North Blue était en proie à la guerre depuis trop longtemps. Si, comme sur South Blue, la marine s'était contentée de perdre du terrain depuis un certain temps, tâchant de ménager ses positions et ses places fortes et de réunir ses officiers dans des endroits clés, l'heure n'était plus à la défense sommaire et à l'attente stérile. Comme sur West Blue, il était grand temps de parachever le travail accompli à Baltigo : la Révolution devait périr, et avec elle ses derniers bastions et son regain d'énergie récent. Le Gouvernement Mondial ne pouvait pas tolérer qu'une organisation criminelle en bout de vie, à bout de souffle, puisse ainsi le tenir en échec et lui subtiliser ses îles d'influence les unes après les autres. Luvneel était tombée, Shivring Island était tombée, et Micqueot leur échappait depuis bien longtemps... Quelle serait la prochaine étape des criminels ? Dwarf Town ? Seppen Town, peut-être ? La Marine ne pouvait pas le permettre. C'était un affront inacceptable, et un affront qu'il valait mieux prévenir que guérir. Leurs forces aussi avaient connu un regain de puissance incontestable depuis que les Constantinistes s'étaient amusés à grossir leurs rangs. De nouvelles têtes avaient fait leur apparition, remplaçant celles dérobées par les Decimas ou par le sacrifice d'Arias. De nombreuses réformes avaient été menées et des nouvelles parfois effrayantes commençaient à voir le jour. Les amiraux n'étaient plus trois... Une quatrième tête avait fait son apparition au sein de cette fonction sacrée. Et si cet homme n'avait pour l'instant pas eu l'occasion de faire dans l'excès de zèle, il allait sans dire que sa nomination ne manquait pas d'effrayer les hors-la-loi de tous les horizons. L'heure était donc à la réplique : il fallait agir maintenant, avant que les révolutionnaires et les autres sales engeances ne commencent à se planquer et à se retirer en attendant leur heure. Ils avaient repris confiance... Il était donc temps de les broyer.
La flotte qui s'approchait de Shivering Island n'avait rien d'amicale. Il s'agissait là d'un détachement d'embarcations de la marine, dont deux navires de guerre, particulièrement massifs et très bien armés, menaient le ban en direction de cette île qu'ils entendaient bien récupérer, fut-ce par la force. Et si cette opération n'avait rien de bien officiel, si l'ordre n'émanait ni de Marineford, ni de Seppen Town, les officiers qui la menaient avaient fait parler d'eux à d'innombrables reprises...

Contre-amiraux Holondo Ernest et Tengu Maximilien.

A l'avant de leur propre navire de guerre, les deux vieillards regardaient l'île s'approcher avec la même appréhension que celles qu'ils avaient déjà dans les prunelles lors de leur première opération au sein des troupes de la marine. Rien n'avait changé, mis-à-part leur âge et leur réputation : surnommés les Héros Gris, rapport à leurs faits d'armes exemplaires sur plus d'une cinquantaine d'années de service et à leur chevelure qui s'était progressivement teintée de blanc, ils avaient formé une paire monstrueuse et franchement redoutée par les criminels de North Blue des décennies durant. S'ils avaient fait profil bas ces derniers temps, notamment à cause de quelques problèmes de santé de Maximilien, ils entendaient bien tirer leur révérence en beauté : comme tout un chacun, il méritait une retraite... mais devait à tout le moins la mériter. Et quel exploit aurait été plus extravagant que celui de tenir tête au nouveau petit prodige de cette Révolution décrépite, Erwin Dog ? Cela pourrait envoyer un message détonnant aux jeunes hommes du Monde entier... Jetant un bref coup d’œil au navire qui les talonnait, où se trouvaient bien d'autres têtes d'affiches, Ernest poussa un soupir. Les effectifs rassemblés pour l'occasion étaient largement supérieurs à ce qui aurait dû être nécessaire pour reconquérir une île de cette importance... Mais c'était naturel. Après tout, Dog avait la faculté effrayante de pouvoir se matérialiser n'importe où, et n'importe quand... Il n'était pour ainsi dire pas spécialement improbable qu'il intervienne en la faveur de ses subordonnés. C'était un pouvoir redoutable, que fort heureusement le feu Arias n'avait jamais eu. C'était un pouvoir qu'il aurait mieux valu tuer dans l’œuf... Regrettant le manque de clairvoyance et de lucidité des nouveaux cadors du Gouvernement Mondial, et estimant que le rouquin aurait été exécuté lors de sa première venue à Mariejoa une quarantaine d'années auparavant seulement, le contre-amiral Holondo prit la parole à l'intention de son collègue, calme et serein.

-On aurait tout de même pu choisir une autre cible, non ?
-Kichiko Jonas ? Eken Sor ? On est trop vieux pour des vrais champs de bataille.
-Tu es trop vieux. J'ai encore la forme.

Le rire guttural de son vieil ami lui arracha un sourire tendre. Il avait bien cru le perdre, quelques mois auparavant : le cœur de Maximilien ne cessait de faire des siennes, depuis qu'il avait contracté une maladie incurable, lors de l'un de leurs rares voyages sur Grand Line... Et si les membres de la Section Scientifique avaient pu réprimer ce mal grandissant de longues années durant, le Tengu était très certainement en train de vivre ses dernières semaines. C'était pour cela qu'ils avaient pris cette décision de se retirer sur un coup de tête : ils n'envisageaient pas de guerroyer jusqu'à la toute fin et méritait indéniablement de profiter de leurs derniers instants en tant que duo ailleurs qu'en haute mer, perdus au beau milieu d'un océan d'ennemis. Mais l'heure n'était pas au fatalisme. Devinant les pensées d'Ernest, son compère s'approcha en croisant les bras, conservant son regard rivé sur Shivering mais ses pensées orientées sur le jeune homme dont le navire les talonnait de près.

-Tu penses qu'il est à la hauteur ?
-Aucune idée. Lui aussi, ils l'appellent un petit génie... Il doit bien mériter ce surnom.
-Tu veux mon avis ?
-Non.
-Ils ont bien trop de petits génies, aujourd'hui. Wakai Tsuki, Taito Nowaki, Ghetis Archer, Keternel Alion, Kisa Mojoni, Turoi Nagate, Focker Lim, Caligula Spown, Sakuraba Yu... Très franchement, ça manque de vieux et d'expérience, tout ça. Alors soit la nouvelle génération est en tout point supérieure à la notre, soit la marine est bien mal embarquée.
-On a fait notre temps. Regarde donc chez les criminels... Le constat est à peu de choses le même. Barber Janz, Kokoro Kururu, Ren Tao, Cronia, Erwin Dog, Kain D. Valentine, Nakata Fenice, Kyo Kara... Tous des gamins.
-Hm. T'as peut-être raison.

Il était difficile de savoir quand tourner la page, et quand passer à autre chose. Ils avaient été au sommet de la marine des Seas Blues pendant si longtemps qu'ils ne se souvenaient même pas avoir fait autre chose durant leur pénible existence. Tout n'était ni plus ni moins qu'un entrelacs de batailles, de combats, de courses poursuites incessantes pour rétablir un ordre qui n'avait finalement jamais véritablement existé. Gol D. Roger avait assurément fait plus de mal que de bien, mais la Révolution n'avait pas attendu l'arrivée au sommet du Seigneur des Pirates pour emmerder le monde. C'était d'ailleurs le cas d'un bon nombre d'autres têtes d'affiche : Harishigawa Konan était déjà à la tête des criminels de Grand Line lorsque le Seigneur s'était éteint, encourageant un soulèvement populaire et une vague de criminalité comme ils n'en avaient jamais connu d'autre de similaire auparavant... Mais les deux vieillards n'étaient pas stupides pour autant. Ils avaient bien qu'un jour viendrait où ils seraient plus inutiles et décrépits que glorieux et auréolés d'un charisme certain... Ils voulaient tout simplement se retirer avant que cela ne soit le cas, pour que tout un chacun puisse se souvenir d'eux comme de brillants éléments et non pas comme des symboles d'un Gouvernement Mondial trop vieux et trop incontinent pour empêcher le moindre débordement. Mais pour cela... Il leur faudrait en tout premier lieu triompher lors de cette ultime bataille.

Contre-amiraux Holondo Ernest et Tengu Maximilien.

