Les ombres s’engouffrent dans la moindre de nos failles. Elles percent à travers les ténèbres que nous portons, et quand nous sommes assez sots pour comprendre, tout s’effondre. L’erreur nous rattrape, et…

- Kingodamu… C’est vraiment un très bel endroit.
- Laisse tomber, F.P., c’est un lieu de charognards.
- Dog y traîne Excalibur aussi.

Dans la taverne, les deux voix se laissaient entendre avec une certaine ferveur. Trade avait une réputation de capitale des cartels relativement honnêtes : ceux qui prenaient le devant de la scène étaient la charpenterie, le luxe, des choses qui ne posaient pas de problèmes aux habitants en cet an 1506. Alors qu’ils étaient à la recherche de la fameuse épée, ayant entendu l’information d’un homme bien connu des leurs, les épéistes venus droits du Nouveau Monde s’apprêtaient à s’en prendre au possesseur de cette épée pour l’obtenir. Il n’était qu’un piètre sabreur qui transportait un couteau de boucher avec lui.

Comment cette épée était arrivée entre les mains d’un combattant de la trempe d’Erwin Dog ? Seule une poignée de personnes était au courant : Kyoshiro, les chevaliers présents, Erwin Dog lui-même… Les choses auraient du être plus aisées s’il n’avait pas eu sur sa route le combattant qu’était… Qu’importe, ces choses appartenaient au passé, un passé sombre rongé des ténèbres qui abritaient le cœur du Dog à présent.

Plus loin, dans un casino nommé Le Cristal, les gérants du commerce local  étaient en pleins ébats. Ils avaient décidé de s’en foutre, et de se réconcilier sur les tables de poker qui étaient à présent recouvertes des fesses de Miko Zarga, le gérant. Il était heureux d’avoir pu se faire pardonner ce petit écart sur les comptes de leur magasin d’envergure. Il avait certes payé ces prostituées pour l’enterrement de vie de garçon de son pote, mais celui-ci était d’accord, et en plus il n’y avait rien eu de sexuel… Enfin, dîtes ça à une femme amoureuse.

Au milieu de cette scène d’une rare chaleur, une ombre apparut dans Le Cristal. L’ombre de l’abstinence : Erwin Dog. Celui-ci écarquilla à peine les yeux mais ne disparut pas, il se contenta de toussoter pour signaler sa présence. Deux paire d’yeux se tournèrent vers lui, et il eut droit à la plus étrange expression qu’il n’avait jamais vue : elle disait clairement « Doit-on continuer ? ».

- Habillez-vous, pitié, lâcha-t-il avec un air désemparé.

Un haussement d’épaules plus tard, les deux gérants remirent leurs habits respectifs avant de soupirer : Miko n’était pas dans de bonnes conditions. Enfin, qu’importe.

- Je suis ici pour l’organisation du Banquet.
- Du quoi ?
- Le Banquet, en l’honneur des associés de Tite Live. On a envoyé les invitations il y a un mois déjà, et les partenaires commerciaux ont presque tous acceptés.
- Qu… QUOI ?!

Ils avaient complètement oublié. Les invités qui promettaient leur présence étaient nombreux, et ils étaient tous impatients de rencontrer sous le masque l’homme qui portait à lui seul une grande partie des investissements sur North Blue, et dont la fortune dépassait les 50 milliards. Une prouesse pour tout commerçant, à n’en pas douter.

- Je… je vais voir ce que je peux faire en urgence. On va sortir les bouteilles de la cave et… Annulez notre partie de strip-poker.
- Oui…. On va faire ça.

Heureusement que le soir-même, le Cristal aurait l’opportunité d’organiser une des plus grandes fêtes qu’elle avait eu à organiser. Un certain nombre d’honnêtes commerçants serait présents… Et de moins honnêtes.

Le rouquin observait avec intérêt les invités qui se trouvaient la salle principale du Cristal. Il y avait des commerçants de Trade et des environs, cela signifiait que son appel avait bien été pris en compte. Le Big Five n’était pas venu, et cela n’était pas dans ses objectifs de les séduire ce soir-là : il avait déjà enclenché par mal de choses avec eux, en parallèle. Un sourire amusé se posa sur ses lèvres tandis qu’il saluait un nouvel invité. Il portait un masque, un masque de circonstance : celui de Tite Live. Le commerçant n’était pas connu des autorités gouvernementales, mais on le savait posséder de nombreuses possessions en milieu hors-la-lois. Il était donc un allié de choix pour la plupart des commerçants qui venaient entériner leurs relations avec lui le soir même.

