A quelques dizaines de mètres de l'Aldébaran, les deux hommes se foncèrent brusquement l'un sur l'autre. Le premier, armé uniquement de ses poings et de ses pieds, semblait glisser sur le sol avec une rapidité exaltante et effarante, laquelle remuait ses cheveux dorés avec ferveur. Le second, sur la défensive, portait un katana et arborait une posture de garde impeccable, rodée par des années d'expertise et d'entraînements. Ce fut à Nakata, donc, d'entamer les hostilités... Et il n'y alla pas de main morte. Son premier coup de poing, recouvert d'une plaque noire du haki de l'armement, son adversaire ne put l'esquiver que d'un poil grâce à l'atout indéniable que lui conférait le haki de l'observation. Il tenta de profiter de l'ouverture devinée pour empaler son ennemi sur son épée, sans le moindre succès : le Phoenix aussi disposait de ce fâcheux don de prescience et ne s'encombra pas bien longtemps de cette menace, qui ricocha sur son ventre protégé de l'armement. Damon grommela et bondit en arrière au moment où il pied risquait de faucher son visage : son capitaine était expert dans les domaines des hakis, depuis le temps qu'il s'évertuait à les maîtriser contre des ennemis plus puissants que lui. Le vigie jurait même que le combat avec Groogal, qui s'était déroulé seulement quelques heures auparavant, avant su être prolifique au possible. Comme d'habitude, le Fenice avait su tirer des enseignements de cette lutte âpre avec une justesse et un brio décourageants... Comment égaler un homme aussi doué ? Mais le bretteur savait depuis longtemps que son vieil ami disposait de bien plus de ressources que lui : il ne se serait pas jeté dans un entraînement avec lui s'il avait estimé n'avoir rien à apprendre, après tout. Un geste horizontal envoya à l'attention de son capitaine une lame d'air rougeoyante, que ledit capitaine balaya comme un fétu de paille, d'un revers de la main négligent et nonchalant. Cela permit néanmoins au brun de retrouver des appuis stables, lui offrant ainsi un gain de temps considérable. Se laisser dépasser par les événements, face à une telle pointure, serait sans nul doute son ultime erreur...

Interrogatif, Damon arqua un sourcil en voyant que le musicien s'était immobilisé. L'instant suivant, une sonnerie d'escargophone lui parvint distinctement tandis que son opposant du jour tirait le gastéropode de l'intérieur de son manteau de capitaine. Encore du boulot ? Le vigie, sourire aux lèvres, rengaina momentanément, patientant calmement jusqu'à ce que l'autre homme retrouve quelques disponibilités. Nakata, quant à lui, était légèrement moins assuré et moins confiant que son collègue. Il était curieux quant à l'identité de la personne qui voulait manifestement le joindre, n'attendant pour l'heure pas vraiment d'appel. Son cœur se serra d'appréhension, et peut-être d'un instinct prémonitoire, mais cela ne l'empêcha pas de prendre la parole d'une voix assurée une fois le combiné décroché.

Les longs instants de silence qui succédèrent à la question du Phoenix laissèrent les deux hommes dans un silence de plomb, lourd et éreintant. De qui diable s'agissait-il ? Le nombre de personnes possédant le numéro de Nakata avait invariablement cru au fil des ans et des pérégrinations, et il y avait même fort à parier qu'il ne connaisse pas l'identité exacte de tous ceux qui l'avaient en leur possession. Néanmoins, son incertitude gourde fut balayée d'un revers de la main lorsque celle de son interlocutrice résonna par le biais de l'escargophone : il se figea d'autant plus, sa respiration se coupant sèchement, comme s'il tâchait de déceler la moindre intonation, le moindre éclat dans cette voix féminine qu'il aurait pu reconnaître et à laquelle il aurait pu attribuer un visage, un nom, une splendeur, des teintes. Si la chose fut aisée ? Plutôt, malgré le temps. Il était des souvenirs qui restaient parfois intacts, quand bien même ils dépeignaient des événements à la fois lointains et fugaces. Bien sûr, l'ancien corsaire aurait pu espérer qu'il s'agisse là de nouvelles de la part des femmes qui avaient bercé sa vie ces derniers mois durant, et ce dans tous les sens du terme. Méliandre, Holly, Elisabeth, Chairoka, Andromède... Une foule de noms pouvaient être invoqués, mais aucun n'aurait produit chez lui autant d'euphorie et de soulagement à la fois. Pourquoi n'était-il pas capable de ressentir à ce sujet la moindre frustration ou le moindre regret ? Parce qu'il n'y avait pas lieu d'en ressentir un quelconque. Elle. Lilianna... Il avait attendu de ses nouvelles de longs mois durant. Au fil du temps, il avait préféré l'oublier, ou plutôt l'omettre, la placer de côté. Mais elle avait marqué ses voyages en tant que jeune pirate débutant et fringant, avait gravé des souvenirs jusque dans son cœur, qu'il portait et brandissait avec une fierté indélébile. Le nom donné concorda avec l'impression tenace qui venait de le saisir et il ne jubila pas davantage : son visage prit simplement des traits posés et pondérés, retranscrivant à la perfection la joie simple qui l'habitait. Et lorsqu'il répondit, Damon comprit qu'il aurait été indiscret de demeurer planté là : aussi s'esquiva-t-il discrètement, amusé par la tournure de cette situation.



