La rupture avec Holly s'était avérée plus dure à vivre qu'il ne l'aurait redouté dans ses pires cauchemars. Avec lenteur, esseulé et las, plongé dans l'obscurité omniprésente de son bureau, le Phoenix avait constaté le sang glacé qu'elle était à la vérité l'une des dernières choses qui demeurait des origines de son équipage, aux côtés de Damon lui-même qui n'était pourtant arrivé que légèrement plus tardivement. Autrement dit, il n'avait pas seulement dû faire face au deuil de son amour, mais aussi et surtout à celui du Tengoku no Seigi primordial. C'était certainement pour cela qu'il l'avait aussi durement vécu, additionné au fait qu'il était quasiment certain de ne plus jamais revoir la rose. Il ne se berçait pas d'illusion : son voyage était encore long, semé d'embûches, et rien d'autre que la mort ne l'attendait en finalité... Car il avait dédié sa vie à la cause qu'il servait, et qu'il n'était pas sot au point de croire que tout finirait par s'arranger mécaniquement et bienheureusement. Certes, il n'avait jamais fait part de ces doutes et de ces peurs à quiconque, car il souhaitait avant toute autre chose se concentrer sur les obstacles imminent, mais la relation qu'il entretenait alors avec Holly était un moyen simple et efficace de détourner son regard de son nihilisme refréné tout en trompant son malheur et en enchantant ses pénibles journées. Sans être totalement négatif et tout en sachant que son état finirait par s'améliorer, le moral du mythique n'était donc pas au beau fixe. C'était pour cela qu'il s'était attelé à se surcharger de travail, afin d'oublier momentanément la douleur de cette séparation encore trop fraîche. Les responsabilités qui étaient les siennes ne pouvaient pas attendre qu'il se remette totalement de cette déconvenue fortuite, malheureusement...

D'autant plus que ce qui se profilait à l'horizon était à la vérité à la fois palpitant, captivant et angoissant. Il était sur le point de franchir un cap que Raphaël lui-même, son mentor et modèle, n'avait jamais osé dépasser. Il était sur le point de s'élancer sur le Nouveau Monde, en quête de nouveaux défis et de nouveaux ennemis... La foultitude de contacts qu'il avait pu dresser sur Shabondy quelques mois auparavant, quand il y avait brièvement habité, lui avait à ce titre été de grand secours. Il n'avait eu aucun mal à recontacter l'un de ses vieux amis, Gama, ancien pirate, qui lui avait immédiatement indiqué le revêteur le plus compétent de l'archipel. L'objectif était évidemment de confier l'Aldébaran à un artisan de qualité pour éviter une déconvenue fatale d'entrée de jeu : descendre vers l'île des Hommes-Poissons n'était pas un périple de tout repos, et il demandait certaines précautions que les non-initiés ignoraient trop fréquemment. L'ancien Schichibukai avait plusieurs fois vu de ses propres yeux le résultat de la pression océanique sur des bulles trop peu fiables : les carcasses de quelques épaves se fracassaient parfois si sèchement que seuls des morceaux de cadavres remontaient jusqu'à la surface. Rien de très jovial, donc, et une priorité absolue du capitaine était donc d'assurer la sécurité des siens tandis qu'ils descendraient jusqu'à la lointaine île. Nakata avait également profité de l'occasion pour rendre une très prompte visite à Sila, la sœur de Gama, avec qui il avait autrefois eu une relation plus qu'amicale : elle lui avait aimablement donné une adresse afin de se procurer un trilog pose, dont il avait vaguement entendu parler sans jamais tâcher d'en savoir davantage. Il n'avait eu aucun mal à mettre la main sur le marchand en question, et savait dorénavant comment fonctionnait cet étrange log pose. Ne restait plus qu'à mettre au défi sa fiabilité pour se frayer un chemin au travers de l'océan le plus houleux du monde...

Mais pour l'heure, une autre priorité l'attendait. Alors que la majorité de l'équipage s'en était allée balader parmi les groves de Shabondy, Nakata, Damon et Nook étaient restés en retrait, auprès de leur navire et de l'artisan qui en prenait grand soin. Il souhaitait bien entendu s'assurer du sérieux de l'artisan, mais aussi et surtout constater les progrès du jeune garçon qu'il avait laissé quelques courtes semaines plus tôt entre les mains expertes de son lieutenant. Il était question de l'améliorer afin qu'il soit capable de se défendre lui-même sur le Nouveau Monde... Le blondinet, s'il allait assurément être sévère dans l'examen des compétences de son hypothétique subordonné, restait néanmoins ouvert d'esprit et réaliste. Il ne s'attendait pas à un miracle : le cuistot partait de loin, n'ayant aucune véritable compétence au moment de leur rencontre. Restait à savoir si les progrès qu'il avait réalisé allaient l'enchanter... Ou bien le dépiter au plus haut point.
Le corsaire se mit donc face à l'adolescent, à une bonne quinzaine de mètres, et entreprit tout bêtement de se mettre en garde sous le regard inquisiteur de Damon. Il adressa au marmot un simple hochement de la tête qu'il ponctua d'une invitation à mettre en pratique ses capacités diverses sans plus attendre :

-C'est quand tu veux.

