L'araignée reposa son verre de vin d'un geste sec. Elle se trouvait seule en compagnie d'un petit voleur sans envergure au visage passablement tuméfié. Il s'était présenté à elle tandis qu'elle réfléchissait à ses plans concernant Yakoutie, au chaud dans l'établissement sous-terrain de Tetsujin. L'homme venu lui faire son rapport, dans les tréfonds du marché noir, tressaillit sous son regard noir et son air fort mécontent. Le pauvre malfrat baissa les yeux, incapable de soutenir la colère sourde de la Zoan lorsque celle-ci prit la parole :


- Si je comprends bien, une bande de dix criminels s'est vue maîtrisée... par un simple civil ?
- Bin... c'est à dire que c'est pas comme si...
- Oui. Ou non ? trancha l'assassin en articulant soigneusement chacun de ses mots.


Le quidam déglutit difficilement. Il savait que cette mission qu'on lui avait confiée était capitale pour assurer peu à peu la main mise de sa patronne sur Yakoutie Island. Lui et ses collègues formaient une petite bande indépendante qu'elle avait ralliée il y a peu, dans le plus grand secret. Ils étaient censés se faire passer pour des bandits désireux de rallier un réel rassemblement de coupe-jarrets des montagnes. Ainsi, ils devaient transporter des marchandises et des armes qui auraient dû attiser la convoitise de leurs cibles... L'un d'eux aurait trahi la position de la fameuse bande de malfrats et, bien vite, l'araignée aurait fait le ménage. Ainsi, non seulement la marchandise avait été « égarée », les malfrats avaient échappé à son ire... mais qui plus était un pseudo héros venait tenter de faire régner sa propre justice sur son île ? Ces révélations la hérissaient au plus haut point !


- Bin, dans un sens oui. Mais...
- Je n'ai que faire de vos excuses. Où est le reste de la troupe ? Et où se terre se justicier du dimanche ?
- Les gars se sont dispersés, sauf un qui l'a suivi et qui vient de m'appeler par Den Den Mushi. Apparemment le type est à Ukijou, dans le Nord-Est de l'île, là où il... enfin...


L'araignée reprit son verre de vin dans un bruit cristallin et le fit délicatement tourner afin d'en dégager les fragrances. De l'autre coté de la table, l'homme s'agita nerveusement, ne sachant trouver ses mots. Elina l'y aida sans vergogne :


- Là où il vous a tous passés à tabac. Son signalement ?
- Un très grand roux, avec les cheveux en bataille et des yeux comme deux pépites d'or. Ah ! Et il a deux sabres à la ceinture, plus un autre dans le dos !


L'araignée termina son verre lentement, laissant mariner son homme de main sans réellement y songer. Elle ne connaissait aucun marine ni chasseur de primes réputé qui répondrait à cette description... S'agissait-il réellement d'un civil ? Ou bien d'un héraut de la justice sous couverture ? Dans tous les cas, elle devrait mener son enquête discrètement et, sans doute, devrait-elle l'attirer à l'extérieur de la ville pour s'occuper de son cas.


- Patronne... Avec les gars on a vraiment les nerfs contre ce type... On voudrait notre revanche !
- Pour que vous échouiez une nouvelle fois ? Ou pire, que vous trahissiez pour de bon l'existence d'un monde sous-terrain sur cette île ? Ne soyez pas idiot.


Après un court instant de réflexion, la jeune femme posa son verre, à présent vide, avant de se lever de son fauteuil. Elle se défit de son manteau de fourrure et fit craquer ses articulations avant de répondre d'un ton froid :


- Vous me servirez d’appât, voilà tout ce que je consens à vous accorder. Vous allez l'attirer dans une des grottes avoisinantes. Si je ne me trompe pas, les environs d'Ukijou en sont truffées, ça ne saurait être difficile. Une fois isolé, je m'occuperai de son cas personnellement.


Ce qu'elle ne lui avoua pas, c'était qu'elle comptait également se débarrasser de cette bande d'incapables qui, à tous les coups, avaient également été repérés par des civils. Elle n'avait pas pour habitude de supprimer ses hommes qui échouaient, loin de là. Néanmoins, elle allait devoir faire une exception dans le cas présent.... En effet, ils avaient été étiquetés comme « bandits » par la populace, ce qui n'était pas le cas de son organisation. Ainsi, s'ils continuaient à aller et venir à leur guise sur Yakoutie ou, pire, s'ils s'affichaient par inadvertance auprès d'un des représentants de la sécurité de l'île... il serait difficile de justifier pareille incohérence. En attendant, l'assassin servit à son subalterne un sourire affable, preuve factice d'un pardon qu'il n'obtiendrait jamais.