Elle était modeste. Comment aurait-il pu en être autrement ? Néanmoins, la cause du soulagement et de la satisfaction du Phoenix était toute autre. Ce n'était pas de ses propres songes dont il avait peur... Mais de ceux de la blondinette. Elle l'avait oublié envers et contre tout une première fois : elle aurait pu le faire une seconde. Le Fenice avait décidé de lui laisser un numéro pour qu'elle puisse le joindre à tout moment, en cas d'envie comme de besoin, mais il n'avait eu de cesse de craindre et de redouter qu'elle ne l'oublie à nouveau, comme elle avait pu le faire avant que le Destin ne les conduise à se voir à nouveau, sur Bulgemore. Contre toute attente, le Phoenix se rendit alors compte de la sérénité vive et assourdissante qui se dégageait de ce constat : elle se souvenait de lui. Des mots simples mais qui, pourtant, produisaient en lui un sentiment de bien-être tel qu'il eut grand besoin d'un instant de silence et de quiétude supplémentaire, yeux clos, avant de formuler quelques paroles bienveillantes et chaleureuses.



Une entrée en matière sans doute maladroite, mais le légendaire aurait eu du mal de faire plus naturel. Nonchalamment et distraitement, conservant son esprit tout entier vissé sur la discussion qui allait s'ébaucher puis prendre vie par la grâce de leurs mots, le jeune forban alla s'asseoir contre l'une des racines de l'Archipel qui s'extirpait quelque peu du paysage bucolique et sauvage de Shabondy. Il sentait avec une certitude poignante qu'il allait avoir grand besoin de demeurer tranquille et quelque peu à l'écart du reste de Tengoku no Seigi, dans l'immédiat. Non pas qu'il craignait que ses camarades et subordonnés fassent preuve d'irrespect à son égard, mais bien qu'il avait l'envie de se focaliser sur Lilianna, maintenant qu'elle semblait être revenue s'immiscer dans sa vie, fut-ce fugacement. Pour le coup, il était tout ouïe, et cela allait même encore plus loin : il lui était entièrement dévoué, et n'aurait pas accepté que quoique ce soit le détourne de cette conversation qu'il avait si ardemment désirée, au fil des semaines et des années. S'il voulut ajouter quelque chose, il sentit instinctivement que cela risquait fort de s'avérer superflu : il ne devait pas confondre vitesse et précipitation et, en l'occurrence, il le savait pertinemment... Elle n'allait pas disparaître. Pas imminemment. Tout viendrait bien assez tôt, l'artiste le devinait sans peine...

