-... de merde...

Non sans lenteur, Alexander défit sa cravate et la jeta nonchalamment sur une chaise esseulée et branlante, l'un des seuls meubles rustiques et poussiéreux qui trônait dans son appartement vide, triste, dénué de toute folie ou même de personnalité. Il semblait harassé et, à la vérité, il l'était bel et bien : il s'agissait encore d'une journée pénible, durant laquelle il avait dû remplir docilement ses offices de garde-du-corps. Le travail en lui-même, évidemment, ne le gênait guère : après avoir été mercenaire, la quiétude inhérente à Okalmoa était assurément bienvenue. Et il ne pouvait pas vraiment se plaindre de ses employeurs non plus, au vu des sentiments assurément contradictoires qu'il éprouvait au sujet de Fuyumi... En revanche, l'offre que cette dernière lui avait faite, celle-là même de devenir le chef des gardes en eux-mêmes, était clairement plus ombragée. Lui, qui avait toujours été un homme d'adrénaline et d'ardeur guerrière avait eu un mal fou à s'accoutumer à cette nouvelle condition, qu'il avait pourtant accueilli à bras ouverts. Avait-il été naïf ? Probablement. Désormais, il s'en mordait les doigts. Ses maigres heures de repos, déjà mises-à-mal par son assiduité indiscutable, avaient encore été dévorées par deux, cette semaine. Et pour cause... Plusieurs des employés attachés à la sécurité n'étaient ni plus ni moins que des novices, doués d'un amateurisme flagrant et n'ayant pas la moindre idée des dangers qui pouvaient survenir brutalement, d'un instant à l'autre, y compris sur une île reculée de North Blue telle que la leur. Bien sûr, Okalmoa, avec sa simple ville portuaire, certes colorée de milles échoppes et d'étals débordant d'une nourriture généreuse, ne risquait pas de susciter l'intérêt de glorieux forbans en quête de richesse : elle était dotée d'une base de la Marine abritant un colonel, menace suffisante pour tenir la majorité des hors-la-loi à distance raisonnable. Toutefois, il arrivait parfois que certains chiens des mers soient plus fous et plus audacieux que d'autres... Ou, tout bêtement, qu'ils ne recherchent pas l'argent, mais le conflit. Dans ce cas de figure, la présence gouvernementale, pourtant aubaine en temps normal, devenait un piège mortel, puisqu'elle attirait l'attention... Et le Tylor avait justement bien du mal à canaliser ses subalternes et à les maintenir en éveil constamment. Ils prenaient leur boulot à la légère. Bande d'amateurs... Ne réussissaient-ils pas à comprendre que les menaces qui pesaient sur la riche famille qu'ils protégeaient pouvaient les happer d'une seconde à l'autre s'ils se montraient trop distraits ?

-Putain... Plus rien...

Toujours plus désinvolte, l'ex mercenaire jeta une bouteille de whisky vide dans un coin de la pièce, provoquant un fracas cristallin qu'il ignora magistralement. Quasiment altier, ou plutôt empressé à l'idée de quitter cette chambre pour le moins sommaire dans laquelle il se sentait fréquemment mal-à-l'aise, sinon épié, le noiraud prit la porte et se dirigea sans plus tarder vers une petite boutique locale, tenue par un homme qu'il avait appris à connaître, au fil des années. Si Alexander ne pouvait décemment pas affirmer avoir des amis, sur Okalmoa, il avait bien entendu eut l'occasion de converser avec certains plébéiens, aux antipodes de la famille de Fuyumi, dont il était chargé de la protection. Et force était d'admettre que sa sobriété et que sa discrétion avaient instantanément faits de lui un homme respectable et respecté. Si nul ne le portait aux nues, contrairement aux marines qui jouissaient d'une réputation de héros véritables, quasiment intrinsèque à leur nature de soldat et de fervents défenseurs du bien commun, l'on vantait sans cesse ses vertus d'employé modèle qui jamais ne désertait son poste, pour quelque raison que ce fut. Et si parfois s'ébruitait sous la forme de rumeurs sa vraisemblable addiction à l'alcool, on jugeait simplement qu'il s'agissait là d'un homme plus bourru et plus sauvage qu'il n'y paraissait, qui aimait agrémenter ses repas en solitaires de franches lampées pour parachever ses journées studieuses et austères d'une chaleur certes fugace et artificielle, mais néanmoins tangible physiquement. Définitivement, il estimait ne pas avoir à se plaindre : on lui foutait purement et simplement la paix, et c'était très bien ainsi.

D'un pas tranquille, il passa le pas de la porte en saluant le tenancier d'un bref signe de la tête, lequel le lui rendit avec un sourire euphorique, tout enjoué qu'il était à l'idée de retrouver là un de ses fidèles clients. Sans se préoccuper de teint désormais mielleux du propriétaire de ce commerce modeste, le Tylor prit momentanément la direction des alcools, qu'il jaugea d'un air distrait avant d'attraper machinalement le goulot de sa bouteille favorite. Whisky en fût de chêne, d'une île voisine, dix ans d'âge... Basique, et surtout accessible en terme de prix. Si le travailleur n'était pas du genre à honorer son palais de délices enivrants, il ne crachait pas non plus sur des produits qualitatifs dont il connaissait sciemment les atouts. Impensable pour lui de se saouler au picrate... C'eut été plus destructeur que salvateur, en l'occurrence.
Il agrémenta ce premier achat, comme à l'accoutumée, d'une pomme qu'il vint saisir toujours plus distraitement, sur un étal voisin, puis se dirigea auprès du petit bonhomme qui l'accueillait avec un sourire croissant, et toujours plus hypocrite. L'alcool n'était pas gratuit, certes, mais le noiraud avait du mal à croire qu'il contribuait à la richesse de ce fétiche marchand au point de susciter chez lui une euphorie visuellement aussi flagrante, et ce de manière quasi systématique...

-Ah ! Monsieur Tylor ! Vous allez bien ? Vous devriez passer plus souvent ! Vous savez, le matin, ma femme fait quelques pâtisseries pour nos clients réguliers. C'est vraiment délicieux !
-J'en serais heureux, mais vous connaissez mes obligations comme moi. Il est complexe de se libérer à de tels moments.
-J'en ai conscience, malheureusement...
-Et de votre côté ? Du neuf ?
-Oh, oui ! Madame Mertin a fait courir le bruit d'une excursion de la Marine, menée par le Colonel lui-même. Je n'ai pas bien compris, mais il semble que des bêtes sauvages aient été aperçues et il voulait régler le problème à la racine... Quel homme, tout de même !

Vaguement intéressé, plus par politesse que par réelle conviction, Alexander se contenta d'arquer un sourcil avant de payer son dû à son interlocuteur. Une expédition de la marine ? Voilà qui ne l'intéressait guère, d'autant que l'ennui avait certainement dû gagner jusqu'aux bleusailles les moins averties. Tout était chiant à crever, dans le coin, et les quelques larcins commis ne devaient pas dépasser le vol de piécettes... Il n'était donc pas étonnant, et à plus d'un titre, que le colonel décidât d'aller tester la fulgurante puissance de son nouveau stock d'armes sur les premières menaces qui se manifestaient, furent-elles de simples bêtes plus voraces que celles que l'on croisait coutumièrement dans les environs...

Acquisition faite, Alexander n'avait guère pour intention de s'attarder ici-bas. Non pas qu'il ressente quelque mépris à l'égard du commerçant ou même de ses clients, après tout : l'un comme les autres n'étaient là que pour remplir leurs offices, tout comme lui lorsqu'il embrassait sa condition de vigile abrupt et intransigeant. Pour le coup, il fallait souligner que le noiraud souffrait purement et simplement d'asociabilité : sympathiser avec les uns et les autres n'avait jamais été son point fort, bien entendu, mais la chose n'avait guère pu s'améliorer à la suite de la mort de sa première dulcinée. Le cavalier solitaire et errant s'était promptement métamorphosé en homme peureux et effrayé à l'idée même de perdre quelqu'un d'autre... Et quelle réaction était moins sotte, à ce titre, que celle de renoncer à créer d'autres liens ? Après avoir rendu la monnaie au petit homme rondouillard, le garde-du-corps s'en fit donc et se mit à arpenter la ruelle pavée en direction de son appartement, plus excentré et plus proche du manoir que de cette partie vivante et vibrante de la ville portuaire. Il n'eut toutefois pas bien longtemps à parcourir les ruelles avant que sa curiosité ne soit happée de plus belle par un attroupement de badauds qui, admiratifs et fascinés, lorgnaient le passage d'un petit trio surprenant mais bien connu dans les environs. Outre le petit homme ventripotent et rondouillard, qui menait gaiement la marche, c'étaient les deux silhouettes pourvues d'armes qui intéressaient davantage le Tylor qui, machinalement et sans trop y prêter attention, ralentit à son tour, lorgnant d'un œil acerbe et aiguisé le fil des lames qu'ils promenaient, et qui leur barraient le dos. Cela lui permit d'entendre quelques paroles, notamment prononcées par les villageois, dires auxquels le rondouillard répondait en jubilant joyeusement.

-Mais c'est monsieur Facciorni ! Vous allez bien ? Je ne vous ai pas vu dans ma boulangerie, ces derniers temps...
-Et moi dans ma boucherie ! On vous croyait malade !
-Ohoho... Mais non, mes amis. J'étais simplement occupé à Seppen Town. Une autre ligne navale à ouvrir !

Facciorni.

Facciorni. Cet entrepreneur jovial au rire gras horripilait épidermiquement Alexander. Peut-être parce que tout semblait lui sourire : venu de South Blue, d'où il était issu, il avait rapidement eu la chance de nouer tout un tas de contact dans le secteur, de sorte que son service de transport et de messagerie au travers des mers avait pu fleurir prestement. Nul ne savait pourquoi il avait précisément décidé de jeter son dévolu sur Okalmoa, mais le choix avait payé : il avait commencé en douceur, sans la moindre concurrence viable, puis s'était établi progressivement comme un leader dans les environs. Désormais, il semblait bien déterminé à l'idée de passer à l'échelle encore nettement supérieur : North Blue. C'était une part de marché colossale, et nul doute qu'il allait s'en mettre plein les poches, s'il y parvenait. Tout cela, le noiraud l'avait appris simplement en déambulant sereinement au sein des rues, comme c'était le cas ce jour-ci. Les gens se connaissaient tous et les bruits n'en étaient que plus aisés à répandre, de la sorte. D'autant que Facciorni lui-même semblait raffoler des ragots en tout genre. Mais comment lui en vouloir ? En tant que marchand, il était bien obligé d'être curieux et de dénicher toute information susceptible de lui sourire et de lui attirer des gains bienvenus... Et même le renseignement le plus dérisoire était parfois une brèche dans laquelle s'engouffrer pour mettre la main sur un filon d'or titanesque et incroyablement juteux.
Sauf que du coup, ce n'était pas lui qui accaparait l'attention du Tylor, contrairement au tout venant. Ils avaient trop de différences et trop peu en commun, au final. Le noiraud avait été un reître, une épée louée : il avait marchandé ses muscles, là où l'autre homme marchandait des navires. Ils étaient loin de jouer dans la même cour, sans condescendance... Car l'homme à la cravate reconnaissait sans peine un certain talent au ventripotent qui lui échappait incontestablement. Non... Les deux silhouettes qui dégageaient une force charismatique et imposante derrière lui étaient assurément plus intrigantes, de son point de vue d'artiste martial.

Artus et Silvia.