Bien sûr, le rouquin n’était pas là pour ne faire que la papote : il devait mettre en place quelques contrats, y compris certains assez peu recommandables. Ses cheveux avaient été teints en noirs pour l’occasion, il les décolorerait le lendemain. C’était un déguisement finalement assez simple : sa hauteur d’épaule, l’absence d’apparats en faisaient quelqu’un de simple. Il n’était qu’un peu plus grand que la moyenne, et quand il serrait des mains il semblait chaleureux, malgré les gants qu’il portait pour éviter un contact direct.

- C’est intéressant, n’est-ce pas ? Cette concentration de commerces…
- Oui, fit le rouquin à son interlocuteur. Nous sommes nombreux à avoir des ambitions d’expansion, mais peu de moyens pour les réaliser seuls.

Son sourire était indicible. Ce n’était qu’un jour comme un autre pour certains qui savaient que tout cela avait été organisé pour attirer l’attention, et peut-être découvrir des talents dans le monde de la négociation. Quand tout le monde serait arrivé, les festivités principales de la soirée commenceraient : il y avait un concert de prévu, ainsi qu’un numéro d’un cirque itinérant. On promettait même l'apparition d’un représentant de l’Inquisition qui serait là pour prévoir quelques négociations, en vue d’une ouverture large du commerce. Les liens que la Guilde Marchande et la Révolution avaient pourraient sûrement renaître.

Plus loin, proche de l’entrée, le couple propriétaire du Cristal observait les personnes qui entraient avec un moindre intérêt, mais ils ne le montraient pas. Ils seraient les mains, complimentaient, avaient un mot doux pour les épouses ou époux venus en accompagnateurs, et promirent que le spectacle serait intéressant. Plus loin, des tables étaient installées en prévision du dîner, mais la plupart des invités se dirigeraient instinctivement vers le bar.

- Oh, Monsieur Pomefray ! Vous êtes ravissant. Votre femme est là ?
- Elle m’a laissée, malheureusement. Elle s’est trouvé un homme plus… jeune.
- J’en suis désolée : sachez que vous avez notre entier soutien.

Ju se montrait particulièrement sensible et à l’écoute, en apparence. Elle était une bonne négociante, et pourtant très humaine. C’était elle qui faisait tout le blabla lors des négociations. Son conjoint, lui, était plus abrupt et préférait clairement le sang et la sueur si la situation l’exigeait. Pourtant, il était assez classe dans son habit de soirée, et il ne semblait pas pour l’instant prêt à lancer les hostilités. Il n’oubliait pas qu’il était le représentant du Cristal avant tout, après tout.

Les invités se battaient peu pour venir voir l’organisateur de la petite sauterie. Quand les marchands les plus importants eurent pris leur tour, les autres se contentèrent de regarder de loin, comme inaccessible, ce géant du commerce. Quand quelques-uns se mirent à marmonner des affaires lugubres, l’atmosphère se transforma soudain. Le rouquin sous le masque avait envisagé que certains se serviraient de cette soirée pour faire des promesses de transactions en toute illégalité, bafouant sciemment les règles de la Guilde Marchande. Tout passait par eux pour un commerce équitable – et taxé. L’apport de la Guilde Marchande, c’était à la fois un support commercial important, mais aussi la protection des mercenaires.

Quand la plupart des invités furent entrés, les serveurs commencèrent à passer à travers les rangs pour apporter des hors d’œuvres. « Tite Live » claqua alors des mains et invita la foule à se mélanger, empêchant ainsi consciemment les gens qui voulaient commercer sous le manteau d’avoir trop de temps pour s’arranger. Le faire au nez et à la barbe de tout le monde, c’était quand même assez défavorable pour lui.

Souriant, le jeune homme prit lui-même un verre de jus de fruit qu’il se contenta de garder à la main dans le boire, simplement pour trinquer. Il ne buvait pas vraiment d’alcool, c’était quelque chose qu’il n’aimait pas et dont le goût lui restait dans la gorge. Quand il pouvait boire des cocktails sans alcool, il préférait donc cela. Avec un air un peu absent, il soupira et bailla même. Brusquement, il sentit quelqu’un s’approcher. Son Haki était bien éveillé, quand il sentait les intentions des personnes en face de lui, et celle-ci en avait sans qu'il puisse totalement les déchiffrer. Enfin, celui-ci, c’était un homme.

- Monsieur… Votre nom m’échappe. Vous tenez la boutique d’artefacts sur la rue commerçante, n’est-ce pas ?

Il lui demanda cela avec un sourire mais salua sans toucher le jeune homme, saluant avec un signe du torse. D’un regard simple mais perçant derrière son masque, il ne pouvait que dévisager le vieillard. Il n’allait pas lire dans ses souvenirs, mais il savait que cet homme était l’un des marchands d’objets rares de la ville : il ne se souvenait plus si c’était lui ou un de ses collègues qui lui avait fourni le fruit du démon qu’il gardait dans ses coffres. Peut-être que c’était lui : qu’importe.

