- HEEEEEZIIIIEEEELLLL !

- Oui oui oui oui oui !

Déboulant dans la cuisine comme un forcené, sautant au dessus d'un plan de travail sans plus réfléchir à son mouvement que cela, provoquant au passage un hoquet de surprise chez l'un de ses collègues dont il venait presque d'atomiser la préparation, le brun se réceptionna avant d'effectuer un simili-salut militaire face à son supérieur hiérarchique :Le terrible Elric Pandzani lui même. Cela faisait maintenant plusieurs années que le mormoilnien était entré au service de ce prestigieux cuistancier, qui avait fait le tour du monde et ravi les papilles de toutes les classes sociales : du mendiant suppliant pour un peu de soupe au noble céleste avide de découvrir des sensations exquises qui jamais dévoilées, ce vieux loup de mer s'était attaqué à toutes les bouches, avait satisfait foultitudes de palais, avant de finalement prendre sa retraite physique en cet endroit : Notebouque. Une pile relativement banale si il en était, mais qui était rendue tout à fait prestigieuse au sein de East Blue par la simple présence du maître cuisinier et de son enseigne qualitativement exceptionnelle : le Crabe-Repu.

Le futur pirate avait énormément appris auprès de ce sommité du monde de la gastronomie, développant son propre art culinaire jusqu'à des sommets qu'il n'aurait pas cru possible d'atteindre. Quitter sa famille avait été difficile, mais le fait de pouvoir poursuivre son rêve de s'ériger en figure incontournable des plaisirs gustatifs avait rapidement contrebalancé la solitude et le blues de Mormoilnoeud. Aujourd'hui, si son supérieur lui demandait de le rejoindre d'un coup d'un seul, c'était sans doute qu'il avait quelque chose d'important à lui annoncer. Il fonctionnait beaucoup comme ça... il lui arrivait souvent de mettre le Coffe face à un défi sans même le prévenir afin de tester son adaptabilité : pour lui, un bon cuisinier devait toujours être paré à répondre à un défi culinaire. C'était un cachet de dévotion, d'expérience et de savoir-faire.

- Vous vouliez me voir, chef ?

- Exactement, mon marmot ! Aujourd'hui, nous recevons la visite d'une invité tout à fait spéciale et une bonne amie à moi : Kashi Yamaka ! Tu sais de qui il s'agit, n'est-ce pas ?

Le brun se frotta la tête bêtement tout en fouillant dans sa mémoire. Kashi... Kashi Yamaka... c'était... heu... ah ! Oui ! Une grande cuisinière, une illustre cheffe dont la réputation dans le domaine n'était clairement plus à faire ! Wow, c'était une amie du vieil Elric ? Décidément, ce vieux lascar avait plus d'une corde à son arc. Affichant un sourire satisfait, le maître-queux en devenir répondit donc tout naturellement.

- C'est une super cheffe cuisinière, non ?

- Ce n'est rien de le dire, jeune homme ! En plus d'être une dame d'exception, elle est très certainement l'une des meilleures cuisinières du monde actuel ! Je peux t'assurer qu'avec elle, y'a intérêt à être au top si on veut se montrer digne du voyage !

- C'est génial, chef ! Mais que nous vaut cette visite ?

- Oh, je l'ai eue au Den Den il y a quelques jours, elle m'a dit qu'elle passerait faire un tour !

- Il y a quelques jours...

Tiquant devant cette nouvelle farce de son maître, le brun plaqua une main ferme sur son propre visage avant de soupirer, laissant ses épaules s'affaisser. Même si il se sortait ultimement avec un brio conséquent des différentes rencontres professionnelles que Pandzani lui infligeait, il n'avait jamais été friand de l'aspect subit de ces dernières. L'ignorant brillamment, le vieux loubard des cuisines reprit, dévoilant un sourire radieux sous son épaisse moustache et sa barbe désormais grisonnantes.

- Le fait est qu'elle amène avec elle son mioche, qui semble être un petit génie des fourneaux. J'ai donc prévu de te présenter. Après tout, tu es toi aussi connu dans ce restaurant comme étant mon poulain !