Dès les touts premiers instants du conflit amical qui les opposait tout deux, Nakata sentit que les choses n'allaient pas s'écouler aussi naturellement qu'il n'aurait pu le penser de prime abord. Il risquait pour tout dire d'aller de surprise en surprise, et il n'était d'ailleurs pas homme à sous-estimer la qualité du travail fourni par ses subordonnés. Damon avait toujours été un entraîneur compétent, en témoignait son ancien rôle au sein de la Révolution : il était doué pour se glisser dans la peau de ses élèves et pour cerner leurs limites et leurs points forts. Il avait très certainement demandé à Nook de redoubler d'intelligence et de ruse, considérant que c'était sur ces qualités là que le blondinet allait être le plus sévère... A juste titre. Le Phoenix ne savait que trop bien que le gamin n'avait ni la force physique, ni la vitesse et encore moins l'endurance d'un combattant moyen du Nouveau Monde. Il n'avait de surcroît montré absolument aucun signe de contrôle de quelque haki que ce soit lors de leur première brève rencontre, ce qui sous-entendait à ce sujet qu'il était dans le meilleur des cas un pur débutant, et dans le pire qu'il n'y avait pas été initié du tout. Pour se montrer utile, le marmot allait donc devoir prouver son intelligence et sa malice : l'équipage était composé d'un certain nombre de puissants combattants susceptibles de surveiller ses arrières, mais il lui fallait a minima se montrer sage et raisonnable pour éviter de les embourber davantage dans une situation des plus inextricables. Cependant, il y avait une chose que le musicien n'avait pas envisagée : que le jeune garçon qui lui faisait face soit en vérité un maudit. Pourtant, cette hypothèse fut bel et bien validée dès la première seconde de leur rixe, lorsque le Yamaka se mit à générer un flot conséquent d'une matière rosâtre que le mythique analysa promptement comme étant une sorte de textile. A priori, cela ressemblait, de loin tout du moins, à de la laine... Ce qui excluait momentanément la malédiction du garnement de la catégorie des zoans. Quant à savoir s'il s'agissait d'un paramecia ou d'un logia, le Fenice ne pouvait pas le juger avec si peu d'informations : bon nombre de paramecias permettaient de générer leur matière à l'extérieur de leur corps, à l'instar des logias. Le seul moyen de mettre le doigt sur la vérité, c'était encore de percuter directement le jeune homme pour savoir de quoi il était fait... Cette idée allait cependant devoir attendre : un véritable mur se dressait face à lui et le forçait à prendre une décision vive et efficace. Son haki de l'observation lui permit également de se renseigner quant aux intentions du moujingue malgré l'obstacle visuel qu'il avait savamment dressé : il comptait le trouer à l'aide d'armes à feu en utilisant la laine comme un gigantesque voile. Pas stupide, a priori, le cuistot.

Il allait cependant devoir faire mieux s'il espérait définitivement bluffer l'ancien Schichibukai. Ce dernier avait constaté que son hypothétique subordonné était capable d'attaquer ou, à défaut, de livrer une petite diversion pour offrir une ouverture à ses camarades. C'était un excellent point, mais il devait dorénavant tester les capacités défensives du marmot. Ce dernier s'attendait certainement à ce que Nakata surgisse par l'un des côtés du mur de laine pour le prendre à revers tout en évitant son premier assaut frontal... C'était une grossière erreur. Car dans le Nouveau Monde, comme sur Grand Line, bon nombre d'ennemis étaient capables de voler ou, à tout le moins, d'utiliser les airs comme champ de bataille, l'artiste ne réfléchit pas un instant de plus. Ses bras se transformèrent en aile et une bulle blanche pâle se mit à tourbillonner tout autour de son pied droit. Avec un sourire mesquin, Damon se rendit compte en un instant que le capitaine ne souhaitait pas ménager son jeune apprenti... C'était une excellente chose pour lui donner une petite idée de la foultitude de compétences qui existaient de part le monde. Ainsi, les ailes bleutées battirent les airs avec virulence, projetant aisément le légendaire par-dessus le mur rosâtre. Dès lors que Nook fut une cible visuelle envisageable et dès lors que plus rien ne se dressa entre eux deux, le Fenice battit l'air d'un puissant coup de pied, expédiant la bulle de haki droit en direction du garnement. Son haki avancé lui permettait de toucher des ennemis intangibles, et ce même à distance : ainsi, même s'il était un logia, le Yamaka n'allait pas pouvoir s'en sortir sans bouger ni réagir. Cependant, le leader de Tengoku no Seigi n'avait bien entendu pas recouru à la totalité de sa force brute : l'objectif n'était pas de placer le marmot dans une chambre d'hôtel, mais bel et bien de le confronter directement pour savoir ce dont il était capable. S'il n'était pas susceptible d'éviter ou de parer cet assaut, il allait tout simplement réaliser une bonne série de rouler-bouler... Et pourrait par la suite repartir à l'attaque.