- Retrouvez vos confrères et traquez ce fouineur. Lorsque ce sera chose faite, arrangez-vous pour qu'il vous suive... puis attirez-le dans ce qu'il pensera être votre repaire. Choisissez une grotte profonde, afin que nous ne soyons pas gênés. Je vous suivrai en douce et prendrai la suite à partir de ce point.
- Ouais, m'dame.


Sur ces mots, Elina prit elle aussi la direction de la petite bourgade au charme rustique qui abritait le gêneur du jour. Elle chemina aussi longtemps que possible via le marché noir, avant de sortir par une entrée dérobée dans les montagnes. Rirait bien qui rirait le dernier.

L'araignée s'était rendue en catimini jusqu'à Ukijou, petit village isolé de cette île hivernale aux dimensions colossales. Elle avait cheminé à couvert des ombres, usant de sa discrétion durement acquise et de son fruit du démon pour passer inaperçue. Lentement mais surement, elle avait faussé compagnie à la ville de Taisetsu, capitale de Yakoutie, pour rejoindre par chemins détournés ce petit patelin. Une fois à l'orée du village, la Zoan avait usé de prudence pour se dissimuler de son mieux, puis ouvrir les yeux et tendre l'oreille. Au vu du signalement du pseudo justicier qui avait fait capoter ses plans, il ne serait pas difficile à repérer... D'autant plus qu'il semblait étranger à ces terres sous sa juridiction ! Elle en aurait entendu parler auparavant en si tel n'était pas le cas... Un colosse roux armé de trois sabres, cela ne courrait pas les rues. En d'autres termes, il aurait cherché refuge loin de ce blizzard au sein de l'auberge. Et effectivement, elle finit par retrouver sa trace lorsqu'il sortit de cette dernière.

Le froid avait beau s'insinuer partout sur sa peau et son exosquelette, l'assassin se sentait bouillir. Cet idiot ne surveillait même pas ses arrières ! Il était tombé à deux pieds joints dans le piège tendu et, à peine les subalternes d'Elina repérés... il s'était jeté à leur poursuite ! Elle soupira en silence. Si ce fieffé imbécile avait réussi à battre dix hommes du marché noir en même temps, cela en disait long sur leur efficacité. Fort heureusement pour elle, tous ses associés ou hommes de mains n'étaient pas du même calibre. Shiro et Seika, par exemple, aurait sans aucun doute tenu la dragée haute à ce jeune coq. Mais enfin, là n'était pas la question. Sans un bruit, l'araignée se coula dans le sillage de sa proie et progressa avec milles précautions. Qu'elle se fasse repérer, et elle serait obligée de l'éviscérer sur place... et donc potentiellement de révéler l'existence de la femme araignée à des civils.


« Je ne peux pas me le permettre. », se rappela-t-elle.


Aussi elle patienta et fila le grand rouquin jusqu'à une certaine grotte, là où elle laissa ses hommes suivre le plan qu'elle leur avait imposé un peu plus tôt.

Les hommes de mains en question étaient tiraillés entre deux feux. D'un coté, il savaient que s'ils décevait encore une fois Jorogumo, ils risquaient fort de se faire passer le savon de leur vie. D'un autre coté... leur honneur et leur fierté avaient été piétinés sans réserve par ce petit salopard ! Aussi avaient-ils prévu d'accepter une partie du plan de leur patronne... mais de faire les choses à leur manière par la suite. Ne serait-ce que pour lui prouver qu'ils pouvaient être utiles ! Lorsqu'ils se firent repérer par leur tourmenteur, ils réagirent comme ils étaient censés le faire et continuèrent leur manège visant à le conduire à la grotte. Ils firent mine de surveiller les alentours sans repérer leur poursuivant, mais le conduisirent inexorablement vers la fameuse grotte à quelques kilomètres à peine à l'Ouest du village.

Ils y pénétrèrent sans se douter une seconde de ce qui les y attendait !

Une fois à l'intérieur des galeries, ils allumèrent quelques torches et s'enfoncèrent dans les pénombres, armés de flammes vacillantes et de leur courage tout relatif. À dire vrai, leur principal moteur restait l'esprit de revanche qui leur tordait les tripes et ravivait un brasier ardent que le jeune épéiste avait piétiné : leur orgueil. Ils progressèrent donc la boule au ventre, impatient de se venger en bonne et due forme. Aussi, lorsqu'au bout de quelques minutes à s'enfoncer dans les entrailles de la terre ils trouvèrent la première intersection leur permettant de partir à droite ou à gauche... les criminels prirent une décision. Trois d'entre eux partirent à gauche en confiant leurs torches à leurs collègues, tandis que tous les autres continuèrent à droite. Le trio qui faisait bande à part se terra en silence, attendant de repérer l'arrivée de leur détracteur pour mieux le prendre en tenaille. Dans un endroit aussi confiné, ils ne se feraient pas avoir aussi facilement ! Et puisque seul le tunnel de droite répercutait des échos de pas et quelques éclats de lumière blafarde... ils le pourfendraient dans le dos grâce à l'effet de surprise lorsqu'il prendrait cette direction.