Ils étaient aux antipodes l'un de l'autre, et pourtant étonnamment complémentaires. Personne ne savait quelle était leur véritable nature : d'aucuns imaginaient qu'ils étaient mercenaires lorsque d'autres assuraient qu'ils n'étaient ni plus ni moins que des employés, à l'instar du Tylor. Dans tous les cas, ces deux combattants pourvus de lames voraces et impeccables accompagnaient Facciorni dans tous ses déplacements, laissant sous-entendre un tempérament probablement quelque peu paranoïaque ou à tout le moins impressionnable chez le riche entrepreneur. Du point de vue d'Alexander, en tout cas, cela restait sage plutôt que craintif : le marchand ne semblait effectivement guère exceller au combat, à en croire son aspect rondouillard... Contrairement aux deux sabreurs, à la fois plus athlétiques et plus jeunes. Le premier, Artus, était issu d'une mer lointaine sans que nul ne sache véritablement d'où il venait. Fut-ce West ou South Blue, il semblait dans tous les cas craindre les températures négatives lorsque le thermomètre se montrait timide et frileux. Il était par conséquent très souvent pourvu de fourrures amples et danses qui camouflaient à grand peine ses muscles imposants et disproportionnés. S'il n'avait pas affiché son épée si ostensiblement, le garde-du-corps aurait volontiers cru qu'il s'agissait là d'un autre combattant au corps-à-corps... La blondinette, quant à elle, clairement plus fluette et plus petit également, supportait nettement plus le climat hargneux des environs. Et pour cause : elle était née à Luvneel. Silvia était donc de North Blue, et elle était par ailleurs nettement plus ouverte à la discussion que son collègue, constamment emmuré dans un mutisme professionnel et austère. Se sentant possiblement épiée, la demoiselle posa son regard azuré sur le garde-du-corps qui, de son côté, désarçonné, tressaillit légèrement face au clin d’œil charmeur de la belle. Elle aurait eu l'âge d'être sa fille mais n'en était pas moins ravissante...

-Paraît qu'un voleur a été attrapé pas loin... Près de l'épicerie de monsieur Bonal...
-Ah bon ? Les Marines sont partis traquer des bêtes sauvages, c'est bien ça ?
-Pas tous ! Mais le colonel a amené quelques troupes avec lui.
-Alors ce sale voleur aura sûrement voulu saisir sa chance... Artus, Silvia, ouvrez l’œil, mes braves, et le bon ! J'imagine que nous aussi pouvons donner au colonel un petit coup de main.
-Vous êtes bien aimables, monsieur Facciorni ! Venez, passez à ma boutique, je vous ferai un petit pan...
-Attention !

Marek.

Le colosse avait braillé si puissamment et si brusquement que tous les badauds s'étaient écartés instinctivement d'un pas, désarçonnés par la réaction apparemment disproportionnée d'Artus qui, jusque-là, n'avait quasiment jamais pipé mot. Néanmoins, il avait simplement fait montre d'un tempérament extrêmement réactif, au moins équivalent à celui du noiraud qui avait à son avantage une vision globale et plus large de la scène qui se déroulait. Dans le dos du trio, une silhouette inconnue avait surgi et bondit en direction de Silvia, qui ne semblait guère avoir les pensées orientées vers le travail. Si la demoiselle, ainsi avertie, fut capable de tournoyer habilement pour faire face à son assaillant, elle ne put malheureusement pas esquiver le coup de pied qu'il lui décerna en plein abdomen. Elle cracha furieusement avant d'être repoussée virulemment, menaçant de s'écraser contre un mur non loin avec grand fracas. N'écoutant que son ardeur, Alexander vola à son secours, délaissant momentanément ses achats qui s'écrasèrent au sol au moment même où il bondissait, s'immisçant sur la trajectoire de la projection donc souffrait la jeune femme. Lorsque le dos de celle-ci percuta son torse, il se sentit perdre l'équilibre, malgré ses efforts, notamment par la faute de son empressement. Il chuta donc et eut droit à un rouler-bouler quelque peu décontenançant avant d'enfin reprendre son souffle et son sang-froid, à demi-allongé, la jeune femme précautionneusement calée contre lui. Sans vraiment savoir ce qui était advenu du côté des deux autres combattants, dont il devinait déjà la lutte entamée, il s'empressa de s'enquérir de l'état de la blondinette... Avant de se faire sévèrement rabroué.

-Vous allez bien ?
-Si vous avez le temps de poser cette question, rendez-vous donc utile !

Et elle le quitta, furibonde et indomptable, se redressa sèchement tout en dégainant son épée pour s'en retourner combattre l'inconnu qui semblait vouloir s'en prendre à son employeur, laissant le Tylor à même le sol, bouche bée et interloqué. Voilà un petit bout de femme qui ne manquait pas de tempérament...

A quoi rimait cette agression inattendue et flagrante au possible, au vu et au su de tous ? C'était l'interrogation qui martelait l'esprit du garde-du-corps tandis qu'il se redressait, plus ou moins pataud et balourd, à cause de la riposte vocal de la fluette donzelle qu'il aurait cru plus courtoise et plus délicate, rapport à son charmant clin d’œil quelques instants auparavant. S'il n'en avait été qu'un témoin bref et externe, Alexander avait pu jauger la puissance et la vitesse de l'agresseur de Silvia en un claquement de doigts : il en avait l'habitude, après tout, une habitude ancrée en son for intérieur et absolument indélébile. De fait, il savait que s'il s'agissait là d'un combattant redoutable, potentiellement capable de dicter sa loi sur une île de petite envergure, perdue sur les Seas Blues, ce combattant à la peau mate n'était pas susceptible de lui arriver à la cheville. Et, par extension, il n'y avait quasiment aucune chance pour qu'il n'y vienne au final à bout d'Artus et de Silvia... La suite alla en ce sens, et stupéfia d'autant plus le noiraud qu'un phénomène hors norme eut lieu. Une silhouette colossale, qui dépassait déjà le gros de la foule d'un généreux mètre, et qui semblait comme pourvue d'ailes blanchâtres, s'élança dans le dos du criminel pour tâcher de fournir un coup de main probablement non négligeable aux cibles de ce dernier. Et la métamorphose qui s'en suivit, en plus d'effrayer bon nombre des locaux qui n'avaient jamais eu la chance inouïe de croiser la route d'un maudit, sidéra puissamment l'homme au costard qui, toujours aussi observateur, parvint à détailler les caractéristiques étranges dont elle recelait. Outre sa taille, toujours aussi dingue, y compris du point de vue du Tylor qui, pourtant, flirtait peu ou prou avec la barre fatidique des deux mètres, c'était son savant mélange de plumes et d'écailles qui attirait l’œil et suscitait fascination. Son passé de mercenaire l'avait poussé, à de maintes reprises, à croiser quelques maudits... Mais jamais aucun n'avait semblé échapper à la logique déjà défaillante de ce système de transformation, qui octroyait à son possesseur des traits liés à un animal unique et banal. Son ignorance l'empêcha de se joindre à la mêlée et, lorsqu'il revint enfin à lui, Artus frappait Marek d'un violent coup du plat de sa lame à l'arrière du crâne, l'expédiant dans l'inconscience après que l'inconnue l'eut immobilisé.

L'Adonis fronça les sourcils, balayant la scénette d'un regard curieux et inquisiteur. Déjà les badauds recouvraient leur sang froid, non sans dévisager l'intruse avec pesanteur et gravité, comme s'ils craignaient qu'elle ne s'abandonne à quelques pulsions bestiales et imprévisibles. Les deux sbires de Facciorni, en revanche, semblaient nettement moins impressionnés : s'ils gratifièrent bel et bien l'inconnue d'un franc signe de la tête, ils n'en recouvrèrent pas moins le sens des priorités. Ainsi, tandis qu'Artus s'affairait à saucissonner l'agresseur avec quelques cordelettes qu'il portait à sa ceinture, Silvia décrocha le combiné d'un escargophone pour joindre la base de la marine locale, les enjoignant à leur envoyer une petite escouade dans les plus brefs délais, afin que ce malfaiteur puisse être confronté par la justice. Alexander, quant à lui, conservait sa sidération : tandis que les rumeurs et les soupirs reprenaient de plus belle, brisant le calme plat qui s'était instauré après la mort prématurée de cette lutte inopinée, il se passa une main dans la chevelure et, hébété, jeta un regard en coin à la bouteille achetée un instant seulement auparavant et qui gisait désormais au sol, brisée et vidée de tout contenu alcoolisé. Son héroïsme latent lui avait encore joué un tour des plus malicieux... Il s'apprêtait à quitter la place pour s'en retourner au commerce lorsqu'un spectacle désarçonnant attisa sa curiosité et le força à se focaliser davantage : tandis que la foule conservait les yeux rivés sur l'arrestation emprunte d'amateurisme à laquelle les deux employés de Facciorni procédaient, un jeune homme d'une vingtaine d'années, maigrichon et pâlot, que le gardien des Kudo n'avait strictement jamais seulement aperçu sur Okalmoa, semblait prendre un malin plaisir à égarer ses mains dans les poches des passants pour les délester du fardeau que représentaient les berrys sonnant et trébuchant qu'ils avaient emporté avec eux, dans le but de se livrer à quelques emplettes.

Que diable se passait-il ? D'abord, le bruit courrait qu'un voleur avait été interpellé. Ensuite, un type inconnu au bataillon surgissait de la foule avec véhémence pour agresser l'une des gardes de Facciorni, dans le but manifeste de s'en prendre à lui. Puis intervenait une géante dotée d'un fruit du démon outrepassait toutes les lois de la raison et de la logique... Et survenait enfin un voleur à la tire ? Okalmoa était censée être une île quiète et tranquille, éloignée de toute criminalité, de tout forfait, de toute culpabilité ? Tout cela était trop gros et l'ancien mercenaire sentit poindre au sein de son cœur un bien funeste présage, une mauvaise intuition. Il n'écouta néanmoins que son dévouement et, brusquement, se mit à foncer droit vers le jeune inconnu pour le percuter de plein fouet, le plaquant au sol sans plus attendre, sous le regard d'autant plus abasourdi des citoyens en balade qui ne s'attendaient guère à tant d'animosité de la part de l'employé tranquille des nobles du coin, qui eux même possédaient une bonne réputation. Sans plus tarder, Alexander explicita sa conduite tandis que le garnement se débattait, tentant sans convaincre personne de jurer sa bonne foi et son honnêteté, envers et contre les porte-monnaies que le noiraud ne tarda guère à extirper de ses poches.

-Tu les as volé ? Qu'est-ce que tu fais ici ? Tu n'es pas du coin, si ?

Il était inquisiteur et impérieux, tant dans son ton que dans ses interrogations. Cela aurait pu être une réaction disproportionnée, considérant qu'il ne faisait face qu'à un voleur amateur manifestement jeune, de surcroît... Mais il était aux aguets. Car son sang de mercenaire, qui s'emballait constamment à la moindre occasion, l'avait poussé à traverser bien des situations traumatisantes : son adrénaline battait ses tempes et vrillait son intraversion dès lors qu'il était confronté à une criminalité marquée et manifeste. Deux voleurs et un agresseur ? Sur Okalmoa ? Vraiment ? Non, quelque chose de louche se tramait et s'il n'avait strictement aucun moyen de mettre précisément le doigt dessus, il entendait bien s'y renseigner petit-à-petit. Malheureusement, lui non plus n'eut guère le temps de procéder à un interrogatoire d'usage, auquel il se serait pourtant livré lourdement en temps normal : des cris coururent le long des ruelles, porteurs d'une funeste nouvelle. Monsieur Raymond, l'un des vieux pêcheurs, avait été retrouvé allongé dans sa barque, sanguinolent... Abattu d'une dizaine de coups de couteau. Dès lors, les paupières du Tylor s'écarquillèrent et son poitrail se gorgea d'air. Tout cela ne lui soufflait rien de bon...