Damon lui avait faussé compagnie, et le mythique lui en était reconnaissant. Non pas qu'il estimait avoir quelque chose à cacher en la personne de Lilianna, mais il n'avait pas envie d'entraver leurs retrouvailles, même simplement vocales, par la proximité de l'un de ses amis. Nakata préférait se sentir libre et avoir l'opportunité de lui dire ce qu'il avait sur le cœur s'il ne ressentait le désir : ainsi libéré de ce carcan intangible que représentaient les siens, il fit face à cette discussion à venir avec un sentiment d'ataraxie plutôt croissant. L'attente prenait fin, même s'il avait passé le plus clair de son temps, en finalité, à se leurrer lui-même : force était d'admettre qu'elle l'avait marqué de manière pour le moins durable, sinon indélébile, à en croire le sourire béat qui venait de se graver sur ses lèvres et qui risquait de ne pas les quitter de si tôt. Et la conversation, d'ailleurs, prit la direction qu'il aurait pu fantasmer s'il avait songé encore et encore à cet entretien tant désiré au préalable. Elle s'excusa, toujours aussi délicate et prévenante, et tâcha de le mettre à l'aise en assurant ne pas vouloir le déranger. Était-ce la popularité de l'ancien corsaire qui ne lui facilitait pas la tâche ? Sans doute imaginait-elle qu'il n'avait pas l'ombre d'un instant pour lui, au vu de ses méfaits les plus récents... Et, d'une certaine manière, elle n'aurait pas vraiment eu tort. Il était rare que le musicien n'en vienne à se prélasser et s'il avait un moment de libre, ici, sur Shabondy, c'était uniquement parce que son équipage était contraint de demeurer en stand by tant que le projet du changement de navire n'avait pas pu aboutir. Autant dire qu'ils étaient encore là pour quelques nombreuses semaines... Qui pouvaient au moins être rassérénantes. Le zoan mythique l'espérait ardemment, tout du moins. Il tâcha en tout cas de se rendre aussi agréable que son interlocutrice et de la mettre dans de bonnes dispositions pour prolonger leur petit appel, de sorte qu'ils ne se sentent nullement pressés par le temps.



Il eut un rire clair en se demandant où elle pouvait bien se trouver. Leur première rencontre s'était déroulée sur West Blue, mais c'était plusieurs années auparavant... Et elle lui avait à cette époque dit provenir de Grand Line, chose appuyée par leurs retrouvailles sur Bulgemore. Elle avait parlé d'un feu... Alors, était-ce parce qu'il faisait froid ou parce qu'il faisait nuit ? Face à son incapacité à répondre à une telle question, l'ancien capitaine corsaire décida d'entamer les choses sérieuses en amenant une discussion sur la table, songeant qu'il aurait de toute manière bien assez vite l'occasion d'en apprendre davantage sur les dernières péripéties qu'elle avait pu traverser. Aussi le Fenice prit-il la parole, tout sourire et enjoué comme rarement ces derniers temps, insouciant même.



Il était réaliste et connaissait indéniablement sa condition médiatique, mais tâchait de ne pas trop s'enorgueillir. Rien de ce qu'il n'avait fait n'avait pour l'heure été incroyable et époustouflant au point de mériter d'être ainsi cité. Lilianna avait probablement entendu parler de ses principaux faits d'armes, si elle avait tâché de suivre son parcours par le biais de la presse : la capture de certains pions Decimas à Alabasta, l'incursion à Impel Down... Tout cela n'avait été possible qu'avec un soutien logistique ou stratégique conséquent. A Alabasta, le Gouvernement Mondial avait beaucoup prémâché le travail de Nakata en lui indiquant où frapper et à Impel Down, c'était Erwin qui avait eu un rôle clé, leur permettant de s'y introduire à moindre risques. Certes, à chaque fois, le Phoenix avait eu quelques combats à assumer... Mais c'était là sa fonction première : livrer bataille. Autrement dit, rien qui ne sortait de son domaine de prédilection... D'autant que les combats avaient été grossièrement facilités. Wakai Tsuki, sur Alabasta, ne jouissait pas de son libre arbitre puisque Centes l'en avait privé : il avait été aisé à défaire, à ce titre. Satan avait été redoutable et pugnace, mais leur lutte s'était abrégée promptement... Tant et si bien que l'oiseau n'avait pas eu le temps de lui adresser les coups qu'il lui destinait, politesses d'usages mis-à-part, en guise d'échauffements.
Mais si le Fenice était aussi médiatisé, ça n'était pas du tout le cas de l'équipage auquel Lilianna appartenait, assurément plus modeste. Aussi le blondinet n'avait pas du tout eut le loisir d'en apprendre davantage quant aux prouesses de la séduisante doctoresse... Sans perdre un instant, ne se doutant pas même l'ombre d'un instant qu'il s'attaquait là à un sujet pour le moins sensible, l'artiste sauta les deux pieds dans le plat, s'engouffrant sur un terrain glissant avec une naïveté qui ne seyait guère à un forban de son envergure.