- Nous pourrons sûrement discuter affaire, en revanche je pense que cela ne se fera pas avant que nous ayons pris un bon toast.

Et il sonna de sa petite cuillère sur son verre tandis que les invités se tournaient vers lui. L’homme d’honneur de la soirée prit donc la parole, faisant son petit discours sur l’importance de l’entraide dans la Guilde Marchande et la chance inespérée de pouvoir se regrouper entre commerçants, pour permettre un rayonnement sur les Blues et sur le monde dans certains cas. Quand il eut fini, des applaudissements de circonstances vinrent cueillir la fin de son discours et chacun se dirigea vers la place qui lui était attribué, à table. Étrangement, le rouquin se retrouva en face de ce vieux commerçant qui l’avait alpagué quelques instants plus tard. Les autres personnes autour de la table étaient des commerçants d’une plus grand envergure : il y avait un vendeur de concoctions médicamenteuses, un homme qui appartenait à un chantier naval, une grande figure de la mode de North Blue et une femme qui s’occupait d’alimenter des ragots dans un journal local. Elle souriait d’ailleurs beaucoup en cette soirée : elle pourrait multiplier les articles.

- Oh, vous êtes… Rappelez-moi votre nom, c’est pour un article.
- Mon vieil ami ! Lâcha le charpentier en touchant l’épaule du vieillard. Tu es venu, toi aussi ! Ah, je suis triste pour ta femme, mes condoléances !

Il n’éluda pas. Erwin se tint dans un silence respectueux pour laisser les invités parler entre eux, dans un premier temps.

La conversation était stérile. Le vieil homme avait perdu sa femme, un collègue et ami lui avait souhaité ses condoléances puis avait porté son attention autre part. Si les deux commerçants étaient amis, ils ne devaient l’être que de circonstances. Pourtant, le charpentier sembla tiquer sur l’attitude peu morose de l’antiquaire, sans pour autant réussir à soulever ce qui ne lui allait pas. Il n’était pas connu pour son intellect mais bien pour son assujettissement à la famille Rengu, bien que son chantier soit légèrement indépendant. C’était pour cela que Erwin l’avait placé à sa table : il avait demandé à ce que de potentiels proches des Big Five lui soient amenés. Maintenant, il se souvenait pourquoi ce Hugh Grant était là : il était le potentiel proche de Carroll, l’horloger qu’il avait tellement de difficultés à saquer, et cela était réciproque. Il se disait qu’un jour, il devrait sûrement évincer cet individu s’il voulait profiter pleinement de son influence dans ce monde souterrain.

- J’imagine que vous n’avez pas encore eu l’occasion de répondre à mon appel d’offre.

Le rouquin ne s’impatientait pas, mais il s’était adressé à l’antiquaire. Tite Live avait fait un appel d’offre sur une série d’objets assez anciens qui permettraient, dans un musée, d’attirer des gens et de la culture. Il avait sélectionné principalement des ouvrages qu’il conservait dans les régions d’origine, pour ne pas offenser les peuples qui étaient à l’origine de ces artéfacts. Bien sûr, il n’allait pas faire l’insulte à son interlocuteur de lui redonner la liste de ce qu’il cherchait.

Fort heureusement pour Kadan, cette liste était parue récemment, et s’il avait un peu fouillé dans la boutique il n’aurait aucun mal à donner quelques noms de statuettes exotiques retrouvées lors des fouilles d’un navire de braconnage, et restituées à leurs populations d’origine récemment. Le rouquin sous le masque souriait en pensant à l’apport que cela pourrait faire pour les îles un peu pauvres en culture.

Finalement, une fois la conversation engagée, le jeune homme tenterait d’amener celle-ci sur le terrain des artéfacts les plus « rares » qu’avait rencontré son interlocuteur. Il devrait sûrement faire preuve d’une certaine expertise en datant précisément des productions. Si Erwin n’y connaissait rien, la journaliste, elle, aurait l’oreille plus aguerrie et suivrait les informations au compte-goutte.

Quand ils eurent terminé leur petite conversation, la scène s’illumina et quelques jeunes femmes aux allures de cabaret sortirent pour faire leur spectacle haut en couleur. La musique entraînante donnait envie de les rejoindre pour se trémousser sur scène, et quelques hommes, s’ils sifflèrent, se firent rembarrer par une assistante assez respectueuse. Tous pouvaient trouver cela intéressant : Erwin avait fait recruter des expertes en danse, formées par ses trois danseuses fétiches, pour réaliser des numéros dans le casino. Elles étaient bien payées et le boulot n’était pas trop dur. Le garçon souriait derrière son masque, satisfait de savoir que les enjeux étaient respectés, même si la question de l’instrumentalisation du corps de la femme se posait encore.

