Thalassa Shang.

-Et bien, vice-amiral Archer, je suis moi aussi enchanté de vous revoir. Ces cicatrices vous iront à ravir.

Tandis que des scientifiques prenaient d'ores et déjà soin d'isoler les armes des combattants capturés et s'occupaient du cas de Logan, le stabilisant et lui offrant les premiers soins sans plus attendre, avant que son cas ne se dégrade irrémédiablement, le Thalassa quant à lui s'assura que le reste de la situation était bel et bien sous contrôle. Et cela avait l'air d'être le cas, effectivement... Tous les dignitaires de Mars présents dans la salle du trône avaient apparemment trouvé la mort. Quant aux épéistes étrangers, dont l'appartenance n'aurait pas dû les placer ici, aux côtés de Makui, ils n'étaient plus que trois à être conscients et, mis-à-part celui qui tenait encore férocement tête à Caligula, aucun ne semblait livrer bataille fermement. Le chevalier avait perdu l'usage de son sabre et avait été ceinturé par Ghetis, tandis que l'ancienne vice-amirale, dans un piteux état relatif, était également désarmée. S'ils s'agissait sans nul doute de deux pointures redoutables, l'homme au bras d'acier ne s'inquiétait pas outre mesure et se savait pertinemment capable de les abattre simultanément s'il s'en donnait la peine. Et d'ailleurs, cela ne tarda guère à être le cas... Tandis que Kiru prenait la tangente sans que l'envoyé de l'Étoile ne lui décerne le moindre regard, comme s'il n'avait strictement aucun attention à lui adresser, l'Archer sembla se décider et passer à l'action pour définitivement mettre hors d'état de nuire les deux épéistes qui étaient actuellement modérément sous contrôle. Ainsi, lorsque le bretteur fut envoyé dans sa direction, Shang plissa les yeux et planta sa lance dans le sol, décidant qu'il ne l'utiliserait pas pour la bataille qui suivrait... Et qui, à vrai dire, ne serait ni plus ni moins qu'un conflit se déroulant en un éclair. Il démontra toute l'étendue de son expertise lorsque le Chevalier présenta son bouclier en avant, incapable de freiner la folle projection dont il était victime : le bras de chaire du combattant aux cheveux immaculés écarta l'égide brandie et son bras d'acier, ensuite, attrapa le haut du crâne de Galaad... Pour l'enfoncer violemment dans le sol, le condamnant momentanément à l'inconscience. Toutefois, pour le coup, le jeune gouvernemental arqua un sourcil, étonné de constater le peu de résistance qu'on lui avait opposé.

Il comprit un instant avant que Taito ne se projette en compagnie de Sonia dans l'une des fermetures et usa d'un déplacement particulièrement rapide pour se porter à la hauteur du vice-amiral reptilien, le saisissant par le col et coupant court à sa tentative d'extraction brutale. La vice-amirale, ballottée, s'immobilisa et retomba au sol en tremblant et en scrutant ses mains, blême et interdite, demeurant silencieuse en prenant compte d'un constat simple. Shang ne tarda guère à expliciter la raison de cette intervention, afin que le Nowaki ne cherche pas à protester de quelque manière que ce fut.

-Mon grand-père m'a tout dit. L'homme derrière ces épéistes... C'était Adramelech Azazel, primé à 316.000.000 de berrys. Affilié à Centes. Il est sans doute parti dès que je suis arrivé. Trop dangereux...

Comment l'avait-il compris ? Parce que Galaad n'avait rien fait d'autre que tenter de se protéger. Ce dernier, d'ailleurs, se redressa en grommelant, le visage couvert d'une plaque défensive du haki de l'armement, l'air perturbé et sonné. Shang n'y était pas allé de main morte et même s'il était solide, le Garde Royal n'avait guère l'habitude de subir un coup aussi virulent... De son côté, le Thalassa pivota pour faire face au combat qui opposait Caligula et Jorgen au moment même où Sonia reprenait conscience de la situation épineuse dans laquelle le Nebula se trouvait. Elle se redressa précipitamment, manquant de trébucher à cause de sa cheville endommagée, et prit la parole angoissée en scrutant le jeune Thalassa d'un regard implorateur.

-Jorgen... Jorgen n'a rien fait de mal ! Vous devez le laisser partir ! Il était manipulé, lui aussi !