Il avait ceinturé le voleur à la tire, empêchant ce dernier de se faire la malle, mais cet inconnu ne semblait guère disposé à se montrer loquace et à répondre aux questions qu'on lui soumettait. S'il tenta de se libérer de la poigne du garde-du-corps dans un premier temps, en se débattant notamment comme un beau diable, il capitula finalement bien vite en remarquant qu'il n'avait en aucun cas la puissance brute nécessaire pour se faire. D'autant plus que l'expertise était également du côté d'Alexander : ayant l'habitude d'interpeller de louches personnages susceptibles d'en vouloir aux Kudo, dont il devait assurer la protection constamment, il savait parfaitement réaliser quelques clés de bras, prises de soumissions et autres joyeusetés. Cela permit donc au noiraud de conserver l'avantage tandis que les marines se mettaient en route et qu'une autre silhouette s'avançait jusqu'à lui pesamment et lourdement. Du coin de l’œil et d'un unique regard, le quarantenaire parvint à comprendre qu'il s'agissait de la femme monumentale ayant pris le parti d'offrir son aide à Artus. S'il fut impressionné de la voir se rapprocher si volontiers, et s'il fut atterré de constater qu'elle mesurait bel et bien facilement un mètre de plus que lui, alors que lui-même était pourvu d'une carrure plus qu'avantageuse, il n'en montra rien : il demeura professionnel et cordial, accueillant les paroles de l'inconnue en fronçant les sourcils. Le fait qu'elle soit de passage n'était guère une surprise, mais l'ancien mercenaire prenait simplement conscience du fait que cela semblait être un point commun de la majorité des malfrats qui s'étaient manifestés... Était-elle d'aussi bonne volonté qu'elle ne semblait le dire ? Après un moment d'hésitations, le Tylor chassa ces pensées noires de son esprit, considérant que douter d'une étrangère n'était jamais très sain, d'autant plus qu'elle avait précisément pris le parti d'aider les hommes de main de Facciorni là où elle aurait probablement plutôt agi de manière criminelle si elle avait accompagné l'agresseur. Considérant le chaos ambiant qui n'en finissait plus de naître, mieux valait saisir chaque main tendue...

-Alexander Tylor. Navré de vous le dire, mais je crois que vous êtes simplement tombée ici un bien mauvais jour...

Comme on venait le délester du bandit de bas étage qu'il avait pu interpeller, l'homme au costume entreprit de se redresser et de réaliser quelques gestes amples des deux bras, dans le vain but de les échauffer promptement. Cette histoire n'augurait manifestement rien de bon et déjà son regard s'orientait en direction du manoir. Devait-il croire que le reste des employés des Kudo sauraient s'occuper de leur protection et garantir leur sécurité, y compris en son absence ? Il ne pouvait quoi qu'il en fut pas empêcher un léger sentiment d'appréhension croître en son for intérieur. S'il arrivait quelque chose de terrible, ou même de simplement malheureux en son absence, alors Alexander risquait fort de s'en vouloir jusqu'à la mort. Toutefois, quelque chose le poussait à croire que les malfrats qui se déchaînaient ce jour-ci n'étaient guère suffisamment courageux pour s'en prendre frontalement à une maison riche où d'innombrables hommes de main montaient continuellement la garde... Exception faite du brigand ayant tenté de s'en prendre à Facciorni, tous avaient tâché d'exercer leurs méfaits sur de simples civils, incapables de se protéger par eux-mêmes. Ce fut cette perspective qui poussa le noiraud à oublier momentanément l'existence de ses employeurs et ses états d'âme les concernant : il se devait d'offrir un brin d'aide aux citoyens d'Okalmoa lorsqu'il le pouvait. La prénommée Ishtar, de son côté, en tout cas, avait l'air de vouloir prendre les choses bien en main... Ce dévouement attira un léger sourire sur le visage du Tylor, qui demeura néanmoins sceptique et plongé en pleine réflexion. Comment savoir où frapper ? Ils étaient que deux, et jusqu'à preuve du contraire, les hors-la-loi encore possiblement en vadrouille pouvaient être bien plus nombreux... En revanche, la perspective de dénicher un navire ayant pu être utilisé pour atteindre l'île reculée sembla enchanter l'ancien mercenaire qui hocha la tête avec conviction avant de répondre franchement.

-L'idée n'est pas sotte. Je doute de pouvoir reconnaître les intrus d'un seul regard, mais... A priori, nous n'avons rien à perdre en procédant de la sorte.

Là-dessus, et comme l'affaire semblait être réglée de ce côté-ci de la ville, les maigres troupes de la marine encore disponible ayant pris la peine d'embarquer avec elles les deux malfrats ceinturés, l'homme au costume enjoignit Ishtar à le suivre et prit la direction du port, qu'il n'avait plus visité depuis belle lurette. Il n'avait guère pour coutume d'y passer : il n'aimait pas spécialement la mer, et n'avait pas franchement d'intérêt à lorgner du côté des embarcations qui y séjournaient, n'ayant ni passion pour ce genre de bâtiments navals, ni même pour le quotidien âpre et salé des marins qui s'y stimulaient. Cela étant, comme ils risquaient encore de marcher quelques instants avant d'enfin parvenir à l'objet de leurs convoitises, le noiraud prit le parti d'instaurer une légère discussion entre lui et la gigantesque femme à la paire d'ailes, imaginant qu'il valait mieux cela qu'un silence profond.

-Vous êtes de passage, vous m'avez dit... Je suis chef des gardes-du-corps de la famille Kudo. Le manoir qui surplombe la ville. C'est pour cela que pratiquement tout le monde me connaît... Et vous ? Comment occupez-vous vos journées, outre les pérégrinations ?

Elle était plus loquace et bavarde que le noiraud n'aurait pu l'envisager en lui jetant un simple coup d’œil, une fois qu'on la lançait : s'il eut un rire sarcastique et ironique, qui put même sembler goguenard, lorsqu'elle évoqua l'apparente tranquillité de son travail en songeant que c'était probablement là l'un de ses plus gros problèmes avec ce type de métier, il écouta en revanche patiemment et studieusement tout ce qu'elle eut à lui annoncer par la suite. Elle ne rechignait pas à l'idée de se livrer, hein... Ça n'était pas pour déplaire à Alexander qui, pour autant, ne se sentait pas prêt à en faire de même et à disséquer ses motivations les plus immanentes face à une illustre inconnue, quand bien même cette dernière semblait être habitée de louables intentions à l'égard de la plèbe d'Okalmoa. Enfin, force était d'admettre qu'elle n'avait rien spécifié de particulièrement délicat : il n'avait par conséquent strictement rien à lui reprocher et, au contraire, sembla quelque peu interdit, voire fasciné, lorsqu'elle évoqua l'existence d'une mer blanche et d'îles célestes. Était-ce littéral ? Il avait déjà eu l'occasion de croiser des êtres étranges et cette fille n'était finalement qu'une bizarrerie de plus à ajouter à tout ce qu'il avait pu constater par le passé. Pourtant, en dehors de Grand Line et du Nouveau Monde, et des récits loufoques qui avaient pu lui parvenir, il n'avait jamais entendu d'un océan aux conditions si particulières... En tout cas, si elle cherchait à s'y rendre, l'ancien mercenaire ne pouvait pas vraiment l'aider à accéder à cet objectif plus promptement : aussi se contenta-t'il d'un geste de la tête formel et cordial pour souligner sa bonne compréhension sans tâcher d'y répondre absolument par les mots. Le Tylor et sa compagne d'infortune avaient de toute manière bien plus important à faire pour l'heure et il allait sans dire qu'elle trouverait dans les parages assez aisément un navire pour se rendre sur une île plus imposante, à l'instar de Seppen Town, d'où les départs en direction de la Route de tous les Périls étaient nettement plus fréquents. Peut-être pourrait-il la guider et l'aiguiller vers quelques commerçants fiables lorsqu'ils seraient venus à bout des événements criminels qui semblaient envelopper Okalmoa doucereusement...

Quant à l'autre objectif de la titanesque jeune femme dotée de pouvoirs de métamorphose, il était nettement moins engageant et rassurant : elle cherchait à s'améliorer. C'était le cas d'un certain nombre de guerriers de par le monde et le noiraud en avait lui-même croisé plus dans sa vie qu'il n'aurait su les compter. Le problème était encore de savoir ce qui la motivait à se battre... Elle avait l'air d'être quelqu'un d'équilibré, de raisonnable et de poli, mais les premières apparences étaient parfois volontairement ambiguës et déroutantes. S'il ne souhaitait guère faire d'Ishtar son ennemie, Alexander ne put s'empêcher de la toiser brièvement d'un regard curieux. Il considéra toutefois que cela relevait de l'indiscret et que ça n'était guère le genre d'interrogations à soumettre à une jeune femme qu'il ne connaissait finalement encore que trop peu. A contrario, il préféra se pencher davantage sur les questions qu'elle lui avait poliment renvoyé, ne se doutant guère qu'elle s'aventurait sur un terrain bien trop glissant et au sein duquel lui-même n'avait guère ses aises... Aussi changea-t-il promptement de sujet, se contentant d'apporter une réponse extrêmement superficielle, comme à chaque fois qu'il avait à aborder ce sujet contre son gré.

-Disons que je me contente de le faire sans trop penser à ce qui m'attend demain. C'est un emploi stable, et je n'ai pas besoin de plus. Nous voilà au port... J'imagine que nous aurons vite fait le tour. Ouvrons les yeux.

L'homme au costume s'aventura sur les quais sans plus tarder en songeant à ce qui était actuellement l'objet de leurs recherches aveugles et hasardeuses. Il fallait trouver une embarcation en suffisamment bon état pour s'aventurer en haute mer, puisque les criminels ayant été interceptés étaient tous d'illustres inconnus. Il fallait également en trouver une de taille à tout le moins modeste, puisqu'ils avaient déjà été au moins quatre malfaiteurs à agir sur Okalmoa, au fil de ces dernières minutes... Combien d'autres se terraient encore ? C'était là une énigme que le Tylor aurait franchement aimé pouvoir résoudre d'un claquement de doigts mais qui risquait de s'avérer plus épineuse que prévu. D'autant que le premier passage sur les quais ne suffirent guère à lui fournir un puissant éclair de génie : certes, quelques bâtiments navals correspondaient au profil qu'ils recherchaient si ardemment, mais il n'avait au cours de cette brève investigation remarqué personne de louche ou de suspect à leurs abords. Pouvaient-ils faire fausse route ? Vivement, le garde-du-corps songea aux multiples hypothèses qui pouvaient être soulevées. Peut-être que tous les hors-la-loi étaient arrivés clandestinement, voire séparément, à bord de navires distincts... Ou peut-être qu'ils avaient simplement jeté l'ancre ailleurs sur l'île ? Elle n'était pas extrêmement vaste, mais bien assez néanmoins pour camoufler l'arrivée de brigands de bas étage ayant quelques compétences dans le domaine de la navigation, après tout. Il formula cette probabilité qui, à vue de nez, lui semblait plausible, d'un air distrait et détaché.

-Et s'ils n'étaient pas directement arrivés au port ? C'est encore envisageable... Même si ça aurait compliqué leur tâche, ça leur aurait donné l'avantage de se pointer incognito, en évitant les possibles fouilles de la Marine.