Bien évidemment, Nook ne fut pas capable de se prémunir de l'entièreté des dégâts qui découlèrent de l'offensive surprise du blondinet, mais il parvint néanmoins à en amenuiser les conséquences par le biais de son fruit du démon : la matière rosâtre qu'il générait abondamment depuis quelques instants se métamorphosa en un ersatz d'armure large et épaisse qui put ainsi lui permettre d'éviter a minima un rouler bouler douloureux. Il ne perdit d'ailleurs pas le nord, et anticipa la chute qu'il risquait de réaliser, ayant promptement pris son envol à la suite de ce déferlement de puissance imprévu, en générant à nouveau une large quantité de laines pour façonner comme deux espèces de coussins, grossièrement à l'effigie d'une poitrine féminine. Si Damon tiqua, exaspéré par ce tempérament oisif qui éloignait finalement le jeune maudit de son combat et des véritables raisons de sa posture pour le moins périlleuse, le blondinet en revanche n'afficha pas la moindre expression faciale. Il ne jugeait pas la forme, mais l'efficacité des mouvements du garnement pour estimer vaguement ses capacités, sa ruse et sa réactivité. Ces points-là risquaient d'être les plus importants s'il franchissait Red Line à leurs côtés, car c'étaient ceux-là qui pourraient finalement lui sauver la vie dans une situation précaire... Et, pour l'heure, même s'il manquait assurément d'expérience et d'arguments offensifs, il savait à tout le moins prendre soin de sa propre intégrité physique pour s'empêcher bien des calvaires. Nakata constata également le sens de la revanche du jeune garçon lorsque ce dernier, tout juste en sécurité perché sur sa création, tenta de lui tirer dessus pour l'abattre sans plus attendre. C'était une bonne chose, car cela insinuait chez Nook une certaine volonté et une certaine vigueur, qui le poussaient à outrepasser ses compétences initiales afin de se rendre plus redoutable. Néanmoins, cela n'inversa clairement pas la vapeur de leur petit entraînement : le maudit retrouva d'un coup d'un seul son corps humain et chuta en direction du sol où il put se réceptionner agilement et prestement, laissant tout bêtement les balles siffler loin au-dessus de son crâne. Il se redressa ensuite calmement pour observer la suite des événements, et n'eut qu'à réaliser quelques pas sur le côté pour éviter la suite des assauts à distance de son jeune subordonné. Le haki de l'observation induisait un combat à sens unique en la matière...

Le Fenice s'apprêtait ensuite à repartir à l'assaut lorsqu'une puissante détonation eut lieu, quelque part non loin sur l'Archipel Shabondy. S'il fronça les sourcils dans un premier temps en demeurant concentré sur son adversaire initial, il interrompit finalement cette démonstration de force pour fixer le nuage sombre et de bien mauvaise augure d'un regard impérial et inquisiteur. Certes, les groves n'avaient jamais été connus pour leur tranquillité ou leur quiétude, et les marines avaient fréquemment fort à faire pour y maintenir paix et sécurité, mais il était rare qu'un conflit ne dégénère au point de nécessiter l'utilisation d'explosifs. Peut-être s'agissait-il là d'un simple combat entre pirates trop fiers et trop fieffés... Ou bien d'une traque gouvernementale, à la recherche d'un nouveau criminel à abattre. D'un naturel entremetteur, le mythique avait forte envie d'aller y semer son grain de sel, mais il devait admettre que la chose n'était pas nécessairement raisonnable : il venait après tout d'être tout juste primé à plus de 500 millions de berrys et risquait à ce titre d'attirer plus d'un regard. C'était pour ce faire qu'il était originellement resté à l'Aldébaran, aux côtés du vigie et du cuisinier : l'entraînement de ce dernier n'était finalement qu'un prétexte et il aurait pu aisément être retardé, étant donné que la préparation de la bulle protectrice par l'artisan revêteur risquait de toute manière de les retenir ici encore quelques heures durant a minima. Cependant, au-delà de l'hypothétique aventure qui fumait non loin, tant elle semblait bouillonner d'impatience en les attendant, c'était peut-être la meilleure opportunité qu'aurait l'ancien Schichibukai pour mettre au défi les compétences de Nook. Certes, la chose n'était pas forcément très raisonnable et pouvait tout-à-fait dégénérer, mais si le cuisinier était bel et bien décidé à l'idée de les accompagner par-delà l'île des Hommes-Poissons, il devait à tout le moins être déterminé à affronter les multiples dangers de Paradise la tête haute. Et puis, dans le pire des cas, le Phoenix serait là pour veiller au grain... Autant dire que les menaces hypothétiques n'étaient que très discrètes et relatives. Il était le plus grand danger actuellement présent sur tout Shabondy... L'artiste n'eut besoin que d'un regard pour se mettre d'accord avec son vigie, qui afficha un sourire faussement exaspéré, comme si la tenace habitude du blondinet à foutre la merde constamment le gênait de quelque manière que ce fut :

-C'est bon, allez-y, je m'occupe du navire.
-Parfait. Nook ? On y va.

Restait à savoir ce qu'ils allaient trouver au bout du chemin... Mais le Phoenix souhaitait y aller à pieds. Pas question d'attirer toute l'attention en brillant de milles feux dans le ciel verdâtre du gargantuesque archipel : si rien d'important ne figurait en bout de route, il n'était guère nécessaire de rameuter la quasi totalité des effectifs locaux du Gouvernement Mondial sur l'Aldéraban... Si tant est que les troupes du Gouvernement Mondiale furent tentées à l'idée de subir une énième monumentale déculottée.