La sollicitude et l'inquiétude palpables dans la voix de la blondinette suffirent à transpercer le cœur du musicien d'une vague paradoxale de remords et de regrets. Il aurait aimé lui affirmer que les choses allaient se dérouler naturellement, sans encombres, avec une tranquillité sempiternelle et ineffable... Mais il n'était plus assez stupide ou sot pour ignorer les dangers qui se dressaient déjà à l'horizon. Combien d'ennemis, au-delà de Red Line, attendaient de croiser leur route pour les expédier par le fond ? Certes, le Phoenix s'était élevé plus haut qu'il n'avait jamais pu l'être et espérait sincèrement pouvoir offrir aux siens la protection qu'ils méritaient ardemment... En était-il seulement capable, toutefois ? Difficile à dire. Trop. Il afficha donc simplement une moue légèrement désemparée, quoique rassurante, dans une moindre mesure. Il avait conscience de la nature imprévisible du Nouveau Monde et n'allait pas chercher à la minimiser ou à se focaliser uniquement sur le positif, sur l'enthousiasmant. Nakata était devenu un vrai capitaine, avec tout ce que cela impliquait de responsabilités et de sens du devoir désintéressé. Quant à la question de la blondinette, la réponse était finalement assez franche et certaine : il ne tarda par ailleurs pas trop à l'apporter, se concentrant ensuite plus particulièrement sur ce qu'elle avait apporté comme réponse à la propre interrogation qu'il avait lui-même soulevé vis-à-vis du parcours de la belle qu'il devinait à grand peine, tant les options étaient innombrables et drastiquement opposées.



Il ne l'avait pas toujours été. Pareil à la bête fabuleuse qu'il incarnait grâce à sa malédiction, il avait souvent brillé d'un courage trop éclatant pour son propre bien. Il avait à plusieurs reprises manqué singulièrement de précipiter sa propre perte... Comment diable pouvait-il affirmer que cela ne serait plus jamais le cas ? Difficile à dire. Mais entre tous ses doutes cinglant désormais une certitude qu'il devinait intacte et indéniable : le Fenice avait mûri. La chose était d'autant plus flagrante lorsque l'on comparait le jeune homme sage et sagace qu'il était devenu au garnement flamboyant et impulsif qu'il était, lors de sa prime rencontre avec Lilianna. Certes, il souffrait toujours d'un désir d'adrénaline irrépressible et certes, il lui arrivait encore d'agir sous le coup de l'émotion, comme cela avait toujours été le cas pour cet artiste expressif au possible... Cela ne l'empêchait toutefois pas, d'une certaine manière, d'avoir vieilli grâce aux nuées d'épreuves terribles et glaçantes qu'il avait dû affronter. Sans se douter un seul instant du fait que le profil de la doctoresse était à ce titre bien plus similaire au sien qu'il ne pouvait l'imaginer, conformément à ses souvenirs précieusement conservés et cultivés, le forban s'attarda donc sur le parcours de la belle dont il voulait naïvement en découvrir davantage.



Il eut, bien malgré lui, un sourire amer à cette pensée fugace. Lui-même avait été inactif durant quelques mois, justement sur l'Archipel Shabondy qui l'accueillait actuellement. C'était déjà un exploit que de demeurer tranquille aussi longtemps pour un homme aussi bouillonnant... Mais le mythique savait pertinemment que l'immobilisme ne seyait pas à grand monde. Il s'agissait là de la meilleure méthode pour cultiver de noires idées, et pour s'en encombrer maladivement... C'était potentiellement pour cette excellente raison, aux yeux du musicien, que les Hommes tâchaient si constamment de bousculer la quiétude de leurs vies pour en retirer de fraîches et nouvelles sensations, revigorantes à souhait. Certains se contentaient de déménager, de changer d'air, de partir en vacances, même, voire de changer de cadre de vie, de travail... D'autres, plus déraisonnables, à son instar, prenaient la mer et frayaient leurs chemins au travers des glorieux et sinistres champs de bataille, à chanter les louanges des figures qui les inspiraient et à blâmer celles qu'ils abhorraient le plus. Lilianna elle-même aurait probablement pu trouver une petite île où installer son cabinet et où demeurer placidement, en tant que doctoresse compétente, alerte et empathique au possible. L'avait-elle fait ? Non, aux dernières nouvelles... Même si elle semblait être restée dans les prémices de Grand Line. Kuraigana n'évoquait pas de superbes souvenirs à l'artiste, qui jurait y être passé, naguère... A quelle occasion ? Il prit la parole tout en essayant de se remémorer cette expérience inédite, au fil de ses mots.