Oui : le colonel n'était pas homme à prendre son travail à la légère, pour le peu que le garde-du-corps en savait. Autrement dit... Il n'avait en aucun cas dû laisser passer cette menace et ce chaos par négligence. Il n'y était pour rien... Ce fut l'intime conviction qui fleurit au sein d'Alexander, et qui le laissa d'autant plus incompréhensif. Que diable cela signifiait-il ?

Depuis combien de temps vivait-il sur Okalmoa ? Quelques années, déjà... Deux décennies, presque. Pour autant, pouvait-il décemment affirmer connaître l'île et ses recoins par cœur ? Bien sûr que non. Il s'était parfaitement acclimaté au manoir, sans nul doute : il connaissait l'emplacement précis de chaque meuble, la couleur de chaque tapisserie, et même le nombre des marches exacts que comptaient chaque escaliers. Et ensuite ? Il connaissait son appartement, bien sûr, mais ironiquement déjà bien plus vaguement : il y dormait, essentiellement, et il y picolait, parfois. Cela s'arrêtait là. Il avait tendance à ressasser des souvenirs qu'il préférait fuir, dans cet environnement sommaire et quelconque... Alexander avait ses habitudes, enfin, dans quelques bars et commerces de la ville portuaire. Il avait élu domicile dans quelques uns des tripots, après tout : même s'il n'aimait guère l'idée de partager un verre en compagnie d'autres ivrognes, il devait admettre qu'il était toujours plus agréable d'accompagner ses consommations de quelques musiques enjouées et des paroles vaniteuses des poivrots indigènes. Le silence avait également un quelque chose d'oppressant et de redoutable... Le garde-du-corps, sinon, ne faisait rien d'autre que de flâner au sein de quelques épiceries chatoyantes. Autrement dit, il n'avait qu'une connaissance très maigre et parcellaire des forêts et des quelques monts qu'habitait Okalmoa. Et encore, c'était bien peu de le dire... De facto, lorsque la question d'Ishtar résonna, il n'eut pas besoin de longtemps pour dessiner sa réponse gestuellement : un mouvement négatif de la tête plus tard et il glissait ses mains dans les poches de son pantalon classieux, songeant à une manière de procéder aux vérifications sans trop avoir à s'éloigner de la ville. Comment le Tylor et sa comparse pourraient-ils intervenir en cas de besoin, dans le cas contraire ? S'il avait confiance en ses subordonnés pour gérer temporairement la situation, il ne pouvait décemment pas déserter pleinement... Il travaillait pour les Kudo et il eût été absolument déraisonnable de s'esquiver à un tel moment, quand bien même l'objectif était de tuer le mal rampant à la racine.

-Pour le coup, je n'en ai pas la moindre idée... J'imagine que certains pêcheurs pourraient davantage nous aider... Ils se baladent souvent aux alentours pour trouver des poissons, ils auront peut-être aperçu quelque cho...

Il s'immobilisa machinalement. C'était le cadavre d'un vieux pêcheur qui avait été retrouvé... Un témoin malheureux ? Possible. Mais pourquoi auraient-ils attendu avant de le liquider, dans ce cas ? Son cadavre venait peut-être tout juste d'être retrouvé... Ou il avait peut-être été déplacé, dans le but d'ajouter à la confusion de la populace. A moins qu'il n'ait été assassiné par un contact des criminels, qui avait quant à lui l'avantage de pouvoir se déplacer à visage découvert, en ville, sans jamais avoir à éveiller les soupçons... Songeant que tout cela risquait de virer à la paranoïa tant qu'une piste plus fiable ne leur apparaissait pas, l'ancien mercenaire soupira ostensiblement. Ils n'étaient pas plus avancés, dans l'absolue... Et tant que le gros des forces de la marine n'étaient pas de retour, ce constat risquait d'être de plus en plus amer.
Toutefois, ils n'eurent pas besoin de chercher bien longtemps pour être à nouveau utiles : un coup de feu se fit entendre dans un commerce proche tandis qu'une voix tonitruante faisait cingler des ordres, crachant à la face des malchanceux présents dans ledit commerce de céder tous leurs objets de valeurs afin d'avoir une chance de s'en tirer entiers. Une prise d'otage ? Un braquage ? Les deux n'étaient dans le fond pas totalement indissociable... Un bref regard du noiraud à sa camarade titanesque lui suffit pour l'avertir : il n'allait pas tolérer qu'on s'en prenne de la sorte aux habitants d'Okalmoa. N'écoutant donc que son courage, il s'élança en direction du commerce où les directives fusaient et s'additionnaient de seconde en seconde. Comment s'y prendre pour immobiliser un ennemi doté d'une arme à feu ? Dans l'absolu, ça n'était pas très compliqué... Le problème devenait assurément plus colossal s'ils étaient plusieurs, et si les civils se trouvaient frontalement impliqués. Un otage avait tôt fait d'être utilisé à des fins vicieuses, dans une telle situation...

Mais ils avaient l'avantage d'être deux. Ça n'était pas grand chose, certes, mais c'était déjà cela... Espérant que la prénommée Ishtar n'aurait pas peur de s'exposer à la simple vue de poudre et de pistolets à silex, le garde-du-corps remonta donc jusqu'à la porte où il marqua un instant d'arrêt. Il connaissait vaguement cette épicerie-ci : petite, elle ne délivrait que le strict nécessaire et ne comptait, malheureusement, que des rayons assez bas. Il allait être complexe de progresser discrètement, voire même impossible si l'homme armé avait la chance de lorgner dans leur direction au moment où ils pousseraient la porte... Sans compter que s'il n'était assurément pas aussi imposant qu'Ishtar, Alexander demeurait d'une carrure plus que respectable. Il était loin d'être l'espion idéal, de ce fait... Une idée, toutefois, naquit finalement : ils devaient à tout prix tirer profit de leur nombre pour prendre le ou les ennemis en tenaille. C'était peut-être leur chance la plus tangible d'éviter les dommages collatéraux pour le moins regrettables... Aussi susurra-t-il quelques mots à l'attention de sa camarade d'infortune, tâchant d'être aussi précis et concis que possible.

-Il doit y avoir une porte de service, dans cette ruelle. Tu devrais y aller. Personne ne te connait. Les gens à l'intérieur seront plus rassurés de me voir débarquer par la grande porte... Ils te prendraient peut-être pour une complice.

En agissant de la sorte, il allait irrémédiablement attirer l'attention et se mettre en danger... Mais il n'avait pas peur. Il avait écumé plus d'un champ de bataille, et terrassé plus d'un soldat expérimenté et solidement entraîné. Ça n'étaient pas quelques braqueurs de bas étage qui allaient le mettre en péril...

Elle avait accepté sa proposition mécaniquement, considérant sans nul doute que c'était la manière la plus sage de procéder, et surtout la moins risquée. Ils ne pouvaient pas s'engager dans un conflit ouvert face à un criminel armé sans considérer la possibilité que des civils y soient malencontreusement impliqués... Et ils ne pouvaient décemment pas laisser des dommages collatéraux éclater au grand jour, sans quoi la panique se saisirait sans nulle doute d'Okalmoa et se répercuterait en s'amplifiant d'instant en instant. Les quelques méfaits ayant d'ores et déjà eu lieu devaient avoir à eux seuls glacé le sang de plus d'un citoyen, et la nouvelle d'une prise d'otage suffirait déjà à générer un vent de frayeur. Pas besoin de donner une raison aux civils de faire virer cette affaire au fiasco...
Lorsque Ishtar eut enfin disparu, Alexander patienta une poignée d'instants supplémentaires à la porte, sagement, afin de lui offrir le temps de se préparer dignement et décemment avant de passer à l'action. Lorsqu'il estima que suffisamment d'instants s'étaient écoulés et enchaînés, il prit le parti de privilégier une approche frontale, et que d'aucuns auraient certainement qualifiée de suicidaire : il ouvrit la porte et la poussa bruyamment, ou plutôt sans prendre garde d'aucune manière à jouer sur la discrétion. Remarquant sans peine cette intrusion, le responsable de cette ignominie pivota pour lui faire face, le mettant immédiatement en joue, pointant dans sa direction un pistolet de petit calibre toutefois largement suffisant pour mettre fin à sa vie s'il se contentait de réceptionner un projectile avec son front ou son torse. Considérant cela, l'ancien mercenaire fronça les sourcils mais demeura calme et tranquille : il ne devait pas montrer qu'il était impressionné, sans quoi l'inconnu risquait de se montrer imprévisible. En revanche, le Tylor devait également prendre garde à ne pas sembler trop intimidant : s'il était capable d'éviter une balle dont il anticipait le tir sur un champ de bataille, en environnement restreint et clos, la tâche était déjà assurément plus ardue. Entre les rayons, il risquait fort de se sentir vivement pris au piège... Il devait donc, dans un véritable numéro d'équilibriste, flirter entre ces deux limites pour le moins périlleuses. Et il fut ravi de constater que son irruption n'avait pas suffi à précipiter l'inconnu dans un accès de rage mortifère : ce dernier, quoiqu'effaré par cette approche qu'il n'envisageait guère, lui beugla quelques ordres autoritaires dans le but de faire valoir sa domination, non sans faire frisonner les quelques locaux malheureux qui s'étaient retrouvés ici au mauvais moment.

-Hep ! Toi, là ! Tu fous quoi ici ? T'as pas entendu le coup de feu ? Couche-toi ! Vite !
-Ouais, ouais... Doucement, je me couche, je me couche...

Bien. Le moment le plus redoutable approchait à grands pas. Que faire ? Croire en Ishtar et lui faire confiance aveuglément ? Dans cette situation, l'homme au costume n'avait qu'une seule et unique chose à faire : se baisser, et attendre que la zoan prenne les choses bien en main en profitant de son entrée pour attaquer sans se faire remarquer outre mesure. l'autre option était encore de se ruer sur ce criminel violemment, quitte à utiliser un projectile pour le forcer à arrêter de viser momentanément... C'était, ça aussi, quasiment suicidaire, mais cela aurait au moins eu l'avantage de confronter cette crapule frontalement. Sauf qu'Alexander n'avait pas pénétré la bâtisse dans le but stupide et naïf de se faire justice : il était venu pour permettre l'arrestation d'un être manifestement dangereux et dont les agissements, s'ils demeuraient impunis, risquaient fort d'impliquer des blessés, voire des morts. Il n'était donc nulle question d'orgueil ni de rancune personnelle, cette fois-ci : aussi décida-t-il d'opter pour la voie de la prudence et du doigté, s'agenouillant posément, sans réaliser le moindre geste brusque, les mains levées à hauteur de torse et ouvertes pour prouver à l'autre taré qu'il n'était habité d'aucune malice ou funeste intention à son égard.
Et ce qui devait arriver arriva : la jeune femme transformé surgit à son tour, prenant le tireur au dépourvu et le désarmant d'un geste expert. Elle était débrouillarde, conformément à ce qu'il avait pu déceler de son combat bref mais intense au côté de l'homme de main de Facciorni. S'il fut subjugué par la violence qui émanait de cette créature si particulière, et qui semblait glacer le sang des spectateurs rien que par la force de sa présence, le Tylor ne tarda guère à retrouver sa contenance et son austérité. Il allait devoir rentrer en piste incessamment sous peu... Et il le fit avec brio, lorsque l'autre ahuri fut projeté dans sa direction.