- Son fils ?

- Je suis sûr que vous vous entendrez à merveille ! Allez, prépare toi, ils ne devraient plus tarder.

Repartant en sifflotant, le vieux maître des arts gastronomiques laissa un Heziel perplexe mais pas foncièrement angoissé à ses propres réflexions. Haussant finalement les épaules, le brun s'attela à se mettre en condition : il serait certainement attendu de lui une démonstration de ses capacités en ce jour. Il ne comptait clairement pas décevoir qui que ce fut, surtout pas un nom aussi prestigieux que celui de la Yamaka... ceignant son tablier à sa taille, retroussant ses manches, préparant son plan de travail, il fut rapidement fin prêt. Il allait bientôt être midi... nul doute que leurs invités auraient faim après un voyage en mer.

Les fourneaux chauffaient, ronronnaient, prêts à délivrer leur bienfaisante chaleur à des plats n'attendant qu'elle pour se magnifier. Les ustensiles étaient prêts, rangés, classés, triés de manière méthodique et ordonnée, de telle manière que le Coffe aurait aisément pu se saisir de n'importe lequel d'entre eux à sa simple mention. Son plan de travail était organisé comme à chaque fois, de façon à lui permettre cette terrible efficacité qui faisait sa réputation au sein de cet établissement : il n'était pas rare que le brun se cache derrière une très grosse partie du service, même lors des soirées les plus bondées, enchaînant les créations avec la vitesse d'une machine et la précision artistique d'un poète culinaire. Ces capacités hors normes faisaient de lui l'héritier le plus probant de Elric Pandzani, lui même pointure qui n'avait plus rien à prouver dans ce domaine.

Du haut de ses cinquante-six ans, le vieux cuistancier était considéré par beaucoup comme un véritable puits de science en ce qui concernait les arts gastronomiques. Il avait à son actif un nombre faramineux de recettes et de créations originales, presque autant d'ailleurs que les titres qu'il avait eu l'occasion de remporter au travers de diverses compétitions et de concours aux quatre coins du globe. Pouvoir étudier sous la guidance d'un tel chef étoilé était une véritable aubaine, une opportunité unique que le Coffe avait su saisir alors même qu'il n'était âgé que de quinze ans. Cela lui avait coûté tout ce qu'il connaissait alors, l'embarquant dans une aventure nouvelle, mais il n'aurait regretté cela pour rien au monde : le voyage initiatique était trop beau et complet pour être la source de pareil sentiment amer.

- Oh, Kashi ! Te voilà !

La voix puissante de Elric avait retentit depuis la salle principale, juste après un grincement des doubles portes menant vers les cuisines. Intrigué, le mormoilnien quitta son repaire des saveurs pour se rapprocher du point de discussion, observant la scène depuis les hublots vissés. Il fut surpris de constater la jeunesse de la femme faisant face aux grand cuisinier bourru : diantre, elle paraissait jeune ! Soit elle avait un super secret de beauté, soit le futur forban voyait bien ce qu'il voyait. Un gamin semblait la suivre, garçon bien plus jeune que lui. Était-ce le fameux prodige ?

- Et tu dois être Nook, n'est-ce pas ? Je suis Elric Pandzani ! Enchanté de faire ta connaissance.

Le cuisinier avait beau avoir de la bouteille, il n'en restait pas moins d'une simplicité parfois gênante. Il avait passé de loin l'époque où le paraître était une nécessité plus qu'une option dans le monde culinaire qu'il côtoyait, en retournant à une vie simple dans laquelle il pouvait laisser parler son caractère franc et sans détour. Même si son interlocuteur était un gosse, il n'avait aucun désir d'établir des présentations plus alambiquées. Un sourire étirait désormais ses lèvres quelque peu ridées, puis il reprit.

- Bienvenue à vous au Crabe-Repu ! Cet endroit est ma fierté depuis plusieurs années maintenant. J'ai eu l'occasion d'y rencontrer et d'y former de nombreux talents, et... tiens, en parlant de ça... où est-il ?