Un plan infaillible... en théorie.

Les hommes du marché noir restés en embuscade retinrent leurs respirations en percevant l'arrivée de leur Némésis. Ils sentirent leurs entrailles se retourner lorsqu'ils virent la lueur de sa torche s'abaisser comme si... comme s'il se mettait à genoux ! Les malfrats comprirent soudain leur erreur. Tout à leurs viles intentions de revanche, ils en avaient oublié la plus élémentaire des précaution : effacer leurs traces ! Si jamais le pseudo justicier s'amenait de ce coté pour leur refaire le portrait, tout aller capoter. Et s'ils s'en sortaient vivants, la patronne allait encore leur passer un de ces savons...


« Casse toi ! », pensèrent-ils en écho sans se concerter.


Et, comme si un génie du mal avait exaucé leur vœu, leur cible finit par se relever et prendre l'autre direction. Les compères soupirèrent un bon coup tous ensemble, avant de se plaquer les mains sur leurs bouches avec de grands yeux ronds. Ces couillons avaient encore failli tout faire foirer ! Un peu plus et le rouquin les aurait démasqués ! Mais au lieu de ça, ils entendirent ses bruits de pas s'éloigner en direction du reste de la bande. Dans le noir le plus profond de la caverne, le trio de criminels se mit à sourire d'un air mauvais. Lentement, ils se déplacèrent en faisant le moins de bruit possible. Si tout se passait bien, ils finiraient par retrouver la bifurcation puis prendre en chasse le foutu épéiste... avant de lui tomber !

De leur coté, le reste de la petite troupe avançait à pas lents toujours plus profondément dans la grotte. Ils se laissaient peu à peu rattraper, de manière à pouvoir retourner la situation en un éclair : de traqueur, le sabreur finirait traqué. Ainsi, les sept hommes du marché noir finirent par arriver dans une salle un peu plus spacieuse et se séparèrent de nouveau. Jorogumo leur avait demandé, lorsqu'ils arriveraient dans la première salle, de se cacher en attendant leur visiteur inopportun. Cependant, toujours occupés par leur esprit de vengeance, trois d'entre eux continuèrent à avancer tandis que les quatre autres se répartirent de chaque cotés de l'entrée de la salle. Une fois que leur détracteur passerait devant eux, ils se jetteraient sur lui comme un seul homme pour lui foncer dessus tous ensembles !

Elina finit par arriver aux abords de la grotte à son tour. Au loin, elle voyait se répercuter sur les murs quelques éclats d'une torche. Elle même n'en aurait pas besoin pour le moment, de peur d'attirer l'attention de sa proie. L'araignée préférait avancer silencieusement et suivre la lumière, telle la promesse de finalement tomber sur sa proie. Sans un bruit, elle emboîta donc le pas à celui qu'elle se faisait d'avance une joie de déchiqueter en morceaux, loin de se douter de l'attitude complètement stupide de ses subordonnés. L'araignée leur avait pourtant spécifié qu'ils ne devaient rien tenter seuls, au risque de se voir réduits en charpie de nouveau. Cependant, les incorporer dans ce plan avait sans doute été une erreur. Ce qu'elle n'apprendrait que trop rapidement...

Arrivée à la première intersection, elle fronça les sourcils en sentant sous ses pieds une zone bien plus piétinée que le reste du tunnel. Elle s'accroupit rapidement mais, n'y voyant goutte, ne put affirmer avec certitude ce qu'elle craignait : soit ses hommes avaient désobéi... soit ils n'étaient pas seuls dans cette grotte. Elle secoua la tête et reprit sa traque silencieuse. Qui viendrait se promener dans une grotte si loin du village avec le blizzard qui soufflait dehors ? Non, ce ne pouvait être que l'étranger ou ses crétins de subalternes. La Zoan grogna et accéléra doucement le pas. Peu à peu, ses grandes enjambées la rapprochèrent de la fameuse salle qui lui réservait une vilaine surprise.

La première d'une longue liste pour cette nuit de pleine lune.

L'araignée avait progressé sans embûche tout le long du chemin. Mis à part une odeur tenace de pourriture et de mort qui semblait peu à peu gagner en intensité, rien n'avait perturbé son cheminement silencieux. Soudain, elle avait entendu les échos de combats un peu plus loin dans le tunnel. Elle avait soupiré un bref instant, comprenant que ces hommes-ci étaient définitivement une cause perdue : ils ne l'avaient donc pas attendue et, très certainement, les retrouverait-elle incapables de combattre, voire morts.