Le garde-du-corps avait deux objectifs. Primo, mettre le criminel hors d'état de nuire de manière viable et fiable : il fallait que les marines n'aient aucune difficulté à l'interpeller et à le foutre derrière les barreaux. Secundo, lui faire passer l'envie de s'en prendre à Okalmoa, et ce jusqu'à sa mort... Ainsi, il ne se contenta guère d'une frappe puissante et brusque, qui aurait pourtant pu suffire à l'incapaciter irrémédiablement. Effectivement, il se livra à un petit enchaînement particulièrement bestial et dont il avait le secret. Comme le gars avait été projeté la tête la première, Alexander l'accueillit d'un coup sec en plein nez, l'interrompant dans sa course sans crier gare. De son autre main, libre, il l'attrapa par le col et pivota pour le cogner sèchement contre le mur, lui arrachant sans plus tarder une quinte de toux qui ne s'interrompit que lorsque le genou du noiraud s'enfonça dans son estomac. Un deuxième coup fut porté, similaire en tout point au premier, puis un coup de boule fut destiné au nez déjà fragilisé qui, sans plus de cérémonie, vola en éclats. Les jurons du pauvre hère ne fusaient déjà plus que les poings du garde-du-corps se succédèrent sur son torse, le percutant à maintes reprises en le maintenant avachi contre le mur qui se trouvait désormais être un partenaire indirect de l'ancien mercenaire. Ce dernier, enfin, acheva l'affaire en attrapant la chevelure du sale type avec sa poigne légendaire et en lui fracassant de plus belle la tête contre le mur, s'assurant de le catapulter dans une inconscience des plus méritées.

-T'as pas cherché des poux au bon endroit, mon pote...

Toutefois, il venait tout juste de défaire cet agresseur grâce à l'intervention du serpent géant et plumé que les otages, déjà effrayés par la situation traumatisante dans laquelle ils s'étaient retrouvés plongés bien malgré eux, se mirent à hurler et à fuir le commerce dans un brouhaha insupportable et désordonné. Grimaçant, le noiraud tâcha d'attraper une corde qui trônait sur l'un des étals et, après avoir précautionneusement saucissonné le malfrat, se redressa pour destiner à Ishtar quelques paroles.

-Merci pour ton coup de main, et pardonne-les. On ferait mieux de se tirer, en tout cas, si on veut continuer à être utiles. Si les marines nous trouvent, ils vont finir par nous foutre en garde-à-vue rien que pour s'assurer qu'on n'a rien à se reprocher...

C'était effectivement prévisible. A force de les voir traîner dans les parages, les gouvernementaux risquaient de s'agacer... Et si lui était potentiellement toléré dans ce genre d'affaires, considérant son emploi qui le contraignait à se montrer aussi brutal et défensif, l'inconnue qu'était Ishtar, en revanche, aurait bien mieux fait de se tenir à carreau, loin de toute vague un peu trop suspicieuse... Le quarantenaire prit donc le parti de quitter l'établissement plus ou moins précipitamment, songeant qu'il était peut-être temps de mettre en pratique la partie du plan que la maudite avait proposé. Prendre un peu de hauteur ne pouvait leur être que profitable...

L'idée n'était pas mauvaise et lui-même n'y avait pas vraiment songé, trop préoccupé par la perspective de l'imminente arrivée des forces du Gouvernement Mondial : conserver une main sur ce criminel-ci pouvait effectivement leur fournir une aide non négligeable quant à la suite des opérations. L'espace d'un instant, Alexander s'en voulut même de ne pas y avoir songé de lui-même. Il ne demeura néanmoins pas honteux bien longtemps : dans l'absolu, qu'ils soient ceux qui allaient questionner ce lascar, ou que ce travail soit relégué aux forces de la marine, cela n'importait que très peu. D'autant que s'ils l'embarquaient avec eux, sans prévenir aucunement les troupes de la justice, ces dernières risquaient de s'affoler et de se mettre en branle en considérant qu'un dangereux fugitif était encore libre de ses mouvements... Soucieux de ne pas générer de mouvement de panique supplémentaire, ou de répression musclée et particulièrement brutale, justifiée par l'anxiété croissante des responsables de l'ordre sur Okalmoa, peu coutumiers de ces situations de crise, le garde-du-corps s'engagea donc dans les rayons pour y attraper une feuille de papier et de quoi rédiger un message prompt mais efficace. L'objectif était le suivant : laisser aux renforts, qui n'allaient possiblement pas tarder à surgir, alertés par les coups de feux que le binôme d'infortune avait lui-même pu entendre, une explication sommaire de la disparition de ce criminel. Bien entendu, à la suite de toute cette affaire, le Tylor risquait fort de passer quelques heures en détention provisoire, ne serait-ce que pour recueillir un témoignage fiable de sa part... Mais cela ne l'effrayait pas vraiment. Il avait bonne réputation sur l'île, et les Kudo seraient de toute manière là pour l'épaule, pour jouer de leur influence dans le but d'apporter davantage de crédit à son alibi qui, dans l'absolu, n'avait aucune raison d'être questionné quant à son exactitude avérée. Bien sûr, la situation ne pouvait être aussi souriante pour Ishtar, mais l'homme au costume imaginait qu'elle ne s'attarderait guère une fois les choses sous contrôle... Elle n'aurait donc certainement pas à se rendre à la base locale de la Marine pour répondre de sa présence et de ses compétences effrayantes.

-Voilà. Tout est bon.

Le message dûment rédigé, le noiraud s'en alla attraper l'homme encore inconscient par le col, le traînant nonchalamment dans son sillon, se fichait éperdument de son état de santé ou de la propreté de ses fripes. Il allait le tenir à l’œil, jusqu'à ce qu'un mouvement trahisse son éveil imminent... A partir de là, les choses s'engageraient peut-être un brin plus vivement. Mais en attendant, le duo n'allait pas forcément perdre son temps pour autant : ils avaient un autre angle d'attaque pour obtenir de précieuses informations, et Ishtar ne tarda guère à la souligner.
Passer par la voie des airs. C'était la meilleure méthode possible pour prendre de l'altitude et obtenir une vision d'ensemble, immanquablement... Mais en apprenant qu'elle envisageait sérieusement de l'emporter avec lui, l'ancien mercenaire arqua un sourcil interrogatif et curieux. S'il admettait sans peine le fait d'être chétif à côté d'une femme si titanesque, considérant sa force physique comme étant purement relative depuis cette rencontré inédite, il avait peine à croire que cette dernière serait capable de l'emmener au sein des cieux. En effet, Alexander n'avait jamais eu la chance de s'envoler, mais connaissait sans peine les lois de la physique et de la gravité les plus élémentaires. Il s'apprêtait donc à protester, un peu abasourdi, lorsque la métamorphose eut lieu... Et que la femme qui lui faisait face se transforma en une espèce de serpent gigantesque, le dominant de très loin.

Puisque cette préoccupation s'était à l'évidence évaporée devant la taille colossale de cet être mythologique, lequel ne ressentirait potentiellement même pas la présence du Tylor et du criminel sur lui, le garde-du-corps des Kudo s'en approcha et tâcha de prendre une position plus ou moins stable et confortable. Il était évidemment nécessaire de ne pas choir, une fois qu'Ishtar aurait pris son envol, mais il préférait également prendre des précautions pour éviter au criminel de tomber également. Après tout, le but était de l'interroger, pas de le mener tout droit à la mort... S'ils avaient voulu rendre justice, ils auraient pu s'y prendre autrement et bien plus directement, sans avoir à s'encombrer outre mesure d'un cadavre en devenir. Une fois correctement installé, jugeant qu'il tiendrait aisément tant que sa camarade d'occasion ne se mettait pas à réaliser diverses acrobaties pour prouver sa grâce aérienne, le quarantenaire la convia à décoller et se maintint nerveusement, dans un premier temps, jusqu'à ce que les secousses les plus formidables soient troquées contre un vol plus stable et plus fiable. S'il ne sembla, à compté de ce moment, pas retrouver une assurance ineffable, il fut néanmoins plus détendu et prit le parti d'observer les contre-bas, s'attardant notamment sur le manoir des Kudo où les gardes pullulaient, semblant prendre la menace qui planait sur la ville très au sérieux. Au moins, ces bougres étaient bien à leurs postes... Et il semblait effectivement que leur présence ait eu son petit effet. Pas l'ombre d'un conflit dans le coin... Cette certitude acquise, le noiraud s'autorisa un soupir de soulagement et reporta son attention sur le reste de la cité portuaire, où le constat était moins unilatéralement souriant.

L'immense majorité des rues étaient dorénavant désertes : les gens semblaient s'être terrés chez eux, en l'attente d'une résolution de cette situation terrible. Seules quelques patrouilles de la marine, bien dérisoires, arpentaient les ruelles dans le but de mettre la main sur quelque hors-la-loi. Les troupes présentes, néanmoins, demeuraient très fragmentées et peu nombreuses... La faute en incombait certainement aux gouvernementaux en vadrouille sur Okalmoa, emmenés par le colonel à l'opposé de la ville. Quant au reste, Facciorni et ses hommes étaient au porte du Quartier Général local et demandaient vraisemblablement audience sans que leur souhait ne puisse être exaucé : c'était prévisible compte tenu de l'ébullition qui avait gagné les mouettes. Quelques navires marchands semblaient se préparer à quitter le port, certainement dans le but de s'éloigner promptement du chaos qui s'était imposé quelques instants durant et qui, si tout un chacun s'en référait à son instinct, risquait de reparaître d'un moment à l'autre. Mais pas l'ombre d'une exaction funeste ou d'un délit en cours. C'était également chose rassurante, et cela allait permettre aux deux combattants de se consacrer davantage à la recherche d'une hypothétique embarcation ayant pu mener les hors-la-loi jusqu'à cette île reculée et si habituellement paisible.

-On devrait longer la côte ! On y verra plus clairement !

Il avait hurlé sans trop savoir si Ishtar serait en mesure de l'entendre, par la faute du vent marin et de la taille gargantuesque qu'elle avait pu revêtir. Dans tous les cas, le conseil était assez évident et limpide : elle risquait donc de l'appliquer d'elle-même. En effet, malgré la hauteur prise, les forêts rongeaient les plages et pouvaient éventuellement permettre à un navire d'être camouflé, chose qui ne facilitait guère les recherches que les deux samaritains cherchaient à mener à bien. Réaliser un tour complet d'Okalmoa ne serait pas chose interminable compte tenu de la taille modeste de cette île, et aurait à tout le moins l'avantage indéniable d'offrir à Alexander et à la zoan une possibilité de progresser dans leurs recherches. En attendant qu'elle ne s'y consacrât, le noiraud, de son côté, reporta temporairement son attention sur le braqueur qu'il conservait toujours à ses côtés, d'une poigne d'acier. Une bonne baffe allait peut-être pouvoir précipiter son retour parmi les vivants, avec un peu de chance...