-Amiraux ! Amiraux ! Des navires viennent d'apparaître à l'arrière de notre flotte ! C'est sûrement Erwin Dog !
-On a vu, oui. Préparez l'escargophone.
-Bien !
-A combien s’élèveraient les pertes, si on ignorait la menace, Maximilien ?
-Des dix navires d'escortes, le temps d'atteindre Shivering Island... Il n'en resterait probablement que la moitié pour aborder l'île.
-Hm... Juste, juste. Notre petit héros va réagir ?
-Peu probable.
-Bon. Alors, on a du pain sur la planche... COLONEL ! Maintenez le cap. Préparez les canons frontaux. Coulez les navires qui menaceraient de quitter le port. Si vous nous cherchez, on est à l'arrière.
-A vos ordres !

Ils n'étaient pas venus sans précautions. Ils n'étaient pas des amateurs. Tandis que le colonel s'affairait à beugler des ordres pour pousser les hommes à conserver l'allure du gigantesque bâtiment naval fortifié, les deux anciens se mirent à marcher paisiblement, tournés vers l'horizon, et s'approchèrent le plus possible du bastingage arrière de leur propre navire en scrutant les menaces ennemies qui venaient de surgir de nulle part. Les navires de l'Inquisition allaient pouvoir pilonner l'arrière de leur flotte gratuitement... Cela risquait de leur causer beaucoup de tort, juste avant la bataille terrestre. C'était intelligent de la part de leur jeune leader... Mais cela manquait fort de réflexion. Engager la bataille, c'était s'exposer, et s'exposer sans connaître les compétences de ses ennemis, c'était toujours courir un risque. Alors, bien sûr, le rouquin avait peut-être stationné des hommes de confiance et de compétence sur ses propres navires chargés de faire le tri dans la flottille de la marine... Il ne restait donc qu'à voir si les révolutionnaires étaient capables de leur opposer un certain panache. Ernest prit son menton entre deux doigts, sourire aux lèvres. Le placement qu'avait choisi le Dog était habile, même au regard de la contre-offensive qu'il souhaitait lui renvoyer. Difficile d'attaquer, depuis leur embarcation, les bateaux révolutionnaires sans manquer de toucher l'un des leurs en chemin. En fait, seul un navire semblait particulièrement exposé. C'était déjà un bon début... Mais pas suffisant. Après un brin d'hésitation, le contre-amiral Holondo comprit que patienter davantage n'amènerait rien de bon : les canons allaient commencer à résonner dans les airs, et leur flotte ne pouvait pas dévier du cap pour tenter de croiser l'avant-garde de l'Inquisition. Une manœuvre de ce calibre aurait amenée une perte de temps considérable qu'ils ne pouvaient pas se permettre... Cette conquête devait aller vite. Attrapant lentement le pommeau de son épée et la dégainant avec douceur, le premier gradé interpella son collègue au masque qui, de son côté, ôtait son manteau orné de fourrure pour dévoiler des épaules saillantes et rugueuses malgré les affres du temps.

-Tu t'en sens capable ?
-Oui. Je peux toucher celui du centre, sans aucun doute.
-Bon. On verra si ça fonctionne... Et comment réagissent leurs petits copains.

D'un coup d'un seul, l'épée d'Ernest s'enflamma brutalement. Ce n'étaient pas là des flammes simples et banales : c'était une compétence d'épéiste particulièrement efficace, et particulièrement puissant. Bien entendu, cette seule arcane ne lui aurait jamais permis d'inquiéter les révolutionnaires, à une telle distance... mais il n'était pas seul. Il s'écarta de son compère de quelques pas, puis se mit en garde, générant toujours davantage de flammes ardentes avant d'en envoyer une boule d'une taille colossale dans la direction de Maximilien. Leurs subordonnés, les rares privilégiés à avoir assisté à un tel spectacle et à y avoir survécu, demeurèrent néanmoins transi d'admiration : les voir à l'oeuvre était toujours un véritable plaisir. Et leur discrétion passée s'était tue : ils comprenaient sans mal que cette mission était leur dernière, et l'épique duo voulait maintenant montrer tout ce dont ils étaient capables.
Alors que le projectile ardent fonçait dans sa direction, le Tengu fronça les sourcils, se concentra, et expira bruyamment. Son bâton se mit à tournoyer, et lorsqu'il frappa la boule de feu qui menaçait de l'engloutir d'un instant à l'autre, il semblait entouré d'un vent furieux, rugissant. C'était là leur meilleure arme... Les deux voix livrèrent un concert bientôt couvert par une explosion sonore épouvantable, résultante d'une véritable tempête horizontale couvertes de flammes qui fit sérieusement tanguer les navires gouvernementaux les plus proches.

-Kūki no hi !

Cette tempête horizontale, donc, la meilleure de leur collaboration, foncerait en ligne droite jusqu'au seul navire révolutionnaire que Maximilien pouvait avoir en ligne de mire sans manquer de carboniser la moitié de sa propre escorte. A partir de là, les révolutionnaires n'avaient plus qu'à espérer qu'il se trouve à leur bord quelqu'un de particulièrement puissant et de particulièrement réactif... Sans quoi il ne resterait plus grand chose de cette première embarcation.

Contre-amiraux Holondo Ernest et Tengu Maximilien.

Leur première offensive interceptée, les deux vieillards sifflèrent d'admiration mais ne se laissèrent pas distraire un seul instant pour autant. L'homme qui avait bloqué leur premier mouvement avait eu la maladresse de jouer la carte de la protection avant celle de l'attaque : cela permit à Ernest, preste et réactif, de pivoter pour faire face au tireur qui, au loin, trop loin pour qu'il ne puisse le remarquer grâce à ses vieux yeux las, menaçait dorénavant de les abattre d'un instant à l'autre. Et ce professionnalisme rigoureux lui fut assurément salvateur : il eut tout juste le temps de remarquer le projectile qui le menaçait frontalement. D'un geste expert, quoi que plus qu'in extremis, le vieillard parvint à opposer sa lame recouverte d'une plaque de haki noir sur la trajectoire du projectile avant que celui-là ne lui troue le torse. Son épée dévia la balle, mais pas suffisamment pour l'envoyer droit vers les cieux. Au contraire, la petite balle fit son chemin jusqu'à la coque du navire de guerre... Et s'y percuta sourdement. Si le Holondo et le Tengu n'avaient jamais eu le luxe de se payer une montée en grade jusqu'au rang de vices-amiraux, ils n'en avaient pas pour autant été des héros de la marine, à leur époque... Et avaient, suite à leur carrière grandiose et à leur foultitude de faits d'armes, fait l'acquisition d'une coque en granit marin. Un atout indéniable, pour ce genre de situations, qui les poussa d'ailleurs à ne pas trop s'inquiéter lorsque les explosions eurent lieu au niveau du poste de navigation, endommageant pourtant sérieusement le gouvernail en balayant quelques soldats au passage. Voilà qu'ils se retrouvaient pris en tenaille, entre l'île et les renforts, situés derrière eux... Un sourire éclatant vissé sur les lèvres, malgré son souffle déjà légèrement irrégulier à la suite de la déviation extrême dont il avait été l'auteur, Ernest entendit Maximilien prendre la parole à son égard en se rapprochant de lui. L'épéiste ne quitta toutefois pas la position approximative du tireur, qu'il imaginait sans mal perché dans un point en hauteur.

-Tout va bien, Maximilien ?
-Oui... On ne peut pas en dire autant de notre escorte.
-C'est un sacrifice nécessaire... Ils s'en sortiront peut-être.
-Peut-être.