Derrière la scène, les techniciens participaient à la construction de cet important manège. Quand ils laissaient le rideau tomber pour finaliser se rouvrir sur une scène plus affriolante, les cœurs s’emballaient dans la salle et certains regards touchés pouvaient devenir lubriques. Alors le spectacle tranchait en apportant son lot de danseurs masculins, et le cabaret se transformait en un nouveau type de spectacles vivants. Les jeux de lumière mettaient les rondeurs de certaines femmes en valeur, tandis que les hommes portaient eux aussi parfois des muscles saillants ou des rondeurs boursouflées qui s’alliaient à leurs partenaires dans des moments de complicité incroyables.

Des applaudissements venaient cueillir la qualité du spectacle qui s’offrait à eux. Le rouquin lui-même était épaté par ce qui se passait sous ses yeux, mais c’était entre deux instants d’attention captive qu’il pourrait être interpellé par le vieillard, si celui-ci trouvait quelque chose à lui dire.

Le rouquin ne se souvenait pas avoir commandé des statuettes qui provenaient de Skypéa, c’était sûrement une lubie de Fay. Il lui dirait plus tard ce qu’il pensait du fait de sortir des objets de leurs lieux d’origine : après, ce n’était peut-être pas de son fait, et il n’allait pas s’indigner devant l’antiquaire. Mieux valait qu’il garde de bonnes relations pour mettre à exécution ses plans. Finalement, il laissa planer un doute sur ce qu’il avait pu voir, et le rouquin haussa un sourcil derrière son masque avant de croiser les bras. Les menottes de Gol D. Roger et… un Road Ponéglyphe ? C’était rare, et s’il avait tendance à ne pas y croire, il finit par se demander ce que cet homme avait derrière la tête à lui dire de si « gros » mensonges. Il connaissait bien les Ponéglyphes, de loin : il savait qu’il y avait des Ponéglyphes qui trainaient partout sur la terre et qu’ils étaient liés au Siècle Oublié.

- J’imagine bien… Et comment était-il ce Ponéglyphe ?

Cette fois-ci, il ne laisserait pas place au doute et irait fouiller dans les souvenirs de cet homme. Il utilisa donc son Haki de l’Observation avancé, et tandis qu’il fouillait dans les souvenirs de cette personne qui n’était pas celui qu’il prétendait, il trouverait sûrement des choses qu’il aurait mieux valu ne pas savoir… Car ce serait les premiers souvenirs qui viendraient à l’esprit de ce Hugh Grant qui seraient transmis dans l’esprit du rouquin, tant qu’il décidait de regarder.

Avec un air fatigué, Miko s’étira et observa la salle. Il avait une veste de cuir, un tee-shirt un peu débraillé et quand il bailla à pleine bouche, son regard se perdit dans un verre de vin à proximité. Il le vit se faire soulever et rejoindre les lèvres de sa dulcinée. Celle-ci était bien plus pragmatique que lui, et quand elle vint mettre sa main sur la joue de l’homme de ses rêves, ce dernier ne put s’empêcher de la saisir par la hanche et d’amener les lèvres un peu rouges venir ternir les siennes. Après un échange langoureux, elle le repoussa doucement et observa la table du Dog.

- Tout va bien ?
- La soirée est parfaite. Tout le monde s’amuse. Erwin sera satisfait, et on aura accompli notre béa. Il va nous laisser tranquille un moment.

Elle soupira. Miko n’était plus aussi investi que sous Arias, et si elle venait à mourir il ne serait sûrement plus présent pour l’Inquisition, alors même qu’il était l’un des plus fervents suivants du précédent Leader de la Révolution. Elle, elle pensait que Erwin pourrait, à terme, reprendre ce rôle de grand leader et réunir les factions… Et que s’il ne le faisait pas, il montrerait au moins une puissance capable de diriger des actions communes.

- Erwin sera satisfait… Mais et toi, mon chéri ?

Elle passa sa main sur la joue du jeune homme qui frissonna et hésita un instant à reprendre leur échange. Cependant, alors que quelques minutes s’étaient encore écoulées tandis qu’Erwin posait sa question et qu’il obtenait les souvenirs de Kadan, la porte s’ouvrit. Dehors, le temps s’était couvert et des gouttes d’eaux étaient tombées. Alors même qu’on attendait un membre de l’Inquisition, ce fut un homme trempé jusqu’aux os qui entra dans la pièce. Un homme ? Un pirate. Il regarda et sans se déranger alla s’asseoir au bar tandis que, dehors, les gardes crachaient encore la bile dans leurs estomacs.

- Les problèmes n’arrivent jamais seuls, fit le gérant en tournant son regard vers Erwin.