-Et ben. Il s'est fait plaisir. Ça ne sert à rien de nous cacher, Nook. Il sait déjà que nous sommes là. Il le sait depuis le début.

Madoka Groogal. L'une des plus grosses pointures du Nouveau Monde, à laquelle se mêlait une dimension quasiment historique... Ce type était connu depuis des décennies et officiait au sommet de la chaîne des chasseurs de primes depuis presque autant de temps. Il avait dû en combattre, des forbans : des Yonkous en décadence au seul Seigneur des Pirates, des rookies effrontés aux vieux loups de mers expérimentés... En passant très certainement par les Schichibukais déchus ou renégats. Pour avoir eu l'occasion de participer à ses côtés à l'opération de Baltigo, le Phoenix était bien placé pour savoir que sa réputation n'était pas usurpée et que le Gouvernement Mondial lui-même comptait beaucoup sur sa collaboration fréquente. Ce type possédait, selon ce qu'il avait pu en comprendre, un haki de l'observation tellement performant et entraîné qu'il était capable de sonder des îles à des dizaines de kilomètres pour y déceler une voix qu'il traquait. Et comme il avait forcément d'ores et déjà entendu la voix du blondinet, il savait depuis belle lurette que le félon et ses compagnons d'infortune se trouvaient sur l'Archipel Shabondy... Cette omniscience s'accompagnait d'un autre constat, plus galvanisant et plus électrisant encore que le premier : ce vieillard était une montagne de puissance brute et de force dense. L'état dans lequel étaient plongés les myriades de forbans qui avaient tenté de lui faire face le prouvait bien assez : à l'exception de Jack "The Rock", que Nakata parvint sans trop de difficultés, tous les primés semblaient être placés hors d'état de nuire. Et même le fameux Nebula n'était pas forcément en très grande forme... Autant dire que tout ce beau monde venait de voir sa carrière s'achever aussi brutalement que férocement. A moins que quelqu'un ne leur offre une petite porte de sortie... D'un mouvement conjoint des épaules, le capitaine se délesta de son manteau ample, laissant celui-ci retomber à même le sol. Il fit craquer les jointures de ses doigts puis frappa sa main droite dans la paume de sa main gauche avant d'adresser quelques paroles supplémentaires à Nook tout en restant focalisé sur l'ancêtre.

-Va libérer tout ce beau monde pendant que je te couvre. Dis à ceux qui peuvent fuir de le faire. Indique leur le navire s'ils n'ont nulle part où aller. Je vais te faire gagner un peu de temps.

Deux ailes bleutées naquirent soudainement sur ses omoplates et il s'éleva promptement dans les cieux avant de retomber à quelques mètres seulement de Groogal, juste devant Jack à qui il décerna un regard amical et un sourire chaleureux. L'objectif était de lui faire passer un message simple : de s'occuper de ses camarades et de prendre le temps de panser ses propres blessures. Car s'il était quasiment certain de pouvoir tenir tête au vieux chasseur de primes, le Fenice n'était en revanche pas certain de pouvoir triompher sur le long terme... Et encore moins de pouvoir s'occuper des hypothétiques renforts qui pourraient finir par fournir un soutien à la vouivre. Néanmoins, il était encore envisageable que la situation trouve une issue satisfaisante pour tout le monde : finalement, le légendaire n'espérait qu'une seule et unique chose, c'était que le vieux chasseur allait accepter de déposer les armes sans tenter de se frotter à lui. Après tout, l'un comme l'autre savaient que le jeu n'en valait pas la chandelle : le blondinet ne valait que 550 millions de berrys, une somme que pouvait rassembler son homologue maudit bien plus aisément qu'en lui tenant tête. La seule chose que le vieil homme pouvait s'octroyer en le terrassant, c'était une faveur du Gouvernement Mondial... Chose qu'il avait déjà tout naturellement de part son passé dense et les multitudes d'exploit dont il s'était rendu porteur. Tranchant donc avec l'image habituelle qu'il renvoyait, celle d'un jeune combattant ardent et qui courrait sans cesse après les conflits et les péripéties, le capitaine de Tengoku no Seigi se concentra sur le dialogue et le discours, tentant avant toute autre chose d'appliquer ses compétences en matière de diplomatie pour désamorcer la situation avant qu'elle n'éclate entre ses doigts.

-Madoka Groogal ! Un privilège. Je n'ai jamais eu l'occasion de converser avec vous aussi personnellement. Je pensais que vous luttiez contre Eko Taka aux côtés de Mijushike Hojo... L'Empereur est déjà tombé ?

Question rhétorique, dont la réponse était évidemment négative, mais qui induisait une autre interrogation qui faisait davantage de sens : quelle était la véritable raison de la venue du gros lézard en ces terres voisines du Nouveau Monde ? Car l'ancien Schichibukai se doutait d'entrée de jeu qu'il ne s'agissait pas d'une simple course poursuite avec ces quelques pointures : Groogal avait sans doute bien mieux et bien plus constructif à faire que de s'embêter à combattre des forbans qui n'étaient même pas célèbres pour une envisageable lubie du sang et de brutalité. En d'autres termes, l'artiste demandait tout simplement à son interlocuteur s'il était disposé à le renseigner quant à la véritable raison de sa présence ici bas... Une subtilité qui aurait pu échapper à un crétin digne de Mozero, mais qui allait indéniablement faire mouche chez le chasseur de primes. "Ce n'est pas au vieux singe qu'on apprend à faire des grimaces", songea vivement le Fenice, qui s'attendait à une réponse bien plus spirituelle que sa question elle-même...

