L'élaboration du nouveau navire susceptible de porter Tengoku no Seigi par-delà Red Line était sur bonne voie. Des esclaves avaient été libérés en nombre par le petit groupe mené par Kyoshiro, dans le plus fameux des hasards. Kari, la jeune femme que Nakata et son bras-droit avaient croisé à Time End, semblait également décidée à l'idée de rejoindre la petite bande pour s'y épanouir jusque dans le Nouveau Monde. Autrement dit, et comme à chaque fois qu'il y avait foutu les pieds, le Phoenix avait trouvé sur cet archipel des péripéties nombreuses et chronophages. Si le célèbre chasseur de primes Groogal avait décidé de les suivre a minima quelques temps durant et si d'autres équipages de fieffés forbans avaient pris la décision remarquable de rejoindre officiellement la flotte du mythique, dans le but de l'aider à asseoir son autorité en tant qu'Empereur dans un futur plus ou moins proche, tout en revanche ne semblait pas aussi souriant et optimiste que le musicien n'aurait pu l'espérer. Quelques tensions naissaient, avec l'augmentation soudaine du nombre de résidents de l'Aldébaran, dont les plus sévères étaient assurément celles qui opposaient l'homme-lumière et Ayato, clown trop incontrôlable et arrogant pour s'entendre parfaitement avec le logia, à la fois plus calme, plus posé et plus réfléchi. Contre toute attendre, le capitaine avait décidé de ne pas se prononcer vis-à-vis de cette hostilité certes soudaine, mais qui risquait fort d'être éphémère : il avait fait du puissant sabreur son bras-droit, pour le meilleur comme pour le pire. Que Kyoshiro ait à s'imposer semblait relativement naturel... Qu'il le fasse par la force était regrettable, mais les éléments les plus réfractaires devaient apprendre à marcher en cadence. Sans quoi l'équipage n'aurait d'autre choix que de se passer d'eux... Le Fenice, plutôt confiant quant à l'autorité de son lieutenant le plus proche, donc, avait préféré concrètement s'appesantir au déroulement de leur petite expédition ayant débouché sur une rixe manifestement sanglante. C'était ainsi qu'il avait appris qu'une esclave y avait trouvé la mort... Et ainsi qu'il avait comprit que, sans nul doute possible, son désormais vieil ami devait s'en vouloir ardemment.



C'était pour cela que, soucieux du bien-être de son bras-droit, il avait décidé de l'inviter à aller boire quelques bières dans un tripot quelconque, dans les groves de non-droit de l'Archipel Shabondy qu'il connaissait comme sa poche. Le capitaine ne savait que trop bien à quel point Kyoshiro savait se montrer naïf et modeste. Il ne savait que trop bien que ce dernier risquait de s'en vouloir mortellement d'avoir été trop faible, trop lent ou trop malchanceux, et ne savait à ce titre que trop bien quel était son rôle. Il était le leader de cette petite bande qu'il devait à tout prix conserver dynamique et volontaire, déterminée et rigoureuse, a fortiori à l'orée d'une transition si capitale pour l'histoire de leur équipage. C'était la première fois que Tengoku no Seigi allait s'aventurer jusqu'aux mers troubles du Nouveau Monde. La première fois que la fameuse bande du Phoenix allait tenir tête aux Empereurs, les pirates les plus violents et les plus influents que le Monde ait jamais porté... Cela n'était pas envisageable si la deuxième figure d'autorité du groupuscule qu'ils constituaient montrait des signes d'hésitation ou, pire encore, de faiblesse et de relâchement. Ainsi donc, Nakata espérait que de l'alcool pourrait aboutir une discussion certes douloureuse, mais néanmoins nécessaire et incontournable. L'homme-lumière avait certainement pris conscience du fait qu'ils ne pourraient assurément sauver tout le monde... Et avait probablement compris que le mythique n'affabulait pas lorsqu'il parlait de la nécessité de détruire Mariejoa et d'éradiquer les Tenryubitos afin de repartir sur des bases plus saines socialement parlant. Ces types étaient des monstres, et ils pouvaient s'estimer heureux de n'avoir pas croisé le blondinet en personne. Ce dernier, marqué à vif par son ultime mission en tant que marine, entretenait à leur égard une haine plus que tenace et viscérale... Assurément accentuée par tous les faits ignobles et funestes qu'il entendait d'eux au jour le jour.



Plus une vaine tentative d'engager la discussion qu'un constat réfléchit, pertinent et lucide. Kyoshiro avait bien été capable de constater de ses yeux propres l'arrivée de nouveaux éléments, tous plus fringants les uns que les autres. Une bonne comme une mauvaise chose... Le nombre était capital pour prétendre à un certain niveau d'influence. Néanmoins, le Phoenix n'était pas certain que la plupart des nouveaux soient capables de veiller à leur propre sécurité avec une efficience indiscutable. De facto, il craignait que leurs ennemis ne finissent par tirer profit de leur nombre croissant... D'où la nécessité absolue de se dégoter un navire où ils pourraient tous évoluer davantage à leurs aises. Une salle d'entraînement serait bien le minimum syndical pour conserver intacte leur forme olympienne... Comme ils arrivaient à proximité du tripot, où quelques généreux litres d'alcool les attendaient à n'en pas douter, le Phoenix passa une main distraite dans ses cheveux pour les rabattre machinalement, avec une efficacité plus que discutable. Ils avaient toujours été aussi indisciplinés : c'était probablement là le premier de ses signes distinctifs, au final... Sans se douter un traître instant de ce qui allait advenir dans les secondes suivants, le légendaire oiseau franchit la porte d'entrée devant son camarade, balayant la salle qui leur ouvrait les bras d'un regard curieux, humble et cordial. Ils n'étaient pas vraiment là pour semer le chaos, cela sautait aux yeux...

Le mythique avait accueilli le compliment de son bras droit avec un haussement d'épaules nonchalant et modeste. A la vérité, même s'il était assez sûr de lui, fier du chemin parcouru et de la myriade d'exploits qui avaient pu gonfler son palmarès au fil des ans, et même s'il revêtait bien fréquemment un masque impétueux et impertinent, renvoyant de facto l'image d'un garnement hautain et arrogant, Nakata était bien loin de souffrir d'un ego surdimensionné. Il avait simplement su, avec le temps, remarquer ses qualités et les mettre en exergue... Alors on avait beau pouvoir pointer du doigt son apparent manque d'humilité, il était impossible de lui faire le reproche d'être irréaliste et altier dans sa manière d'être au jour le jour : précisément car il n'entachait pas la valeur des siens et la grandeur de leurs âmes, la férocité de leurs idéaux et la témérité affable dont eux aussi savaient faire preuve. A ce titre, Kyoshiro était l'un de ses camarades les plus preux et dévoués : il luttait sans chercher nulle gloire, nulle reconnaissance, se contentant de lutter mécaniquement quitte même à minimiser ses actes et les sublimes conséquences qui en découlaient. Car de leur farouche opposition à l'infamie et à la tyrannie naissait l'espoir, un espoir revigorant pour bien des petites gens... Un espoir qui, chemin faisant, finissait tôt ou tard par aboutir sur la vie elle-même. En combattant au nom des opprimés, Tengoku no Seigi ne faisait pas qu'adresser un pied de nez au Gouvernement Mondial et à tous ceux qui osaient se faire persécuteurs souverains de populations impuissantes : ils semaient les graines qui, tôt ou tard, feraient germer de vigoureux justiciers, tous plus idéalistes les uns que les autres. Ils montraient à la société civile elle-même qu'une alternative était possible et qu'elle pouvait même s'avérer fructueuse : que le grand banditisme que les cadors de la marines pointaient du doigt sans la moindre honte, masquant généreusement leurs propres vices au passage, ne demeurait pas spécialement dans l'illégalité pour en puiser des profits colossaux. La piraterie du Fenice n'était pas celle dans laquelle la majorité de ses rivaux s'étaient précipités sourdement, corps et âmes. Il était doté d'une noblesse singulière et éclatante... Partagée par l'immense majorité de ses compagnons d'infortune. Aurait-il fasciné autant et suscité autant d'enthousiasme et d'admiration s'il n'avait pas été si fidèlement encadré ?



A peine avaient-ils pu prendre place, juste après que l'homme-lumière ait commandé deux boissons en leur nom, que le Phoenix avait à nouveau fait montre de son indéniable talent oratoire. Cela lui semblait capital que de remettre les choses à plat, à ce titre, et c'était précisément pour cela qu'il avait convié Kyoshiro à se rendre dans ce tripot, à ses côtés. Le capitaine ne comptait ni houspiller, ni secouer son bras-droit : cela sautait aux yeux. Sa posture était plutôt celle d'une espèce de guide spirituelle. Les doutes qui troublaient le logia l'avaient lui aussi usé par le passé. Il y avait répondu par d'autant plus de volonté et de combativité, d'ardeur et de rigueur... Toutefois, il ne pouvait être certain que le chemin qu'allait dorénavant parcourir le placide épéiste allait être semblable au sien naguère. Et il ne voulait par ailleurs pas vraiment l'orienter dans une direction ou dans une autre... Juste le rasséréner, et lui offrir une opportunité d'y penser plus posément, plus sagement, sans que la culpabilité ne vienne occulter la raison. Les conclusions, ce serait au sabreur de les tirer de lui-même. Mais le mythique pouvait à tout le moins le guider quelque peu à travers les ténèbres qui, dans l'état des choses, devaient tourmenter son jugement et rendre son esprit bien trop opaque pour qu'il ne saisisse enfin une réponse à tout le moins satisfaisante à l'épineux marasme qui avait ceint son pertinent esprit.
Sans prêter attention au ballet des petites gens, qui allaient et venaient au sein de ce lieu de vie à une allure croissante à mesure que la soirée s'annonçait chaude et pétulante, sinon puissamment enivrée, et ne remarquant par conséquent pas l'arrivée d'une silhouette qui fit singulièrement son apparition au bar de ce modeste établissement, le forban se redressa quelque peu et adressa à l'autre maudit un regard lourd, mais bienveillant et réconfortant.