Erwin fronça les sourcils : deux problèmes en peu de temps. L’homme qui prétendait avoir vu le Road Ponéglyphe n’était pas celui qu’il prétendait être, et s’il sentait que les choses s’apprêtaient à tourner au vinaigre, il se demandait surtout s’il n’avait pas affaire à l’un des cyborgs que son père avait créé. Non, son père n’était plus… Il fallait qu’il se fasse une raison. Secouant la tête, le jeune homme se dirigea vers le pirate qui venait d’entrer et qui tapait du poing sur la table : un problème à la fois. Il fallait d’abord gérer cet importun qui venait d’entrer : c’était un pirate des Blues, il n’était pas primé à cinquante million, mais de toute évidence sa puissance était sous-estimée. Miko aurait bien aimé intervenir, mais si les gardes ne faisaient pas le poids, il doutait d’être plus efficace. S’asseyant à ses côtés, Tite Live attirait l’attention de toute l’assistance.

- Mon bon monsieur, vous êtes…
- Vraiment hors de moi. Hors de moi, je te dis. J’avais pas le droit d’entrer, alors j’ai pris le gauche. Me fais pas chier et servez-moi de la liqueur.

Il semblait… triste. Loin d’être l’agressif homme qu’on s’attendait à ce qu’il soit, il montrait des signes de tristesse : un regard abattu, des épaules baissées, son instinct l’avait sûrement poussé vers un endroit familier. Miko pourrait le confirmer : il voyait cet homme régulièrement dans le sillage, et s’il n’avait jamais eu l’occasion de l’aborder, il sentait que sa présence n’était pas anodine.

- Cela fait un an que ces pourris ont pris ma fille, un an, tu t’rends compte ? Un an.

La tristesse qui émanait de sa voix était réelle. Un sourire triste sur les lèvres, le rouquin posa une main sur le dos de l’homme qui sentit cela comme une agression. Il tenta de lui attraper le bras, mais la main de Tite Live interrompit le geste. Pour la majorité, ce ne fut pas le mouvement du pirate qui posa problème : ce fut la vitesse surhumaine de son interlocuteur. Le supposé marchand lâcha sa prise quand il fut sûr que toute l’énergie cinétique s’était enfuie.

- T’es qui ?
- Un honnête marchand, Tite Live. Qu’on te serve ce qu’il te plaira à boire, c’est pour moi.

Des événements comme cela, anodins, prouvaient souvent l’humanité des hommes. Les marchands, eux, voyaient ce geste amical comme une perte d’argent. Ils n’étaient pas prêts à faire des dons, c’était pour cela que certaines taxes étaient exonérées s’ils avaient la bonté de faire des gestes en faveur des plus démunis. Erwin se retourna en direction de sa table et laissa le pirate noyer sa tristesse, sans réussir à trouver les mots pour le calmer. Au moins, il lui avait donné l’avertissement nécessaire à son calme relatif.

S’approchant à nouveau de la table, il pivota en direction du vieillard et le regarda dans les yeux. Il ne pouvait pas se permettre de lui donner quoique ce soit tant qu’il n’aurait pas résolu cette mystérieuse histoire. Un sourire sur les lèvres, il indiqua :

- Allons parler affaire… à part.

Il indiqua ainsi l’arrière-boutique. Les deux hommes se dirigeraient là-bas si le vieillard acceptait. Erwin n’aimait pas qu’on le prenne pour un bleu : il était dans les affaires depuis assez longtemps à présent pour ne plus rien laisser au hasard. Ainsi, lorsqu’il ouvrit l’arrière-boutique, la salle dans laquelle ils entrèrent était assez grande et pouvait accueillir une réunion d’une douzaine de personnes. C’était là, entre les fauteuils, canapés et la table basse sur laquelle étaient posées différents alcools et différents amuses gueules, que l’homme s’assit.

- N’y allons pas par quatre chemins. Qui êtes-vous ?

Il existait une tribu que Erwin avait rencontrée quelques années auparavant dans ses périples insouciants : la tribu des sans-visages. Ils avaient une politique très simple : chaque membre de leur groupe devait abandonner son identité au profit de multiples identités, après un entraînement acharné pour perdre leurs mimiques et leurs allures, pour les transformer, les adapter, changer leur voix… Le rouquin s’était vu imité un nombre incalculable de fois à cette époque, mais jamais il n’aurait cru que d’autres personnes s’étaient versés dans l’art du changement… pas depuis qu’il avait rencontré Ginny Gratz, une jeune femme possédant le fruit de l’apparence. Se mordillant la lèvre, le jeune homme passa une main dans ses cheveux en observant le faux visage se détacher. Etait-ce la peau de cet antiquaire ou juste une reproduction ?