« Bande d'idiots basiques et primaires. », lâcha-t-elle en pensée avec humeur.


Mais sans un mot, l'araignée reprit son avancée sous la forme d'un petit insecte. Elle débarqua dans une vaste salle munie de trois autres tunnels en plus de celui par lequel elle venait de pénétrer. Une embuscade avait bien opposé le sabreur et ses appâts qui, comme elle le craignait, étaient vautrés faces contre terre. Elle arpenta les parois rocheuses de la salle et rejoignit peu à peu l'endroit où le grand rouquin avait entassé ses hommes après les avoir fouillés en vain. Ici encore, elle se félicita de ne pas permettre à ses sous-fifres de garder des effets personnels lors des missions ! De son coté, Elina en avait profité pour détailler l'auteur du crime durant son trajet, confirmant par la même occasion qu'il s'agissait-là d'un étranger qui ne manquerait à personne. Elle allait s'en donner à cœur joie et allait jouer avec lui autant qu'il pourrait résister, avant de l'achever tel le moucheron qu'il était ; déjà empêtré sans le savoir dans sa toile. Mais pour l'heure, elle préféra se laisser tomber auprès des corps inconscients de ses subalternes vaincus. En effet, il était trop tard pour que le fauteur de trouble puisse lui échapper à présent. Qu'il essaye de fuir ! Face à une Zoan, c'était peine perdue.

Tandis que sa proie lui tournait le dos et s'approchait à pas comptés de l'entrée elle reprit sa forme hybride devant les yeux hébétés de son premier homme. Avant qu'il ne puisse pousser un cri, elle lui sectionna la jugulaire d'un coup de griffe précis. La vue de Jorogumo en train d'écharper l'un des leurs redonna l'énergie du désespoir à trois hommes qui, dès lors, se remirent debout et s'enfuirent par deux autres entrées. De quelques rankyakus, elle acheva les corps inconscients des incapables qui avaient une fois encore échoué, avant de se tourner vers les trois fuyards.


- Shunpo, déclara-t-elle sobrement.


L'assassin sembla tout à coup disparaître, avant de surgir derrière un des déserteurs et de lui briser les cervicales d'un coup net. Les deux autres, bien conscients du spectacle inhumain qui se déroulait devant leurs yeux, hurlèrent d'effroi avant de tenter de raisonner la Zoan :


- P-patronne ! Qu'est ce que vous faites ?!
- Question stupide, déclara-t-elle en transperçant le corps d'un second criminel à côté d'elle.


Il n'était guère étonnant que ces imbéciles ne comprennent pas les sentiments ou les réflexions de l'araignée à ce moment précis. Ils avaient désobéi à un ordre direct ce qui, en soit, nécessitait d'ores et déjà une punition. S'ajoutait à cela un deuxième échec exactement similaire au premier ; mais également le risque de laisser échapper une information capitale la concernant, notamment son double jeu, si d'aventure leur adversaire avait été pris de la fantaisie de les soumettre à la question. Elle y avait déjà réfléchi durant le trajet et était tout à fait confortée dans son idée : elle ferait une exception aujourd'hui et écrémerait ses rangs. Ainsi, elle se tourna en direction du dernier survivant de cette embuscade désastreuse qui tentait de fuir via une autre ouverture dans la roche. Elle bondit avec la ferme intention de le faucher lui aussi.

Au fond de la grotte, les échos de la bataille se répercutaient de manière amoindrie. Les cris, la douleur, la hargne et la stupéfaction n'arrivaient pas à percer les ténèbres aussi profondément. Cependant, là où le son et la lumière ne s'aventuraient plus, les senteurs nouvelles en ces lieux abandonnés parvinrent à se faufiler. Ainsi, les odeurs toutes particulières d'une dizaine d'êtres vivants gorgés de sang se frayèrent un chemin là où elle n'auraient jamais dû. Dans la pénombre, deux yeux de glace s'étaient déjà éveillés et leur propriétaire avançait sans un bruit dans le tunnel qu'avaient arpenté les humains un peu plus tôt. Les chasseurs avaient pénétré dans l'antre de la bête. Et celle-ci était affamée.

Malgré la pénombre ambiante, quelques lueurs tenaces persistaient dans la grotte. Les torches de ses subalternes se consumaient peu à peu au sol, là où elles auraient du être fièrement brandies pour lutter contre les ténèbres oppressantes. Soudain, la Zoan aperçut du coin de l’œil un éclat lumineux sur sa gauche : le reflet d'un sabre. Ainsi donc le pseudo justicier tentait de l'attaquer tandis qu'elle allait mettre à mort le dernier fuyard ? C'était bien pensé ! Néanmoins... il n'était pas assez rapide.