Un branle-bas soudain et tumultueux vit brusquement le jour, coupant Nakata dans son élan oratoire et le poussant à froncer les sourcils, impérieux. Sans plus attendre, il fit tournoyer son regard, le plantant sur la scène inédite et agitée qui s'enracinait au niveau du bar, présage d'ennuis imminents. Le capitaine de Tengoku no Seigi fut tout juste capable de détailler la silhouette gracile d'une femme plus que dynamique que le doigt de celle-ci, mordant et vif, pénétrait la chaire de l'un de ses cinq assaillants pour le catapulter au sol sans plus de cérémonies. Elle n'y allait pas avec le dos de la cuillère... Quelque peu interloqué par ce déferlement inattendu de brutalité, le blondinet tenta donc de discerner les traits du visage de cette nouvelle arrivante au tempérament plus ardent que sa peau pâle et que ses longs cheveux immaculés ne semblaient bien vouloir le laisser penser. Une curieuse sensation vint alors se saisir de ses entrailles, les nouant avec une force croissante, tandis qu'un verre venait s'échouer sur le mur, à mi chemin entre lui et son collègue pirate. Il sentit son cœur se dérober l'espace d'un instant, sans parvenir à comprendre pourquoi. Sa respiration lui fit également défaut, tandis que les autres hommes menaçaient de reprendre la bataille avec une poigne redoublée maintenant que leur camarade avait été rendu impuissant.
Il n'avait jamais eu la vocation de vivre ici sereinement. Si le musicien avait fini par s'échouer sur l'Archipel Shabondy, laissant la morosité l'étreindre et lui grignoter plusieurs mois de sa sombre adolescence, ça n'était pas par une lubie passagère et stupide ou par un rêve quelconque ayant nécessité un statut plus casanier que celui de boucanier. C'était là la première terrible déconfiture qu'il avait eu à affronter, et la première fois qu'une dépression névrosée l'avait envahi, mettant à mal le moindre de ses repères et ébranlant les fondations mêmes de ses conviction les plus pures et les plus admirables. Son capitaine s'en était allé, sacrifiant son existence dans une ultime lutte âpre, dans le but altruiste et magnanime de permettre au bout-en-train blond de sauver la sienne. Hate, Jack, Perséphone, Johnny s'étaient tous battus sourdement, redoutablement, plus vigoureusement que jamais. Ils avaient tenté de repousser les troupes de la marine... Vainement. Et lorsque celles-ci avaient fini par resserrer leur carcan d'acier autour du Suzanô, le navire des Storms, une autre jeune femme douce et combative avait sacrifié son corps et son âme pour offrir au Phoenix l'opportunité de brandir plus haut encore la bonté désintéressée dont ils avaient toujours fait preuve.



Ses lèvres s'étaient mues, plus que distinctement, mais la supplique qui avait tenté de s'en échapper n'avait jamais véritablement pris quelconque résonance. Le peu d'impact qu'elle aurait pu revêtir s'estompa sans mal tandis que l'agitation se généralisait, et tandis que la peur étreignait les clients les plus proches de la rixe qui opposait ces badauds-là, armés et voraces de vengeance. En revanche, le Fenice, perdu dans sa contemplation silencieux et immobile, offrit à la vue de tous un aveu autrement plus loquace du tourbillon émotionnel qui secouait des successions de souvenirs avec une prodigieuse intensité. Une larme, solitaire, dévala le long de sa joue droite puis glissa le long de sa mâchoire nette et marquée, s'isolant finalement sur le bout de son menton. Véritablement tétanisé, et incapable de produire le moindre geste, l'ancien capitaine corsaire demeura planté là, figé, meurtris, en proie à ses chimères qui, malicieuses, semblaient vouloir obtenir de lui autant de souffrance et d'agonie que possible.
Car elle ne pouvait pas être Element... Si ?

Le blondinet aurait été ravi de pouvoir répondre à son bras droit, afin de le guider quelque peu en lui fournissant des éléments de réponse certes pesamment fatalistes, mais néanmoins indispensables, à ses yeux à tout le moins, pour avancer sur le chemin qui était le leur relativement sainement. Bien sûr qu'il avait eu à souffrir de maladresses ou d'erreurs grossières au court de sa carrière... bien sûr qu'il avait été tenté, à plusieurs reprises, de baisser les bras. Combien des siens avait-il fait souffrir de par ses choix capricieux, sous le simple prétexte fort pratique du bien commun ? Avait-il seulement quelconque légitimité pour entreprendre cette lutte au nom de personnes qui ne lui avaient jamais rien demandé et qui n'avaient, parfois, même pas esquissé une volonté de changement ? Les mœurs convenaient parfois aux civils qui en souffraient le plus, parce qu'ils étaient raisonnables. C'était un mécanisme de survie primaire que l'adaptabilité, et bien des êtres avaient su se conformer aux règles même les plus injustes et les plus despotiques dans le seul but de livrer une existence sereine et paisible. Alors cela valait-il la peine d’œuvrer afin d'améliorer la vie de ces gens-là ? De ces résignés par excellence, qui préféraient ignorer leur propre misère ? Ce constat était d'autant plus lourd à porter pour Nakata qu'il était le Phoenix. Nul ne pouvait l'abattre, nul n'avait jamais pu l'abattre, et nul ne pourrait jamais l'abattre. Pour autant, il était parfaitement incapable de changer ce monde et ce système vicié jusqu'aux os en tant qu'être individuel et solitaire. Il lui fallait pour cela, non content de sa force brute et de son intelligence certaine, une bande susceptible de l'entourer. Une bande qui, quant à elle, n'était guère capable d'endurer myriades de blessures sans jamais s'effondrer... Une bande qui, à l'instar de celle qu'avait conduit Raphaël, pourrait un jour ou l'autre cessée d'exister, fauchée par le facétieux et malsain Destin, celui-là même qui avait cru judicieux et pertinent de placer ce démon de son passé face à lui, dans ce tripot misérable où les deux forbans, véritables coups du sort, avaient décidé d'élire domicile la soirée durant.

Car elle était face à lui. Si le souffle du Fenice avait cessé de s'extirper de ses lèvres, péniblement nerveuses, et si la larme avait dégringolé son visage pour aller se perdre au bout de son menton, ça n'était là que deux aveux physiques d'un tourbillon désastreux et calamiteux de douleur interne et psychique qu'il n'aurait jamais su expliquer par les mots à quelque auditoire que ce fut. Il sentait chaque parcelle de son être lui faire endurer un grossier martyr, lui rappeler avec lourdeur qu'il aurait dû mourir ce jour-là, mourir à leurs côtés en se battant vaillamment plutôt que de vivre en lâche, en pleutre, en couard craintif et paresseux, trop heureux de se savoir supporté et épaulé, trop heureux d'avoir le poids de la vie de Fran sur ses épaules afin de justifier sa fuite éhontée. Car la vérité était là... Bien sûr, l'ex corsaire avait voué sa vie au combat que Raphaël avait souhaité mener dans le but de venger l'affront dont sa sœur, réduite à l'esclavage selon les lubies terrifiantes d'un Tenryubito quelconque, avait été rendue malheureuse victime. Cela avait longtemps durant suffi, par ailleurs, à estomper la honte mordante dans laquelle il s'était vautré, les mois fuyants, à la faveur de l'Archipel Shabondy, son sacrosaint refuge d'un temps depuis lors évanoui, avant même que son chemin ne croise enfin celui d'Hato. Le mythique avait songé que se donner un mal fou gommerait son agonie névrotique et mélancolique. Il avait cru, utopiquement, qu'il finirait par se remettre de cette rage intestine qui l'avait réduite à l'état d'insecte, de larve, de cancrelat bouffi de peur et de terreur, hanté par des fantômes qui jamais ne l'abandonneraient complètement. Il prenait désormais la pleine mesure de sa naïveté illusoire, tandis qu'une silhouette chimérique à la fois familière et étrangère s'approchait paresseusement, à reculons, trop effrayée par la symbolique de ce moment inédit qu'ils ne vivraient jamais plus. Ils se retrouvaient... Après des mois d'errance, de honte, d'une frayeur terne et morne qu'il avait érigé en sorte d'inévitable et ineffable compagnon, le musicien retrouvait l'une de ses camarades d'infortune, l'une de celles qu'il avait cru morte à en pleurer, qu'il avait cru morte à s'en exécrer, à s'en ronger les sangs, à s'en saouler, à en mourir même, comme si tel châtiment était encore susceptible de lui offrir un repos plus qu'éphémère.

