicile ici bas, brisé et tourmenté, après avoir été sauvé par le sacrifice de Raphaël et de ses anciens compagnons. Non... Il avait parcouru un tel chemin et réalisé de tels exploits qu'il ne pouvait tout bêtement pas se permettre de capituler à la première difficulté rencontrée. Groogal n'était ni le plus rapide, ni le plus fort, ni le plus résistant ni même le plus endurant des hommes qui avaient croisé le fer avec lui. Il était simplement le plus sage, le plus lucide, le plus expérimenté. Et, comme tous les autres, il allait regretter d'avoir croisé la route du Phoenix...

Si son premier assaut portait, rien n'allait pouvoir empêcher le Fenice de se livrer à l'un de ses enchaînements les plus dévastateurs : il percuterait le vieillard et l'enverrait valser, mais dans le seul but de le projeter à nouveau, encore plus puissamment, quelques mètres plus loin. Ses blessures n'auraient toujours pas fini de cicatriser que le corps du chasseur de prime rencontrerait un grove... Lequel ne résisterait sans doute pas au choc cyclopéen et à la force titanesque déployée par l'ancien corsaire, tant dans ses coups directs que dans les ondes funestes qui en naissaient. Quelque soit le résultat d'un tel affrontement, Shabondy en porterait les marques à tout jamais...

Les coups de pieds s'enchaînèrent, furieux et fulgurants, projetant son illustre adversaire en arrière avec une puissance faramineuse et démentielle. Le vieillard ne parvint pas à lutter à temps, s'il s'y essaya à tout le moins, et termina sa course encastré dans l'un des Yarukimans dont l'écorce vola brusquement en éclats, dans un craquement sonore monumental et de bien mauvais augure pour ce grove sempiternel. Allait-il se remettre d'une telle blessure ? Rien n'était moins sûr... D'autant que l'ex capitaine corsaire n'était pas prêt à s'arrêter en si bon chemin. Il le savait : il s'était certes livré à un enchaînement colossal, délivrant une puissance titanesque en très peu de temps, surclassant totalement son opposant quant à sa vitesse, mais Nakata n'en faisait pas moins face à l'un des plus redoutables guerriers du monde actuel. Il aurait été illusoire de le vaincre d'une passe d'arme aussi simplette et qui, au final, se reposait pour la majorité sur son ardeur et sa force brute... Néanmoins, fort heureusement, le Phoenix avait bien d'autres cordes à son arc que sa robustesse légendaire. Comme pour le prouver, alors que son ennemi finissait tout juste son vol plané, il déposa un poing au sol, courbant ses genoux et fermant les paupières pour se concentrer aussi durement que possible. D'un coup d'un seul, une légère brise vint secouer sa chevelure dorée, la faisant vibrer et l'animant d'une manière presque féerique. Puis, petit-à-petit, inexorablement, ce vent si particulier et si mystérieux l'enroba, agitant le tissu qui le couvrait et s'extériorisant progressivement, semblant gronder dans un tumulte croissant à chaque seconde qui s'écoulait. C'était l'une de ses arcanes fétiches, et le Fenice était prêt à en user pour la toute première fois de sa carrière. Il ne la maîtrisait pas depuis longtemps, aussi était-il pratiquement certain qu'il s'agissait là de l'un de ses meilleurs mouvements, ou en tout cas de l'un de ceux qui lui permettait de déployer son potentiel le plus destructeur. Cependant, il semblait que ce ne serait pas ce jour-ci qui le verrait se défouler pleinement, car lorsque la vouivre revint à l'attaque, toute intention hostile semblait l'avoir désertée...
Sceptique puis incompréhensif, le capitaine de Tengoku no Seigi n'en chassa pas moins ce vent déroutant qui l'englobait avant de se redresser pour lorgner le vieillard d'un regard scrutateur et inquisiteur. Lorsque celui-ci prit la parole une première fois, soulignant tout aussi bien le talent du zoan que sa fierté, ce dernier ne put s'empêcher d'afficher un air légèrement agacé, quoiqu'encore bon enfant.

-C'est un compliment, ou une insulte ?