Circonspect, l'envoyé de Yang cligna des paupières puis, finalement, pivota pour jeter à Ghetis et à Taito un regard inquisiteur. C'était à eux qu'incombait cette décision, après tout : lui venait d'arriver et ne pouvait pas savoir quels étaient les griefs qu'ils reprochaient au Nebula... mis-à-part sa prime, bien entendu.

Jorgensen Jorgen, Nebula, 210.000.000 berrys.

Son épée avait pu transpercer ce foutu contre-amiral. C'était sa victoire. Ce fut cette certitude qui poussa le Nebula à afficher un sourire fier et ostensible. Leur course s'était achevée contre le plafond et l'ennemi n'aurait probablement aucune chance de surenchérir, à ce stade. Oui... Zoan ou pas, il avait subi une blessure cuisante qui risquait fort de l'incapaciter pour la suite de l'affrontement. C'est en tout cas l'idée principale qui germa dans la tête de Jorgen mais qui ne tarda guère à être démentie. Le capitaine pirate lui-même sembla déchanter quand la queue de son adversaire s'empara de son épée, la bloquant irréversiblement. Ce type s'était mis en danger à ce point dans le seul but de restreindre ses mouvements et de le bloquer en l'air ? Incompréhensif, le criminel n'eut le temps d'arquer un sourcil avant que les poings du zoan ne le percutent finalement, le renvoyant sourdement dans la direction de laquelle il venait. S'il fut capable d'utiliser son retour à la vie du muscle pour récupérer une carrure plus avantageuse et plus solide, il n'en fut pas moins violemment secoué par l'attaque qu'il venait d'endurer frontalement et qui le força à lâcher son arme. Dépossédé, l'épéiste chuta jusqu'au sol dans lequel il s'encastra avec un fracas épouvantable, disparaissant momentanément dans un nuage de poussière qui eut besoin de longues minutes avant de retomber. Et lorsque cela fut le cas, il dévoila un Jorgensen certes bien conscient... Mais néanmoins immobile, allongé. La majorité des os de son corps avaient été sévèrement touché et s'il était encore capable de se mouvoir, il ne souhaitait pas forcer outre mesure en usant de son aptitude particulière. Il ne pouvait pas gagner. Cette certitude déstabilisante poussa l'aventurier à capituler, rageusement. Une larme alla même jusqu'à perler le long de ses cils tandis qu'il orientait son regard vers les autres gouvernementaux présents dans la pièce qui, fort probablement, finiraient par le mettre aux arrêts. Depuis qu'il avait été enlevé à sa vie de navigateur par le larbin de Centes, son existence n'avait été ni plus ni moins qu'un cauchemar... Quoi de plus légitime que de la voir s'achever sur une sordide incarcération ? Il préférait encore être capturé honorable et fier plutôt que d'être irrémédiablement brisé. Combattre jusqu'à la mort, cela ne l'intéressait pas. Il souhaitait encore pouvoir marcher, à défaut de s'aventurer jusque sur le Nouveau Monde...

-J'ai... Perdu.

Jorgensen Jorgen, Nebula, 210.000.000 berrys.

L'aventurier s'était finalement fait une raison. S'il avait amorcé la bataille avec une certaine confiance, puisqu'il connaissait ses propres compétences et se savait capable de tenir tête à un contre-amiral, il dût rapidement reconnaître que la tournure de la situation ne lui souriait guère. Kabayochi et Sibel étaient partie : il ne restait donc plus aucun primé en état de combattre, lui mis-à-part. La majorité des gradés étaient dans un bien piteux état et il n'aurait en théorie pas eu de grande difficulté à s'en défaire, a minima pour s'en échapper in extremis... Mais les renforts changeaient immanquablement la donne. Comment pouvait-il espérer s'en prendre à un Thalassa, dans un tel état ? S'il avait été capable de régler son compte à Caligula sans endurer de blessure majeure, il aurait encore pu s'y essayer, s'y frotter ne fut-ce que par envie de défi... Sauf que dans l'état des choses, ce n'était même plus envisageable. Il avait perdu, force était de l'admettre et d'agir en conséquence. Avant toute autre chose, il était un aventurier, pas un combattant : il passait le plus clair de son temps à sillonner les mers à la recherche d'un trésor ou d'une île à explorer... Pas d'un combat à livrer ou d'un opposant à défaire. Il profita de cette brève entracte et de ce sentiment de liberté qui ne tarderait guère à s'estomper brutalement lorsqu'on lui passerait les menottes pour souffler puissamment, tâchant de récupérer un minimum de sang froid. Lorsque cela fut chose faite, il put se rendre compte sans peine que son ennemi le surplombait et prenait la parole à son intention. Essayant de renvoyer l'image la moins pathétique possible de lui-même, le Nebula usa de son arcane fétiche pour se redresser à son tour, usant de ses muscles pour contrebalancer la faiblesse fragile de ses os abîmés. Il put ainsi détailler précisément son opposant tandis que ce dernier chancelait en direction du groupe de gouvernementaux, dévoilant les trois options qui semblaient être celles du capitaine pirate.