Le Dog n'avait effectivement pas perdu de temps, réduisant drastiquement les effectifs de la marine alloués à cette attaque. Malheureusement, il risquait d'être cruellement déçu : les deux ancêtres et l'autre gradé qui les accompagnait, sur l'autre navire, avaient pris la décision de ne s'encadrer que de mousses incompétents et peu rompus à ce genre d'exercice, exceptions faites des quelques hommes de confiance censés diriger les navires pour les amener à bon port. En voyant le dernier navire disparaître, la gorge d'Ernest se serra mais il ne manqua pas de se concentrer à nouveau en lorgnant l'île et plus précisément l'endroit duquel le tireur avait fait feu, prêt à intercepter toute autre offensive les menaçant frontalement. Les colonels Marian et Rott avaient été des soldats compétents, qui les avaient accompagné durant plus d'une trentaine d'années... Leur perte était plus attristante qu'il ne l'aurait imaginé de prime abord. Enfin... Ils avaient été préparés à cette éventualité à partir du moment où ils avaient décidé de jeter leur dévolu sur l'une des possessions d'Erwin Dog. Tandis que sa main droite restait serrée autour du pommeau de son arme, la main gauche du vieillard vint se placer sur une poche intérieur de sa cape de contre-amiral, où siégeaient quelques lettres que les désormais disparus avaient écrits à l'intention de leurs femmes, enfants et petits-enfants peu de temps avant le départ. C'était désormais à lui de les transmettre... Le Tengu, moins distrait, constata sans mal que l'autre navire de guerre commençait à prendre de l'allure, contrairement à eux qui risquaient d'avoir du mal à parvenir jusqu'à Shivering Island d'une seule traite. Anticipant l'inquiétude de son vieil ami, le Holondo le rassura, un sourire éclatant sur les lèvres :

-Laissons-le prendre de l'allure. Il a besoin de son heure de gloire. Et puis... Ce n'est pas comme s'il sera en danger, sur l'île. Plus maintenant.

L'intervention agressive du Dog était tout ce dont ils avaient jamais eu besoin pour assurer leur victoire. Les pertes qu'ils venaient de se voir infliger n'y changerait rien... L'Inquisition venait de perdre cette possession.

Contre-amiraux Vandelbank et Ashia.

-MAINTENEZ LE CAP ! CONSERVEZ L'ALLURE ! PREPAREZ LES CANONS ! ASHIA ! Surveille les mouvements sur l'île !
-Bien !

Il était crucial qu'ils ne perdent pas l'ombre d'un instant. Vandelbank et Ashia étaient sortis des entrailles du navire en entendant et en constatant le début des hostilités et la première offensive épongée par le bâtiment de guerre des deux vieillards. Ils devaient rester prêts. Certes, l'intervention du Dog aurait finalement un effet très concrètement positif sur cette conquête mais, pour l'heure, il n'était pas encore temps d'y songer. Ils devaient arriver sur l'île en grande pompe, quitte à défoncer la banquise pour venir se poser directement sur la plage : ils ne retourneraient pas en mer tant que cette île ne serait pas officiellement sous le contrôle du Gouvernement Mondial, de toute manière. Ils prendraient néanmoins bien évidemment garde à ne pas défoncer les habitations locales et à ne pas causer de pertes civiles qui ne seraient pas absolument nécessaires pour asseoir leur domination : le but était de purger l'île de ses révolutionnaires, pas de ses habitants. En revanche, si quelqu'un avait l'audace de se placer sur leur chemin, il goûterait bien assez tôt à leurs canons frontaux démesurés... De quoi leur passer l'envie d'entraver les mouvements de la marine. Le jeune prodige, main posée sur le pommeau de son épée, jeta une brève œillade en direction des deux ancêtres. Leur soutien serait obligatoire pour terminer l'assaut mais, étrangement, Vandelbank ne semblait pas être inquiet de leur perte de vitesse ou des quelques dommages qui avaient été causé sur leur système de navigation. Dans les faits, ces vieux loups de mer avaient bien plus de cordes à leurs arcs qu'on ne pouvait l'imaginer... Après tout, ils avaient entraîné plus d'une figure d'autorité actuelle ayant fait une part de sa formation militaire sur North Blue. On racontait même qu'Ernest s'était chargé de roder Chairoka à l'art de l'attrition militaire... S'ils étaient probablement moins féroces que l'or de leur âge d'or, ils n'en restaient pas moins de fameux marines.

Commandant John John.

Il était dans l'open space de son détachement, à Mariejoa, tranquillement installé à son fauteuil à retranscrire quelques dossiers et rapports, ne prenant pas garde aux allers et retours des gradés dans son dos, lorsqu'il avait machinalement répondu à une question lancée à la volée. "Qui connaît Shivering Island ?" "Moi. J'y suis allé, y a quelques années, dans une croisière organisée par..." Pouf. Il y était. Les yeux ronds, complètement sidéré, le désormais commandant John John -qui avait connu une montée en grade depuis qu'il avait fait la liaison entre Pacifique John et le Phoenix avec brio- scruta l'horizon où des navires de la marine disparaissaient en boucle, sans que personne ne puisse y changer quoi que ce fut. Bouche bée, il s'apprêtait à poser une question lorsque sa curiosité fut fauchée vive et qu'il s'immobilisa, en se rendant compte de l'identité de la personne qui se trouvait à ses côtés.

-Ne pose pas de questions. Et ne t'en fais pas. Nous ne sommes là que pour cinq ou dix minutes, ce sera compté dans ton temps de travail. Je demanderai à ton supérieur de te libérer une heure plus tôt, ce soir. Contente-toi de rester à côté de moi, et de ne rien dire. Le reste, je m'en occupe.

Standardiste. Il était standardiste au service de la marine, attaché à la cellule de Mariejoa. Son boulot ? Récupérer les rapports envoyés par les gradés des quatre coins du globe, les retranscrire, les résumer, les archiver, et organiser la liaison entre des unités distinctes pour faciliter les opérations sur le terrain. En d'autres termes, mis-à-part signer un bout de papier sur lequel trônait un nom prestigieux, il n'aurait jamais rien dû faire de dingue ou d'incroyable durant sa carrière... Et pourtant ! D'abord le Phoenix, maintenant ça... Il déglutit un court instant tandis que le gradé à ses côtés fermait les paupières, semblant se concentrer un court instant. Cela ne dura qu'une ou deux secondes, tout au plus, mais cela fut suffisant pour que John John se figure tout un tas de scénarii horrifiques. Manifestement, cette île allait bientôt être métamorphosée en champ de bataille, s'il comprenait bien ce qu'il voyait... Entre la marine... Et qui ? Un brin de réflexion lui attira un souvenir fugace. "Shivering Island, affiliée Inquisition". Putain de merde. Il était sur un champ de bataille opposant la marine et la Révolution... ou ce qu'il en restait. Ses genoux se mettaient tout juste à claquer que le type à ses côtés l'attrapant fermement, murmurant quelques paroles plus pour lui-même que pour le commandant.

-Des voix... ici.

Un instant plus tard, John John pouvait distinctement observer deux personnes, dont une silhouette était plus surprenante que l'autre. Un jeune homme dans la force de l'âge et... Une gamine ? Pourtant, l'homme à ses côtés ne semblait pas s'être trompé d'endroit. La preuve en fut : il se racla la gorge et posa immédiatement une question d'une voix ferme et impérieuse, qui ne souffrait d'aucune hésitation.

-Mademoiselle ? Jeune homme ? Quelles sont les places fortes de l'Inquisition ? Où se trouvent-elles ? Ne répondez pas. J'ai déjà la réponse.

Aston Finley, Directeur de l'AOI.

Aston Finley, Directeur de l'AOI et Commandant John John.

Le Dog s'était volatilisé aussi promptement qu'il était apparu. Ca n'était pas un souci pour Finley, qui le laissa se faire la malle sans l'en empêcher. Bien sûr, le directeur de l'AOI n'avait pas encore dévoilé toutes ses cartes et possédait un certain nombre d'atouts, lesquels auraient pu lui permettre de soumettre le Révolutionnaire en herbe rapidement, afin de le placer sous les verrous... mais ce n'était pas à l'ordre du jour, heureusement pour l'Inquisition. La Révolution n'était plus que l'ombre de ce qu'elle avait été autrefois sous Arias, et les soubresauts que le rouquin tentait tant bien que mal de lui insuffler n'étaient qu'une prolongation désespérée de sa morne existence. Tôt ou tard, tout s’essoufflerait... Et tout s'effondrerait. A la vérité, si Aston avait pu s'emparer de sa némésis aisément, il l'aurait bien entendu fait. Sauf que pour l'heure, il préférait conserver des atouts secrets... Et infliger à Erwin une cuisante leçon d'humilité. Certes, le directeur n'avait pas appris grand chose de la question soumise aux deux subordonnés du criminel réputé... Mais il avait néanmoins pu en tirer un enseignement qui pourrait s'avérer terriblement prolifique, à l'avenir. Le rouquin, en constatant que ses deux proches étaient face au haut-gradé du Gouvernement Mondial, n'avait pas hésité un seul instant et leur était venu en aide, quitte à se mettre en danger. Autrement dit ? Ils n'étaient probablement pas qu'un engrenage parmi tant d'autres au sein de son mouvement naissant... Et la vision qu'il avait pu percevoir dans les pensées de ce jeune homme s'accordaient plutôt bien avec cette hypothèse. Deux cibles prioritaires venaient d'être ajoutées à sa liste, si le téléporteur finissait par aller trop loin...