Tandis que Groogal lui révélait la fragilité qui émanait de son alliance manifestement très brève et temporaire avec Mijushike Hojo, le blondinet conserva son haki de l'observation bien alerte et braqué sur la scène qui se déroulait derrière lui. Ainsi, il n'eut aucun mal à percevoir la précaution immédiate du gamin qui usa de son fruit du démon, pas plus que l'arrivée imprévue d'une demoiselle qu'il avait déjà eu l'occasion de côtoyer... Time End, c'était là-bas qu'il l'avait vue. Pour le coup, l'ancien Schichibukai ne la connaissait que très peu, trop peu même, mais il savait néanmoins lui faire confiance pour donner un coup de main salvateur au jeune adolescent. Coup de main qui apparut bientôt comme inévitable : une vouivre se mit à fendre les cieux dans la direction des criminels de basse renommée, certainement dans l'optique de les empêcher de prendre la tangente en compagnie des proies du vieillard. Cependant, le Phoenix n'eut aucunement l'occasion de leur prêter main forte : dans le même temps, le chasseur de primes avait décidé de lui faire part de ses intentions hostiles. Il s'était ensuite lentement mis en garde, patientant calmement et placidement face à son désormais adversaire... Par politesse, ce dernier prit la parole, se délectant de la vision qu'il avait avec un sourire néanmoins impertinent et agaçant, comme à l'accoutumée.

-Je suis touché. Je ne pensais pas que le glorieux Madoka Groogal perdrait ne fut-ce qu'un dixième de seconde à me combattre... Le jeu n'en vaut pas la chandelle. Mais soit. De toute manière... L'impertinence n'y changera rien, non ?

S'il n'en avait pas nécessairement l'air, Nakata était fin psychologue. Son impertinence, sa faculté à toujours friser avec la provocation ouverte et à pousser ses interlocuteurs à l'énervement était un atout dont il jouissait grassement en prévision d'un conflit, qu'il soit moral, idéologique ou tout bêtement physique. L'objectif était évidemment de pousser à la colère : à une colère noire et sourde, qui dépossédait l'esprit de sa lucidité et de sa précision, qui rendait moins acerbe mais plus impulsif. Cela lui permettait de se faciliter la tâche en toute occasion... Mais il avait cette fois-ci la plus ferme des convictions que jamais un tel atout ne fonctionnerait sur une telle pointure. Groogal en avait très probablement vu d'autres... Et des meilleurs que lui, en la matière tout du moins. Le capitaine de Tengoku no Seigi, avec un sourire qui effaça toute sa candeur agressive, se plaça également en garde en détaillant l'ancêtre d'un regard critique et pénétrant. Ce vieil homme avait combattu des dizaines et des dizaines de pirates plus puissants, plus influents, plus expérimentés et même plus vifs qu'il ne le serait jamais... Et il continuait à arborer une posture aussi imparfaite, aussi incorrecte ? Ses appuis, les positions de ses mains, de ses coudes, l'orientation de ses bras, le fléchissement de ses genoux, la légère cambrure de sa colonne vertébrale... En analysant un traître instant l'apparence que renvoyait le mystique, le forban avait soulevé tant et tant de faiblesses visuelles évidentes qu'il n'était même pas capable de les compter. Une chose était désormais claire et certaine, aux yeux du Fenice : il n'était pas celui qui, ici, se moquait le plus de son adversaire...

-Subtil... Pas même besoin de la parole pour asticoter... Je prends des notes.

A partir de là, la plus grossière erreur qu'aurait pu faire le Phoenix aurait été de se jeter à corps perdu dans la bataille et dans l'effervescence qui battait sa poitrine, de s'abandonner à cette lutte âpre sans précaution aucune, d'ignorer ses sens qui, aux aguets, lui intimaient catégoriquement de se méfier encore davantage de l'ancêtre que d'Akainu lui-même. Et ce fut précisément ce qu'il fit... Les ailes bleutées prirent place sur ses omoplates et battirent violemment la cadence en le projetant droit en direction de son adversaire, les poings noircis par son haki de l'armement. Le premier constat qu'on aurait pu dresser aurait donc été celui de l'idiotie... Mais le second s'avérait en finalité bien plus mitigé que cela. Car en se jetant ouvertement dans les failles que lui indiquait la position de Groogal, le blondinet lui hurlait qu'il le prenait à la légère. Dans cette première partie de la bataille, où l'objectif était de se moquer de son assaillant, le blondinet s'octroyait une très large avance... Et entendait bien ne pas la lâcher de si tôt. Car l'ancêtre comprendrait bien vite qu'il n'avait pas affaire aux mêmes olibrius décérébrés, écervelés et impétueux que ceux qui, autrefois, avaient pu se jeter sur lui de la même manière et sans la moindre précaution apparente. Il avait affaire au Phoenix... A l'homme qui avait combattu William Lancaster, à celui qui avait contraint Yorkishire Mendela à la fuite sous les assauts incessants de Mozero, à celui qui avait vaincu le réceptacle de Wakai Tsuki, à celui qui avait mis fin à la carrière sombre d'Harushige, à celui qui avait tenu tête à Satan jusque dans sa demeure. Oui, une fois de plus, Madoka Groogal avait face à lui un cador. Et pas simplement le rookie débutant et maladroit qu'il aurait pu croiser seulement deux ans auparavant, sur ce même archipel...