Se retournant, constatant que le jeune génie des cuisines n'était pas dans son champ de vision, il se racla la gorge bruyamment avant de reprendre sur le même ton qu'en début de journée, d'une voix puissante et qui ne suggérait pas énormément de patience.

- HEEEZIEEEELL ! Nos invités sont là !

Face à cette convocation verbale, le maitre-coq en devenir souffla un petit coup. Il n'était jamais aisé de se dire qu'on allait rencontrer une pointure dans un domaine de passion, d'autant plus quand l'objectif était précisément d'éviter toute déception. Il n'était pas dupe, malgré son âge encore jeune : des gens doués comme lui, Kashi en avait certainement croisé une pelletée durant sa carrière. D'un autre côté, si Elric l'avait recruté, il devait sortir du lot... rah, c'était trop compliqué. Abandonnant ses doutes, il ouvrit la porte en revêtant son sourire le plus sincère, décidant finalement d'opter pour l'optimisme. Se rapprochant du groupe qui se situait au milieu de la salle dans laquelle certains clients commençaient à affluer, accueillis par plusieurs serveurs ainsi que par quelques gestes rapides et quelques mots sympathiques du propriétaire, l'originaire de Mormoilnoeud s'inclina légèrement et respectueusement devant ses hôtes.

- Bonjour. Je suis Heziel Coffe. Enchanté de faire votre connaissance ! Avez-vous fait bon voyage ?

Poli, courtois, réglo et propre sur lui : il tentait de transmettre la meilleure image possible à son aînée culinaire ainsi qu'à son fils, sans pour autant tomber dans l'excès. Chose qui eut été bien difficile pour lui : son caractère tendre et précautionneux le rendait souvent bien agréable en société et l'application de normes de respect basique était une seconde nature chez lui.

- Papy ?! Bwahaha ! Il ne manque pas de toupet ! Je l'aime bien, ce gamin !

Heziel rit doucement suite à cette phrase. Appeler Elric "papy"... il fallait soit ignorer totalement qui il était, ce qui n'était très certainement pas le cas de ce jeune homme qui se prénommait donc Nook, soit ne pas manquer d'audace. À moins qu'il n'eut pas réellement pris conscience du standing de ce quinquagénaire confirmé ? Peut-être qu'en étant élevé par une femme aussi connue dans le monde de la gastronomie que Kashi Yamaka, il avait développé une vision bien spécifique de son référentiel de relations... bah, ça ne changeait rien. Après tout, si le Coffe avait au départ été fort respectueux avec le vieux Pandzani, aussi bien parce qu'il voyait une occasion unique de quitter Mormoilnoeud pour apprendre que parce que ses parents lui avaient toujours dit d'être poli avec les inconnus, cela ne l'empêchait pas d'être familier avec son professeur. Il gardait juste un minimum de bienséance de par la relation professionnelle les liant entre eux, mais en vérité, elle était partiellement superflue.

Le Coffe ne manqua pas d'être relativement étonné par la simplicité de celle que l'on surnommait "La Déesse" dans les hautes-sphères des arcanes culinaires. Il avait déjà fait la connaissance de plusieurs pointures du domaine et force était de reconnaître qu'aucune n'avait fait preuve de la même humilité, de la même accessibilité. La Yamaka s'était présentée à lui sans détour, comme elle aurait pu le faire si... eh bien, si elle n'avait eu aucune popularité, en réalité. Il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de vive excitation, comme celle d'un fan devant une star, en repensant à ce contact à la fois si naturel pour la grande dame du monde culinaire et si privilégié pour lui. Décidément, cette journée s'avérait être très bonne : on ne croisait pas la route d'une experte aussi adulée dans son domaine de prédilection tous les jours... et c'était destiné à aller en s'améliorant car bientôt, elle réquisitionna les cuisines sans détour, provoquant un nouvel esclaffement de la part du maître des lieux.

- Fais comme chez toi, très chère ! Viens, Heziel. Allons nous installer.

- Oui !