En tout cas, dans l'immédiat, il semblait que le combat allait se recentrer au niveau des navires de guerre de la marine qui, pour l'heure, étaient soumis à un petit groupe d'assaillants. Pas étonnant que les révolutionnaires essayent de s'unir pour protéger ce qui était devenu leur territoire... Sauf qu'il n'y arriverait pas. Car la deuxième raison qui avait amené Finley ici, en plus de s'offrir le luxe d'un moyen de pression sur Erwin en lui faisant bien comprendre, par le biais de ses subordonnés, qu'il savait dorénavant où frapper pour le malmener, c'était de le pousser à apprendre l'humilité. Oui, c'était un petit prodige que ce révolutionnaire roux, qui avait su déjouer tous les pronostics en s'offrant des alliances magistrales et en passant de coup d'éclat en véritable miracle... Ses liens improbables tissés au fil du temps lui avaient permis de créer une alliance certes assez vaste, mais trop récente et trop peu efficace. Combien d'alliés du Dog croyaient vraiment en sa capacité à mener le mouvement révolutionnaire, à l'avenir ? Et combien l'en croyaient capable aujourd'hui ? Pire encore... Quelle armée avait-il, mis-à-part une poignée de combattants doués qu'il trimbalait avec lui à la moindre occasion ? Certes, le pouvoir de la téléportation était utile et lui permettait d'intervenir sur le moindre champ de bataille, mais cet atout était désormais contrebalancé par l'usage de plus en plus fréquent que risquait d'en faire le directeur d'AOI. Ce qu'il resterait sur le champ de bataille ? Les armées. Celle de l'Inquisition, menue, fébrile, inexpérimentée, et celle de la Marine, rompue à l'exercice de la guerre, menée par tout un tas de têtes fortes, elles-mêmes épaulées par des subordonnés compétents, réactifs et en très large surnombre. Erwin avait été particulièrement doué pour créer son Empire et l'entendre puissamment aux quatre coins du Monde, c'était indéniable. Mais il l'avait rendu disproportionné, par rapport aux capacités défensives de ses hommes... Tout reposait sur le rouquin. La preuve en était éclatante, ce jour-ci : seulement quatre contre-amiraux avaient poussé le criminel à agir en personne, avant qu'il ne mobilise un bon nombre de ses subordonnés pour répliquer. Mais si la marine avait également mobilisé des hommes à l'assaut de Micqueot, de Shell Town et de Luvneel, comment aurait-il pu réagir à temps ? La vision de Katia, lors de la question, y répondait bien assez.
Le seul véritable atout de l'Inquisition, c'était Erwin Dog.

Comme pour illustrer ces pensées, puisque Erwin l'avait empêché de les lui dicter, Aston attrapa fermement John John et disparut pour se rematérialiser sur le navire des deux anciens, où un intrus commençait à batailler. Le directeur relâcha le pauvre marine au moment où Ernest dégaina, s'apprêtant à combattre l'ancien prisonnier d'Impel Down. Le chef de l'AOI ne lui en laissa pas l'occasion.

-Rangez votre épée, contre-amiral. Ken Shuri, pour la deuxième fois de votre existence, vous êtes en état d'arrestation. Neko Neko No Mi, Modèle Lion des Cavernes.

Il était navrant de renvoyer un prisonnier d'Impel Down de l'enfer dont on venait de le sortir. L'ancien marine devrait s'en rendre compte bien assez vite : il n'avait aucunement le moyen de lutter face à une telle tête d'affiche... Personne au sein de l'Inquisition n'en avait les compétences, en vérité. Le corps d'Aston Finley sembla croître un court instant, avant de changer totalement de carrure : il s'alourdit, tombant à quatre pattes et devenant subitement un lion des cavernes. Ce pouvoir, emprunté à l'un de ses subordonnés, allait lui permettre de prendre Ken Shuri de vitesse : il allait se rapprocher de l'ancien marine d'un bond pour lui infliger une cuisante blessure du bout des griffes, lui tranchant violemment le torse sur toute la longueur.

Ernest et Maximilien, de leurs côtés, ne contredirent pas les ordres du Directeur de l'AOI, même s'il ne leur était techniquement pas supérieur hiérarchiquement. Ils surent sans trop de mal qu'ils ne pouvaient pas faire mieux que le prestigieux gradé, puis sentirent que les assauts reprenaient sur leur coque, par l'arrière cette fois-ci. Cependant, malgré le vacarme et la puissance du choc, les deux contre-amiraux ne semblèrent pas s'inquiéter outre mesure. Au contraire, ils se contentèrent de dicter leurs ordres tranquillement avant que le Tengu ne daigne finalement s'approcher de l'arrière du navire. Là, il commença à percuter l'air de son bâton, dans un geste qui avait deux utilités : projeter des bourrasques d'air en direction de leurs poursuivants, afin d'en endommager les navires, et redonner un regain de rapidité à leur propre embarcation.

Contre-amiraux Vandelbank et Ashia.

Sur le navire des vieillards, l'agitation semblait être à son comble. Quelques matelots avaient été balayé avant que le prestigieux directeur de l'AOI n'intervienne en faveur des gouvernementaux. C'était un plaisir que de savoir un tel homme à leurs côtés, ainsi qu'un réconfort indéniable, même si l'expérience n'allait certainement pas se prolonger. De toute manière, Vandelbank et ses alliés n'avaient pas besoins d'aide extérieure pour mettre à mal une organisation telle que l'Inquisition, a fortiori lorsqu'il s'agissait de conquérir une île d'une importance stratégique aussi discutable. Sur Luvneel, l'action aurait probablement été plus tendue... Mais mieux valait ne pas miser trop gros d'un coup d'un seul. C'était précisément ce qui avait posé problème lors de l'assaut de Merveille : chercher à attaquer un bastion et à le prendre par la force sans réfléchir aux conséquences, c'était une folie. Il valait mieux préparer le terrain...
En tout cas, dans l'immédiat, Vandelbank et Ashia avaient eu l'occasion d'avancer assez tranquillement : l'Inquisition avait l'air de vouloir faciliter leur progression afin de ne pas avoir à tenir tête aux deux contingents simultanément. Assez sage, mais finalement assez sot : les contre-amiraux n'avaient pas besoin de l'aide des vieillards pour s'en sortir dignement. La preuve en fut apportée lorsqu'une lame d'air rugissante menaçant de déchirer leur mât et leur voile pour handicaper leur progression trop nette et trop prompte. Si le contre-amiral sifflota d'un air admiratif en s'apprêtant à tirer son katana de son fourreau, il fut néanmoins coupé dans son élan par un hurlement rugueux et rocailleux qui vint de derrière lui.

-Bougez pas, contre-amiral ! J'm'en occupe !

Le colonel McMartins, un grand gars d'une cinquantaine d'années aux poings hérissés de piques, dépassa son supérieur et prit un appui fiable sur le pont du navire avant de s'envoler brusquement, prenant directement appui sur les airs via une technique de geppou. Une fois face à la lame d'air rugissante, il la percuta d'un coup de poing à la puissance redoutable, l'éclatant d'un coup d'un seul, sans plus de cérémonie, avant de retomber sur le navire en secouant sa main massive dont le poignet était légèrement endolori. Il n'imaginait pas qu'une telle attaque puisse posséder tant de force... Et il venait assurément de se trouver un ennemi intéressant. Les yeux rivés sur le rivage et un sourire grandissant placé sur les lèvres, il sembla trépigner dans l'attente du combat qui ne cessait pas de se faire attendre. Fort heureusement, d'un instant à l'autre, leur coque massive rencontrerait le banc de sable... Et l'assaut pourrait être donné.

Contre-amiraux Vandelbank et Ashia.