-Saisho no kokoromi !

Au dernier moment, plutôt que de se jeter sur Groogal frontalement, le blondinet orienta violemment ses ailes de sorte qu'il entame une espèce de saut périlleux. Une fois positionné la tête en bas, son poing droit percuta le sol, générant une large onde de choc et creusant dans ce dernier un généreux cratère. Mais il avait frappé de manière à se catapulter littéralement dans la direction du vieillard, améliorant d'autant plus la rapide charge qu'il avait embrassée, et prouvant à son ennemi qu'il n'avait pas nécessairement besoin de son fruit du démon pour être considéré comme quelqu'un de dangereux : son simple cerveau lui suffisait. Car l'impulsion supplémentaire qu'il s'était octroyée lui donna également l'opportunité de compléter sa rotation aérienne : lestement, il se plaça bientôt à l'horizontale, présentant son pied droit tendu et couvert du haki de l'armement au visage du vieux chasseur.

-Supairarukikku !

Des arcanes qui, si elles étaient utilisées indépendamment, semblaient simples et faiblardes mais qui, une fois placées mises bout à bout, devenaient monstrueuses et destructrices... C'était cela, l'atout du style de combat de Nakata. Il ne s'agissait guère de puissance brute infernale et incontrôlable, quoiqu'il fut largement capable de se livrer à un tel exercice, mais d'enchaînements incessants et mortifères pour quiconque s'y exposait sans précaution aucune. S'il ne réagissait pas vivement, Groogal serait le premier à s'en rendre compte.

Un combat, c'était avant toute autre chose un moyen d'estimer l'expertise de son opposant et de la mesurer à la sienne. Si, d'instinct, le Fenice pouvait déjà tirer toutes sortes d'indications des rumeurs et des légendes qu'il avait pu entendre au sujet de son ennemi séculaire, le premier échange lui permit indéniablement de peaufiner son savoir et d'obtenir une nuée d'autres renseignements qui lui seraient ainsi utiles en temps voulu. Ainsi, lorsque l'ancêtre parvint à bloquer son onde de choc sans le moindre mal puis qu'il contra son offensive en déployant du haki de l'armement sur une zone savamment millimétrée, le blondinet comprit deux choses : premièrement, son ascendant en terme de force brute était dans le meilleur des cas dérisoire et deuxièmement, quant à la question de l'utilisation du haki, l'expérience dont jouissait Groogal lui fournissait une avance confortable et admirable. Savoir user d'une plaque si restreinte pour l'opposer à un assaut relevait d'un talent incroyable en matière d'esprit analytique et de réactivité que le Phoenix ne pouvait que reconnaître modestement. Néanmoins, il lui restait encore un certain nombre d'atouts à utiliser sans modération aucune... Car cette première passe d'armes s'était finalement soldée par un résultat globalement satisfaisant : certes, le vieux chasseur n'avait pas eu à subir le moindre dégâts, mais il n'avait pas déployé une puissance insurmontable aux yeux de son flamboyant opposant. Nakata, de son côté, s'adapta donc brutalement lorsque la main du vieil homme tenta de le cueillir en pleine gorge pour le réexpédier d'où il venait : il interposa ses deux bras libres comme une croix sur la trajectoire de l'offensive et les couvrit d'armement afin de contrecarrer totalement le danger que représentait cette attaque. Cela ne l'empêcha néanmoins pas d'être projeté avec virulence, et il esquissa un sourire amusé tandis qu'il était renvoyé d'où il venait.

Cette lutte promettait d'être âpre... Et à tout le moins éducative. Tout combat dont il tirait un enseignement, même minime, était fructueux et valait la peine d'être enduré... Il avait sur le coup la sourde certitude que cet affrontement n'y ferait pas exception.

L'ancien Schichibukai, toujours en pleine projection, décida de reprendre la tournure de la situation bien en mains. Il usa à nouveau de ses ailes dorsales pour reprendre le contrôle de sa folle course et permit ainsi à son corps de retrouver une posture verticale habituelle. Il planta ses pieds sur le sol et, soudainement, changea de forme hybride. Il opta pour Kashi : ses ailes se dispersèrent en un éclair mais ses jambes, quant à elles, prirent l'apparence de pattes aviaires. Les gerbes de serres qui éclurent à ses pieds lui permirent de freiner puissamment son recul et il tenta d'accompagner cette précaution d'un nouvel assaut. L'objectif ? Maintenir Groogal Madoka bien à sa place en l'empêchant de le prendre de court ou, au contraire, de s'écarter trop loin. Toute trace de haki de l'armement disparut soudainement du corps de Nakata et deux sphères blanchâtres se formèrent bientôt autour de ses poings, tourbillonnantes de manière instable et irrégulière. Il les brandit alors et martela les cieux avec véhémence, expédiant une nuée de ces petites boules droit en direction de l'ancêtre.