Une transformation éclair lui permit de laisser passer la lame au dessus d'elle, avant de réapparaître derrière le sabre tout en pivotant sur elle même. D'un coup de pied fouetté, elle envoya bouler au loin le gêneur, avant de se concentrer sur son homme de main qui était presque arrivé aux abords d'une sortie. La Zoan pesta et utilisa un autre Shunpo pour le cueillir avant même qu'il ne puisse se retourner. L'assassin évacua le sang de ses griffes d'un coup sec, avant de se tourner vers le rouquin d'un air moqueur. Ses questions l'amusaient au plus au point, tant elles confinaient à la bêtise ! Elle émit un léger rire malsain, avant de reprendre de sa voix désincarnée :


- Et que ferais-tu de ces informations dont les réponses sont pourtant évidentes ?


La Zoan avança de quelques pas, prenant tout son temps pour savourer la meilleure partie de la chasse : jouer avec sa proie. À mesure qu'elle progressait vers le jeune homme, le sourire de l'araignée s'étirait peu à peu, laissant entrevoir quels desseins sinistres elle entretenait à son égard. Cependant, une information dérangeante se fraya un chemin jusqu'au cerveau d'Elina.


« L'odeur de mort et de pourriture gagne en intensité... Qu'est ce que cela signifie ? »


Cependant, elle décida de laisser cette information glisser dans un coin de son subconscient et profiter pleinement de la situation. Pour ce faire, elle entreprit de venir perturber un peu plus l'esprit de son adversaire, sans doute déjà mis à rude épreuve. À vrai dire, se savoir pris en chasse par une femme araignée dont les traits cauchemardesques se devinaient à peine à la lueur des torches... cela avait de quoi en refroidir plus d'un ! Alors que dire si cette même monstruosité disparaissait tout à coup ? Elina, loin de se volatiliser, avait repris la forme d'une petite araignée et cheminait sans se presser vers l'épéiste.

Soudain, une exhalaison absolument insoutenable faillit lui retourner l'estomac ! Ce n'est qu'à ce moment précis qu'elle entendit un renâclement sourd et une respiration bestiale provenir du couloir par lequel elle était entrée. Lentement, la chasseuse sentit son euphorie diminuer pour être remplacée par un sentiment bien moins plaisant : la terreur. Elle vivait sur Yakoutie depuis suffisamment de temps pour avoir entendu des rumeurs... mais elle n'avait jamais prêté plus d'attention à ces mythes, ces légendes locales !

Elle aurait dû.

Wendigo

La bête le sentait. Elle pouvait humer cette fragrance exquise qui lui tordait les boyaux d'envie. Elle flairait le sang à plein nez ! Plusieurs proies étaient déjà étendues et ne produisaient plus le moindre bruit, bien qu'un cœur semble encore en état de fonctionner parmi le monceau de cadavres qu'il devinait dans un coin de la grotte. Deux autres proies, plus vigoureuses, se tenaient au centre de la pièce.

La bête mugit soudain, ne tenant plus en place ! En quelques enjambées silencieuses, l'animal mythique se dessina dans l'entrée de caverne, grâce aux quelques torches encore allumées. Il dut courber la tête pour laisser passer ses long bois gelés sous la voûte. Ils se dressaient sur une tête émaciée à l'extrême, décharnée au point que la peau semblait tirer sur ses os. Son teint blafard jurait avec les quelques touffes de fourrure brune qui ponctuaient son corps démesurément grand et fin. Sa cage thoracique semblait mise à nue, comme si les os étaient ressortis et la peau avait abdiqué. Ses longues griffes d'ébène se contractèrent à de multiples reprises lorsque le monstre posa ses yeux rouge sang sur les morts.

Un des hommes d'Elina avait joué son décès de manière convaincante, mais la vue de la bête lui fit perdre la tête. Il cria de terreur et tenta de se lever pour fuir, mais un hurlement strident du Wendigo lui fit perdre connaissance avant même qu'il ne puisse esquisser le moindre geste !

La chasse était lancée.

Elina se targuait d'un sang froid à toutes épreuves, d'un mental d'acier, en particulier depuis son retour d'East Blue et de sa rencontre avec les futurs Dokugan. Ces mésaventures lui avait ouvert les yeux et, depuis, elle avait grandement progressé ! Cependant, le frisson que lui procuraient les confrontations avec des êtres humains, des monstres d'orgueil ou de cruauté animés par leur soif de victoire, n'était aucunement comparable à la terreur ressentie lorsqu'on était pris en chasse par un traqueur mu par des instincts bien plus primaires et bestiaux. Un chasseur. Un véritable prédateur pour toute l'espèce humaine. Voilà ce qui venait de se courber pour franchir l'entrée de la caverne.