Les révolutionnaires semblaient avoir abandonné l'idée de les ralentir outre mesure : seul un épéiste solitaire s'amusait à faire office de distraction pour les troupes de la marine. Voulait-il écarter le conflit du village et des possibles dommages collatéraux. C'était responsable, et suffisamment respectable pour que les contre-amiraux daignent accéder à cette requête. Contrairement à ce que leurs détracteurs voulaient bien faire croire aux civils du Monde entier, le Gouvernement Mondial appliquait le décret Decima avec une certaine parcimonie, et les deux hauts-gradés présents sur le navire qui cinglait la glace avec une rapidité époustouflante étaient plutôt du genre à ne pas l'appliquer du tout. La complicité, c'était un concept trop vague pour qu'il soit considéré comme un acte criminel en toutes circonstances, contrairement à ce que préconisait ledit décret... Dans tous les cas, l'île n'était plus qu'à quelques dizaines de mètres, et si Ashia s'occupait de dévier les lames d'air que l'inconnu leur expédiait sans la moindre difficulté, Vandelbank quant à lui se contenta de beugler quelques ordres à ses hommes qui vint s'inquiéter de l'état de leur avancée, dans de telles circonstances.

-Contre-amiral ! La glace est de plus en plus épaisse ! Si nous continuons, le navire va grimper dessus, et...
-On continue ! Accrochez-vous bien ! Dès qu'on arrive, on passe à l'attaque ! Le navire sera prisonnier de la glace : on pourra se consacrer à l'assaut !

Si ses subordonnés semblèrent stupéfaits par une telle décision, ils ne firent montre d'aucune objection. Et, finalement, une poignée d'instants plus tard, ce qui devait arriver arriva : le navire de guerre lancé à toute allure n'arrivait plus à briser la glace à la vitesse à laquelle elle se présentait, et sur une profondeur aussi ample. Si ralentir aurait été suffisant pour se frayer un chemin paisiblement jusqu'aux côtes, le contre-amiral y était à l'évidence fortement opposé... Leur navire ne tarda donc guère à grimper sur le banc de glace, étant surélevé d'instant en instant pour finalement glisser jusqu'à la berge, usant de la vitesse accumulée pour ne pas s'arrêter d'un coup d'un seul. Il se renversa finalement lourdement, dans un fracas épouvantable, et les secousses auxquelles ils furent soumis expédièrent quelques uns des matelots dans les airs. Toutefois, les gradés les plus adroits eurent tôt fait de récupérer les bleus avant qu'ils ne s'écrasent en contrebas... Tant et si bien que tous furent parfaitement indemnes à la suite de cet arrêt impromptu et pour le moins brutal. Vandelbank, déjà à terre, dégaina son épée demeura fier, droit, face à cette île et aux ennemis dont elle devait receler. Sa voix tonna, annonçant l'imminence de la bataille et rendant à ses subordonnés une volonté d'acier.

-Shivering Island est juste devant nous ! Notre ennemi est l'Inquisition ! Il est grand temps que la Révolution, brisée par la mort d'Arias, expire son ultime souffle et dépose les armes ! Leurs groupuscules moribonds, tiraillés entre le terrorisme et l'inaction, n'ont plus la moindre raison de subsister ! Ils ne sont qu'un danger pour les gens du commun ! Tranchons-les, et rendons à ce Monde la paix qu'il mérite !

Comme un seul homme, ses camarades et subordonnés joignirent leurs voix à la sienne. Tout ce beau monde se saisit de son arme fétiche, et la troupe se mit en branle sans perdre un instant de plus. La bataille allait pouvoir commencer...

Aston Finley, Directeur de l'AOI et Commandant John John.

Lorsque le Dog apparu à nouveau aux côtés de son allié, le directeur de l'AOI se contenta de reprendre forme humaine en lâchant un soupir d'exaspération. Il ne se sentait pas l'envie de jouer au chat et à la souris avec le révolutionnaire, mais si celui-ci voulait abandonner son île, qu'il le fasse d'emblée en ordonnant à l'Inquisition de se retirer... S'il s'agissait de faire disparaître le moindre de ses hommes qui croisaient la route d'Aston, ils risquaient d'en avoir pour un petit moment. Cependant, contre toute attente, le rouquin ne leur faussa pas compagnie. Pas dans l'immédiat, à tout le moins. Il se contenta dans un premier temps de mettre le haut-gradé du Gouvernement Mondial en joue, lequel ne broncha pas l'ombre d'un instant, demeurant de marbre, son visage fermé ne retranscrivant qu'un calme olympien. Alors, le moment de la discussion était arrivé ? C'était en tout cas ce qui semblait animer le rouquin, cette fois-ci : le débat. Si le noiraud écouta son interlocuteur lui adresser les premiers mots, il ne répondit pas tout de suite. Finley se doutait que le moindre de ses mots risquait de braquer l'insouciant chef de l'Inqusition, et ce n'était pas ce qu'il recherchait en venant ici, sur Shivering Island. A partir du moment où Erwin s'était présenté devant lui, à la vérité, seules deux conclusions s'étaient faites tangibles et réalistes. La morts ou l'emprisonnement du téléporteur... Ou bien un accord tacite entre les deux organisations qu'ils représentaient. Cet accord pouvait prendre différentes formes : repli provisoire et temporaire, trêve... Ou travail commun. Dans l'état des choses, le directeur de l'AOI comprenait que la dernière option n'allait pas être mince affaire, mais il ne perdait pas espoir. Dans tous les cas... Dans la situation présente, il avait un avantage confortable et non négligeable. Lorsqu'il ouvrit la bouche, ce ne fut que pour lâcher quelques mots d'un présage relativement sinistre pour son interlocuteur du jour.

-Seishin Seishin No Mi.

Ni l'un ni l'autre des deux hommes ne bougea, pourtant. Si Aston sembla trouver une concentration plus ferme, paupières closes et respiration profonde, lente et régulière, Erwin n'avait quant à lui pas bougé d'un seul pouce. Et néanmoins...
Ils se retrouvèrent plongés dans une grande pièce en marbre blanc, pourvu de torches et de candélabres le long des murs, lesquels permettaient à la pièce de resplendir malgré son absence de fenêtres. Le directeur de l'AOI, posément, vint prendre place d'un côté de l'immense table couverte d'une nappe toute aussi pure qui le séparait de son homologue maudit. Il convia le rouquin à s'asseoir à son tour, puis posa ses coudes sur ladite table avant d'entrelacer ses doigts. Son regard pesant demeura vissé sur Erwin mais, un instant plus tard, il ouvrit finalement la bouche pour dévoiler à son interlocuteur ce qui venait tout juste d'arriver.

-Chairoka m'a offerte cette technique. Le temps s'écoule normalement, ici. De l'extérieur, nous sommes immobiles, mais nous vivons bel et bien. Rassure-toi. J'ai averti les contre-amiraux que cela risquait d'arriver. Ils ne tenteront rien contre toi. Parce que je ne suis pas là pour te coffrer, contrairement à ce que tu as l'air de penser.

Le directeur expira lourdement et se redressa, plaçant sa tête contre le dos de la chaise sur laquelle il était installé. Cela faisait longtemps qu'ils ne s'étaient plus vus, lui et le jeune rouquin... Et il avait, durant ce laps de temps, eut plus d'une fois l'occasion de se questionner quant à la légitimité des actions du révolutionnaire. C'était pour cela qu'il avait finalement délaissé la traque de cet individu dangereux... jusqu'à Impel Down, à tout le moins. Avec cet affront lancé à la face du Gouvernement Mondial, les 5 Étoiles et consorts s'étaient faits plus insistants, ordonnant à l'AOI de faire du jeune roux une priorité, à l'instar de Centes. Ils ne savaient que trop bien que Finley était dorénavant l'un des rares à pouvoir le placer derrière les barreaux... Mais le noiraud était loin, très loin d'être jusqu’au-boutiste. Dans l'absolu, il était même quelqu'un de mesuré, et s'il ne pouvait décemment pas pardonner la conduite de son jeune interlocuteur, du moins en comprenait-il les motifs. Dans le fond, ils luttaient l'un comme l'autre pour leur propre vision désintéressée de la justice et de la paix. Le révolutionnaire était simplement bien plus idéaliste que le gouvernemental, timoré et désabusé... Revenant à l'instant présent, sachant pertinemment que le temps leur était compté, Aston rentra sans plus tarder dans le vif du sujet.