En tout cas, le vieil homme ne tarda guère à faire montre de bon enfant en conviant ses monstruosités ailées à cesser de tourmenter Nook et la rouquine. Quelque peu soulagé, le capitaine de Tengoku no Seigi offrit à son matelot un sourire satisfait, sachant qu'ils auraient tôt ou tard l'occasion de s'appesantir plus franchement sur cette aventure-là, puis reporta son attention sur Groogal qui évoquait sa fin de vie et son ultime objectif. Trouver quelqu'un pour lui succéder ? C'était un souhait assez particulier, d'autant plus qu'il n'était pas évoqué à n'importe qui. Nakata n'était pas le plus discret des forbans de la nouvelle ère et il lui paraissait remarquablement impensable qu'il soit approché par un chasseur de primes de cet envergure dans ce but. Cependant, il n'avait jamais eu le loisir de reprocher à l'ancêtre une virulence excessive ou une assiduité irréprochable sur le champ de bataille. La seule fois où il avait eu le loisir de combattre à ses côtés, c'était à Baltigo, et la vouivre avait à cette occasion été davantage un atout du Gouvernement Mondial qu'un combattant à part entière. Il n'en restait pas moins que ce vieil homme demeurait particulièrement nébuleux, dans l'état des choses, et qu'il n'avait pas foncièrement l'air prompt à offrir au blondinet des renseignements plus tangibles quant à la suite des opérations et à sa demande en elle-même. Lorsque le Madooka en vint au fait, demandant au Phoenix la permission de l'observer durant les mois à venir, ce dernier cligna des yeux, assez abasourdi par une telle demande. Il ne l'avait clairement pas vu venir, pour le coup... Quoiqu'atterré, il retrouva bien vite son bagout habituel et son aisance oratoire, qui le poussèrent à faire montre dans un premier temps d'un réalisme quasiment cynique.

-S'il s'agissait juste de m'observer, j'imagine que les journaux suffiraient amplement. Je doute que la marine cesse de couvrir mes hauts-faits, sur le Nouveau Monde comme ailleurs. Donc il doit y avoir autre chose...

Le Fenice ne s'enflammait pas. Il ne voyait pas Groogal l'accompagner le temps de quelques aventures, fut-ce pour se divertir et tenter de redécouvrir les émotions de sa lointaine jeunesse. Il n'en était pas à ce genre de basses considérations, le capitaine des Tengoku no Seigi en éprouvait à ce titre l'inébranlable certitude... Non, d'une manière ou d'une autre, le Phoenix avait l'impression que l'ancêtre souhaitait lui demander un service. Ou peut-être simplement un échange de bons procédés... Mais, dans un cas comme dans l'autre, le forban ne pouvait pas se permettre d'approuver sans en connaître les tenants et les aboutissants. Aussi reprit-il une posture plus droite et scruta-t-il son ancien adversaire d'un regard suspicieux, s'attendant à tout et à n'importe quoi.

-Alors ? Comment puis-je aider le vénérable Madooka Groogal ?

Restait à savoir quelle réponse lui offrirait le chasseur de primes. Dans l'état des choses, le blondinet n'en était pas moins toujours sur ses gardes : son haki de l'observation, aux aguets, lui permettrait de découvrir une intention malsaine si jamais elle était formulée à son encontre. Même s'il ne pensait pas la Vouivre fourbe et hypocrite au point de tenter un acte de lâcheté pareille, mieux valait être paré à toute éventualité... Il n'était pas arrivé jusqu'ici en redoublant d'audace naïve et de témérité stupide, contrairement à ce que l'on pouvait penser de prime abord. Même s'il admettait bien volontiers que ces qualités-là l'avaient aidé à plus d'une reprise...