Un Wendigo.

Les légendes au sujet de ces bêtes mythiques lui avaient toujours paru totalement farfelues, improbables voire follement inconcevables. Comment réagir face à ces puits de haine au milieu de ce visage décharné ? Comment échapper à ces griffes monstrueuses, à ces crocs garnissant une gueule béante d'où s'échappait un fin brouillard glacé ? La Zoan déglutit. Les histoires se contredisaient sur l'origine de ces monstres, et plus encore sur le moyen de s'en défaire. Certains les disaient indestructibles, totalement invulnérables à toutes les armes humaines. D'autres juraient leurs grands dieux que ces êtres dénaturés craignaient les lames d'argent baignées dans le sang d'un agneau, ou d'autres sornettes insensées.

La bête bougea.

Instantanément, Elina su qu'elle était en danger. Comment le Wendigo l'avait-elle repérée alors qu'elle était sous la forme d'une petite araignée ? L'heure n'était plus à ce genre de considérations ! En une fraction de seconde, elle mua en sa forme hybride et s'apprêta à contrer le coup de griffe à l'aide de ses propres appendices tranchants. Le choc la prit de court, et l'assassin fut projetée contre un mur à l'autre bout de la salle ! La douleur dans son dos et son crane la réveillèrent pour de bon. Comment ? Pourquoi ? D'où venait il ? Ces questions n'avaient plus aucune importance. La bête était trop rapide pour elle, trop forte pour être contrée aisément. Elle devait fuir, la semer dans les entrailles de la terre et ressortir vivante !

De son coté, l'épéiste aux cheveux roux n'avait pas perdu de temps. Il s'était retranché dans un autre couloir après avoir provoqué un éboulis. Ses sens arachnéens lui vrillèrent soudain le crane. D'un Shunpo précipité, la Zoan se rua vers une autre ouverture et utilisa le même stratagème que sa proie pour s'échapper. Les crocs du chasseurs se refermèrent dans le vide, là où la Zoan s'était tenu quelques secondes auparavant. Alors qu'une partie de la grotte s'écroulait sous un de ses Rankyakus, un rideau de terre et de pierres obstrua les dernière lueurs des torches et la plongea dans la pénombre. Le souffle court et le coeur battant, Elina approcha sa main de la paroi rocheuse à tâtons pour tenter de retrouver son calme. Elle n'y voyait goutte alors, peut être, la créature elle même demeurerait aveugle ? Un instant plus tard, elle entendit les griffes de l'abomination commencer à racler les rochers pour se frayer un passage dans sa direction.


« C'est trop bête ! », ragea-t-elle en silence. « De chasseuse, me voilà devenue chassée par une espèce qui ne devrait même plus exister ! »


Maudissant le sort, la Zoan n'en perdit pas pour autant le sens des réalités. Elle s'éloigna en toute hate de l'éboulis, accompagnée par les sons des coups frénétiques que le Wendigo administrait à sa barrière de fortune. Elle n'en doutait absolument pas : bientot il serait sur ses talons. Elle devait réfléchir, creuser dans sa mémoire à la recherche d'une information utile. Comment se défaire ce cette chose ?! Ou, à défaut, comment se tirer de ce mauvais pas ? L'araignée ne connaissait pas ces grottes et ne les avait jamais explorées, tandis que son poursuivant y avait de toute évidence élu domicile. Elle était doublement désavantagée. Jurant en silence, Elina suivit le couloir le plus vite possible, tentant de ne pas trébucher sur le sol inégal. Elle était dans de beaux draps...

Wendigo

La bête ululait de rage. Ses deux proies s'étaient retranchées derrière de vulgaires morceaux de roches en quelques instants. Elle s'acharnait et coupait dans ces obstacles sans aucun mal, fulminant de ce retard dans la chasse. Soudain, la créature pivota en un éclair et fusa d'un bond irréel. Elle décapita le dernier rescapé qui avait pensé pouvoir s'éclipser sans éveiller de soupçon, le prédateur occupé à réduire en bouillie de vulgaires rochers. Écumant de rage, la bête chargea derechef et entreprit au plus vite de détruire ce qui la séparait de ce qu'elle convoitait : du sang frais.