Très vite, les deux hommes se retrouvèrent à une table en bordure de la salle, montée sur une petite estrade. C'était l'une des places favorites du gérant : il pouvait superviser du regard l'intégralité de la salle, les mouvements de chaque serveur, le visuel de chaque plat, les émotions sur le faciès de chaque client... de ce point de vue, de ce perchoir impérial, il avait le contrôle de son domaine et pouvait réagir de façon efficace à chaque déboire. Car parfois, il y en avait : aucun empire culinaire n'était exempt de failles. Il avait dirigé des établissements bien plus grands que celui-ci, officié pour des clients d'un prestige inavouable... et en certaines occasions, il s'en était fallu de peu pour que sa réputation ne pâtisse sévèrement d'une erreur de la part d'un de ses collaborateurs. Le tout était de réagir avec doigté, promptitude et pertinence. De son côté, Heziel appréciait tout simplement la vue. Du haut de ses dix-neuf ans, il était loin ne serait-ce que d'effleurer le cinquième des connaissances politico-gastronomiques de son précepteur en la matière. Ce qui ne gênait pas outre mesure ce dernier, en réalité : son jeune poulain avait toute la vie devant lui pour faire fructifier une expérience utile et riche en la matière.

- On va se régaler, tu vas voir... oh oh oh !

- Je n'en doute pas un instant, chef !

Il n'avait que très rarement vu le chef dans cet état : il semblait excité comme un pou à l'idée de goûter la cuisine de son amie à nouveau. Par expérience passée, le brun savait que son modèle ne se comportait ainsi que lorsqu'il s'apprêtait à passer un repas édifiant. Pendant ce temps, dans les cuisines, les cuisiniers qui travaillaient là furent tour à tour surpris, curieux, puis complètement admiratifs du spectacle se produisant devant eux : aucun ne dérangea la Déesse dans son labeur, car tous respectaient ses compétences et tous se trouvaient transcendés par sa présence. Sans même spécifiquement agir en ce but, la cuisinière de renom avait renforcé et ravivé le feu de la passion dans le cœur de tous les employés présents pour assister à ses prodiges. Tel était le véritable pouvoir d'une personne s'étant consacrée toute sa vie à devenir une merveille dans le domaine qu'elle avait décidé de conquérir : elle inspirait. Elle inspirait de façon vive, puissante et indiscutable. Elle provoquait ces remous dans les tripes, cette chaleur dans la poitrine, cette volonté de fer dans la tête qui poussait ceux suivant ses pas à devenir meilleurs. Et bientôt, c'est toute la cuisine qui se prépara avec plus d'entrain et de volonté.

Lorsque finalement, les portes battantes de l'antre des délices s'ouvrirent, le brun ne fut pas réellement surpris de voir arriver des bentos. Il était de ceux qui considéraient que le standing d'un plat ne se mesurait qu'aux émotions qu'il procurait, non pas à la forme qu'il prenait ni à la difficulté apparente que sa préparation générait. Souriant, il attendit patiemment que cela arrive à lui, tandis que Elric se frottait les mains. Quel goût pourrait donc avoir la cuisine de la Yamaka ? À la simple vue de son mentor, le noiraud savait qu'il s'apprêtait à vivre une expérience inédite : il réservait néanmoins son enthousiasme pour l'instant le plus propice : celui où il pourrait exprimer sa satisfaction et remercier l'amie de son chef cuisinier pour sa cuisine sans doute exceptionnelle.

Ils étaient fin prêts.

- Bon appétit.

Se saisissant d'une paire de baguettes, le Coffe attaqua son plat en même temps que celui qui lui avait tant appris. Commençant par la fleur de riz, il se saisit d'un fragment de cette dernière afin d'enfourner une bouchée mesurée, désirant attester de la simple texture du féculent : moelleux. Un choix intéressant, considérant que la majorité des préparations à base de riz dans un bento optaient pour une cuisson plus courte, destinée à aider à la consolidation de l'ensemble. Mais c'est en creusant un peu plus que le déluge de sensations commença : dans un premier temps, le goût de la graisse de poulet l'assailli violemment, lui arrachant un regard aux yeux grands ouverts alors qu'il mâchait consciencieusement. Puis vint la douceur, l'onctuosité du jaune d'oeuf doré qui lui emplit le palais, liant ensemble la saveur du riz et de l'extrait de volaille. Le pétale de fluartia ne passa également pas inaperçu : le brun n'en avait jamais goûté, mais il avait lu dans plusieurs livres que cet ingrédient était miraculeux dans certains plats. À la réflexion, c'était dans ces mêmes ouvrages qu'il avait entendu parler du travail de cette cuisinière d'exception... celle que l'on surnommait "la déesse". Il dégusta la première partie de son Bento jusqu'à la dernière bouchée.