- Je me vois contraint de le demander : comment va la personne dont tu as pris l’apparence ?

La réponse serait certainement donnée dans les plus brefs délais. S’il avait été blessé ou tué, le rouquin le saurait : il n’utilisait plus son Haki que pour lire dans les souvenirs de cette personne aux multiples visages. La vérité était telle qu’il n’avait aucune confiance en cet être pour l’instant : ni concernant ses histoires de commerces, ni celles de sa recherche de locaux. En revanche, il ne perdrait pas de temps à s’apitoyer sur la mort du vieillard, et ne se réjouirait pas non plus de survie. D’un geste nonchalant, il se dirigea vers la table, il continua à lire les souvenirs de cette personne tout en l’interrogeant promptement.

- Sato Daisenshi… Est-ce bien vrai ? D’où êtes-vous originaire ? Est-ce là votre véritable visage ?

Il avait vu trop de choses pour s’arrêter aux premières apparences, et à vrai dire il avait déjà identifié la voix de cet homme dont son visage lui importait assez peu : la voix ne mentait que très rarement contrairement aux traits que pouvait emprunter la fausse peau. Quand il regarderait finalement à nouveau la personne en face, le jeune homme s’installerait sur l’un des fauteuils et inviterait son « invité » à en faire de même. « Erwin Dog » avait été évoqué, mais il n’était pas censé faire d’apparition. C’était Fay Rica qui devait venir ce soir pour représenter l’Inquisition, la leader de la Branche Diplomatie de l’organisation révolutionnaire. Ses compétences dépassaient largement celles d’Erwin dans le domaine, et il croisa les bras, un soupir las, comprenant que l’information était peut-être mal passée. Il ne s’attarda cependant pas dessus.

- Le Cristal est un lieu de choix pour organiser des réceptions. J’ai invité nombre de commerçants, certains plus importants que d’autres dans le monde du commerce d’aujourd’hui… mais pas forcément de demain. Peut-être ferez-vous partie des têtes émergentes, si vous possédez des talents aussi intéressants.

Il parlait à voix haute mais ça n’engageait aucune réponse. Son regard se perdit sur le vieillard aux cheveux grisâtres, et il finit par reprendre, sûr que ses paroles trouveraient finalement un bon entendeur… Tout en continuant à vérifier sans que la personne en face de lui ne le sache la véracité de ses propos à travers ses souvenirs, pour peu que cela soit un « indice » suffisant, ce qui l’était généralement.

- Quelle genre de marchandises vendez-vous ? Je suis curieux de cela, car si le sujet m’intéresse nous pourrons faire affaire et je pourrai débloquer des fonds…

A condition que cela ne touche ni à la drogue, ni au bénéfice de la marine ou encore à l’esclavagisme. Il luttait contre cela depuis un certain temps déjà, pas la peine de se tirer une balle dans le pied.

Les explications successives de cet illustre inconnu satisfirent Erwin. Il ne fit pas grand état de ce qu’il lui avait réveillé sur le vieillard, ayant simplement confirmé mentalement qu’il ne lui mentait pas. Et il fut satisfait, sans le révéler grâce au masque qui cachait son visage. Ce qui l’intrigua le plus, ce fut cette capacité qu’il avait. Un « sans-visage », c’était quelqu’un d’assez exceptionnel tout de même. Comment aurait-on pu le surnommer ? L’homme aux mille visages ? Qu’importe, c’était une évidence que ce ne serait pas Erwin qui lui trouverait un surnom aujourd’hui, tant et si bien qu’il ferma les yeux avant de soupirer allègrement : heureusement qu’il n’était pas tombé sur une sorte de psychopathe, quoique…

Il entendit le mot « drogue » et soudain son corps se raidit. Ce ne fut pas réellement visible, mais il n’était pas à l’aise ni avec ce terme, ni avec ce concept. Quand on lui disait qu’il y avait de la drogue dans les environs, il avait tendance à devenir paranoïaque sur les motivations des personnes. Bien qu’il la présentait comme étant un produit relativement sain, il n’en restait pas moins un problème. C’était l’addiction qui devait en résulter, comme pour toute drogue. Vivre dans un monde illusoire…

- Ce n’est pas mieux que ce que Centes veut faire. Vivre dans un monde illusoire, même si le choix est nôtre c’est…

Il n’approuvait pas, pourtant ses bras croisés se délièrent tandis qu’il reprenait les choses dans son esprit. Cet homme valait sûrement quelque chose, et malgré son intention de vendre de la drogue, il y avait peut-être un moyen de se servir de lui de manière à ce qu’il arrête son commerce… ça valait le coup de tenter le diable. S’il se foirait, tant pis, sinon il aurait gagné un allié dans une branche qu’il ne maîtrisait lui-même pas, et que peu de ses camarades étaient enclins à solliciter.