-Je t'ai laissé parler quelques temps. Tu vas devoir me laisser parler, maintenant. Bien sûr, tu te doutes que mes premières questions ne seront pas innocentes, mais je ne compte pas me servir des informations que tu me fourniras à tes dépens. De toute manière, je pense que tu ne m'apprendras rien de neuf. Alors... Qui sont tes alliés ? Ont-ils des places fortes ?

Question rhétorique, dans le fond. S'il prenait la question littéralement, Erwin n'aurait rien à apprendre à Aston Finley : le Big Five n'était pas strictement allié à l'Inquisition, et les informations qui découleraient du raisonnement stricto sensu n'étaient assurément pas hors de portée du directeur de l'AOI, qui pouvait composer un dossier fiable et efficace du jeune révolutionnaire en un rien de temps s'il s'en donnait les moyens. Dans tous les cas, ces questions étaient principalement là pour faire comprendre au Dog que l'AOI possédait les moyens de lui faire très mal, d'un moment à l'autre, s'il décidait de se rebeller et de leur poser problème. Il n'était plus le seul à pouvoir jouir du privilège de la téléportation, depuis un bon bout de temps... Là-dessus, le noiraud décida de surenchérir, croisant finalement les bras.

-Soyons brefs. Tu es attendu. Moi aussi. La marine et l'Inquisition n'ont aucune raison de se combattre à l'heure actuelle. Tu l'as dit, nous avons un ennemi commun. Le Constantinisme est encore une autre affaire, dont Chairoka sera ravie de pouvoir s'occuper, mais pour les faire tomber, il faudra d'abord régler le souci des Decimas. Or, tes petites actions et le regain d'énergie de tes camarades empêchent le Gouvernement Mondial de se focaliser sur cette prime menace... La jeune fille elle-même l'a pourtant compris. A l'heure actuelle, la Révolution n'a plus rien pour elle, à part toi. Votre armée est morcelée, inutilisable en l'état. Et même si vous arriviez à la fédérer... même Arias n'a jamais étendu son influence sur un si grand nombre de territoires. Autrement dit, tout repose uniquement sur toi. Ton armée serait incapable de défendre tes îles, si tu disparaissais. La preuve en est... Cette attaque actuelle sur Shivering Island. Ils ne sont que quatre contre-amiraux... Et tu t'es pourtant senti obligé d'intervenir en personne. Qu'arriverait-il, si des vices-amiraux accompagnaient l'offensive ? Si un amiral décidait de se prendre à un autre de tes bastions ? Ton armée serait inutile. Tu serais l'unique clé de voûte de votre défense. Mais tu n'es qu'un homme...

Cela avait l'air d'être un sermon mais, dans l'état, Aston voulait juste pousser Erwin à se questionner sur la puissance militaire de son armée et sur les profits qu'il pouvait tirer d'un territoire disproportionné vis-à-vis de ses capacités défensives. Dans les faits, il ne faisait que faciliter les hypothétiques conquêtes des Decimas : les îles qu'il ne pourrait pas protéger indéfiniment, le Gouvernement Mondial aurait pu en assurer la surveillance d'une manière bien plus efficace...

Sur le navire, le commandant John John, s'il était resté aux côtés du Directeur, conformément à ses ordres, ne tarda guère à arquer un sourcil interrogatif en voyant que ni lui, ni son interlocuteur ne semblaient vouloir bouger ou parler. Ce fut finalement Ernest qui rompit le silence, à l'attention de Ken Shuri, un sourire paisible gravé sur le visage.

-Tenez-vous tranquille, je vous prie. Nous ne tenterons rien à l'encontre du jeune Dog. Laissez-les se parler.

Aston Finley, Directeur de l'AOI et Commandant John John.

-Ghetis Archer, Taito Nowaki et Logan V. Seyfried... Hmm...

La véritable identité de la régente de Yakoutie ne l'intéressait personnellement que très peu. En revanche, une telle information risquait de ravir au plus haut point les services de renseignement des Cipher Pol, ainsi que la marine de North Blue qui, aux dernières nouvelles, cherchait à incorporer cette île hivernale à son influence locale. Cependant, dans l'état des choses, Finley ne souhaitait pas user de cette information, pas tant que le rouquin ne l'y contraignait pas. Si cette Elina n'avait jamais eu le moindre problème avec la justice, c'était qu'elle faisait profil bas, d'une manière ou d'une autre. Il n'y avait que peu de chances pour qu'elle soit un tyran en puissance, un despote redoutable, et c'était d'autant plus improbable en considérant que le téléporteur avait l'air de l'apprécier à tout le moins suffisamment pour la considérer comme allié. Cependant, en ce qui concernait les trois marines, la situation était autrement plus préoccupante... D'autant que deux d'entre eux étaient mêlés à la course vers l'amirauté. Alors bien sûr, une telle information ne serait pas restée secrète bien longtemps, puisque Chairoka aurait fini par l'apprendre avant de leur offrir un siège d'un tel prestige, si elle ne le savait pas d'ores et déjà, mais mieux valait prendre les devants et se préparer à la possibilité que leur fidélité soit finalement acquise à une autre cause. Enfin... A nouveau, Aston chassa ces noires pensées promptement, se concentrant sur la suite des dires de son interlocuteur tout en faisant preuve d'une patience calculée. Qu'il vide son sac. Qu'il lui balance ses quatre vérités, lui parle de la grandeur militaire de son organisation ou bien de l'excellent travail qu'il avait réalisé pour rehausser le niveau de vie des habitants locaux... Il n'en serait que plus prompt à écouter sa proposition, lorsqu'elle aurait à pointer le bout de son nez. Lorsque le Dog sembla enfin disposé à entendre sa réplique, le directeur de l'AOI entama par une réponse fermée, sourde à toute contre-argumentation. Une réponse cinglante, destinée à la victoire future qu'invoquait Erwin en ce qui concernait la bataille actuellement en cours.

-Non. Vous ne gagnerez pas.

La négation avait claqué probablement plus sèchement qu'il ne l'aurait espéré, mais il ne chercha pas à s'en excuser. Au contraire, il se redressa un petit peu en soupirant, s'était affaissé durant la tirade interminable de son interlocuteur, et ne tarda guère à lui renvoyer cette petite politesse en prenant a priori le temps d'exposer ce qui devait advenir, dans la tête des gradés qui menaient cette petite bataille du côté de la marine.

-Le contre-amiral Vandelbank ne s'attendait pas à beaucoup de résistance. Il comptait récupérer cette île rapidement, mettre la contre-amirale Ashia, qui l'accompagne, en faction défensive pour t'empêcher de la récupérer dans l'immédiat. Les contre-amiraux Holondo et Tengu, que tu as vu à mes côtés, auraient simplement pris la retraite. Peut-être Holondo serait-il devenu instructeur, dans le meilleur des cas... Chairoka y aurait veillé. Il l'a entraînée, certes peu de temps, mais a néanmoins été son maître à penser en matière de logistique. Beaucoup d'autres grands noms sont passés entre ses mains, épéistes ou non. Mais il aurait définitivement raccroché, dans tous les cas, en tant que soldat.

Ça, c'était la version officielle, l'idée qu'avait eu Vandelbank en organisant cet assaut. Quant à la suite des événements, le contre-amiral aurait quant à lui certainement jeté son dévolu sur une autre des possessions du Dog, pour l'en dépouiller et imposer une autre base gouvernementale dessus afin de l'habiter lui-même... Dans tous les cas, c'était une prévision caduque, que Finley ne voulait pas se voir réaliser. Il prit bien vite la peine d'en renseigner son interlocuteur, enchaînant sans vraiment lui laisser le temps de répondre.

-Tout cela va se passer. Sans bataille. Tu vas retirer tes troupes pour éviter les pertes, d'un côté comme de l'autre. Si tu me dis que vous gagneriez, je veux bien te croire. Mais ça... C'est seulement si je le permettais. Or, je ne compte pas le permettre. Si tu ne retires pas tes troupes, non seulement je prendrai la peine de pousser cette conquête à réussir, quel qu'en soit le coup, mais je me rendrai à chaque base révolutionnaire, qu'elle te soit directement affiliée ou non, pour coffrer le moindre de tes collègues. Satan sera ravi de m'accompagner, pour ce faire. Il a une rancœur tenace à ton sujet.