Mais le Phoenix ne continua pas davantage. Au contraire, il s'immobilisa sèchement et plongea dans un mutisme gêné à l'évocation de cette escale, qu'il avait volontairement occulté lors de leurs retrouvailles à Bulgemore. Lilianna avait eu à souffrir de son amnésie, par le passé... Mais était-ce encore le cas, ou se souvenait-elle de la moindre de leurs étreintes, à la fois timides et effervescentes ? La passion qui les avait liée fut soudainement et sourdement ramenée à la surface chez l'artiste qui se terra encore davantage dans le silence, son teint se parant de quelques rougeurs évocatrices. Il aurait pu songer, avec le temps, que de telles émotions s'étaient ternies et s'étaient estompées... Il n'en était rien. Nakata se souvenait toujours d'elle, comme au premier jour... Et comme à l'époque, il en vibra momentanément avant de recouvrer son sang froid. La chose était trop ancienne, et il avait peur d'idéaliser à la fois les souvenirs ressassés puis volontairement oubliés, chassés, mis de côté, et cette jeune femme qui, de son côté, avait certainement mûri à son tour, et changé, volontairement ou non. Appartenaient-ils encore seulement au même Monde ?

Deux jours mouvementés ? Si c'était bel et bien un qualificatif acceptable pour leur petit séjour en commun, ça n'était pas nécessairement le mot sur lequel le choix de l'artiste se serait porté s'il avait eu à y songer. Deux jours passionnés, peut-être... Fastes en émotion, à coup sûr, car épris d'une fougue à la fois calme, lente et dévorante. Avec le recul, et même si l'affaire aurait pu connaître une conclusion nettement plus sordide, le blondinet ne retirait de ce petit fragment de sa vie que des sentiments exaltants, qu'il avait songé devoir mettre de côté de longs mois durant, au point de tromper l'ennui et le manque par le biais des combats et de l'acharnement. S'il avait connu bien des romances, généralement très éphémères, se laissant fréquemment dicter sa conduite par ses émotions plus que capricieuses, celle entretenue avec Lilianna, quoique pudique, ne manquait pas de le plonger en émoi à chaque fois qu'il la ressassait. Cette fois-ci n'y fit pas exception : sachant désormais pertinemment que cette expérience douce et sucrée était revenue s'instiller dans l'esprit de la belle et qu'elle ne comptait pas la quitte une fois de plus, l'artiste se sentit quelque peu gêné et eut une réaction épidermique, son visage rougissant momentanément, d'autant plus. Avait-il eut raison de lui cacher la vérité, sur Bulgemore ? Nakata en demeurait convaincu. Tout mettre en lumière et tout lui souffler n'aurait été qu'un moyen grossier et stupide de la mettre en péril. Les conditions ne leur souriaient guère, à l'époque, et s'appesantir dans une relation aussi niaise et naïve n'aurait pu conduire qu'à bien des tourments... Pour autant, ne devait-il pas s'excuser ? D'une certaine manière, c'était un manquement grave que de cacher la vérité à une âme à laquelle on s'était senti lié. Mais lié à quel point ? Lorsqu'il entreprit de trouver un qualificatif à Lilianna vis-à-vis de son propre point de vue, le Phoenix butta silencieusement. Était-elle une amie ? Non, pas vraiment. Ou plutôt elle l'était par défaut : il avait l'impression que ce qu'ils avaient entretenus mutuellement pendant deux jours outrepassait très largement cette condition. Pour autant, devait-il la considérer comme une âme sœur ? Ou comme une conquête achevée ? Si la doctoresse ne l'avait pas tiré de ce bourbier de songes, il aurait potentiellement fini par s'y noyer, tant cet appel brusque et inattendu le remuait en profondeur. Aussi accueillit-il ces derniers mots soufflés d'un sourire triste et navré, ne tardant guère à lui opposer une réponse évidente, la seule qui vaille le coup d'être formulée à un tel instant.