-Tenohira no dansu, Tōei !

L'utilisation de son haki de l'armement avancé n'était pas un moyen de mettre le chasseur de primes en danger : le mythique imaginait raisonnablement que ce dernier trouverait bien vite une défense à leur opposer pour s'en prémunir. La force de ces projectiles n'excédant pas un coup de poing régulier du maudit légendaire, l'impact qu'ils auraient sur le corps du vieillard serait dans le meilleur des cas dérisoires... Sauf que pour le coup, le forban jouait davantage sur l'effet de surprise qu'une telle attaque pouvait générer. Un haki avancé était une chose rare, et utilisé à distance chez un combattant expérimenté et taillé pour le corps-à-corps avait toujours de quoi désarçonner, ne fut-ce qu'un dixième de seconde... Et un tel égarement de la part du chasseur pouvait lui permettre de prendre l'ascendant. Sa posture témoigna bientôt de son ambition musclée, au même titre que sa voix : il se recroquevilla sur lui-même tandis que ses jambes, pliées, semblaient croître en volume. En vérité, le Fenice en faisait guère plus que bander ses muscles... Jusqu'à l'excès. Ses serres se couvrirent bientôt d'une couverture noire tandis qu'il cessait la pluie qui menaçait Groogal et il murmura quelques mots, prémices d'un assaut nettement plus virulent que le précédent.

-Suishin Doraggu...

Ses jambes se tendirent alors comme des ressorts et il fut projeté en direction du vieillard à une vitesse tout bonnement ahurissante : derrière lui, des morceaux de terre furent arrachés de leurs positions et les branches ancestrales et colossales d'un Yarukiman elles-mêmes semblèrent osciller devant un tel déferlement de puissance. Tandis qu'il présentait ses serres en avant pour tenter d'empaler le vieillard en plein torse, et tandis que son sillon dessinait un fin nuage de poussières volatiles, l'effervescent garnement répondit à la lassitude nostalgique de l'ancêtre avec une envie d'en découdre quasiment palpable et tangible.

-Si peu de temps ? Quelques heures sont plus qu'un luxe !

Pour lui qui avait toujours vécu dans l'empressement et ce depuis ses débuts dans la piraterie, les progrès dans un laps de temps chronométrés n'avaient jamais été rien d'autre qu'une vaste plaisanterie. Il avait eu à parfaire ses compétences à chaque instant, à mettre son corps à l'épreuve des entraînements les plus drastiques pour se montrer à la hauteur de la tâche qui l'incombait et des responsabilités qui en découlaient. Harushige, Takeo, Mozero, Akainu... Tous ces combats l'avaient forcé à se remettre en question de manière certaine et évidente, à tel point qu'il s'était par la suite senti obligé de repenser sa manière de combattre et de se mettre en péril à chaque instant. Il avait finalement choisi la voie du progrès, et s'y était fidèlement tenu des années durant. Restait qu'il avait réalisé plus de progrès en quelques mois que l'immense majorité des hommes dans leur vie toute entière... Et que cela n'était pas prêt d'être fini. Car s'il sentait qu'il parvenait petit à petit à une limite infranchissable, celle au-delà de laquelle son corps ne pourrait plus jamais s'améliorer, il savait encore que cette frontière était bien loin de son état actuel... Et qu'il lui fallait l'atteindre au plus vite, a fortiori lorsqu'ils écumeraient le Nouveau Monde, parmi les Nebulas et les Yonkous.

Comme il avait bien pu l'imaginer, le vieillard n'eut aucunement l'occasion de se défiler face à sa ruée énergique, tout entravé qu'il avait été par le déferlement du haki avancé du blondinet. Une telle arcane était un atout considérable dans la manche du Phoenix, quand bien même l'effet de surprise n'était valable qu'une seule et unique fois dans un combat d'un tel calibre. Restait à mettre cette fois-ci à profit... Et, à son grand dam, ce ne fut pour le coup pas vraiment le cas : face à cette situation qui semblait à première vue désespérée, Groogal conserva son calme et décida tout simplement d'user de son fruit du démon... Chose qui était, dans les faits, déjà une petite victoire en soi pour l'ancien corsaire qui afficha un sourire franc et ravi. Et si l'on aurait pu croire que ce sourire serait gommé d'un coup d'un seul par l'expertise et l'habileté de son opposant, il n'en fut rien : Nakata comprit à l'instant même où son assaut se soldait par un cuisant échec que l'adversaire allait en profiter pour répliquer derechef. L'inverse aurait été assurément étonnant... Sinon complètement déraisonnable. Une telle opportunité ne se présenterait pas deux fois, pas face à un expert du corps-à-corps telle que l'ancien Schichibukai... Et, à dire vrai, elle ne s'était pas présentée du tout. Alors même que le chasseur pensait certainement qu'il s'agissait là d'un moyen fracassant de prendre l'ascendant, le sourire du Phoenix ne dépérit pas un seul instant : au contraire, il se fortifia largement tandis que l'autre bras de la vouivre manquait de le faucher d'un instant à l'autre. Son haki de l'armement ne lui aurait été d'aucun secours, il avait la pertinence nécessaire pour cerner ce triste état de fait sans grand mal... En revanche, il était un domaine dans lequel l'artiste était encore et toujours plus expérimenté que dans le maniement du fluide : son fruit du démon. Le zoan mythique modela sa forme en un éclair, passant de la chimère au chevalier. Les flammes naquirent de son corps tout entier, semblant à l’œil nu l'épaissir, même s'il n'en était rien : seules les flammèches, étonnamment dorées, dansaient au point de lui fournir une carrure plus impressionnante. Dans cette forme, le Fenice ne se donna pas le moindre mal : il ne tenta même pas d'intercepter le coup qu'allait lui porter la vouivre en utilisant ses bras, et se contenta de laisser l'offensive venir à lui. C'était la première fois qu'il utilisait une forme pour faire face à une attaque aussi particulière... Et il était étonnamment serein.