- Je ne souhaite pas m’intégrer dans des histoires de drogues. Elles sont définies par l’addiction qu’elles provoquent chez les consommateurs. Je préfère éviter ce type de choses… En revanche, vous êtes chimiste, n’est-ce pas ?

Il attendrait l’acquiescement de son camarade et lui permettrait de rajouter ce qu’il voulait, y compris de modifier la dénomination de « drogue » s’il le désirait. Pour Tite Live, c’était du pareil au même, et il préfèrerait ne pas s’étendre sur le sujet immédiatement. Il regarderait avec attention son interlocuteur auquel il n’avait pas dévoilé son identité jusqu’à présent… Ce qu’il ne comptait pas faire s’il n’avait pas une totale confiance en lui.

- J’aimerais vous proposer de monter un autre commerce, en échange de celui de la drogue auquel je ne suis pas favorable… Un commerce basé sur vos créations chimiques. Des gaz soporifiques très rapides, différents types de produits pour aider les gens ou pour aider les combattants de certaines factions…

En soit, il lui demandait de faire ce qu’il désirait, en passant commande pour différents produits. C’était un contrat qu’il pourrait rapidement chiffrer, si cet homme consentait à abandonner son commerce. S’il refusait, l’affaire serait pliée et Erwin le laisserait partir avec un relent d’amertume en bouche. Cependant, il ne pourrait pas sortir immédiatement du Cristal, tandis que des cris se mettraient à sortir de la bouche du pirate au bar en le voyant sortir de la pièce, comme le déclencheur d’une fureur injustifiée qui avait besoin du premier venu pour s’abattre.

De leur côté, Ju et Miko parlaient avec les commerçants en assurant que la soirée se déroulait à merveille, et que bientôt leur invitée ne devrait pas tarder à arriver. Ils dévoilaient progressivement la présence de Fay Rica, à la tête des commerces de l’Inquisition dont celui de transports qui était venu aider la Guilde dans ses heures les plus sombres.

Il semblait appâté par la proposition d’Erwin, et ce dernier ne releva pas les justifications qu’il avait donné à l’utilisation de drogues dans le milieu médical : cette consommation était contrôlée et suivie par un médecin qui donnait son aval sur les doses à consommer, justement pour éviter cet effet d’addiction perpétuel qui finissait par rendre le sujet déconnecté de la réalité. Le rouquin se dit intérieurement que c’était étrange comme raisonnement, mais il était assez borné quand il s’agissait de substances qui pouvaient détruire la vie d’un homme. Il se contenta de passer outre, observant son interlocuteur avant se décider à lui répondre.

- J’ai les moyens de vous fournir un laboratoire protégé dans un lieu relativement reclus et de prendre en charge la diffusion des produits. Les bénéfices vous reviendraient entièrement, bien sûr, et cela pourrait se chiffrer mensuellement à plusieurs dizaine de millions de Berrys.

La proposition aurait été alléchante pour n’importe qui. Il y avait bien sûr quelque chose d’évident dans cette réponse : Tite Live s’attendait à l’exclusivité. Il ne souhaitait pas donner satisfaction à son interlocuteur, ayant finalement compris qu’il n’aurait pas ce qu’il recherchait. Qu’importe, ce n’était pas comme ça qu’ils allaient devenir alliés, et finalement le masque ne tomberait pas aujourd’hui. Trop de points suspicieux tournaient dans la tête du rouquin qui se demandait même s’il devait laisser partir ce marchand de drogue, ne sachant pas à qui il était affilié et si cela lui attirerait des ennuis de le faire prisonnier.

Il n’eut cependant pas le temps de se poser la question qu’un bruit dans la salle principale attira son attention. Il se tourna vers le changeur de visage et lui intima sur un ton intrigué :

- Attendez ici, je reviens.

Et il se dirigerait vers la salle où se déroulait une scène singulière. Le pirate qui s’était imposé le calme avait finalement pété un câble : il soulevait Miko, donc les forces semblaient légèrement amenuisées par la boisson. Ses lèvres avaient trop trempées dans le champagne, de toute évidence. Les spectacles s’étaient interrompus pour laisser place à ce qui passionnait réellement les invités : des combats sanguinaires. Le rouquin sentit que le Zarga, propriétaire du Casino, allait être lancé dans les airs et finir dans le décor : il sauta donc avec agilité pour le récupérer avant qu’il ne détruise son propre commerce.

- Merci, grommela-t-il en se faisant poser à terre par la main salvatrice d’Erwin. Il a pété un câble parce qu’il avait une olive de trop dans son cocktail…
- Je vois, bon, je vais le gérer.
- N’oublie pas d’être discret, lâcha la voix de Ju qui s’était faufilée jusqu’à eux.