Aston, en tant que haut-dignitaire du Gouvernement Mondial, avait lui-même eu l'occasion de s'en assurer en personne. Certes, le Diable exécrait tout autant le Phoenix, mais c'était à cause de ce révolutionnaire au pouvoir particulièrement intrusif que cette expédition avait pu voir le jour. Si le directeur de l'AOI prenait la peine de le convier à quelques excursions pour ramener derrière les barreaux des collègues et amis d'Erwin, alors il y avait fort à parier que Madman Albrecht saute sur l'occasion pour apporter au rouquin un avant-goût de la haine qu'il lui vouait dorénavant. Cependant, Finley ne voulait en aucun cas en arriver là. Il ne tarda par ailleurs pas à le signaler, prenant la parole d'un ton plus doux, moins ferme, marquant le pas entre son devoir et son ambition personnelle, les envies qu'il pouvait développer et même son espoir le plus intime.

-Tu vas retirer tes troupes et laisser Vandelbank prendre possession de l'île. Effectivement, Ashia un gros nombre des affectifs actuellement sur l'île s'occuperont de la défense du village. Mais, crois-moi, c'est une jeune femme volontaire et juste. Elle se mêlera vite d'amitié avec les locaux, et voudra s'assurer de leur confort. Ernest et Maximilien se retireront jusqu'à Seppen Town. Maximilien est malade... Et mourra probablement d'ici quelques mois. Ensuite, je présume qu'Ernest s'en retournera à Marineford, ou à Mariejoa, conformément à la demande de Lida d'apporter son savoir à d'autres recrues. Quant à Vandelbank... L'ordre lui sera donné de retourner à Seppen Town, également. J'ai obtenu l'accord de Chairoka, à ce sujet. Elle l'y contraindra. Je t'en donne ma parole.

Il s'était fait sincère, honnête et droit en lançant à Erwin ces quelques paroles. Certes, tout cela était assez autoritaire mais c'était au final un moindre mal. Le rouquin avait le choix... Opter pour la guerre, par fierté ou par honneur, et voir le moindre de ses alliés terminer sa course à Impel Down, voir Aston Finley s'acharner sur son mouvement périclitant jusqu'à l'extinction la plus absolue, ou opter pour la paix, quitte à abandonner l'un de ses îlots les moins intéressants et les moins productifs, sans toutefois avoir à éponger la moindre perte ou le moindre dégât matériel de taille. Le directeur de l'AOI croyait fermement, par naïveté peut-être, que le gamin rêveur qui lui faisait face n'était pas homme à s'encombrer de bêtise et d'arrogance. Peut-être se trompait-il, certes, mais cela ne l'empêchait pas d'en avoir le sentiment le plus absolu. Toutefois, pour l'heure, il n'avait pas encore cité la totalité de leur accord : d'autres closes devaient être ajoutées et spécifiées.

-Ce que veut Vandelbank, c'est briller. En restant attaché à Seppen Town, sous les ordres de Burmeister qui plus est, il sera rapidement frustré. D'autant plus que Burmeister est moins bon combattant que lui... Ils auront tôt ou tard une querelle intestine, qui te sera profitable. Pendant ce temps, tu seras tranquille, et tu pourras fortifier tes places défensives pour permettre à ton armée de trouver des marques et une certaine fiabilité. Nous sommes prêts à étendre cet accord à Eken Sor, à Kichiko Koma, à Vadim Oulanov et même à Andromède Elpa si cela peut nous permettre d'obtenir une trêve temporaire, dans le but de réduire les Decimas à néant.

Une trêve. C'était bien le nom, au final... Enfin, deux noms avaient été volontairement écartés de cette probabilité, parmi les grands pontes révolutionnaires actuels. Yoko Ceresa et Taka Sayouri. Dans un cas comme dans l'autre, Erwin n'aurait aucun mal à comprendre les réticences du Gouvernement Mondial à leur sujet. La première avait été la plus proche subalterne d'Arias et était un poison certes long à fonctionner, mais terriblement pugnace. La deuxième n'était ni plus ni moins qu'une terroriste en puissance, qu'un accord de la sorte n'aurait que poussé à agir d'autant plus fermement. Elle devait être enfermée dans les plus brefs délais. S'il en avait l'occasion, Finley y veillerait tôt ou tard personnellement. Dans tous les cas, cela n'était pour l'instant que le début du petit échange qu'il avait prévu à l'intention du Dog... Et il ne tarda guère à persévérer dans ses explications et analyses pour tenter de convaincre son interlocuteur qu'il s'agissait là d'un moindre mal, voire d'un bien nécessaire pour venir à bout des Decimas et de la menace tangible qu'ils incarnaient pour le moindre des êtres vivants.

-Si tu acceptes ces conditions et que la Révolution s'y tient, nous pourrons enfin profiter de l'ouverture offerte par Mijushike. Avec l'aide des Constantinistes, Centes ne sera qu'une vague formalité. Chairoka recadrera l'essentiel de ses effectifs sur Grand Line pour s'en assurer... Ezra Ronald y compris. La Marine continuera à tenir ses défenses viables en prévision de l'un de vos assauts, mais se concentrera sur la traque et la mise-à-mort des Decimas, quels qu'ils soient. Et... Lida est au courant, pour tout ce plan. Elle est d'accord. Elle m'a même aidé à l'élaborer. Dire qu'elle ne te déteste pas serait assurément erroné. Disons juste qu'elle hait pour l'heure bien plus William Lancaster.

Contre-amiraux Vandelbank et Ashia.

-Lame d'air !
-Me gonfle, ce con !
-Ne bouge pas ! C'est mon tour !

Si le colonel McMartins avait été le premier à avertir ses supérieurs de l'attaque dont ils étaient la cible, Ashia fut quant à elle la première à y répondre après la grossièreté que Vandelbank avait laissée s'échapper. C'était d'une lourdeur, que d'être harcelé à une telle fréquence par un type d'une faiblesse apparente si marquée... Si ces révolutionnaires voulaient vraiment combattre, qu'ils cessent de gagner du temps et qu'ils les laissent venir à eux ! Sauf que le contre-amiral comprit bien que vite que le but de cette lame d'air n'était pas de les atteindre ou d'endiguer leur avancée, mais bien juste de fragiliser la glace sur laquelle ils prenaient leurs appuis. S'il avait du mal à croire qu'un simple coup d'épée puisse nuire à une banquise telle que celle qui entourait Shivering, considérant que cet assaut allait juste y creuser un sillon, sans plus, le jeune officier laissa néanmoins à sa collègue le luxe de repousser cette attaque banale en réalisant un large coup horizontal. Si elle ne prononça aucun nom de technique, n'appréciant guère ce genre d'habitudes prétendument épiques, elle n'en généra pas moins une lame d'air vociférante et virulente, contrairement à ce que sa stature fluette aurait pu laisser sous-entendre. Sa création et celle de Shiki se rencontrèrent et le constat fut sans appel : que ce soit leurs compétences en matière d'escrime ou simplement leur état de santé, tout allait en faveur d'Ashia et l'attaque du rouquin fut purement et simplement balayé. L'arroseur arrosé : il allait avoir à contrer l'attaque de la demoiselle qui, maintenant, poursuivait son chemin en menaçant de l'atteindre d'un instant à l'autre.

Sauf que ce n'était pas le seul des sbires de l'Inquisition qui tentait de leur nuire. Une saloperie de petite bête, que Vandelbank assimila bien vite au Nouveau Monde sans trop savoir si c'était bel et bien le cas, vint percuter la glace avec virulence, certainement par mimétisme bête et simplet. Le problème, c'est que si la lame d'air n'avait franchement pas inquiété le contre-amiral le moins du monde, le coup porté par cette créature semblait avoir été suffisamment solide pour faire éclater la glace en plusieurs morceaux sur une assez longue distance. Et lorsqu'elle se mit à se fissurer même sous leurs pieds, même s'il n'était pas certain qu'elle finisse par céder, il prit immédiatement l'initiative d'user du geppou pour se surélever, évitant ainsi une chute incommodante dans l'eau glacée. Cependant, la glace qui l'avait maintenue un peu plus tôt ne céda pas... Ashia, McMartins et un autre colonel, Faure, qui possédaient tous les trois le geppou, s'étaient également élevés à ses côtés tandis que le reste de la bande priait simplement pour être épargnée. Si la majorité d'entre eux eurent ce privilège, d'autres furent moins chanceux : la glace se brisa bel et bien mais, comme on pouvait s'y attendre concernant une telle étendue, pas partout. Les gradés eurent pour la plupart le réflexe heureux de bondir pour se mettre en sécurité, mais plusieurs matelots tombèrent dans l'eau glacés et tentèrent immédiatement d'en sortir en claquant des dents, la douche froide les ayant passablement informés quant à leurs chances de survie dans un tel environnement s'ils y demeuraient plus que de raison.