Impel Down, la liberté, ou la conquête des Mers Blanches. C'était là un choix qu'on lui laissait. Surpris puis ému, il détourna le regard, pudique, en prenant conscience subitement de fait que sa liberté n'allait peut-être pas disparaître ainsi, du jour au lendemain. S'il hésita un bref instant, il ne tarda guère à exprimer son choix avec une humilité palpable de la voix, doublée d'une gratitude sans borne.

-Je... Vais choisir la liberté. Mais... Nous nous reverrons. Sois-en convaincu.

Là-dessus, et non sans adresser à Galaad et à Sonia, déjà largement plus souriants, un signe de la tête humble et fraternel, il s'échappa par le premier portail aperçu, le tout sous le regard calme et pondéré de Shang qui, de son côté, pointa une autre fermeture éclaire du doigt.

Thalassa Shang.

-Ne manquons pas cette occasion. Cette fermeture nous ramènera à Mariejoa, directement. Et vous deux aussi. Venez avec nous. Mon grand-père aimerait vous rencontrer.

Comment le savait-il ? Il y avait parfois des mystères qu'il valait mieux garder jalousement conservés... Même si la petite troupe de marines qu'il escortait finirait peut-être par en apprendre davantage. Le Thalassa laissa passer les infirmiers devant lui, lesquels avaient d'ores et déjà placé Logan sur une civière. Si les autres marines le désiraient, ils bénéficieraient du même traitement, ou à tout le moins d'un médecin pour les aider à progresser dignement. Dans tous les cas, la suite des événements serait assez claire et simple : une fois sortis du quartier général de Mars, ils seraient envoyés vers l'infirmerie militaire la plus proche. Il s'agissait de ne pas les envoyer auprès de la prestigieuse étoile à moitié mourants et maculés d'un sang encore frais... Shang, quant à lui, s'en retournerait sans plus tarder auprès de son ancêtre, qu'il devait renseigner promptement quant à l'évolution de la situation et quant à l'arrivée imminente de ces héros de la marine ayant réussi à triompher de Makui et de ses sbires. Quant au reste... Ils auraient tôt ou tard l'occasion de converser davantage. Il y avait fort à parier qu'ils reviendraient d'eux-même auprès de la splendide étoile... Laquelle aurait fort probablement des propositions à leur faire quant à la suite des événements.

Tandis que Sonia se mettait en marche la première, aidée de son côté par un infirmier pour éviter de trop prendre appui sur sa cheville blessée, Galaad quant à lui pivota pour faire face à Ghetis qu'il darda d'un regard inquisiteur. Il n'avait manifestement pas oublié l'agressivité de Caligula, qu'il assimilait comme étant un subalterne du vice-amiral, mais ne se montrait pas pour autant hostile : il savait désormais que les gouvernementaux étaient de leur côté. Cela ne l'empêchait toutefois pas de se montrer méfiant... et il le souligna bien assez tôt.

-Je n'ai aucun intérêt à vous servir, vice-amiral. Et Sonia non plus. Nous avons d'autres projets. Qui n'attendaient qu'une occasion pour se concrétiser... Centes Decima est un danger bien plus grand pour les gens de nos pays que pour les Mers Blanches. Mais je vous souhaite de réussir dans votre entreprise. De toute manière, je suppose que nous pourrons revenir à cette discussion bien assez tôt...

Après tout, ils allaient manifestement au même endroit...