Les fruits du démon étaient bien souvent d'une praticité indéniable, et celui d'Ishtar ne dérogea guère à la règle : il leur facilita grandement la tâche, qui aurait pu s'avérer plus que fastidieuse en temps normal, en les portant promptement le long des côtes et en leur évitant d'avoir à s'aventurer au sein de la forêt parfois dense et anarchique d'Okalmoa. Depuis les cieux, ils avaient également l'avantage de jouir d'une vue imprenable sur les environs. Alexander s'en rendit compte bien assez vite, mais vit finalement son attention être happée, bien malgré lui d'ailleurs, par l'horizon d'un bleu clair et éclatant dont il avait mésestimé l'éclat jusqu'ici. Cette simple vision eut l'intérêt de plonger son esprit tout entier dans une recherche avide de beauté, et il usa du prétexte des recherches anxieuses pour balayer l'île toute entière de son regard involontairement altier. Cela le poussa sans aucun doute à se montrer moins alerte, tant et si bien qu'il fut légèrement désarçonné lorsque la jeune femme prit le parti de descendre, semblant avoir entraperçu un indice quant à l'hypothétique localisation de leurs ennemis. Et cela ne manqua guère : un navire ne tarda guère à pointer le bout de son nez et le garde-du-corps, qui n'avait besoin que d'une raison vague afin de retrouver son austérité coutumière, se plongea à nouveau promptement dans le rôle qui était le sien. Ses yeux se froncèrent imperceptiblement tandis qu'il devinait sans peine une silhouette, présente sur le navire, et qui semblait fixer leur avancée d'un air béat et benêt. Avaient-ils eu raison ? Ils ne tarderaient guère à le savoir, dans l'absolu : la réaction du bougre leur fournirait en elle-même des informations juteuses, et ils n'auraient qu'à prolonger légèrement les investigations pour découvrir ce qui leur échappait encore. La raison de la présence des criminels sur cette île si sereine ainsi que la raison de leurs agissements chaotiques n'allaient pas tarder à éclater au grand jour...
Lorsque le corps serpentin d'Ishtar, suffisamment proche du navire, tâcha de s'enrouler autour du mât pour fournir à l'ancien mercenaire une espèce de rampe improvisée afin de lui permettre de descendre vivement mais prudemment, ce dernier se laissa posément guider et retrouva le plancher des vaches avec un soupir de soulagement bref mais bien présent. Il relâcha le braqueur, qu'il laissa tomber sur le pont sans ménagement, et jeta un coup d’œil à leur comité d'accueil pour le moins restreint que le serpent ailé saluait plus que franchement. Vaguement amusé par ce spectacle et par l'écart de puissance écrasant qui allait en la faveur de la maudite, le Tylor afficha un sourire discret avant d'entendre la proposition de celle-ci, qui l'enjoignait à interroger leurs désormais deux prisonniers. Alors comme ça, elle voulait se charger des recherches au sein des entrailles du navire ? C'était sans nul doute la plus périlleuse des deux tâches dont elle voulait s'affranchir... Mais avait-il réellement une raison de s'y opposer ?

-Très bien. Faisons comme ça. Mais si tu as besoin d'aide, n'hésites pas à m'appeler. Je ferai en sorte d'être prompt.

Elle n'allait probablement pas être très à l'aise, considérant la taille du navire et la possible envergure, donc, dont les couloirs devaient être constitués. Néanmoins, elle restait robuste et puissante, pour le peu qu'il en avait vu... Capable de discrétion et de soudaineté, de surcroît. Autant de qualités qui sauraient lui être utiles, une fois engagée en terre inconnue... Ce qui poussait Alexander à lui concéder le rôle le plus redoutable, c'était également son instinct de soldat et de mercenaire. Avait-il la moindre chance de l'emporter contre elle, en combat singulier ? Difficile à dire. Sa capacité à voler la rendait quasiment insaisissable, et sa cuirasse semblait aussi impénétrable. Dans de bonnes conditions, il pouvait éventuellement avoir sa chance, mais il allait sans dire qu'en règle générale, elle pouvait conserver sur lui un ascendant conséquent rien que par l'usage de son fruit du démon. Autrement dit ? Elle était la plus à même de se mettre en péril dans le but de mener la mission pour laquelle ils s'étaient mandatés eux-mêmes à bien.
Lui délaissant donc ce rôle, il attrapa le braqueur et l'entraîna à sa suite, l'amenant jusqu'aux côtés de son hypothétique compère tout juste évanoui, qu'il empoigna dans le but de l'adosser contre le bastingage. Une fois les deux hommes installés plus ou moins confortablement, le noiraud reporta momentanément son attention sur le vigie, qui était sans nul doute celui des deux types qui était le moins mal en point : Ishtar avait pris garde à le projeter dans l'inconscience sans le malmener outre mesure, après tout. Le Tylor, passé expert dans l'art de la délicatesse, lui décocha par conséquent une claque de tous les diables en espérant que cela suffise à le tirer de sa sombre torpeur sans plus tarder. Et cela fut le cas : le type revint à lui en beuglant bruyamment, jusqu'à ce qu'une autre claque n'en vienne à siffler pour lui intimer l'ordre de conserver son sang froid.

-Qu'est-ce que tu fais ici ? Quel est ce navire ? Parle !
-Hein ? Je... quoi ?

Sa joue vint accueillir une autre claque, laquelle fit rougir furieusement la peau agressée. Le sifflet coupé, l'homme demeura incompréhensif, les yeux ronds, tandis que le garde-du-corps, ayant manifestement décidé de mettre de côté les règles élémentaires de bienséance et de diplomatie, reprenait de plus belle.

-Dépêche-toi de parler !
-Mais je...

Cette fois-ci, ce fut la main gauche de l'ancien mercenaire qui vint rencontrer l'autre joue du pauvre bougre qui, les yeux perdus dans l'incertitude, semblait encaisser le coup violemment. Ne lui laissant guère l'occasion de se reprendre, estimant qu'il valait mieux faire grimper l'angoisse sans plus tarder pour l'empêcher de mentir ou de falsifier les informations qu'il allait lui livrer, le noiraud se mit à lui hurler dessus, prenant sans hésiter un rôle tyrannique et autoritaire que sa carrure avantageuse et sa cicatrice fortifiaient et crédibilisaient assurément.

-Alors mon grand ? Tu vas continuer à bouffer des mandales, à bailler aux corneilles, ou tu vas enfin te mettre à PARLER !

Une énième baffe siffla dans l'air, gratifiant cet inconnu d'une politesse supplémentaire. Voilà qui allait probablement le pousser à se montrer loquace dans les secondes à venir...

Il venait tout juste de projeter à nouveau le malheureux hors-la-loi dans l'inconscience, après avoir pu en apprendre un peu plus quant à l'existence de la bande en elle-même et quant à leurs objectifs, lorsqu'Ishtar revint à son niveau, apparemment plutôt sereine et tranquille. Elle avait su toucher au but aussi vite ? Le vigie était resté seul sur le navire pendant que le restant de ses petits camarades était aller réaliser de navrantes exactions ? C'était plutôt probable, en fin de compte... La crique avait l'air assez calme, et même plutôt vierge, comme épargnée par toute trace de civilisation. Quel meilleur repère pour conserver leur embarcation en sécurité, sans avoir à la surveiller outre mesure ? Toutefois, la chose paraissait tout de même trop simple, du point de vue du noiraud. Un instant durant, la folle hypothèse que la maudite, également une étrangère, soit liée à cette bande de détraqués l'investit mais il fit de son mieux pour la réprimer, et ce pour deux raisons. Depuis le début des hostilités, elle avait pris le parti de venir en aide aux habitants d'Okalmoa, et n'avait jamais cessé de combattre dans leur intérêt. De surcroît, force était d'admettre qu'il y avait une différence fondamentale et colossale entre combattre quelques brigands égarés et solitaires, tout juste capables de tenir une arme, et une femme manifestement entraînée, dotée d'une carrure époustouflante et d'un fruit du démon aux propriétés mystiques et formidables... Mieux valait donc, dans ce cas de figure, partir d'un point de vue optimiste, sinon idéaliste. Ainsi, lorsqu'elle lui tendit une poignée de lettres, il les attrapa distraitement et commença à les survoler tout en lui livrant les quelques renseignements qu'il avait pu glaner, en finalité bien maigres : le bougre ne savait pas grand chose au sujet des agissements de ses petits copains, et il avait sûrement été placé là à cause de son manque de réputation auprès de ses propres pairs... Un larbin, en d'autres termes, destiné à une mission de surveillance stérile, car on l'imaginait incapable de mener quelque autre quête que ce fut à bien.

-Ils sont une vingtaine, au total. Ils ne font pas partie d'un équipage uni... Ils ont été regroupés pour l'occasion, même si l'un d'entre eux a été nommé capitaine, temporairement... Les autres doivent pour la plupart être encore en ville, à fomenter un coup tordu...

Finalement, alors que la lecture commençait à s'avérer juteuse et haletante, le garde-du-corps marqua un arrêt en plissant les yeux, d'un air sceptique. La signature et le nom en bas de la lettre l'indiquaient bien assez : Silvia, la fille à la botte de Facciorni qui avait été agressée lors des balbutiements de cette étrange affaire, avait été directement en contact avec ces crapules, ou plutôt avec leur chef, et leur avait recommandé de créer une diversion avant de passer à l'action. L'esprit du Tylor, en ébullition, n'eut pas besoin de davantage de précisions pour comprendre que le départ du colonel et de tout un pan des militaires qui garnissaient la base en direction de l'autre bout de l'île n'était finalement pas vraiment un hasard : c'était une condition, et les malfrats s'en étaient donnés à cœur joie précisément car le gradé local avait dû être appelé ailleurs. Cela le confortait dans deux opinions dressées préalablement : premièrement, l'immense majorité de leurs adversaires n'étaient certainement ni plus ni moins que de vulgaires débutants, effrayés par la simple perspective de croiser le fer avec des marines, entraînés et disciplinés pour leur faire face avec ténacité... Et deuxièmement, la chaos qu'ils avaient suscité par leurs actions n'était ni plus ni moins qu'un commencement, qu'un annonciateur, qu'un mauvais présage. Quel mauvais coup préparaient-ils ? Selon toute vraisemblance, Silvia y était mêlée... Avait-elle demandé au criminel de l'attaquer en première, afin de s'innocenter d'entrée de jeu ? Et plus important encore... Quel était son objectif ? Voulait-elle piéger Facciorni ? Considérant qu'ils risquaient avant toute autre chose de perdre du temps, en s'attardant ici bas, l'ancien mercenaire redressa son regard en direction d'Ishtar et commença à prendre la parole avant d'être interrompu par une irruption impromptue et sauvage.

-On ferait mieux d'y retourner. On ne sait pas quand ils passeront à l'action, et il vaudrait mieux qu'on y soit pour...
-Ben alors. On peut même plus pisser cinq minutes calmement...

N'écoutant que son instinct, lorsqu'il remarqua que la silhouette entraperçue du coin de l’œil lui fonçait frontalement dessus, dans l'espoir éventuel de le balancer d'emblée par dessus bord, le garde-du-corps décida de bondir vers l'arrière, se plaçant ainsi hors de portée et conservant une distance de sécurité modeste mais raisonnable avec ce nouvel arrivant pas forcément très jouasse. Ce dernier, d'ailleurs, souhaitait manifestement pouvoir se délecter d'un avantage vicieux : celui de la confiance. Pour ébranler celle de ses deux désormais adversaires, il n'eut qu'à toucher le bastingage duquel Alexander s'était précipitamment éloigné de sa paume droite : le bois sembla dès lors être rongé par le gant qu'il portait, et un sourire mauvais accompagna sans peine les quelques précisions que l'inconnu pouvait vouloir leur apporter.

-Et si on jouait à un petit jeu ? Je vous touche, je vous tue.