Son cœur battait la chamade, comme un écho poussif des coups de griffes administrés par le Wendigo aux rochers. Elle avait beau s'éloigner de plus en plus, l'araignée savait qu'elle restait sur le terrain de chasse de la bête. Elle suivait de son mieux une longue galerie sinueuse de son pas léger, tentant de réfléchir en toute hâte. Devait elle tenter de combattre ce monstre ? Et si oui comment le vaincre ? Ou bien pouvait elle espérer semer la bête dans un dédale qu'elle même méconnaissait et donc, fatalement, remettre sa vie au destin ? Les paris risqués n'étaient pas son genre. Loin s'en fallait ! Néanmoins, dans le cas présent, les deux seules alternatives qu'il lui restait présentaient des faibles taux de réussite... Quant à penser qu'en sus d'être poursuivie par un monstre, l'épéiste lui avait échappé, la Zoan enrageait !

Soudain, alors que les cris de rages de la créature résonnaient toujours au loin, Elina se figea. Un vent frais venait de lui caresser la joue, ce qui ne pouvait signifier qu'une seule chose : une porte de sortie ! L'assassin se pressa dans cette direction, gardant ses sens en alerte au cas où une n'ième mauvaise surprise viendrait poindre le bout de son nez. Se guider uniquement au toucher était une sensation étrange. Dans la pénombre ambiante, elle devait prendre garde pour ne pas se tordre la cheville, ce qui aurait marqué sa perte. Elle progressait lentement mais surement, tandis que le courant d'air semblait gagner en force, sans qu'elle ne gagne en intensité lumineuse pour autant. Cela dit, ses yeux finiraient bien par s'habituer au noir d'encre des lieux ! Du moins elle l'espérait.


« Réduite à errer tel un rat dans les ténèbres... », maugréa Elina en pensée.


Sous ses griffes arachnéennes, le couloir sembla prendre fin et donner sur une autre de ces salles taillées à même la montagne. Son pied buta contre une petite pierre et l'écho de ce faux pas se répercuta sur les parois rocheuses, brisant le silence angoissant qui avait ponctué son avancé. C'est alors qu'elle se rendit compte qu'elle n'entendait plus le Wendigo. Son sang se glaça, imaginant soudain l'horreur d'un combat dans les ténèbres face à une créature habituée à cet habitat ! Elle devait s'échapper, et vite ! Soudain, deux bruits vinrent perturber ses raisonnements. Tout d'abord un sifflement aigu et lointain qu'elle identifia tout de suite : la suite du chemin à arpenter ! Mais son euphorie fut de courte durée lorsqu'elle entendit des bruits de pas, un peu plus loin devant elle. Ainsi donc elle n'était pas la seule à suivre la promesse d'une porte de sortie ? Quoi de plus normal, après tout ? Elle avait beau n'y voir goutte, elle devina sans mal que le réseau de galeries avait permis à l'épéiste de tente de s'enfuir lui aussi.


« Le combattre à nouveau, alors que je suis moi-même poursuivie, serait stupide. », pesta-t-elle en son for intérieur. « Je vais devoir composer avec et m'occuper de son cas plus tard ! »


À peine avait-elle pris cette sombre résolution qu'un raclement lointain la ramena à des considérations bien plus pressantes, dont sa propre survie. La Zoan s'avança de nouveau au plus vite, suivant sans relâche le chemin de la sortie, tandis que la petite brise gagnait en intensité... mais il en allait de même pour les pas devant et, surtout, derrière elle. Car la bête ne paraissait pas devoir s’accommoder du manque de lumière : les bruits de ses enjambées furieuses confortèrent un peu plus les pires craintes d'Elina : le Wendigo devait être nyctalope. L'araignée déglutit avec difficulté et tenta d'accélérer encore un peu. Si elle arrivait à la sortie avant de recroiser le monstre, peut être aurait-elle une chance !

Wendigo

La bête fulminait. Passer ses nerfs sur les rochers n'avait fait qu'aviver sa rage de voir ses proies s'enfuir. Sitôt l'obstacle levé, sitôt ses narines avaient humé les odeurs inhabituelles dans son antre. La truffe au vent tel un fin limier, le Wendigo s'orientait grâce à son formidable odorat. Il était capable de remonter un fumet sur plusieurs centaines de mètres et, une fois une effluve mémorisée, il ne cesserait la traque qu'une fois sa proie à ses pieds... Morte, de préférence. La bête accéléra le pas : elle avait perdu suffisamment de temps comme ça et sentait ses cibles s'éloigner rapidement.

Le Wendigo ne leur permettrait de lui échapper. Oh que non !

Un bruit métallique vint briser le silence, au loin. L'araignée continuait d'avancer au plus vite tout en se repérant aux courants d'air, mais la perturbation sonore dans ce silence angoissant allait définitivement faire accélérer le Wendigo... D'autant plus que la Zoan venait de comprendre d'où provenait ce son énigmatique lorsqu'un éboulis se fit entendre : l'épéiste se frayait un chemin vers la sortie ! Elina résista à l'envie plus que pressante de prendre ses jambes à son cou et de foncer elle aussi. Encore une fois, il aurait suffi d'un faux pas, d'une maladresse qui la fasse chuter et c'en était terminé d'elle... L'assassin frissonna à cette idée, peu habituée à l'idée d'être la proie et non la chasseresse, pensée à la fois nouvelle et frustrante, de son point de vue.