Mais il avait ses raisons : si le coup le percuta bel et bien, l'envoyant bouler sur des centaines de mètres, le poussant à se fracasser au sol à de multiples reprises, il ne demeura au sol un court instant guère plus que pour se donner le temps de réfléchir à la suite des événements. Par la suite, il retrouva sa forme humaine et afficha un corps parfaitement sain, qui ne portait pas la moindre trace de blessure ou de contusion malgré l'extraordinaire vol plané dont il avait été victime. Il se permit même un bâillement ostensible et provocateur avant d'adresser depuis sa lointaine position quelques palabres arrogantes à son vieil ennemi.

-C'est tout ce que je montre, Vouivre.

Ce n'était pas la peine d'entamer les hostilités en grandes pompes, dans un tel affrontement. Nakata le savait d'expérience, puisqu'il avait d'ores et déjà eu l'occasion de croiser le fer avec bon nombre d'opposants compétents et redoutables, ne fut-ce qu'à leur manière ou dans leurs domaines respectifs. En l'occurrence, c'était certainement la toute première fois qu'il se frottait frontalement à un homme qu'on aurait aisément pu ériger au rang de légende, mais cela ne l'empêcher pas d'afficher un orgueil éclatant, un panache déroutant et une assurance désarçonnante : il était né pour le combat, là où Groogal avait été forgé pour se battre. C'était son expérience immémorielle et sempiternelle qui conférait sa force au chasseur et le rendait aussi à la fois féroce et sage... Là où, pour le forban, tout était pratiquement inné. Bien sûr, l'entraînement et la persévérance lui avaient permis de gommer l'essentiel de ses défauts et de ses ouvertures avec le temps, de même que seul l'effort constant et prolongé lui avait permis d'atteindre un tel niveau tant physique que mental, mais il n'en était pas moins trempé d'un acier rare et redoutable... Il était de la race de ceux qui combattaient par essence, et pas par souhait ou par fatalité.
Cependant, leurs premières passes d'armes avaient eu le don de démontrer à l'impertinent gamin que terrasser son opposant n'allait pas être chose aisée et qu'il n'allait pas réaliser tel exploit d'un claquement de doigts. Il allait devoir progresser par étape... Et, petit-à-petit, dévoiler son plein potentiel. Son visage se couvrit d'une expression plus sereine et sérieuse, ses yeux se plissèrent en extériorisant la concentration qui l'habitait, et son corps se mit lentement mais inexorablement en garde tandis qu'il laissait le vent porter quelques murmures.

-Voie finale, seiatsu. Karayoka, sokudo.

Alors même qu'il avait pour habitude tenace d'améliorer tant la force que la vitesse lors de combats d'une telle intensité, le Phoenix avait cette fois-ci décidé de se focaliser sur sa vitesse et son agilité. Certes, cela allait amenuiser sa résistance aux dégâts directs et sa force brute, mais il avait la certitude qu'il allait plus facilement parvenir à prendre Groogal de vitesse qu'à le vaincre en appliquant la célébrissime méthode qu'il appliquait machinalement dans la majorité de ses combats : celle du bourrin. Sa stratégie, cette fois-ci, allait donc être différente... Et plus redoutable, certainement, y compris pour un zoan expert au corps-à-corps tel que le vieillard qui lui faisait face. S'il ne prenait pas garde, le Madoka risquait de mordre la poussière en deux temps trois mouvements...

Comme pour joindre la passé aux actes, le Fenice se mit soudainement en action. Cependant, contrairement à sa ruée mécanique et en ligne droite précédente, il se mit d'abord à courir en direction de son adversaire avant de disparaître purement et simplement, grâce à sa vitesse désormais décuplée. Il réapparut une demie seconde plus tard dans le dos de Groogal, les deux genoux recouverts du haki de l'armement, et prêt à porter le premier coup d'un enchaînement qui, s'il n'était pas brisé de toute urgence, risquait de s'avérer plus que destructeur.

-Daburu hiza !

L'objectif était le suivant : bondir jusqu'à percuter les deux omoplates d'un vieillard d'une offensive conjointe. Si celle-ci touchait à son but, force était d'admettre que le vieux chasseur allait passer un sale quart d'heure, car à peine à nouveau sur pied, le forban renchérirait avec Tenohira no dansu, percutant à d'innombrables reprises le dos de son opposant du plat de ses mains, avant d'expédier le pauvre homme dans le décor d'un Te no ejji en fracassant frontalement sa colonne vertébrale...