Pas forcément très à l'aise, le Tylor déglutit. La situation ne leur souriait guère : puisque Ishtar et lui étaient tous les deux des combattants au corps-à-corps, ils allaient avoir besoin de s'exposer frontalement pour tâcher de venir à bout de ce hors-la-loi... Qui avait pris la peine de les pousser à la prudence en dévoilant directement sa carte maîtresse, de sorte qu'ils canalisent leurs excès de confiance. Sans doute voulait-il les contraindre à une posture défensive... Gagner du temps, en d'autres termes. L'imaginer ou le savoir, cela n'avançait toutefois pas beaucoup le noiraud qui, dans l'absolu, n'avait qu'une seule chose à faire : tâcher de lui défoncer le crâne sans avoir à essuyer de blessure qui risquait de l'handicaper furieusement, un long moment... Néanmoins, il demeurait relativement confiant : lui et la maudite avaient l'avantage du nombre et, en plus de ça, ils encadraient d'ores et déjà ce hors-la-loi, promettant de restreindre au maximum ses manœuvres...

Le conflit s'annonçait âpre et tendu, pour le coup : l'objectif des deux intrus allait être de triompher de leur opposant sans que ce dernier ne parvienne à les toucher grâce à ses mains. Une prise de soumission pouvait leur fournir un ascendant particulier, mais il fallait encore réussir à se saisir des poignets de l'inconnu sans que ce dernier n'arrive à se rebiffer... Chose plus naïve encore que complexe, dans le fond. Cependant, s'ils réussissaient à demeurer de part et d'autres de l'adversaire, ils pouvaient éventuellement tâcher de l'acculer, de sorte qu'il ne sache pas où donner de la tête. La stratégie d'Alexander, donc, allait être la suivante : miser sur la prudence et sur des offensives parcimonieuses, jouer sur des échanges brefs mais intenses. S'approcher, frapper, s'écarter précipitamment avant d'être sujet à une réplique en règle... Périlleux, mais plus sécuritaire, en fin de compte, que de sauter dans le tas en considérant que, de toute manière, chaque lutte comptait ses pertes et ses blessures. Son torse était déjà bien assez couvert de cicatrices ainsi, la faute en imputait à son passé combatif et guerrier... D'autant qu'un morceau de chaire fondue, exposée à une acidité dévorante, n'avait rien de bien séduisant comparativement à une estafilade fine et propre. La tension grimpa d'un cran tandis que, de son côté, Ishtar s'apprêtait à user de sa malédiction à des fins déstabilisantes. Lorsque la neige se mit à chuter paresseusement, en effet, le noiraud écarquilla les paupières, comprenant que la gigantesque guerrière y était liée sans savoir comment elle était parvenue à réaliser un tel miracle. Pourtant, il ne semblait guère plus confiant qu'auparavant : de facto, ce tour de passe-passe ne les sauverait pas et risquait même, hypothétiquement, d'incommoder la zoan plus qu'autre chose. Les serpents étaient des animaux à sang froid, et si ses caractéristiques mythologiques ne lui permettaient pas d'outrepasser cette faiblesse, elle risquait d'être engourdie avant eux. Gageant qu'elle devait savoir ce qu'elle faisait, le Tylor se concentra plus pleinement sur leur ennemi, qui continuait à faire preuve de légèreté et de nonchalance. Ce type était sérieusement trop inconséquent, et cela commençait à lui taper doucement sur les nerfs...

Toutefois, il ne laissa pas son agacement obscurcir son jugement et, comme il s'y attendait, ce fut finalement Ishtar qui passa la première à l'action, démontrant encore une fois un tempérament relativement agressif ou, a minima, assez meneur. Elle n'était pas du genre à demeurer les bras ballants et c'était appréciable, d'une certaine manière : d'autant qu'elle était pour l'occasion la mieux placée pour engager les hostilités, exception évidente faite de leur ennemi. Ce dernier, qui ne s'attendait pas à être agressé frontalement et de la sorte, sentit bientôt quelque chose attraper sa cheville et le tirer vers l'arrière. Alors qu'il commençait à tomber, il sembla anticiper la surenchère de la maudite et, mécaniquement, plaça ses mains sur le pont. Le bois de ce dernier, rongé, céda légèrement avant que le coup de la voyageuse ne puisse porter, le projetant certes à travers les étages, mais lui permettant d'amortir le choc généreusement. Le constatant disparu au sein des entrailles du navire, le garde-du-corps se détendit très superficiellement mais, toujours sur ses gardes, entreprit de se rapprocher un peu du trou afin de tenter de déceler la silhouette de leur assaillant au sein du petit nuage de poussière qui se formait déjà. Il n'y parvint pas, et n'écouta que d'une oreille distraite la proposition de la jeune femme. S'élancer à sa suite ? Il cligna des yeux, inconsidéré, avant de la fixer à son tour. Elle n'y pensait pas, si ?

-Pourquoi y aller ? Il aura bien plus de facilité à nous toucher à l'intérieur, surtout au vu de nos gabarits et du sien. Et on n'a pas non plus d'intérêt à s'attarder ici, dans l'absolu. On doit rentrer en ville, et même s'il est plus sage de le terrasser avant de le faire, c'est certain qu'il a plus de raison de s'en prendre à nous que l'inverse...

Il tentait de peser le pour et le contre en toutes circonstances et, pour l'occasion, Alexander ne comprenait pas trop où Ishtar voulait en venir. Certes, profiter de l'étourdissement probable de leur adversaire pour en venir à bout ici et maintenant aurait été judicieux, mais cela aurait été le prendre à la légère et le sous-estimer violemment, en fin de compte. Tant qu'ils n'en savaient pas plus sur ses compétences martiales, mieux valait partir du principe raisonnable et prudent qu'il était capable de les vaincre tous les deux, si les conditions topographiques lui souriaient... C'était quasiment pessimiste, même, mais c'était ainsi que l'ancien mercenaire avait toujours procédé, sur le champ de bataille. Et cela lui avait souri : il n'était pas encore mort, après tout.

Toutefois, il n'eut pas le temps de s'enquérir au sujet de leur ennemi qu'il entendit un craquement, à ses pieds. Dans un réflexe salvateur, il parvint à s'élancer sur le côté au moment même où le pont cédait, à ses pieds. Comment cela se faisait-il ? La réponse lui vint finalement bien vite : leur opposant essayait de les faire tomber en rongeant le bois... Ishtar pouvait voler, mais pas lui. Il grommela et se redressa en époussetant promptement ses fripes, hésitant entre deux conduites. Prendre de la hauteur par le biais du mât risquait d'être plus stupide et stérile qu'autre chose : puisque l'ennemi avait l'air de pouvoir ronger le bois, il pourrait également le faire chuter de son piédestal improvisé. Rester sur le navire équivalait finalement à engager un affrontement au close combat dans des circonstances qui ne lui convenaient pas franchement. Il n'avait donc pas vraiment le choix : l'option la plus viable était encore d'écarter leur ennemi de cet endroit-ci... De l'attirer sur la plage, donc. Néanmoins, ils pouvaient encore agir autrement. Car le pouvoir d'Ishtar, en la matière, était un avantage indéniable...

-C'est frustrant mais on devrait le laisser ici ! Il aura besoin d'un moment pour revenir en ville, à pied...

Ils auraient peut-être une chance de le terrasser par la suite, après tout. Et, dans l'absolu, il risquait également de tomber sur le colonel, encore en vadrouille avec tout une partie de ses effectifs... Voilà un homme qui ne plaisantait pas, et qui risquait fort de le désintégrer s'il essayait de jouer au plus malin, vêtu de ses armes hors du commun !

Ils risquaient encore d'entendre parler de lui. Le noiraud en avait l'intime certitude, mais il préférait pour l'heure la refouler du pied : ils avaient encore plus urgent à réaliser que de s'attarder ici, à tâcher de faire sortir un rat de son terrier. L'ennemi aurait bien entendu été stupide de s'exposer outre mesure, mais le fait de demeurer ainsi en retrait, précautionneusement planqué dans les entrailles de l'embarcation, cela avait le don de dégoûter Alexander qui, de son côté, ne pouvait pas s'empêcher de penser aux citoyens d'Okalmoa. Tant que la marine n'avait pas rassemblé la quasi totalité de ses effectifs au niveau de la cité, mieux valait s'y rendre dans le but d'assurer la sécurité des petites gens... Si d'autres pirates et hors-la-loi s'y trouvaient, le duo ne pouvait pas les laisser agir en toute impunité. Ils avaient trouvé de quoi incriminer directement l'une des deux gardes de Facciorni ou, à défaut, de quoi la questionner frontalement quant au bazar auquel elle semblait être directement liée... C'était un point de départ qu'ils devaient absolument mettre à profit et qui pouvait s'avérer des plus fructueux. Ainsi, à peine Ishtar sembla-t-elle capituler que le quarantenaire s'était élancé dans sa direction, obéissant docilement à sa demande et se saisissant des écailles et des aspérités qui se présentaient à lui. Comme le chemin leur était cette fois-ci déjà connu, et comme l'urgence de la situation les forçait à presser le pas et à se montrer plus vifs que lors de l'aller, la maudite fut bientôt en train de survoler la ville portuaire. Satisfait de voir que cette dernière n'avait pas encore été réduite à feu et à sang, et même que les rues étaient toujours aussi tranquilles et désertes qu'au moment de leur départ, le Tylor se permit à cet instant un soupir de soulagement. Il n'en demeura pas moins alerte et aux aguets, tâchant de distinguer la silhouette rondouillarde de Facciorni ou celles plus athlétiques de ses deux gardes. Il n'y parvint pas, et tâcha donc plutôt de se concentrer sur l'atterrissage, qui s'avéra cette fois-ci plus sec et plus virulent qu'auparavant. Quand la jeune femme reprit forme humaine, ils étaient encore dans les airs, à quelques mètres de hauteur : il fit donc en sorte de se courber et se réceptionna en une roulade plus ou moins disgracieuse, préférant minimiser les risques de se causer une bête entorse.

-Quand on est parti, ils étaient au niveau de la base locale ! Je vais aller y jeter un œil... Tu peux me suivre mais il vaudrait mieux que tu restes à distance modérée ! Ils doivent être méfiants !

La dernière assertion était d'autant plus vraie que les militaires avaient dû voir le gigantesque serpent s'élever dans les airs. Peut-être avaient-ils également pu distinguer la silhouette solide du garde-du-corps, mais ce dernier avait au moins le mérite d'être un habitant de l'île de longue date... Les matelots accepteraient donc sans doute de lui laisser sa liberté, s'il leur expliquait l'objectif qu'il s'était donné et s'ils comprenaient qu'il ne faisait que lutter dans le but de maintenir la sécurité de tout un chacun. En revanche, ils n'avaient aucun intérêt à rendre sa liberté à une femme inconnue, haute de trois bons mètres, et capable de revêtir l'apparence d'un serpent gigantesque et ailé. Leur but à eux aussi était de conserver l'harmonie d'Okalmoa intacte...
Sans trop savoir, donc, si Ishtar allait décider de le suivre à distance, comme il le lui avait conseillé, ou si elle allait privilégier quelques rondes hasardeuses dans le but de prévenir tout type de forfait pouvant être commis à l'encontre des indigènes, Alexander se mit immédiatement en mouvement et détala en direction du quartier général du Gouvernement Mondial. Facciorni avait sans doute décidé de s'y rendre afin de demander des comptes au gradé responsable de la sécurité en ville, en l'absence du colonel... C'était typiquement son genre. Toutefois, Silvia pouvait avoir une idée derrière la tête, en fin de compte. Elle était débrouillarde et assez douée, c'était de notoriété commune : le grassouillet marchand ne choisissait pas ses gardes avec légèreté. Artus était peut-être légèrement plus puissant qu'elle... Mais il était peut-être également dans la confidence. Trop d'informations échappaient encore à l'ancien mercenaire, qui avait grand besoin de lever le voile sur ces diverses énigmes. Et cela commençait immanquablement par retrouver une trace de ce trio haut en couleur... Il s'estima heureux, par conséquent, de connaître bien assez le chemin qui menait jusqu'à la base dont il était question : il y fut en une poignée d'instants et remarqua sans la moindre peine les trois sentinelles armées qui se trouvaient à l'entrée de celle-ci. Des soldats positionnés pour la surveillance, sans nul doute... Ils semblèrent d'ailleurs se raidir lorsqu'ils l'observèrent se ruer dans leur direction, avant qu'ils ne puissent se détendre en le reconnaissant. Toutefois, leurs gestes de salut plus ou moins chaleureux se turent bientôt lorsqu'ils observèrent son empressement : il ne cessa de courir qu'une fois parvenu à leur hauteur, pour les interpeller directement.