Ainsi, le capitaine pirate fut tout juste conscient de ce qui advint par la suite, tant cette situation hors du temps l'estomaquait. Il n'avait à vrai dire plus l'impression d'être dans ce tripot tristement banal, d'une normalité affligeante, d'être venu ici dans le seul but de panser les plaies encore béantes dont son ami avait à souffrir. Il ne voyait plus les clients qu'Element bousculait péniblement, dans le vain espoir de progresser plus vite jusqu'à lui, de précipiter l'imminence déjà terrible et aberrante de leur rencontre, de rendre immédiates leurs retrouvailles d'ores et déjà effrayantes, d'ores et déjà cauchemardesques. Il n'entendait plus les éclats de rires et les discussions qui s'enchaînaient, qui pleuvaient à ses tympans avec une ardeur redoutable, avec une force remarquable. Il ne sentait plus les effluves qui émanaient de l'alcool généreusement dispensé à l'orée de cette soirée folle, pas plus que la fragrance rance de la transpiration des badauds qui, revenus en masse, investissaient le lieu déserté de toute animosité bestiale. Non... Il ne percevait plus rien de tout cela. Car ce spectacle éminemment banal se trouvait être trop évident pour qu'il ne daigne le percevoir. C'était comme si ses sens, aux aguets, n'avaient de cesse de se focaliser que sur une seule et unique personne. Oui... Il voyait Element. Il l'entendait. Il sentait d'ores et déjà son parfum se rapprocher de lui, jadis si familier, et désormais comme lointain, comme oublié... Et il la sentit, bientôt, lorsqu'elle daigna lui prendre les mains, le pousser à se redresser, ce qu'il fit en silence, et lorsqu'enfin sa main glissa le long de la joue du Phoenix, venant cueillir au passage la larme qui, plus silencieuse encore que son auteur, s'était aventurée au-delà de ses cils. Puis il la sentit le serrer contre lui et se laissa faire, désarticulé, ballotté par ses émotions comme il aurait pu l'être par l'océan, envahi à nouveau d'émotions foudroyantes et si denses qu'il se sentit perdre pied. A l'évocation du mot anodin qu'elle prononça, le légendaire comprit que tout cela était vrai. Que tout cela avait réellement court... Et ce constat, assourdissant au possible, ne manqua guère de l'estomaquer avec une rigueur gargantuesque.



Il ne tint debout que grâce à son soutien indéfectible, mais ne tarda guère à choir à genoux, dès lors qu'elle rompit leur étreinte farouche et si chaleureuse. Son visage noyé de larmes, son buste secoué d'incessants soubresauts, sa respiration reprenant de plus belle dans le seul but d'être bruyamment secouée, le Fenice se laissa purement et simplement aller à l'émotion, s'abandonnant à l'instant présent comme jamais il n'avait pu le faire jusqu'alors en public. Mais il se fichait des regards. Il se fichait des alcooliques notoires qui, déjà, pivotaient dans sa direction pour, interloqués, lorgner cette grand figure de la nouvelle ère à genoux, abattue par la vie comme tout un chacun, capitulant face à la dureté effroyable de son existence pénible, se livrant à cœur ouvert comme un spectacle à part entière. La preuve en furent ses paroles, qu'il avait longtemps radotées, qu'il avait souvent remâchées, dont il s'était souvent accablé sans jamais pouvoir s'en libérer. Il en avait enfin l'occasion...



Ses mains, tremblantes et hésitantes, se déposèrent sur le plancher tandis qu'il se prosternait humblement face à cette réminiscence dévorante de son échec le plus cuisant, face à la preuve tangible de sa faiblesse révolue, de son impuissance crasse. Mais à la vérité, quiconque connaissait un tant soit peu le Phoenix pouvait comprendre d'instinct que ce n'était pas auprès d'Element qu'il s'excusait... mais auprès de lui-même. Il s'était oublié. Il avait lutté pour les autres et non plus pour lui-même car il avait toujours songé qu'il aurait dû perdre la vie à la place de Raphaël : son dévouement absolu s'était encore accru considérablement, réduisant son existence à cette seule et unique valeur. Il en faisait désormais les frais...

Ses excuses et ses regrets avaient été évacués d'une traite. Il avait été contraint de les porter trop longtemps durant, ils avaient été son calvaire le plus épouvantable et son fardeau le plus lourd... Ils l'avaient stigmatise, l'avait martyrisé à tant d'innombrables reprises qu'il ne parvenait plus à les énumérer précisément. S'il pensait que sa pénitence avait cessée depuis qu'il avait rencontré Hato, depuis qu'il avait fondé Tengoku no Seigi et depuis qu'il avait su s'entourer d'autres camarades fiers, solides et impétueux, fiables et aimants, tendres et colériques, il comprenait avec lourdeur que c'était une fausse impression et qu'il venait d'en apporter la preuve. Il avait momentanément oublié la douleur, le supplice froid et meurtrissant de cette agonie indicible, endurée à la suite de leur mort à tous. Mais elle avait toujours été là... Lui, qui savait tromper la mort avec tant de brio et de virtuosité, lui s'était simplement contenté de tromper la vie des mois durant. Il n'avait pas vécu : il avait survécu. Pas en son nom, mais en celui de ses amis, en celui des innocents qui pullulaient à travers ce monde décadent... En celui des défunts des Raiu no Kaizoku, qui avaient donné leur vie pour prolonger la sienne. Toutes ses émotions venaient de resurgir d'un coup d'un seul, le précipitant dans une lucidité désarçonnante que le futur Yonkou aurait volontiers préféré continuer à ignorer. Sa carapace, qu'il avait mis des mois à façonner et à entretenir, venait d'être concassée en des nuées d'éclats disparates et désormais évanouis, exposant plus frontalement que jamais les psychoses aliénantes dont il avait à souffrir, dont il avait été rendu l'esclave. Ce changement si soudain et si âpre venait de l'ôter à la perception de ce monde environnant, et si les mots d'Element lui parvinrent bel et bien, en aucun cas le mythique ne parvint à y opposer la moindre réponse digne de ce nom, à tout le moins quelque peu éloquente. Il se laissa péniblement et machinalement redressé, regagnant la place que la jeune femme lui indiquait, plongeant son regard dans le sien, les larmes cessant d'envahir ses yeux sans pour autant déserter ses joues. Et, d'une certaine manière, tout ce qu'elle avait à lui dire le marqua profondément. Savoir qu'elle ne lui en voulait aucunement, et qu'elle était même fière du chemin qu'il avait parcouru pour prolonger celui brutalement interrompu de Raphaël... C'était une source de soulagement tellement aberrante qu'il eut du mal à s'en dépêtrer, et qu'il n'en parvint qu'une fois qu'elle et son bras-droit eurent désertés la taverne.

Combien de temps Nakata resta-t-il ici, immobile et vaguement conscient ? Il n'en eut jamais la moindre idée. Toujours fut-il que les badauds se désintéressèrent finalement bien vite de lui : il avait beau être un jeune homme déboussolé et hagard, il n'en était pas moins un cador de la piraterie mondialement reconnu, et même les coupe-jarrets qui se trouvaient dans la taverne n'osèrent finalement tenter de lui causer le moindre mal. Il eut donc l'occasion de remettre les choses à plat, fébrilement, sans trop parvenir toutefois à se répartir de sa sérénité originelle. Cette rencontre... Il ne l'attendait pas. Il ne l'attendait plus, pas même dans ses fantasmes les plus fous et les plus inavoués... Qui aurait pu dire qu'un autre pirate des Raiu no Kaizoku, Fran et lui-même mis à part, avait pu réchapper à la véritable boucherie que leur avaient adressé les gouvernementaux qui s'en étaient pris à eux, plusieurs années auparavant ? Un espoir illusoire, qu'il s'échina bien vite à éteindre par la suite, ne manqua par ailleurs pas de ceindre son cœur et de lui insuffler mille tourments supplémentaires. Si Element avait survécu, peut-être que d'autres avaient également eu cette chance... Et si le blondinet aurait donné son âme pour pouvoir leur adresser à tous ne fut-ce qu'une paire de mots, il retrouva bien vite son réalisme fatalisme et qui, dorénavant, lui semblait inévitablement nauséabond. Jamais la marine n'aurait permis à Raphaël et à Hate de s'en sortir vivants : ils étaient des renégats, et possédaient bien trop d'importance, de part leurs puissances individuelles autant que de part leurs funestes exploits. Ils avaient survécu à un Buster Call... Le second ne pouvait que leur être fatal. Quant aux autres ? Jack aurait préféré mourir que de vivre en pleutre. Il était ainsi, et l'avait toujours été... Tourner le dos aux ennemis, fut-ce pour obéir aux ordres de son capitaine, lui aurait été absolument inconcevable. Perséphone et Johnny étaient morts devant lui... Il en avait été le témoin le plus impuissant, et leurs images glaçantes lui rendaient parfois visite, la nuit, lorsque son lit désert et froid l'accueillait pour lui octroyer le peu de repos qu'il parvenait à prendre. Le Fenice se rendit à cette pensée compte d'un fait édifiant par sa simplicité et son évidence, mais dont il n'avait pas su prendre conscience, jusque-là : s'il avait abhorré l'idée même de prendre du repos, ces derniers temps, allant même jusqu'à s'épuiser au sortir d'Impel Down et de Time End, ainsi que des grandioses batailles qu'il avait pu y livrer, c'était fort probablement parce qu'il avait intuitivement peur de ce que les draps pourraient lui évoquer... De ce que Morphée, morbidement joueuse, viendrait insuffler à son esprit tourmenté.