Le vieillard énigmatique ne tarda guère à se montrer plus loquace et intelligible, même s'il semblait encore et toujours raffoler des prises de parole pour le moins laconique. L'artiste comprit sans grande peine le sous-entendu tout juste voilé qui trônait derrière la première réponse qui lui fut objectée, mais il attendit d'en savoir davantage avant d'y répondre de quelque manière que ce fut. Sa curiosité fut bientôt épanchée et il comprit davantage où le vieillard voulait en venir : il souhaitait lui transmettre une part de son héritage qui tenait manifestement plus du devoir et du labeur qu'autre chose, et voulait à ce titre frayer un moment aux côtés de Tengoku no Seigi afin de l'observer à l'oeuvre. Pour Nakata, qui n'attendait que de se rendre sur le Nouveau Monde pour entamer un conflit ouvert contre les troupes d'Hadès Tenryon, le plus âgé des Empereurs, une telle proposition était nécessaire alléchante. Ce chasseur de primes là n'était pas qu'un combattant talentueux et doué d'une expérience à en faire pâlir même le vénérable Yonkou : c'était aussi et surtout un atout colossal en matière de guerre tactique et logistique, comme en témoignait sa seule présence à Baltigo, malgré son indépendance vis-à-vis du Gouvernement Mondial. C'était un allié de taille pour la Marine et leurs pairs, qui avait avec le temps su s'imposer comme monument de la justice y compris du point de vue de pointures telles que Chairoka... Autrement dit, le capitaine pirate était convaincu de pouvoir l'utiliser à bon escient s'il voguait à leurs côtés sur les mers houleuses du Nouveau Monde. Et puis, ce ne serait ni plus ni moins qu'une contrepartie équitable, non ? Le fringant Phoenix s'assurait d'offrir à l'antique Vouivre un repos d'une quiétude olympienne, en veillant et en protégeant son héritage jusqu'à sa propre disparition...
Oui... Sauf que. Sauf que le mythique n'était pas certain de pouvoir s'encombrer d'une telle charge, qu'il n'avait aucunement la certitude que cela ne serait pas davantage un frein qu'un soutien indéfectible. Au final, le vieux chasseur de primes n'avait pas vraiment déclaré vouloir leur prêter main forte dans leurs aventures à venir non plus, et le Fenice ne pouvait guère se permettre de s'engager à de tels sujets sans en connaître tous les tenants, les aboutissants, mais aussi et surtout les risques qui en découlaient abondamment. C'était le Nouveau Monde, et chaque décision, même dérisoire, pouvait pousser Tengoku no Seigi au bord d'un gouffre désespérément abyssal... A la moindre occasion qu'il entrapercevrait, ce fourbe de Tenryon sauterait de la faille pour leur infliger un coup morbide : il était célèbre pour cette qualité-là, après tout. Pour éviter de n'avoir à s'engager dans des termes si évasifs, le glorieux pirate de la Nouvelle Ere toisa donc son immémorial aîné pour lui objecter une réponse d'une franchise sourde et éclatante.

-Je ne veux pas régner. Je ne veux même pas posséder, m'attribuer ou arracher quelques biens que ce soit, autant aux dépens d'autrui que sans provoquer la moindre once de souffrance. Je ne suis pas homme de pouvoir. Je suis plutôt... Un protecteur. Un garant, un héraut des droits et des libertés que les petites gens ne peuvent pas s'octroyer par leur propre force. Si veiller sur ton île ne m'empêchera pas de leur apporter mon indéfectible protection, alors je serai ravi d'en apprendre un peu plus pour te permettre de partir en paix. Mais dans le cas contraire... Je suis navré, mais je ne pourrai pas me le permettre. Je ne me bats plus pour moi, plus depuis quelques années.

Il s'était montré plus exhaustif et exact que le vieil homme, lui exposant une once de sa personnalité et de ses ambitions au travers de cette brève tirade enflammée. Malheureusement, leur échange risquait fort de devoir s'interrompre, dans l'état des choses : des intentions hostiles se manifestèrent du côté de Nook et de Kari, et si le forban pivota sèchement, le corps en alerte et les muscles raidit, il s'apaisa finalement en remarquant que la jeune femme discrète depuis le début des hostilités avait su s'imposer pour prêter main forte au jeune cuisinier, lui évitant une balafre des plus douloureuses. Néanmoins, le capitaine de Tengoku no Seigi aurait été un bien piteux supérieur si cela lui avait suffi pour retrouver son aise et le dialogue avec la Vouivre sans plus de considérations pour la suite des événements : l'adversaire n'avait pas été neutralisé et, à en juger par sa vitesse ainsi que ses pouvoirs pour le moins désarçonnant, il ne s'agissait pas d'un ennemi à la hauteur du marmot. Pas encore, à tout le moins... Aussi le blondinet prit-il la parole à nouveau, plus précipitamment que la première fois mais toujours en destination du vieillard.