-Alors toi, la petite bête... Mange ça ! Noorden wind !

Les jambes de Vandelbank se mirent à bouger à toute allure... Et à bombarder Scratch d'une nuée de rankyakus redoutables. C'était précisément pour cela que le comportement de Shiki l'avait agacé : parce qu'il était un expert dans ce domaine et qu'il ne voyait là que quelques balbutiements faiblards chez cet ennemi blessé. Noorden wind était une technique de son apanage entremêlant l'usage de trois techniques du rokushiki bien distinctes : le soru, le geppou et le rankyaku. Le soru puisqu'il permettait au contre-amiral de mouvoir ses jambes à une cadence tout bonnement infernale. Le geppou puisqu'il lui permettait tout bêtement de rester en l'air après avoir généré les rankyakus... Lesquels menaçaient de s'abattre en une pluie drue sur la petite bestiole, d'une seconde à l'autre.
La marine avait bel et bien perdu du temps... Mais finirait tôt ou tard par poser un pied sur Shivering. Et à ce moment-là, la bataille serait inévitable.

Aston Finley, Directeur de l'AOI et Commandant John John.

-Je te l'ai dit. Je ne suis pas ici pour te faire une proposition ou pour parlementer. Tu n'as pas besoin de savoir comment nous comptons évincer Centes. Contente-toi de rester en retrait, et je t'assure que ni le CP9, ni Impel Down, ni la marine ne tenteront quoique ce soit à l'égard des révolutionnaires modérés et pacifistes.

Une nouvelle fois, le directeur de l'AOI éjectait d'emblée Sayouri et Yoko de l'accord désormais en vigueur. Tant que les deux demoiselles demeuraient placides et raisonnables, elles resteraient libres et vivantes... Même s'il y avait fort à parier, à tout le moins pour la première, que cela ne serait pas le cas éternellement. L'ancienne maréchale était dangereuse à cause de son pouvoir, le Gouvernement Mondial ne le savait que trop bien. C'était elle qui avait rendu Baltigo invisible et indétectable, elle qui avait entravé le bon déroulement de l'élimination des têtes d'affiches lors de l'assaut, elle qui avait causé la défaite d'Elisabeth Reina et, indirectement, elle qui avait poussé les Schichibukais restants à se taper dessus plutôt que sur les cibles qui leur avaient été attribuées. Sauf que comme tout autre pouvoir, il devait avoir ses restrictions, sans quoi elle pourrait être qualifiée assez aisément de demie-divinité... Ils étaient nombreux, les gradés de la marine qui pourraient mettre un point final à sa carrière s'ils avaient l'occasion de croiser sa route. Finely n'en doutait pas l'ombre d'un instant. Cependant, le rouquin avait soulevé deux choses : le fait qu'il n'étendait pas ce pacifisme aux chasseurs de primes, ce que le directeur considéra bien vite comme l'aveu d'un combat à venir, probablement dans le but de garantir la sécurité d'Andromède Elpa, bien trop exposée à Mijushike, et le fait qu'ils allaient pour l'heure se contenter de jouer le rôle d'un spectateur en surveillant ce qui aurait lieu ici, sur Shivering, après que ces troupes se soient retirées. Aston se félicita de n'avoir jamais véritablement décrit le fonctionnement de son haki de l'observation à Erwin, remarquant qu'il aurait de la sorte la possibilité d'en apprendre bien plus rien qu'en prolongeant leur petite discussion. Mais, dans l'état des choses, il n'en avait pas l'intention... Cette mascarade n'avait que trop duré, et il était encore temps d'éviter les pertes futiles et malencontreuses. Aussi glissa-t-il quelques paroles sereines et calmes à l'attention du jeune révolutionnaire.

-Je communiquerai l'entièreté de notre échange à Chairoka. J'omettrai simplement tes liens avec les trois marines et ton affection vis-à-vis de Kokuro Elina. C'est ma preuve de bonne foi, et il faudra t'en satisfaire, je le crains.

De toute manière, une simple intrusion dans l'esprit des gradés dont il était question de la part de Chairoka suffirait à rétablir la vérité et à connaître le fin mot de cette affaire. Quant au reste, il n'y avait de toute manière rien qui, pour l'heure, pouvait permettre de mettre en causer la culpabilité de cette prénommée Elina, à la connaissance de Finley. Cependant, celui-ci ignorait bien des choses de cet océan lointain, et se promit plutôt de conserver ce nom dans un coin de sa tête, jusqu'au jour où les Decimas tomberaient et que l'accord verbal ne succombe en même temps que le Monarque. A ce moment précis, il serait encore temps de se pencher sur les penchants criminelles de cette régente...
Tout autour d'eux, la pièce blanche et pure fut progressivement remplacée par la réalité palpable, tandis qu'une mer s'étendait de plus en plus, inexorablement, jusqu'à un horizon à nouveau découvert. Aston poussa un long soupir sous les regards attentifs des deux contre-amiraux et sous celui nettement plus incompréhensif de John John et jeta finalement au rouquin un regard certes acéré, mais déserté de toute animosité.

-L'accord est trouvé. Je compte sur toi pour honorer ta part du marché. Je ne tolérerai aucune trahison.
-Ralentissez l'allure ! On va s'amarrer en douceur !
-Bien, contre-amiral !

Ernest avait donné l'ordre dans la foulée, se désintéressant brutalement de l'échange entre le Directeur et le chef de l'Inquisition. Il avait compris que la trêve avait été conclue, quels qu'en soient les termes officieux, et rien n'importait davantage. Finalement, après un instant, Maximilien l'imita, s'en retournant aux préparatifs concernant l'arrivée à Shivering Island, où ils entendait bien pouvoir se reposer quelques temps avant de s'en retourner à Seppen Town.

Contre-amiraux Vandelbank et Ashia.

-Tss... Très bien. On arrête là ! Laissez-les partir.

Vandelbank avait eu un moment d'hésitations mais trois choses l'avaient poussé à trancher en faveur de l'option la plus pacifique. En premier lieu, le navire des deux vieillards avait franchement ralenti l'allure, ce qui laissait sous-entendre qu'ils n'étaient pas prêts à se joindre à la bataille, pour une raison x ou y. Le Dog en était peut-être la cause, mais dans tous les cas, le brillant et prodigieux gradé devait s'en assurer avant de se lancer dans une lutte mémorable. En deuxième lieu, les révolutionnaires avaient pris la peine de sortir ses hommes de l'eau, là où ils auraient pu se contenter de profiter de cet atout pour lui mettre un couteau sous la gorge afin de le pousser à la reddition. La femme-poisson aurait eu tôt fait de capturer ses subordonnés pour tenter de l'influencer... En troisième lieu, les dires de cette gamine étaient bien trop intrigants devaient être vérifiés de toute urgence. Berk Town... Si elle disait vrai, Chairoka devrait s'y rendre de toute urgence afin de libérer la population et les forces locales. Sans plus tarder, le jeune homme pivota donc pour faire face à Ashia, laquelle attendit ses directives patiemment : certes, ils possédaient le même grade, mais il allait sans dire qu'elle éprouvait pour lui un respect profond et sincère.

-Appelle Chairoka, et informe-la. Du repli de l'Inquisition, aussi.
-Je vais le faire.

Certes, cette victoire était loin d'être aussi éclatante que Vandelbank ne l'aurait espéré de prime abord, mais c'était envers et contre tout une victoire. Progressivement, ses hommes commencèrent à baisser leurs armes puis se mirent à aider leurs camarades à se redresser, après le bref mais intense passage dans l'eau glacée dont ils avaient été victimes. Pour le coup, ils semblaient médusés de ce revirement de situation mais ne pipaient mot, n'osant pas véritablement remettre en cause la légitimité de la décision de leur supérieur.