Sans grande conviction, le blondinet retrouva quelque peu sa motricité et vint enfouir l'une de ses mains, hésitante et tremblante, dans la poche où Element avait enfoui un morceau de papier sur lequel quelques indications semblaient griffonnées. Une adresse... Il connaissait suffisamment Shabondy pour la retrouver aisément, mais le Phoenix n'était pas encore certain de vouloir s'y rendre. Il avait, bien entendu, pléthore de questions à soumettre à la jeune rescapée... Mais parviendrait-il seulement à les prononcer ? Son cerveau lui semblait affaibli, absent, et ses pensées ne trouvaient plus aucun ordre logique. Tout son être déraillait, confronté au fait accompli... Pour autant, le capitaine de Tengoku no Seigi ne pouvait se contenter de demeurer là éternellement, les bras ballants, dans la crainte de découvrir les réponses aux questions qu'il ne se formulait même pas. Nakata s'était toujours évertué à prouver sa persévérance à la face du Monde, à montrer qu'il était susceptible, comme tout un chacun, de faire montre de vigueur et même d'une volonté de fer. Quelque peu requinqué, il s'empara de sa bière et la vida d'une traite avant de redresser un regard déterminé. Il laissa quelques berrys à l'intention des serveurs et du personnel qui avait dû, médusé, l'observer un long moment durant sans vraiment savoir comment réagir à ce spectacle incompréhensible, puis se redressa pour quitter le tripot, à nouveau décidé. Il n'avait pas le droit de baisser les bras. Pas maintenant... Plus maintenant.
Il lui restait si peu de chemin à parcourir, et paradoxalement encore tant à apprendre...

Il retrouva la faveur et la clémence de la nuit tombée avec un certain réconfort, s'extrayant de l'établissement avec une fierté requinquée pour ne finalement découvrir qu'une poignée d'ivrognes aventureux qui soulageaient leurs vessies à l'extérieur du tripot à la crasse croissante. Sans se soucier un traître instant de ces locaux ivres morts, il jeta un bref regard au papier qu'Element lui avait fourni et qui lui pointait du doigt une adresse qu'il ne connaissait pas, mais qu'il saurait retrouver sans peine. Sans crier gare, Nakata s'embrasa : il n'avait pas de temps à perdre en vague contemplation, désormais qu'il se sentait quelque peu ragaillardi. Evidemment, assurer qu'il n'avait pas l'ombre d'un doute n'aurait été ni plus ni moins qu'un mensonge éhonté... mais force était d'admettre que la torpeur qui ceignait son âme et l'offrait à un martyr capricieux venait brutalement de s'estomper, grâce à la toute puissance miséricordieuse du temps. Néanmoins, le Phoenix n'en était pas moins déboussolé, comme son rythme de croisière put bientôt le témoigner avec prolixité : que trouverait-il, une fois enfin parvenu à sa destination ? Element, à n'en pas douter... mais quoi d'autre ? Qui d'autre ? Cette folle perspectivement doucement enivrante, celle-là même qui pouvait le laisser à penser que d'autres avaient survécu à ce massacre unilatéral, s'avérait être terriblement plaisante et tentante... Mais il ne pouvait s'y résoudre. Il était déjà extraordinaire que la jeune femme ait survécu... Il était impensable que qui que ce soit d'autre ait eu la même chance inouïe. A priori, le Fenice ne s'attendait donc à rien : il songeait naïvement qu'elle ne voulait que profiter de l'occasion pour lui adresser quelques mots rassérénants. Qu'elle envisageait sérieusement d'accompagner l'aveu de sa survie d'autres palabres, qu'elle souhaitait, d'une certaine manière, expliciter davantage sa démarche, s'y appesantir plus sérieusement et plus assidûment que dans la taverne où ils n'avaient pu se retrouver que superficiellement, dans un cadre qui ne convenait que très peu à ce genre d'exercices et qui ne se prêtait guère aux épanchements sentimentaux.

Pour autant, l'ironie de la situation le poussait à afficher un sourire terne et quasiment macabre, non perceptible sous cette forme embrasée. Kyoshiro et elle avaient eu l'air de se connaître... Depuis des mois, l'homme qui était hiérarchiquement le plus proche de sa fonction de capitaine possédait la vérité, mais ni l'un ni l'autre des pirates n'avait pu s'en rendre compte à temps. Des regrets puissants accablèrent le mythique. Il s'était toujours montré fier et inébranlable, au point de ne parler de ses déconvenues passées qu'en des termes vagues, flous et extrêmement laconiques... Cela expliquait sans aucun doute une partie des interrogations que l'homme-lumière lui avait adressé avant que la jeune femme ne pointe le bout de son nez. Le capitaine des Tengoku no Seigi avait probablement toujours été perçu pareil à une muraille ferme et invincible, qui ne bougeait ni ne tremblait pas lors même que des cataclysmes tentaient de l'éroder. Mais il n'était qu'un homme, avec ses failles et ses faiblesses, et il en payait dorénavant le prix fort... Si Nakata avait pris la décision d'évoquer ses échecs de naguère, sans doute aurait-il pu s'éviter cette soirée folle en émotions et en révélations. Prendre les devants aurait pu lui assurer de rester le maître de lui-même... Et de ne pas renvoyer une image aussi pitoyable de sa propre personne.

Pour autant, le musicien ne regrettait pas le moins du monde le désespoir accablant dont il avait si fidèlement fait part au reste des clients de ce tripot délabré. Cette névrose mélancolique était une partie de lui, qu'il avait tenté de refréner bien trop longtemps et qui avait, à ce titre, prendre une ampleur phénoménale en s'ancrant en lui d'autant plus efficacement. Cela avait été une grossière erreur que de ne pas l'assumer plus tôt, mais il se sentait a priori désormais la volonté de la combattre. C'était probablement naïf, mais le forban ne pouvait décemment se permettre de perdre l'espoir qu'il essayait si ardemment d'insuffler à tout un chacun...
Des battements d'ailes puissants supplémentaires le portèrent bientôt jusqu'à la tant désirée et à la fois tant redoutée bâtisse désignée par Element et il se laissa choir en forme humaine jusqu'au sol, où il se réceptionna prestement et agilement, la gorge nouée et le cœur battant. C'était là un sentiment éreintant et pour le moins paradoxal : il avait une envie incommensurable de rejoindre son ancienne camarade, de la retrouver plus frontalement et plus franchement que précédemment... Mais redoutait également ce qu'il pourrait y trouver, et les révélations qu'elle pourrait lui faire. Tout n'avait pas dû être rose pour elle non plus, depuis le traumatisme auquel ils avaient eu la chance de survivre... Fébrile, donc, le glorieux forban se rapprocha de la porte, contre laquelle il pensa cogner sèchement, mais qu'il ne fit finalement guère plus que caresser, terrible révélateur de son incertitude terrassante. Il prit toutefois son courage à deux mains et le Fenice ouvrit la porte, pénétrant dans la maison sans plus attendre, non sans s'annoncer clairement au préalable pour ne pas en prendre les occupants de court.



Une voix traînante et peu assurée. C'était tout ce qu'il avait à offrir, pour l'heure...

Ses épaules s'étaient affaissées tandis que son visage s'était comme alourdi à la suite des paroles de l'enfant qui s'était montrée devant lui. Un doute avait d'un coup d'un seul saisi son doute à l'écoute de ce nom pour le moins inédit, celui de son ancien bras-droit et frère d'arme disparu des mois auparavant. Le Phoenix, vif d'esprit, avait rapidement cerné le sous-entendu avancé et avait pu en tirer les conclusions qui s'imposaient sans pour autant oser les assumer d'entrée de jeu. Comment aurait-il pu le faire ? Il venait d'être précipité face au fait accompli de la survie d'Element, qu'il croyait mort depuis des lustres... Alors que son cœur venait tout juste de se remettre de la balafre béante et fraîchement rouverte, voilà que Nakata était catapulté face à d'autres troubles, projeté face à d'autres hésitations et d'autres doutes qui avaient pu le ceindre et mettre à mal sa volonté, sa détermination, son ambition même en tant que capitaine pirate. Hato avait été, d'une certaine manière, le premier cinglant et cuisant échec de sa carrière de chef d'organisation. Méliandre le lui avait fait comprendre à plus d'une occasion, et même si le blondinet avait toujours préféré penser que le vampire avait choisi sa vie et sa mort par acquis de conscience, il avait toujours eu l'occasion de penser, par un travail désastreux et mortifère de remise en question, que ce constat-là avait toujours été facilité par son envie de se déculpabiliser. Bien sûr que son bras droit n'aurait jamais trouvé la mort si le mythique avait décidé de se montrer plus ferme, avait choisi de le conserver jalousement à ses côtés afin de jouir de ses conseils pragmatiques et lucides, de sa force et de son habileté indéniable... Mais le vampire aurait-il décemment pu accepter telle existence ? Difficile à croire. Dans les faits, le seul responsable de cette mort désastreuse à bien des égards n'était ni plus ni moins que le mort lui-même... Malheureusement, le Fenice avait toujours songé, après coup, avoir failli à sa tâche. Non pas à celle de capitaine, mais à celle d'ami, en fin de compte... Il aurait dû le guider et le protéger comme Hato l'avait fait durant la Grande Guerre, veillant sur lui durant le combat qui l'avait opposé au Nebula Harushige. Il aurait dû être là, quand l'affrontement l'ayant opposé à Kokuwo Makui s'était soldé par la disparition du défunt...