-Tu es le bienvenu sur notre navire, si tes intentions hostiles à notre égard ont définitivement été tuées. J'imagine que nous aurons d'autres occasions de converser sur l'objet de ta venue, si tel est le cas. Dans le cas contraire, et bien... Je te remercie pour ce bref affrontement. J'avais grand besoin de me défouler quelque peu.

Ce que le Phoenix se garda de dire, mais qui semblait dans le fond relativement évident, c'était qu'il avait également trouvé une source d'inspiration ineffable en matière de haki chez son vénérable opposant. Le fait d'user de l'armement si précisément, au centimètre près, pour éviter de dépenses inutiles... Nakata possédait d'ores et déjà une endurance colossale qui, mise en exergue par l'utilisation quasiment suicidaire qu'il faisait de son fruit du démon, lui assurait très fréquemment une victoire sur le long terme y compris face à des ennemis plus puissants que lui. Sauf que l'apprentissage que venait de lui inculquer l'ancêtre risquait d'encore améliorer ce constat-là... Groogal était un combattant doué et expérimenté, sans nul doute, mais son domaine d'expertise n'était pas l'armement. C'était l'observation, et l'ancien Schichibukai ne le savait que trop bien, lui qui avait pris part aux événements guerriers de Baltigo... Autrement dit, avec le temps et l'exercice, le blondinet ne désespérait pas d'arriver à user du haki aussi sagement et parcimonieusement que le vieux chasseur de primes.
Dans tous les cas, il attendrait la réponse du Madoka, à moins que la bête ne réitère un mouvement agressif à l'intention de Nook, de Kari, ou de l'un des blessés dont ils assuraient le rapatriement. Si la bestiole se faisait à nouveau menaçante, et bien... Le phoenix lui monterait que c'était une sotte idée que de s'en prendre à l'un de ses subordonnés, a fortiori lorsqu'il était présent !

L'intervention de l'inconnue s'était avérée efficace au possible : Nook avait été tiré d'affaire et le capitaine, à la fois satisfait et rassuré, pu se rapprocher du reste de la petite bande notamment constituée des pirates vaincus par Groogal en glissant ses mains dans ses poches, un sourire franc et chaleureux sur les lèvres. Tout ce tumulte s'était en finalité plutôt bien terminé : même s'il n'était pas certain que la demande inédite du vieux chasseur de prime aboutisse sur quoi que ce soit de conséquent, Nakata n'en était pas moins lucide quant à cette conclusion bienheureuse qui était la leur. Outre Nook qui avait semblé faire montre d'un tempérament à la fois lucide et combatif, et qui avait su se montrer utile sans pour autant demeurer trop impétueux ou trop imprudent, les forbans qu'ils avaient pu tirer de leur très brève captivité avaient l'air d'être de bons bougres, volontaires et dynamiques, susceptibles de leur donner un coup de main y compris sur le Nouveau Monde, si la situation le nécessitait. La preuve en fut apportée par les dires de plusieurs d'entre eux, que le Phoenix parvint à vaguement reconnaître, de vue, après un examen plus ou moins approfondi. Il s'agissait de primés relativement célèbres, sur Paradise... Et même s'il n'avait pour l'heure pas vraiment eu le temps de s'appesantir sur les nouveautés au sein de la nouvelle ère de la piraterie, ayant été débordé par les coups colossaux qu'il avait préparé jusqu'au point culminant qu'avait été l'intrusion à Impel Down, l'ancien capitaine corsaire n'en était pas moins guilleret et radieux de savoir que ces types étaient prêts à leur rendre service en retour du coup de main qu'ils venaient de leur filer en tenant tête au vieux mythique et à ses vouivres. Quand bien même ces gars ne faisaient pas le poids contre Groogal, ils pourraient néanmoins être d'utiles compagnons d'infortune si Tengoku no Seigi éprouvait le besoin de s'entourer de gros bras... Aussi le Fenice prit-il la peine de leur adresser quelques mots bienveillants, toujours aussi souriant et cordial, sans pour autant insister sur le moindre des valeureux forbans réunis à ses côtés.