Puis, il décida de s'attaquer à la salade froide : elle supplanterait sans mal le goût de la fleur de riz, si simple et pourtant si délicieuse, sans pour autant porter ombrage au reste du plat. Ce qui aurait sans doute été le cas si il s'était attaqué immédiatement à la salade chaude. Cette partie du plat était sans prétention aucune et n'avait pourtant rien à envier à la fleur de riz. Elle faisait office de transition agréable pour la suite... une suite qui détonna tout simplement dans sa bouche : le porc était caramélisé avec une précision extrême. Le goût sucré du pruneau cuit s'allait parfaitement avec cette caramélisation, tandis que le cornichon venait trancher sévèrement la douceur établie d'un piquant qui relevait l'ensemble, tout en étant contrebalancé par la douceur paresseuse des betteraves rouges. L'oignon maîtrisé et les morceaux de champignons disposés avec parcimonie soutenaient cette proposition culinaire surprenante et le tofu servait de matière éponge liante pour rendre ce plat à la fois délicieux et consistant.

Vint le temps du grand final : les beignets et la crêpe salée. Si la pâte de la crêpe était l'élément principal soutenant le goût puissant, unique et vigoureux des consommés marins utilisés dans sa préparation, lui même apaisé et équilibré par une sauce hors normes, Heziel manqua de peu de laisser sa surprise prendre le dessus lorsqu'il goûta les beignets. L'alliance du poulet et de la crevette était subtile et nécessitait un équilibre qui n'était en soi pas difficile à atteindre pour quelqu'un d'extrêmement rigoureux, mais fort punitif en cas de raté : entre le citron, le vin blanc, l'estragon, et les échalotes, la bataille des saveurs et l'équilibre dans le palais ne tenaient qu'à un fil qu'il fallait savoir tisser sans le faire rompre. Ici, c'était tout simplement sans faille : son palais fut rapidement envahi par ces saveurs édifiantes qui lui arrachèrent un sourire tandis que Elric soupirait d'aise, se remémorant alors une Kashi plus jeune lui présentant pour la première fois sa cuisine qui deviendrait bientôt incontournable au travers des océans. Le repas se termina sans un bruit, signe que tout le monde dégustait avec plaisir ce qui avait été proposé. Les deux hommes se regardèrent droit dans les yeux, le plus vieux adressant un sourire de coin au plus jeune, avant que le Coffe ne brise finalement ce silence jusque là sacré.

- C'était délicieux... j'espère un jour pouvoir maîtriser avec autant de doigté les ingrédients que la vie a la bonté de me confier. Merci, Kashi-san.

- Ahah, tu vois ! Je te l'avais dit !

Pour un homme lambda, en réalité, il n'y aurait eu que peu de différence entre la cuisine de Nook, celle de Heziel, et celles de leurs aînés : les quatre faisaient appel à un savoir faire précis, millimétré, doublé d'une passion hors du commun qui magnifiait chaque préparation de façon dantesque. Un novice des arts gastronomique n'aurait pu qu'être emporté par le torrent d'émotions provoqué par une telle dégustation. Mais entre cuisiniers de haut niveau, des différences existaient. Des différences qui ne pouvaient être remarquées qu'après une certaine expérience en la matière. En l'occurrence, Heziel la voyait clairement : par rapport au plat qu'il venait de déguster, ses propres propositions manquaient de justesse, de finesse. Il restait des ajustements non négligeables à effectuer. Des goûts parfois trop prononcés à adoucir, d'autres à amplifier. En tout cas, goûter à une telle cuisine était une véritable aubaine.