Ainsi donc, ces troubles rassérénés et remontés en surface ne pouvaient que l'éreinter et le catastropher. Refusant donc catégoriquement, dans un premier temps à tout le moins, d'admettre la vérité qui se trouvait pourtant juste là, à portée de mains, le mythique préféra douter de la véracité des dires de la jeune inconnue avant de saisir la pleine portée de ce qu'elle venait d'annoncer. Elle lui ressemblait, il ne pouvait pas le nier... Son cœur se noua une fois de plus, rendu capricieux par ce début de soirée pour le moins détonnant et mis à vif par cette révélation inattendue et désarçonnante, et il tomba machinalement à genoux avant de passer ses bras autour d'Eucalysta pour la serrer contre lui. Les larmes qui s'échappèrent de ses paupières désormais closes contrastèrent pourtant singulièrement avec le sourire certes navré mais néanmoins bienveillant et honoré qu'il revêtait tandis qu'il plaçait sa tête sur l'épaule de l'enfant, prenant la parole à son égard d'une voix douce et chaleureuse.



Il ne savait quoi dire sans tomber dans le superflu ou le grotesque. Sa candeur enfantine l'avait déserté depuis bien longtemps, contrairement aux airs taquins et irrévérencieux qu'il laissait apparaître sur son faciès encore relativement juvénile, tant la confrontation avec son existence de pirate s'était faite brutale et sanglante. Il avait été contraint de mûrir plus promptement que quiconque, face à l'adversité, opprimé par des responsabilités qu'il n'avait jamais su mesurer judicieusement... Tout cela empêchait évidemment le Fenice de se montrer simple et naturel face à une présence si mystique, si inattendue. Element d'abord, et la fille d'Hato ensuite... L'héritage de son ancien frère d'arme, du cofondateur de l'équipage qui brandissait dorénavant les idéaux qu'ils avaient pu partager de son vivant. S'il avait été le jour, avec la part d'ombre que toute lumière resplendissait générait nécessairement, le vampire avait indéniablement été la nuit. Ils avaient su se comprendre instinctivement, trouver chez l'autre des repères et un appui indéfectible sur lequel s'appuyer... Et leur rencontre, à elle seule, suffisait à expliquer bien des décisions plus sombres et plus nuancées pour lesquelles le mythique avait pu opter ces dernières semaines écoulées. Il était évident, à ce compte-là, qu'une telle rencontre ne pouvait qu'être un bienheureux dénouement à cette soirée tumultueuse sentimentalement parlant, quand bien même elle ramenait à la surface des souvenirs encore pénibles et terrifiants.

Finalement, le Phoenix relâcha la jeune enfant et lui adressa un sourire radieux avant de se redresser quelque peu, simplement heureux d'avoir eu l'honneur de rencontrer la fille de son frère d'arme et de son défunt meilleur ami.



Que dire de plus ? Le légendaire n'en avait pas la moindre traître idée. Dans l'état des choses, il était simplement estomaqué par cette rencontre inattendue. Il avait d'ores et déjà hâte d'en savoir un peu plus quant à la vie qu'elle pouvait bien mener aux côtés d'Element... Mais il ne savait que trop bien que cela viendrait en temps et en heure !

Elle était assurément plus loquace que lui... Le mythique l'écouta, patient et sage, tandis qu'elle ressassait chez lui toute une succession d'images et de souvenirs encore étonnamment frais, malgré les semaines qui s'étaient succédées, toutes plus éreintantes les unes que les autres. Il se trouva curieux tandis qu'elle évoquait la double vie que le vampire avait mené, et songea un court instant que la chose expliquait bien des absences d'Hato. Nakata, pour autant, n'en voulait pas à son ancien frère d'arme de ne lui avoir pas totalement évoqué le fruit de ses voyages incessants, de ses absences interminables et toujours plus fréquentes à mesure qu'ils progressaient de concert. Il comprenait mieux que quiconque que la vie au sein d'un équipage pouvait revêtir un aspect étouffant duquel certaines personnes n'arrivaient jamais vraiment à s'accoutumer... Et il n'était pas vraiment étonné de savoir que le prestigieux épéiste en avait fait partie. A dire vrai, il s'en était toujours fermement douté... Taciturne et discret, le bretteur n'avait jamais été du genre à faire dans l'extraversion. Il avait toujours tu ses états d'âmes, avait toujours été du genre à faire montre d'une placidité équivoque, qui laissait flotter tout autour de lui une aura mystérieuse, sombre. C'était là encore une différence flagrante et marquante qu'il avait pu entretenir avec le Phoenix, quand bien même l'ultra sociabilité du mythique avait souvent été davantage une carapace et un masque hypocrite plutôt qu'une ambition véritable de sa personnalité propre. Lorsque la suite des événements fut abordée et qu'Eucalysta évoqua à mi-voix la possibilité qu'Element cherche à poursuivre l'aventure aux côtés de Tengoku no Seigi, les sourcils du Fenice se froncèrent, tandis qu'il se montrait quelque peu interrogatif. Il était incapable de savoir s'il s'agissait là d'une bonne ou d'une mauvaise chose. Le mythique ne se sentait à la vérité guère prêt à affronter un tel sujet : voguer aux côtés de la jeune femme allait lui rappeler les meilleurs souvenirs de sa vie de pirate, les plus insouciants... mais aussi son pire drame, jour après jour. Il n'était pas convaincu d'avoir la détermination et la volonté nécessaire pour l'ignorer, pour oublier le traumatisme qui s'était ancré en lui si profondément que même la nouvelle de la survie de l'amante d'Hato n'avait su l'estomper durablement. Cependant, le corsaire était assez intelligent pour comprendre une chose évidente et limpide : cela ne viendrait pas sans une discussion exhaustive et prolongée. Ils auraient avant toute autre chose besoin de converser à ce sujet... Et cette nuit l'aiderait potentiellement à y voir un petit peu plus clair.

Ainsi, Nakata ne chercha guère à commenter ce qu'elle venait de lui déclarer, se contentant de la laisser l'entraîner au travers de la bâtisse, renonçant à se montrer particulièrement songeur dans l'état des choses. Cela ne serait ni plus ni moins que du gâchis. Il n'avait plus qu'une chose à faire, ainsi confronté au fait accompli : vivre cette soirée comme toute autre, retrouver Element et échanger quant à leurs vies respectives, quant à tout ce qu'ils avaient pu traverser chacun de leur côté. Il avait également hâte d'en savoir un peu plus quant à la relation qu'elle semblait avoir tissé avec Kyoshiro et, évidemment, quant au foyer qu'elle avait pu bâtir auparavant avec Hato. Trop de questions menaçaient d'éclore et de tourbillonner s'il décidait de se montrer curieux : il fut donc ravi qu'elle lui coupe l'herbe sous le pied, lui présentant une coupe de saké avant de vider la sienne d'une traite. Le musicien ne tarda guère à l'imiter, ayant plus que besoin d'un remontant de ce type afin de retrouver un chouïa de calme et de sérénité. Il mit également à profit les paroles tendres d'une mère au sujet de sa fille pour retrouver son sang froid tandis qu'il prenait place aux côtés de son bras-droit, lui accordant un bref signe de la tête quelque peu rasséréné, quoique légèrement honteux. Il venait de se souvenir que l'épéiste avait du le voir dans un état plus que piteux... Qui, à lui seul, suffisait à répondre à la myriade d'interrogations que le logia avait pu lui poser dans le tripot. Il était impossible de conserver constamment la tête haute. Le plus important était certainement d'apprendre à vivre avec ses torts et ses faiblesses... Et, à ce titre, le capitaine des Tengoku no Seigi avait encore beaucoup à apprendre.



Notion subjective... et pourtant. L'artiste, même lorsqu'il la voyait se lover ainsi dans le canapé, ne pouvait ignorer qu'elle était la fille d'Hato : cela lui semblait désormais l'évidence même. Toujours fut-il que, soucieuse de rattraper le temps perdu, Element convia les deux hommes à évoquer les aventures qui avaient été les leurs. Le Fenice sauta sur l'occasion, trop ravi de pouvoir lui conter les hauts-faits qui avaient été les siens, et la discussion se prolongea. Tant et si bien que, le temps que Kyoshiro et lui-même eurent fait un tour d'horizon plus ou moins global, les minutes et les heures s'étaient écoulées, portant le trio jusqu'au petit matin...
Lui, de son côté, n'avait rien occulter. Omettre le moindre détail, y compris le plus dérisoire, l'aurait trop grandement dérangé : il ne pouvait se le permettre. Sachant pertinemment et éperdument qu'elle avait déjà du avoir connaissance des événements qui avaient eu lieu via Hato, il avait tâcher de les expliquer de son point de vue, complet et vibrant de sincérité. Il parla donc de son premier combat face à Harushige, sur Shabondy, à la suite des mois qu'il avait perdu, ici, le temps de se reconstruire à la suite de la mort de Raphaël et des autres Storms. Il parla de la tempête d'Alabasta, durant laquelle il avait saccagé une partie du château royal en combattant Daisuke Aurola, puis de sa rencontre avec Hato sur la même île, aux côtés duquel il s'en était retourné jusqu'aux Seas Blues. Il évoqua sa rencontre avec Holly, sur l'Archipel Paradise, et son apprentissage laborieux du haki de l'armement. Il souligna sa rencontre avec Méliandre et la relation pour le moins houleuse qu'ils entretinrent et qui se dégrada au fil du temps. Il revint brièvement sur la Grande Guerre et sur son deuxième affrontement face à Harushige, duquel il avait pu venir à bout grâce au secours d'Hato lui-même. Il divagua en contant l'arrivée sur Graou Island, les recrutements d'Alidia et de Kyoshiro, et la conquête triomphale de l'île. Il parla bien entendu de sa dernière rencontre avec son vieux frère d'arme, peu de temps avant la mort de ce dernier, puis la nouvelle de son décès. Il en vint à raconter comment son demi-frère avait tenté de leur nuire, sur Area Eleven puis sur Time End, et comment il était grossièrement tombé dans son piège avant que le reste de l'équipage ne lui sauve enfin la mise. Suivirent sa convocation à Mariejoa pour officialiser son rang de Capitaine Corsaire et l'assaut sur Baltigo, où il avait combattu Mozero et Mendela, puis sa décision de se confronter à Centes directement afin d'endiguer sa montée en puissance. Il insista quelque peu sur la libération d'Elisabeth et son premier trajet au sein d'Impel Down, puis son retour sur South Blue où il pacifia Armageddon Town par la force des armes, sans omettre sa rencontre supplémentaire avec Kururu, son amie d'enfance. Succédèrent à ces souvenirs d'autres, plus tumultueux, y compris la bataille de Time End aux côtés de Kyoshiro, leur rencontre avec Mewi Taggle, compagnon de Roger, et la vision de l'Oro Jackson, leur légendaire navire. Son récit s'acheva enfin sur l'intrusion à Impel Down, sur sa trahison du Gouvernement Mondial, sur la libération d'une foultitude de prisonniers...
Et sur sa rupture avec Holly.