-Je serais ravi d'accepter votre offre. On n'est jamais trop, à naviguer côte-à-côte dans le Nouveau Monde... Si vous le souhaitez, vous pouvez venir à notre navire pour vous remettre quelque peu de vos blessures. Sinon, à défaut de vous y reposer, je pourrais au moins vous offrir mon numéro d'escargophone.

Ceci étant dit, le légendaire blondinet avait encore deux personnes en particulier à qui adresser quelques mots. Fier et droit, ne présentant ni cicatrice ni même ecchymose à la suite du combat pourtant titanesque qu'il avait livré face à l'ancêtre et qui avait eu le don de malmener une bonne partie de sa tenue vestimentaire, l'ancien corsaire s'avança donc parmi les forbans pour arriver finalement au niveau de Kari, à qui il accorda un sourire plus amical que jusque-là, lui tendant sans hésitations aucune une main franche et sincère qu'il agrémenta de quelques mots.

-C'est la deuxième fois que je te croise et la deuxième fois, quoiqu'indirectement, qu'on combat côte-à-côte. Mais je n'ai jamais eu l'occasion de me présenter en bonne et due forme. Nakata. Si tu te trouves ici, à moins que ce ne soit le hasard qui ait guidé tes pas, c'est que tu as réfléchi à la proposition que je t'avais faite sur Time End... Pas vrai ?

Le musicien espérait bien entendu qu'elle réponde par l'affirmative. Malheureusement, il n'avait guère plus de temps à lui accorder, dans l'état des choses : Damon, resté seul à l'Aldébaran, devait attendre leur retour depuis quelques longues minutes et devait même commencer à s'inquiéter. Ainsi, soucieux de couper court à toute discussion hypothétique, ou plutôt souhaitant les remettre à plus tard, le mythique s'excusa gracieusement auprès de l'incandescente rouquine, non sans congratuler la jeune femme qui s'était interposée instinctivement et solidement pour sauver la mise de Nook d'un hochement de la tête affable et redevable.

-J'espère que tu ne m'en voudras pas trop de remettre notre petite discussion à plus tard. J'ai un gamin à réveiller.

Sur cette raillerie plaisantine et bon enfant, le prestigieux capitaine s'approcha de Nook, non sans lui dédier au passage un bref mais symbolique hochement de la tête. Le garnement s'était bien débrouillé : s'il n'avait pas eu précisément l'occasion de scruter l'évolution de sa lutte, étant focalisé sur celle qu'il avait lui-même à mener, l'artiste n'en était pas moins bluffé par les compétences du cuisinier juvénile et par son inventivité en matière de malédiction. Il avait su tirer profit de ses capacités surprenantes assez rapidement, et avec une pertinence remarquable... Damon avait bien fait son boulot, une fois de plus. Allant jusqu'à poser une main quasiment fraternelle sur l'épaule du Yamaka, le Phoenix prit à nouveau la parole, non sans sembler encore plus réjoui qu'auparavant.

-Bien joué, Nook. Tu t'en es bien sorti. Rentrons, maintenant.

Et, sans plus attendre, le légendaire contourna le marmot pour se mettre en chemin, menant le ban avec conviction et détermination. Cette petite sauterie improvisée avait eu le don de le mettre en forme et de lui souffler tout un tas d'idées quant à l'évolution hypothétique de sa maîtrise de l'armement. Il avait encore beaucoup à apprendre, c'était un fait indéniable... Et, fort heureusement, il avait encore un long moment pour progresser devant lui. Certes, ses responsabilités n'allaient pas tarder à l'accabler, dès lors qu'ils seraient catapultés dans le Nouveau Monde par le biais de l'île des Hommes-Poissons... Mais il osait espérer qu'elles lui laisseraient envers et contre tout suffisamment de temps libre pour parfaire ses compétences d'artiste martial flamboyant.