-Silvia ! Où est-elle ?
-Qui ça ?
-Silvia ! La sbire de Facciorni !
-Ah ! La blondinette ! Ben... Comme personne pouvait recevoir le marchand, ils sont retournés à son navire, je crois.
-Merci !

Le Tylor fit volte face sans plus tarder et reprit sa course aussi sec, le tout sous le regard stupéfait des trois marines qui le lorgnèrent sans piper mot. L'information était assez délicate, et n'avait pas l'air très fiable, mais elle était envers et contre tout un début de piste qu'il fallait exploiter et ne surtout pas négliger. Il l'avait appris en tant que mercenaire : le diable se trouve dans les détails. Il devait mettre à profit la moindre information pour tenter de trouver une résolution à cet épineux problème... Même si plus ils avançaient, plus le noiraud avait l'impression d'être totalement dépassé par la tournure et l'amplitude des événements.

Dans un sens, puis dans l'autre. Si Alexander avait quelque chose en sainte horreur, c'était bien le fait d'être baladé incessamment et éternellement. D'autant que cela ne l'empêchait pas de penser, de faire fonctionner ses méninges ardemment, et donc de tisser tout un tas de scénarii catastrophes susceptibles de se réaliser s'il n'arrivait pas à sa destination à temps. Facciorni courrait peut-être un grand danger : si Silvia décidait de mettre la main mise sur son commerce, pour une raison ou pour une autre, alors il risquait d'être pris pour cible. Peut-être voulait-elle profiter des exactions des criminels pour camoufler sa mort, et s'innocenter ? Cet éclair de génie lui sembla si crédible qu'il eut grand peine à se souvenir que la culpabilité de la blondinette n'était pour l'instant fondée que sur une paire de lettres, consultées à la hâte, avant que la lecture ne soit interrompue par une intervention belliqueuse au possible. Le marchand pouvait tout-à-fait être lié à toute cette sordide affaire, l'avoir commanditée, même, pourquoi pas... Mais dans ce cas, quel était son objectif, à lui ? Cette question demeurait en suspend et sans réponse, du point de vue du garde-du-corps, qui ne pouvait pas s'empêcher de songer à Artus également. Il était d'une apparence assurément plus sinistre que la petite blondinette qui distribuait à tour de bras risettes et politesses... Juger une personne sur ses apparences, cela n'avait rien de sage et ça s'apparentait sans aucun doute aux pires inepties dont l'homme soit capable, mais cela fonctionnait, parfois. En outre, le Tylor n'avait strictement aucune raison de l'innocenter d'office, lors même qu'il remettait si aisément l'ignorance présumée de Facciorni en doute. Peut-être que toute cette bande était mêlée à l'affaire, de près ou de loin... Ses dents se serrèrent violemment tandis qu'il pressait d'autant plus le pas en direction des quais. Il devait arriver à temps, avant que le marchand ne se fasse la malle ou avant qu'il ne passe à l'étape d'après, quelle qu'elle soit... En l'absence du colonel, c'était à lui de prendre cette responsabilité et de tenir cette situation floue au clair. Il le devait.

Lorsqu'il arriva au port, donc, il n'eut pas besoin de chercher longtemps pour retrouver une trace du navire du rondouillard : ce dernier, encore à quais, voyait néanmoins ses cordages être aux prises avec de disgracieux balourds, qui tâchaient d'actionner la voile et de remonter l'ancre. Ils s'en allaient ? Sourcils froncés, pourvus d'un décidément bien mauvais pressentiment, l'employé modèle des Kudo se mit à foncer dans leur direction, une fois de plus, jusqu'à pouvoir observer distinctement la silhouette de Facciorni, présente sur le pont, parmi tant d'autres. A ses côtés se trouvaient bien entendu ses deux gardes, et avant qu'ils ne commencent à s'écarter des quais, l'ancien mercenaire tâcha de les apostropher puissamment, d'une voix sourde et caverneuse.

-Vous ! Attendez un instant !

Lorsqu'ils posèrent leurs regards sur ce nouvel arrivant, les visages de ces trois pointures semblèrent s'obscurcir soudainement. Interloqué, le Tylor décida de ralentir l'allure soudainement, et s'en sut reconnaissant : un ordre de Facciorni claqua, manifestement destiné à un homme qui se trouvait également sur le pont, à l'écart du bastingage, et une silhouette se précipita vers la rambarde. Ladite silhouette y prit appui et, après un bond des plus sveltes et des plus vigoureux, retomba à quelques mètres du noiraud seulement, une batte de baseball en main et un sourire mauvais déformant son faciès.

-Alors comme ça, paraît que t'as été sur le navire des tocards et que t'as réussi à t'enfuir dans la foulée, hein ? Le patron est pas jouasse. Je vais devoir te péter les bras, Alexander...
-Excusez-moi, mais... Vous êtes qui ?

Une veine battit soudainement sur la tempe de ce jeune homme qui, sans plus tarder, furibond, voire écervelé, se jeta droit vers le garde-du-corps pour lui fournir un coup de batte horizontal. Déstabilisé par la rapidité de ce mouvement, et ne s'attendant guère à être en proie à une véhémence aussi imprévisible, le quarantenaire eut tout juste le temps d'interposer ses deux bras sur la trajectoire de cette offensive impromptue. Grossière erreur que de miser sur une parade : il le sentit au moment même où l'arme le percutait, lui arrachant une grimace et un grognement de douleur. Ses pieds décollèrent du sol et il percuta un mur, situé derrière lui, qu'il traversa de part en part. Il entreprit alors de se redresser, luttant contre sa tête, qui lui tournait, et contre son sentiment de déboussolement qui risquait de lui jouer des tours s'il ne le réprimait pas au plus vite. Son ennemi eut toutefois la décence de lui laisser quelques instants d'un répit secoureur en pointant sa batte dans la direction du garde et en lui assénant quelques mots hystériques, qui reflétaient et retranscrivaient à la perfection son état d'âme.

-Je suis le troisième garde de Facciorni ! Alphonse ! Vous tous, vous me gavez, à n'avoir d'yeux que pour Artus et Silvia ! Je compte pas, moi, c'est ça, hein ? Je suis pas assez grand, pas assez musclé, pas assez intelligent ? Toute ma vie on m'a ignoré ! Gnagnagna Alphonse est oubliable, gnagnagna Alphonse est stupide, gnagnagna Alphonse est têtu... Vous comprenez pas à quel point c'est gonflant, à force, hein ?
-Whoah. T'en as gros sur le cœur, p'tit gars.
-Et tu te permets d'être sarcastique, en plus ? Je vais te broyer !

L'ancien mercenaire regretta sa langue bien pendue au moment même où son adversaire fondait dans sa direction. Il était entré dans une maison portuaire par le mur, et se retrouvait par conséquent au milieu d'un salon trop vaste pour rendre impossible l'utilisation d'une arme, mais trop étroit pour permettre des esquives larges et vastes. En d'autres termes ? Il était dans un environnement qui ne lui convenait pas, pour livrer bataille, et duquel il devait s'extraire de toute urgence. Sans plus y songer, il attrapa une chaise avant que son assaillant n'y pénètre et la lui envoya puissamment, par le trou béant que son propre corps avait constitué en fracassant la cloison. Alphonse, réactif, parvint à fracasser le projectile d'un simple mouvement vertical, ne ralentissant quasiment pas son allure. Il avait un esprit vif, et des réflexes sur mesure... Alexander ne partait pas gagnant. Loin de là, même. Il sentait déjà les os de ses avants-bras hurler à l'agonie s'il les exposait une fois de plus à l'assaut ravageur de ce combattant spontané... Il n'était donc pas question de recourir à un blocage. Sans plus attendre, il tourna les talons et s'élança en direction d'une fenêtre qu'il traversa, toujours avec empressement et sans le moindre ménagement, protégeant son buste et son visage avec ses mains, se causant quelques coupures qui tenaient plus de l'ordre de la gêne que de la blessure véritable. Une roulade plus tard et il était à nouveau droit, dans une ruelle qui débouchait directement sur le port, l'homme à la batte sur ses talons : il avait eu le temps de pénétrer la bâtisse et se dirigeait désormais vers la fenêtre, précipitamment et sans une once de discrétion. A cet instant, le Tylor eut un moment de réflexion. Que faire ? Se rapprocher du port, quitte à être directement exposé à la vue de Facciorni et de ses sbires, qui semblaient définitivement entachés par cette vague de crimes ? Non. C'était déraisonnable à souhait : le marchand porcin pouvait envoyer un coup de main à Alphonse si le garde des Kudo prenait l'avantage. Il devait donc plutôt attirer son assaillant vers les entrailles de la ville...

Néanmoins, le combattant confirmé n'oubliait pas que plus il se rapprochait des quartiers vivants et peuplés, et plus il voyait le risque de croiser une patrouille de la marine croître dangereusement. Il avait une autre idée derrière la tête, mais elle allait lui demander un temps fou et un doigté tout particulier... Même si l'intelligence ne semblait guère être l'arme favorite de son opposant du moment. Le problème le plus massif, c'était surtout qu'Ishtar risquait de perdre sa trace. Or, elle n'avait pas, de son côté, la confirmation que le marchand et la blondinette étaient au centre de cette sordide affaire... Ils devaient donc l'en informer au plus vite, tout en mettant en place son petit stratagème. Mission impossible.

-Merde.

Sans plus attendre, Alexander se mit en mouvement : il détala en direction du centre de la ville. Bientôt, les axes et les ruelles allaient se multiplier, lui permettant ainsi de prolonger la course poursuite en brouillant les pistes. Son ennemi était redoutable s'il parvenait au corps-à-corps, mais même s'il n'était pas foncièrement célèbre pour sa rapidité, l'ancien mercenaire demeurait être un bon coureur, doté d'une endurance absolument irréprochable. De surcroît, il avait l'avantage de ne pas être ralenti par une batte de baseball, lui...

-Reviens ! Sale chien !
-Arrête de beugler ! Tu veux rameuter la marine, gros crétin ?
-M'appelle pas gros crétin ! Sale chien !
-Putain mais en plus tu te répètes ? T'es plus con que ta batte, ma parole !
-Quoiiiiiii ?!

D'une impulsion magistrale, son ennemi se précipita dans sa direction d'un bond, avalant la distance de sécurité qui les séparait et que le noiraud avait imposé en menant la marche d'un pas assuré. Il menaça de fracasser l'arrière du crâne dudit noiraud d'un coup de batte des plus formidables mais le quarantenaire, surpris sans être dupe, se pencha au moment opportun, laissant donc son adversaire passer sans le toucher aucunement. Malheureusement, il allait en falloir plus pour entamer la hargne débile de son assaillant : ce dernier se réceptionnait tout juste qu'il se retournait déjà, dans le but évident de lui faire face. Il allait revenir à la charge d'un instant à l'autre... Il allait être complexe pour Alexander de le mener plus loin.