C'était la première fois qu'il l'évoquait en public, et pourtant la chose s'était faite plus que naturellement. Comme s'il avait d'ores et déjà pu épancher ses sentiments jusqu'à satiété, il n'avait pas senti une once de tristesse l'accabler tandis qu'il avait conté leur ultime rencontre, se livrant également à cœur ouvert à Kyoshiro sans trop hésiter, comme si la chose lui semblait au final quelque peu naturelle. C'était davantage la résignation qui avait semblé l'animer : il avait compris que cette relation était futile, et qu'il n'aurait pu puiser aucune satisfaction à l'allonger jusqu'à épuisement. A priori, la rencontre avec Element et Eucalysta n'y était pas pour rien... Toute cette succession de souvenirs lui avaient permis deux choses. Se rappeler, en tout premier lieu, que sa relation avec la jeune botaniste de l'équipage n'était pas la seule qui valait la peine d'être cultivée. Et se remémorer, en second lieu, l'existence d'une autre jeune femme que les péripéties incessantes avaient contribué à tenir loin de lui, mais dont quelques nouvelles avaient récemment pu lui parvenir par le biais d'une conversation par escargophone. Il avait plus que jamais hâte de retrouver Lilianna, car il savait précisément qu'il pourrait trouver chez elle une oreille attentive et pudique. L'un comme l'autre avaient eu à vivre de terribles traumatismes durant leur existence de pirates... Et ils sauraient certainement, avec le temps, se comprendre et panser leurs plaies mutuelles.
Oui. L'avenir lui permettait de rester optimiste, car il lui semblait que tout ce dont il avait privé pouvait un jour reparaître et l'ensoleiller, à la manière d'Element, dont il croyait avoir été privé à jamais, et d'Eucalysta, qui représentait bien plus à ses yeux que l'enfant elle-même ne pouvait l'imaginer.



Il se sentait désormais prêt à lui en toucher quelques mots, car toute la nuit lui avait permis de guérir de ses blessures encore ouvertes la veille. De son parcours, le mythique ne pouvait rien tirer d'autre que de la fierté et de la hardiesse. S'il abandonnait à ce stade, lors même que le plus dur avait été accompli, il ne valait pas grand chose...

Jamais je ne me suis sentie si vivante.

La nuit passa simplement et alors que semblait se peindre l’aurore sur la fresque précédemment étoilée de cette nuit loin des bras de Morphée, nos trois comparses eux étaient toujours là, présent. Combien de bouteilles de saké étaient tombées ? Combien de fou rire ou de tressaillements autour de cette table lors de l’évocation des misères et des rires passés ? Trop, et trop peu. Element ne s’en lassait pas et c’était certainement ce qui lui manquait le plus dans cette vie de nomade Le fait de pouvoir se retrouver, la nuit tomber, au clair de lune avec ses camarades et, tout en buvant un saké ou une bière en gloussant, pouvoir tourner le gouvernail en quête d’aventures nouvelles. Elle soupira doucement de contentement. Eucalysta semblait s’être endormie depuis quelques heures déjà sur le fauteuil en face d’eux. Alors s’en suivit la question, alors qu’elle allait rebondir sur ce qu’avait dit Kyoshiro. « Enfin, tout cela est achevé. Ça n'a plus d'importance. J'ai... une question à te poser. Eucalysta m'a dit que tu prévoyais... De partir. C'est vrai ? Tu comptes vraiment quitter Shabondy ? Vous êtes en sécurité, ici... ».Un silence se fit, il était évident que Nakata n’était pas le seul à en juger par l’atmosphère qui venait de s’appesantir dans la pièce. Une telle pression en extérieur annoncerait du mauvais temps, mais qu’en était-il de nos amis ? Elle se leva et se dirigea vers la cuisine sans répondre, le temps de faire couler du café et de remettre ses idées en place pour finalement revenir après cinq petites minutes.

« Écoute, elle sait des choses qu’elle ne devrait pas savoir, tu l’as constaté toi-même, mais c’est une bonne chose que tu en parles. Je suis faible. Je suis ici depuis bien trop longtemps, je ne peux pas espérer pouvoir avancer ou me libérer pleinement l’esprit en restant entre ces quatre murs. Je suis heureuse, et fière de mon enfant, mais si je te coupais les ailes, qu’en dirais-tu Nakata ? Tu serais là, rampant au sol en regardant le ciel tant de fois caressé, mais que jamais plus tu ne pourra contempler de si près. Ça fait un moment que je guète les équipages à la recherche d’une navigatrice et avec un minimum de bon sens et de valeurs morale. Votre venu n’est qu’un concours de circonstance au milieu de tout ça et ça ne m’avait pas traversé l’esprit. Tu vois ce que je veux dire, les émotions tout ça… Mais si je devais reprendre la mer après ce jour, pourquoi voudrais-je le faire sans toi ? Tu es mon passé, et tu as ressurgis dans mon présent. Je ne compte pas t’effacer, je ne peux pas t’effacer. Soyons réaliste, la seule raison que tu as de refuser c’est la crainte de me voir mourir, non ? Alors entraîne-moi, emmenez-moi avec vous… ». Elle pinça ses lèvres de ses dents pour retenir un souffle de tristesse qui venait faire briller ses yeux. « J’ai ce besoin viscérale de revoir la mer putain… » Elle prit alors sa tête dans ses mains en balayant ses cheveux en arrière, se relevant brutalement pour éviter de céder devant eux une fois encore. « Et plus que tout, j’ai besoin de retrouver mon identité, exit la fuite, je ne suis pas celle que je devrais être. Je reviens en fin d’après midi, vous avez le temps de réfléchir. » En sortant, elle sourit à Nakata en glissant sa main dans sa veste pour y prendre une masse assez conséquente d’argent.« Dommage et intérêt… Je vais faire deux trois courses. »

Elle s’en était allée. Où ? Partout. Pour commencer son tour d’horizon, elle avait pris la route des docks sud où elle avait des affaires d’armement en cours. Elle se servit de l’argent de Nakata pour récupérer ses armes qui avaient subit quelques transformations. Sans nul doute que cela amuserait sa fille. De fait, serrant la main du vendeur, elle lui glissa des billets dans la paume de la main quand celui-ci venait déposer dans la sienne des dials. Elle sourit bêtement, comme parfaitement satisfaite, et mis les valises sur son dos. Elle semblait porter des guitares tant les bagages semblaient encombrants. Enfin, elle s’était arrêtée face à la devanture d’un coiffeur, regardant son reflet en grimaçant, ses lèvres se relevant d’un côté simple en une expression de lassitude et de dégoût. Elle devait redevenir elle-même, cesser de fuir, elle n’avait plus rien ni personne à fuir si ce n’est le gouvernement, mais sans nul doute que Nakata ne laisserait jamais ses choses là arriver. Avant même de s’en rendre compte et perdue dans ses pensées elle poussa la porte et il lui sembla en ressortir l’instant d’après. Elle en avait profité pour redevenir féminine, autant que faire ce peut pour sa personne tout du moins. Suite à cela, sans pression aucune, elle se dirigea vers le marché, sifflotant en balançant ses bras de haut, en bas, comme dans une danse, seule avec le vent. Si elle était moins songeuse et rêveuse en cet instant, elle se serait rendue compte sans nul doute des visages qui se tournaient sur elle dans la rue, mais elle n’en avait cure. Elle se sentait incroyablement bien, de part les rencontres de la veille déjà, et parce-que chaque boutique la rapprochait un peu plus d’elle-même. Sa seule crainte résidait dans le fait que Nakata refuse de la prendre avec lui, auquel cas elle lui aurait surement mit un pain.

Une fois ses emplettes finis ; quelques heures plus tard ; elle revint à son habitation et eu une longue conversation dans la cuisine avec sa fille alors qu’elle épluchait les légumes pour le repas du soir. Une journée entière s’était déjà écoulée, et elle n’attendait que Nakata et Kyoshiro pour qu’ils lui fasse par de leur décision.