Elle lui manquait ? Il ne s'était jamais vraiment posé la question, mais ses lèvres avaient parlé à sa place. Toutefois, était-ce bel et bien cette époque qui lui manquait, ou tout ce qui gravitait autour, tout ce qu'il insinuait et impliquait ? A cette époque, Raphaël et les autres attendaient encore d'être rencontrés. L'équipage des Raiu no Kaizoku n'avait pas pris forme. Et même si le blondinet en personne n'était pas prêt de devenir capitaine de sa propre formation, il ne manquait ni d'audace ni d'assurance... C'était un temps désormais lointain où le Phoenix battait des ailes sans jamais craindre de se les brûler : un naguère évanoui qui l'avait vu succomber, et qui aurait pu ne jamais le voir se relever. Le Fenice demeura silencieux, l'espace d'un instant, serrant le poing avec frustration. Le chemin parcouru lui apportait une fierté exaltante. Il n'en finissait plus de crouler sous les éloges des uns et des autres et en puisait une satisfaction surpuissante, explosive. Mais était-ce vraiment là la vie dont il avait toujours rêvé ? Avec le recul, le musicien se rendait compte du fossé monumental qui le séparait de ses souhaits d'antan. Jeune homme, sa principale préoccupation était certes de lutter contre le crime pour pousser autrui à jouir des libertés individuelles qui étaient les leurs, et pour leur offrir le bonheur de la vie quotidienne... Mais cela n'avait jamais été fondamentalement désintéressé. Lui aussi espérait autrefois s'offrir une existence bordée par les rires et les chants naïfs de compagnons simplement joyeux. Avec le temps, il avait comme la terrible certitude de s'être oublié lui-même...



Il se voulait rassurant, tant à la voix que par le biais de son faciès, mais il ignorait franchement qui avait le plus besoin de sa sollicitude, entre Lilianna et lui. Un léger soupir vint franchir ses lèvres tandis que l'artiste tâchait de chasser ces pensées funestes, harassé par ces mois d'errance et de péripéties survenues inlassablement, interminablement. Le futur leur souriait à pleines dents : ils n'avaient qu'à le saisir au vol pour en tirer bénéfices...



La question était à la fois sotte et naïve et le blondinet ne se rendit pas compte du fait qu'il mettait le doigt sur un problème assurément plus épineux qu'il ne le devinait candidement. Comment aurait-il pu en être autrement ? Grand optimiste, il n'aurait jamais pu seulement songer que Lilianna ait traversé la même épreuve terrible qu'il avait lui-même écumé jadis... Or, il lui semblait qu'à l'exception de ces singes redoutablement armés, rien n'était susceptible d'attirer l'attention de pirates au sein de ces ruines miséreuses. Mais sans doute en ignorait-il bien trop...

Quelque chose n'allait pas. Tombait-il dans une paranoïa tenace et sordide qu'il imaginait toujours le pire scénario possible ? Le plus sanglant ou le plus rance ? La voix de Lilianna, ou plutôt sa tonalité sombre n'avait pas pu lui échapper. Comment aurait-il pu en être autrement ? Il n'était plus seulement concentré sur le moindre de ses mots ou de ses intonations : il en dépendait. C'était comme si son être tout entier n'était désormais plus tourné que vers cet appel. Eut-il été victime d'une attaque déloyale et lâche qu'il y aurait indubitablement succombé... Était-ce excessif ? Probablement. Dans les faits, l'ancien corsaire avait toujours apporté un soin considérable et assumé à ses relations et à ses interactions avec autrui, a fortiori lorsqu'ils évoquaient à son for intérieur des souvenirs chatoyants et lumineux, du genre à le guider au travers de ses élans nostalgiques et mélodramatiques. C'était bien là la moindre des politesses : une manière, quelque part, de leur rendre la monnaie de leur pièce et de leur fournir la bonté et la générosité qu'ils avaient parfois involontairement octroyé au Phoenix. Ce dernier, donc, était plongé dans une écoute plus qu'attentive des dires de la belle : ses hésitations, le choix de ses mots, les variations du timbre de sa voix, il fut absorbé par tout cela sans pouvoir rien y changer. Dès lors, seule une seule et unique question demeura gravée dans son esprit.