Peu à peu, ses yeux s'habituaient à la pénombre et elle progressait, malgré elle, de plus en plus vite. Inconsciemment, son instinct de survie lui donnait des ailes et la poussait à toujours plus allonger les foulées ! Elle crut reconnaître un éboulis, au fond de la pièce où elle venait de rentrer, et faillit s'abandonner à un soupir de soulagement. Mais la réalité la rattrapa bien vite. Soudain, l'odeur pestilentielle lui chatouilla les narines et, par réflexe, la Zoan se jeta sur le coté avant de se transformer en petite araignée. Quelques instants plus tard, alors qu'elle se terrait au plafond, elle vit une ombre traverser la salle, mais piler un bref instant en humant l'air ostensiblement. La bête grogna, tourna la tête en tous sens avant de finir par hululer de rage et foncer vers la paroi rocheuse.

L'assassin fut tout à coup plongée dans un dilemme épineux. De toute évidence, la créature venait de repérer le pseudo héros qui devait avoir perdu un peu de temps à se dégager un passage dans la paroi rocheuse. Devait-elle laisser la créature le tuer et se faufiler vers la sortie pendant leur combat ? Cette solution ne lui plaisait guère, et ce pour plusieurs raisons. Premièrement, le Wendigo semblait l'avoir repérée un instant, ce qui ne laissait présager rien de bon concernant une possible fuite. D'autant plus que certaines légendes vantaient leur talents de traqueurs et leur pugnacité, rendant la probabilité d'une évasion miraculeuse quasi nulle. Deuxièmement, l'épéiste était SON jouet. SA proie. Elle ne lui pardonnerait pas de la lui ravir ! Et troisièmement... L'araignée qui sommeillait en elle ne supportait pas l'idée d'avoir été réduite à l'état de victime jetée en pâture à une bête affamée. Son ego en avait pris un sacré coup.

Il était temps de rendre la monnaie de sa pièce à cette immondice.

Alors que les fracas d'un combat s'annonçait de l'autre coté de la paroi, la Zoan se glissa le plus silencieusement possible vers la salle attenante et, sa vision de plus en plus accoutumée à l'obscurité, repéra vaguement les mouvements du monstre. Elle se positionna, se concentra et commença a bander ses muscles au maximum. L'assassin n'aurait probablement qu'une seule chance de prendre la bête par surprise. D'instinct, la jeune femme ressentait toute la dangerosité condensée dans cette carcasse ambulante... Mais l'araignée n'écoutait guère : elle avait un caquet monstrueux à rabaisser ! Soudain, la bête se lança pour une attaque frontale vers la forme qui devait être l'épéiste.

La Zoan fondit à son tour pour frapper au moment où toute l'attention de la bête serait focalisée sur sa proie ! Elle était faite comme un rat !

Wendigo

Le Wendigo avait enfin retrouvé les petits fuyards. L'un d'entre eux avait réussi à se dissimuler et préférait se terrer quelque part aux alentours. La bête sentait sa peur et son odeur dégoûtante d'arachnide. Mais, d'un autre coté, plutôt que de perdre du temps à jouer au chat et à la souris, le traqueur inhumain se concentra vers la proie moins discrète et plus facile à appréhender. Son premier coup fut bloqué, ce qui n'eut pour effet que de l'enrager à nouveau. La créature cracha de colère et localisa sans mal sa proie à l'aide de son odorat sur développé. Si ses autres sens n'étaient pas aussi aiguisés qu'ils semblaient l'être, son nez pouvait déceler tant de fragrances inconnues des humains qu'ils en auraient eu le tournis !

Rester immobile n'eut pas l'effet escompté et, bientôt, la créature fondit droit sur le petit humain au sang chaud qui avait pénétré imprudemment dans son domaine. Il leva une griffe d'ébène... et sentit soudain l'araignée sur lui. Avant qu'il ne puisse esquiver pleinement, il sentit ce qui restait de sa chair être lacéré. S'il n'avait pas réagi à temps, son autre proie lui aurait brisé le cou ! Ivre de rage devant de coup bas, le Wendigo en oublia un instant qu'il était face à deux adversaires et se retourna immédiatement pour frapper de plein fouet la Zoan d'un revers fulgurant !

Cela étant... il laissa un bref instant une ouverture dans sa garde, trop focalisé qu'il était sur la petite pourriture qui avait tenté de le prendre en traître !