La question soumise ramena bien vite le trio à la réalité, et poussa Element à se prostrer dans le silence et dans le sérieux plusieurs minutes durant avant qu'enfin une réponse ne soit prononcée à l'intention du Phoenix et de son compère, encore confortablement assis. Il allait sans dire que la jeune femme savait se montrer convaincante, tant et si bien que Nakata lui-même fut contraint à détourner le regard en affichant une moue attristée. Il ne pouvait que comprendre le sentiment qui était celui de son ancienne camarade, et devait admettre que la majorité des points qu'elle avait pu soulever demeuraient indéniablement pertinents. Lui-même aurait dû se réjouir de la savoir à nouveau à ses côtés... Mais il n'y parvenait pas. Ça n'était pas de l'égoïsme : c'était de la peur, une peur crasse et indélébile, autrement plus infamante pour le fringant capitaine qu'une décision tyrannique. Il n'avait jamais été contre le fait d'accueillir de nouveaux visages au sein de Tengoku no Seigi, au contraire même : c'était un fait qu'on lui avait par ailleurs bien souvent reproché, celui de ne pas se soucier suffisamment des personnes qu'il acceptait à son bord. Et pourtant, il sentait bien que la jeune mère ne pourrait pas, à ses yeux à tout le moins, être acceptée aussi aisément que n'importe lequel de ses compagnons d'infortune. La seule idée de l'avoir à bord de leur nouveau navire le figeait d'effroi, quand bien même un sentiment de félicité et d'euphorie tentait vainement de contrebalancer ce noir constat. Ils avaient déjà frôlé la mort une fois, tous ensemble... Et bon nombre d'entre eux y étaient effectivement passés. En quoi la situation était-elle différente ? A dire vrai, il était même troublant de remarquer à quelle point elle était similaire. Raphaël, à l'époque, venait de trahir le Gouvernement Mondial dans un coup d'éclat magistral... Chose que le Fenice lui-même venait de réaliser en pénétrant à Impel Down. Les Raiu no Kaizoku, à l'époque, s'étaient élancés sur Grand Line une fois formés et élargies... Et si Tengoku no Seigi allait quant à lui voguer sur le Nouveau Monde, le blondinet était le premier à remarquer que l'équipage était sous bien des aspects une entité nouvelle, car ayant accueilli bon nombre de petits nouveaux. Lui, comme Raphaël, s'étaient faits un lot d'ennemis conséquents... Et lui, comme Raphaël, devaient se trouver au haut des cibles prioritaires du Gouvernement Mondial.

Enfin, l'ex capitaine corsaire eut bientôt une occasion d'être reconnaissant à l'égard d'Element, qui décida sagement de lui octroyer un petit peu de temps afin d'y songer. Il la laissa embarquer un peu d'argent sans piper mot, n'ayant de toute manière pas l'intention de protester, songeant qu'il lui devait bien ça. Par la suite, il se contenta de pivoter pour faire face à Kyoshiro, demeurant silencieux et de marbre l'espace d'un instant avant de formuler quelques pensées sagaces et perspicaces. Nakata était plus fort que Raphaël n'avait jamais pu l'être de son vivant, et Kyoshiro était plus fort qu'Hate lui-même. A eux deux, ils auraient probablement pu briser l'armada que la marine avait envoyé à l'encontre des Storms... Il devait apprendre à se montrer plus confiant, malgré l'apparence orgueilleuse qu'il ne cessait d'afficher ouvertement. Conscient que la fatigue n'aidait probablement pas beaucoup, il passa une main dans ses cheveux et prit la direction de l'Aldébaran en énonçant sommairement :



S'il fut planté dans son lit avant d'avoir le temps d'y penser à deux fois, le mythique ne trouva pour autant pas le sommeil immédiatement. Certes, son corps et son esprit étaient éreintés, mais ce dernier était avant toute autre chose maintenu dans un état d’ébullition que cette longue soirée de conversations diverses et de réminiscences passées n'avaient su calmer et tempérer que très provisoirement. Elle était vivante. Element était vivante. Lui et Fran n'étaient pas les seuls rescapés des Raiu no Kaizoku et, plus déconcertant encore, elle avait enfanté une jeune fille avec Hato en guise de partenaire. C'étaient des nouvelles pénibles à encaisser, même si, à nouveau, le Fenice se sentait terriblement coupable de ne pas pouvoir les accueillir aussi joyeusement qu'il n'aurait dû le faire. Toute cette histoire le remuait bien plus qu'il ne pouvait décemment l'admettre...

Le soir revint bien trop vite au goût du forban, qui reprit ainsi la route de la maison d'Element après avoir fait signe à Kyoshiro. Il fut à nouveau relativement silencieux durant le trajet, même si plusieurs questions n'en finissaient plus de s'agiter en son sein. Ces questions-là, il allait nécessairement devoir les soumettre à la jeune mère avant de prendre une décision dans un sens comme dans l'autre... Il ne pouvait pas se permettre de l'accueillir au sein de l'équipage sans se renseigner quelque peu, car c'était précisément les tâches qui lui incombaient en tant que capitaine. S'il espérait pouvoir les poser dès lors qu'il reparaîtrait devant elle, il en fut à la vérité incapable : car lorsqu'il eut passé le pas de la porte et que son regard s'échoua sur la silhouette de la jeune femme, les chimères estompées revinrent à la charge, le percutant sauvagement et de plein fouet. Avec ses cheveux noirs, elle était indéniablement bien plus familière et reconnaissable... Le légendaire eut besoin d'une paire d'instants pour reprendre son sang froid et le contrôle de ses pensées et, à ce moment-là, posa la première interrogation qui lui semblait capitale et incontournable avant que la discussion ne s'enclenche de manière plus assidue et plus sérieuse.



Cela, a minima, il avait besoin de le savoir. Nook était jeune, quoique certainement moins que la fille d'Hato, mais il était capable de se défendre, avant toute autre chose : il l'avait pertinemment prouvé durant le conflit qui l'avait opposé à la vouivre de Groogal, en compagnie de Kari. Ce n'était fort probablement pas le cas d'Eucalysta... Et l'ancien Schichibukai ne pouvait décemment pas aimer l'idée de l'entraîner avec eux sur une mer si houleuse, alors que des conflits plus tumultueux que jamais se dressaient à l'horizon. Et pourtant, il n'avait pas assez de cruauté barbare pour forcer Element à se séparer d'elle : il ne comprenait que trop bien l'amour maternelle qu'elle pouvait lui vouer de toute son âme...

Jamais je ne me suis sentie si vivante.

Element sourit à l’apparition de Nakata et Kyoshiro, aussi, elle déposa ses ustensiles en venant s’assoir autour de la table, leur faisant signe de la suivre sans autre mot. Elle prit une petite inspiration et indiqua du coin de l’œil la demoiselle dans l’encadrement de la porte. Elle savait très bien qu’elle ne pouvait pas laisser la demoiselle seule sur cette île et bien que l’idée lui avait traversé l’esprit plusieurs fois de la ‘confier’ elle n’avait pu s’y résoudre, jusqu’à aujourd’hui. Elle avait fait toutes les connexions qu’il fallait, contacté les personnes concernées. Il se rappelait qu’elle était elle-même jadis placée sous la protection d’un tiers avant de devenir indépendante et ça n’avait pas été sans la rendre plus forte et assurée. C’était ce qu’elle souhaitait, et c’était ce que sa fille avait approuvé, faute de quoi elle aurait été condamnée à rester sans pouvoir se mouvoir de nouveau sur les étendues bleutées des mers du monde.

« Nous en avons déjà parlé, et elle ira à Logue Town. Nous avons… avions, des connaissances là-bas, par le biais d’Hato, et j’ai contacté ces personnes. Elles souhaitent prendre en charge Eucalysta jusqu’à sa majorité et lui donner une éducation bien au-delà de mes moyens, mais ils me l’offrent. Pourquoi refuserais-je ? Elle pourra apprendre auprès des plus grands des seas sur ce monde qui la passionne tant et qui ne cesse de nourrir en elle ce désir insatiable de ‘savoir’. » Elle prit des assiettes sur le coin de la table avant de les distribuer aux convives. « Sans compter le fait que, que je sois là ou non, elle serait partie d’elle-même en des lieux où l’accès m’est interdit du fait de mon passé. Je suis une ancienne du Cipher Pol, je pense ça ne t’as pas échappé Nakata. Elle ne sera jamais plus en sécurité que loin de moi avec un œil bienveillant derrière elle. » Finalement, elle vint remplir les assiettes une à une avec la gamelle au milieu de la table. Elle tourna la tête vers Kyoshiro « Aussi, je tiens à préciser que c’est ma tête d’origine que vous voyez, des fois que vous ayez des doutes. Je ne souhaite plus me cacher donc je redeviens moi-même. » Et enfin, elle annonça le début des hostilités en regardant les autres commencer à se nourrir sans dire mot. Elle était asse fière de sa tirade qu’elle semblait avoir minutieusement préparée depuis des heures.