Tite Live s’avança donc, serein, masqué, en direction du combattant qui semblait bien avoir finalement envie d’en découdre. C’était l’énergie du désespoir qui le prenait aux tripes. Le rouquin attrapa cependant la main de celui qui tenta de le frapper, amenuisant l’impact avec une dose exacte, ou presque, de Haki de l’Armement. Il maîtrisait de mieux en mieux ses réserves : c’était très positif. Dans un même temps, il tenterait de localiser son interlocuteur qui vendait de la drogue pour s’assurer qu’il était toujours sur place… Mais si ce n’était pas le cas, il ne pourrait pas faire grand-chose tant que l’ennemi n’était pas à terre. A vrai dire, il n’avait pas le droit d’utiliser son pouvoir de téléportation, ce qui rendait l’opération un tout petit peu plus longue que d’habitude…

D’un geste expert, il retourna son opposant qui atterrit sur le sol sans pouvoir réagir.

- Mon tapis ! S’écria Miko en grognant à nouveau.

Le gérant du casino n’était pas réellement content.

Le pirate fut bien vite sorti, mais pas suffisamment pour qu’Erwin ait le temps de rattraper son interlocuteur mystérieux. La soirée continua donc son cours tandis que les différentes animations défilaient et que Fay Rica faisait sa mystérieuse apparition. Elle semblait dotée d’une exceptionnelle grâce, et tandis qu’elle se présentait les hommes étaient abasourdis par sa prestance. Ils bavaient devant son décolleté, et comme elle l’avait prévu, elle empocha quelques contrats qui auraient été difficilement accessibles. Plusieurs auraient été déçus de la présence d’Erwin Dog, le belligérant, mais ils étaient bien trop occupés à graisser la patte à sa responsable du commerce.

- Bon, et bien nous allons pouvoir donner tout ce que nous avons pour la suite, lâcha le rouquin tandis qu’il s’étirait et retirait son masque à l’intérieur du salon privé, une fois la fête terminée.
- Et c’était quoi ce mec que tu as emmené ?

Le jeune homme resta silencieux en observant Ju qui avait pris sèchement la parole. C’était vrai qu’il n’avait pas pris le temps d’expliquer ce qu’il s’était déroulé. Il sourit et s’assit, prenant un verre de lait à la fraise avant de l’avaler de toute part. Faire semblant de boire de l’alcool, c’était épuisant, d’autant plus quand on préférait une petite tasse de chocolat chaud à un whisky bien âgé.

- C’était un Sans-Visage, il possède l’incroyable habileté de reproduire le visage d’autrui.
- Il a eu le temps de voir le tien ?
- Non.

Le rouquin n’avait pas réfléchi à la possibilité qu’on lui vole son identité. C’était peu probable, mais il n’était pas à l’abri. A vrai dire, on pourrait très facilement vérifié qu’il était celui qu’il prétendait en lui demandant d’utiliser son pouvoir… Mais il n’était pas possible de le lui demander à chaque fois. Il lui arrivait de parvenir à un endroit normalement… Parfois. Heureusement que l’exercice physique très régulier venait entretenir sa silhouette et ses muscles, sinon il aurait déjà pu être amorphe. Cette idée le fit légèrement sourire, et il s’étira en baillant.

Ses collègues le regardaient, le dévisageant en faisant les comptes des alliances qu’ils avaient engrangées. De petits commerces, locaux ou non, avaient signé des contrats. Cela pouvait aller jusqu’à quelques dizaines de millions de Berrys mensuels, ce qui n’était pas grand-chose pour cet empire, mais soit.

- C’est du bon travail, félicita le rouquin en se levant. Bon, je te dépose quelque part, Fay ?
- Luvneel. J’ai encore du boulot et des missives à envoyer. Il faudra que tu passes les chercher demain matin.

Elle allait encore passer la nuit sur sa mission qu’elle jugeait relativement capitale, à plus d’un titre. Le rouquin sans masque à présent acquiesça et lui saisit la main. Il se téléporta avec elle, tandis qu’elle prenait un malin plaisir à jouir de ce moyen de transport, quelque chose qui était réservé finalement à une grande minorité de personnes.

Quand il la quitterait, le jeune homme se rendrait sur Micqueot. La soirée était déjà bien avancée, et il avancerait vers sa chambre en laissant sur le sol ses affaires une à une. La douche ne viendrait que le lendemain, et tandis qu’il dévoilait son torse musclé, son regard se perdrait dans le vide. Il sentait un peu la transpiration, mais à quoi bon se nettoyer maintenant alors que la nuit viendrait à nouveau éprouver tous les muscles de son corps ?