« C’est dégueulasse, hein ? C’est la la raison principale du fait que j’ai plus ma place sur un bateau en tant que navigatrice plutôt qu’ici à faire une tambouille dégueulasse ! » Lança t-elle sur un ton semi-agressif mais plein de joie, lâchant au même moment un rire sincère. « Ha ! Je ne t’ai pas montré ! » Elle se précipita dans le salon pour y chercher ses armes et les emmena dans la cuisine, étalant tout ça sur la table en manquant de faire tomber les assiettes. « C’est mes derniers jouets que tu m’as offerts en même temps que mon visage d’origine, vois ça comme un cadeau de retrouvaille ! Y’a trois armes ! Un pompe, une revolver et un sniper, ça peut paraitre banale mais chacun d’eux est équipé d’une fente pouvant accueillir des dials… » Elle marqua un temps d’arrêt en tournant légèrement la tête vers Nakata. « Des dials… C’est lui qui m’avait donné cette idée… » Son visage paru alors comme légèrement crispé, mais ce qui semblait de prime abord être de la douleur se transforma rapidement en un rire nerveux. « J’aurai adoré qu’il voit ça ! Ça va être mortel ! ». De nouveau, elle était enjouée. Elle n’avait en aucun cas ressentie de la tristesse ou de la colère, mais juste une légère frustration du fait de ne pouvoir le lui montrer. C’était de fait plus que logique qu’elle soit si pressée de montrer tout ça à son ami et son amant d’un soir.

D’ailleurs, qu’en était-il de cet amant ? Ils avaient pu échanger quelques mots mais rien de bien fringuant. Surement qu’elle saurait prendre une décision à son sujet, mais elle n’osait pas réellement le regarder dans les yeux du fait de ses ressemblances avec lui. Elle ne le comparait en rien, et ne le ferait jamais. C’était trop insultant, trop dégradant, tant pour l’un que pour l’autre, mais le calme et la sérénité qu’il lui inspirait la troublait bien plus que jamais elle ne voudrait bien l’admettre. Ils allaient devoir faire avec, du moins un certain temps, mais pour dissiper tout malentendu, elle devait le dire, là, maintenant, à Nakata, c’est pourquoi elle envoya sa fille se promener quelques instant, ce qu’elle fit sans rouspéter. « Nakata, j’ai couché avec Kyoshiro. Voilà c’est dit on en parle plus. » Voilà, et c’était tout, elle avait balancé cela comme aurait dit que le facteur était passé mais elle ne voulait pas que Kyoshiro se sente honteux devant son capitaine d’avoir eu cette relation sans savoir que Nakata souffrait de cette disparition du passé. Au moins, même si il venait à lui en vouloir quelque temps, il serait tranquille quant à ça si toutefois c’était pour lui une gêne. Ensuite vint le silence, l’attente, et le jugement.

S'il ne semblait pas réellement convaincu quand à la décision d'Element vis-à-vis de sa fille, ses quelques mots maugréés le prouvant bien assez, il n'avait à tout le moins plus la moindre objection quant à cette décision qui, de toute manière, ne le regardait pas vraiment. Si elle se sentait capable de se séparer de sa fille pour retrouver son indépendance et sa liberté en la confiant à autrui, Nakata ne pouvait qu'accepter sa décision, sinon l'encourager. Ça n'était assurément pas chose facile, il s'en doutait sans le moindre mal, et tant qu'Eucalysta elle-même y trouvait son compte, c'était définitivement la meilleure chose à faire. Il allait sans dire que pour la moujingue, les Seas Blues seraient effectivement un cadre de vie autrement plus propice à l'apprentissage et au développement intellectuel que l'Archipel Shabondy, où s'entrelaçaient criminalité et brutalité gouvernementale... Mieux valait l'éloigner au plus vite des tumultes de Grand Line, si l'objectif était bel et bien de la destiner à une existence d'érudite. Pour autant, curieusement, la simple perspective de quitter la gamine qu'il venait tout juste de connaître lui pinçait le cœur. Le blondinet connaissait ses propres responsabilités et les savait pertinemment et indéniablement incompatibles avec la présence d'une enfant, mais il avait été si soulagé, quelque part, de savoir que le sang d'Hato persistait qu'il avait du mal à se faire à l'idée qu'il en pourrait malheureusement pas assister à sa croissance. Malheureusement, c'était là la vie qu'ils avaient choisis, l'un comme l'autre, et ils en payaient le prix, Element y compris... La piraterie et la famille n'étaient conciliables qu'en de très rares occasions, et celle-ci n'en était pas une. Sans piper mot supplémentaire, encore accaparé à ses réflexions, le Fenice vint s'asseoir à la chaise qu'on lui indiquait, retrouvant Kyoshiro d'un simple mouvement de la tête. Son bras-droit avait décidé de rester ici, en fin de compte, et ça n'était peut-être pas plus mal : ils avaient très certainement besoin d'un peu d'isolement, les uns comme les autres, afin de remettre un peu de clarté dans leurs esprits embrumés.

Vint ensuite le repas qui fut très judicieusement qualifié de dégueulasse de la part de la cuisinière elle-même. Le blondinet, qui n'avait rien mangé d'aussi mauvais depuis que Tengoku no Seigi avait formellement interdit à Damon de s'approcher des fourneaux, retrouva le goût âcre et gâché des aliments avec un sourire simple et incontrôlé, malgré son exténuation morale et mentale. La tornade Element ne tarda guère à l'époustoufler, virevoltant de droite à gauche pour lui présenter tantôt ses nouvelles armes, accompagnées d'un système de dials semblable à celui qu'Hato utilisait de son vivant, tantôt sa coupe de cheveux d'un noir profond, qui n'allait pas sans rappeler une multitude de souvenirs à Nakata. Ce dernier, interloqué, remarqua sans peine que la jeune femme qui lui faisait face possédait quelque chose que son ancienne amie n'avait jamais véritablement revêtit : une espèce d'extraversion, de tempérament ouvert aux autres, bon vivant, une propension à étendre ses sentiments et à en faire l'éloge. C'était comme si ces années passées à l'observer de loin et à s'occuper de sa fille l'avaient puissamment rongée, comme si tout ceci n'avait eu de cesse de remuer un couteau dans la plaie... Comme si elle attendait l'occasion parfaite pour se montrer aussi impétueuse et dynamique depuis la disparition de leur équipage. L'atmosphère, assurément allégée par l'énergie considérable et insouciante qu'elle déployait, poussa le Phoenix à se remémorer, une fois de plus, les soirs de fête à bord du Suzanô. Il prit alors conscience d'un fait effarant dont il était jusque-là étrangement passé outre, qu'il n'avait pas pu saisir dans son absolue globalité : il était purement et simplement heureux d'être ici, à ses côtés, à leurs côtés.
Cette bienheureuse prédisposition caractérielle lui fournit un regain de dynamisme indéniable, comme un second souffle suscité par empathie ou par contagion face à l'ardeur de la demoiselle et à son optimisme. Ce fut certainement la raison de sa réaction pour le moins inattendue quand Element chassa Eucalysta et lâcha l'information comme une bombe à la face des deux hommes, dévoilant une relation charnelle qu'elle aurait eu avec Kyoshiro. Le Fenice comprit instantanément que cela expliquait bien des choses, y compris leur départ du tripot où ils s'étaient tous les trois réunis la veille. Il se doutait qu'ils se connaissaient, pour une raison ou pour une autre, mais n'aurait jamais pu soupçonner un tel lien... Qui ne tarda guère à le plonger dans l'hilarité. Son euphorie fut par ailleurs redoublée lorsqu'il se mit à imaginer la tête que devait avoir son bras-droit, si sérieux, si sévère et si implacable en temps normaux... Et lorsqu'il s'y confronta effectivement.



Il eut besoin d'un long moment pour retrouver son sang froid et son calme apparent, essuyant d'un revers de la main quelques larmes qui s'étaient insinuées dans son regard apaisé et rieur. Finalement, il soupira ostensiblement et exagérément, remettant un peu d'austérité dans la discussion en retrouvant non sans remords son rôle de capitaine des Tengoku no Seigi. Element attendait encore sa décision, et il devait la prendre. Il se doutait de la position qu'aurait Kyoshiro, aussi se permit-il de ne pas lui demander son avis : il allait sans dire qu'une navigatrice de plus ne serait pas de trop, d'autant que Natalia n'était pas encore très bien intégrée et que leur nouveau navire risquait d'avoir besoin d'une paire de mains supplémentaires pour être manié avec brio sur la mer du Nouveau Monde.



La première condition était quasiment tacite et évidente, mais non moins importante. Ils avaient besoin de se connaître les uns les autres sur le plan martial, afin de pouvoir se compléter aussi habilement que possible sur le champ de bataille. Ils ne pouvaient pas se contenter d'avancer aveuglément, dans le vain espoir que tout s'arrange comme par miracle... Non. Leurs ennemis seraient nombreux, puissants, virulents, agressifs et pertinents. Ils devaient l'être au moins autant. D'autant plus qu'Element possédait des liens privilégiés avec les deux plus fortes têtes de l'équipage : ils ne pouvaient pas se permettre de la prendre à bord si elle n'était pas capable de tenir ses armes. Bien entendu, se souvenant quelque peu du niveau qu'elle possédait à l'époque de leurs débuts et considérant qu'elle s'était fort probablement entraînée, même en demeurant ici en tant que simple mère, le Phoenix se doutait qu'elle devait largement posséder les compétences nécessaires pour assurer sa propre sécurité... Mais il préférait encore s'en assurer. La seconde condition, en revanche, était peut-être plus surprenante. Toutefois, elle le lui semblait au moins aussi capitale... Grand Line était un océan redoutable, à bien des aspects, et il ne pouvait pas se permettre de laisser de vulgaires civils escorter Eucalysta jusqu'à une mer aussi lointaine... Non. En tant qu'ex capitaine d'Hato, et en tant que frère d'arme de ce dernier, il était également de son devoir de la protéger. Quoi qu'en pense Element, d'ailleurs.
Il attendit, patient et serein, de savoir ce qu'elle en pensait et si elle acceptait ses termes, sur lesquels il serait absolument implacable et intransigeant.