Elle ne l'avait pas appelé par hasard. Sans doute le fait de découvrir, au détour d'une lecture distraite de son journal intime, le numéro de ce galant pirate l'avait poussé à composer ce numéro et à le joindre... Mais ça n'était pas la seule et unique raison de cet appel, le mythique en avait désormais l'absolue et inébranlable conviction. Quoi d'autre ? A cette interrogation, en revanche, il se trouvait être impuissant et incapable d'ébaucher seulement quelque élément de réponse que ce fut. Un constat glacé et terne l'inonda alors : il ne la connaissait pas assez. Ils s'étaient perdus de vue, chose inévitable pour deux âmes certes unies d'une même passion fougueuse, celle de la jeunesse et de la candeur, mais qui n'avaient jamais eu l'occasion de voyager communément et de vivre quelques épopées côte-à-côte. Bien sûr, Nakata et Lilianna avaient eu l'opportunité de s'entrelacer et de célébrer, certes timidement et pudiquement, mais néanmoins charnellement les liens étranges qui les avaient unis... Toutefois, cela s'arrêtait là. S'ils en savaient beaucoup l'un sur l'autre, force était d'admettre, fut-ce en grinçant des dents, qu'ils n'étaient pas intimes et qu'ils ne savaient en aucun cas anticiper les songes et les motivations de l'autre. C'était là privilège réservé aux âmes mêlées...

Alors, que faire ? L'artiste, plongé dans sa psyché, fut tout juste capable de saisir le sens de la question qui lui fut opposée. Ignorer ses craintes et tâcher d'offrir à la doctoresse un instant hors du temps, une discussion certes récréative et possiblement amusante, mais superficielle seulement ? Imaginer qu'il n'était simplement pas le mieux placé pour converser avec elles des hypothétiques déconvenues qu'elle traversait ? Hors de question. A cette idée, le Fenice fut catégorique : ça n'était pas lui. Il n'était pas un lâche, un petit être sinistre qui plaçait son propre bonheur avant celui d'autrui. Il n'avait ni le devoir, ni même le droit de laisser la doctoresse à son malheur, de l'abandonner aux idées sombres qui la rongeaient peut-être. Exagérait-il le mal-être qu'il avait pourtant clairement ressenti ? C'était aussi chose possible. Mais c'était une question qui lui semblait à la vérité terriblement abstraite. S'il existait la moindre probabilité, la plus infime même, pour que Lilianna l'ait appelé dans le but vain de chasser ses misères, alors il se devait de lui tendre une main secoureuse... Comme elle l'avait fait, certes sans le vouloir et très naïvement, lorsqu'ils s'étaient croisés sur Bulgemore à la suite de la mort de Raphaël et des autres. C'est pour cette raison que l'artiste évacua la question dont il avait été la cible d'un revers de la main, d'une voix basse et grave, le visage rongé par l'inquiétude et l'angoisse, s'attardant plutôt sur le cas de son interlocutrice et tâchant d'en savoir plus sur elle et sur ce qu'elle avait vécu, et qu'elle semblait lui cacher, en lui soumettant l'interrogation qui n'en finissait plus, jusque-là, de lui brûler les lèvres.



Il avait peur d'être intrusif. C'était évident. Et si elle refusait de lui parler, ou d'évoquer seulement ce qui la tiraillait ainsi ? Elle lui avait laissé des indices, mais qui était-il pour affirmer qu'elle souhaitait les voir exploités ? Il n'avait pas le moindre droit de se montrer inquisiteur ou curieux à son sujet... Il l'était, pourtant. Sans doute étaient-ce là ses émotions et ses sentiments, estompés ou chassés, qui revenaient à la charge en se manifestant à sa place de son intellect... Risquait-elle de lui raccrocher au nez, sans plus de cérémonies, lassée de devoir expliciter ce dont elle avait à souffrir ? Plausible. Peut-être ne cherchait-elle en lui qu'un moyen de se détendre, de se changer les idées, de s'aérer l'esprit... De cesser de ressasser ce qui la faisait souffrir. Mais souffrait-elle encore ? Il s'en était convaincu, encore et encore. Pouvait-il en avoir une once de certitude de manière légitime ? Hésitant, le mélomane s'apprêta à rajouter quelques mots mais s'auto-censura, refermant la bouche piteusement, comme il avait pu l'ouvrir. Tant pis. Les dés étaient jetés... Qu'il soit pris pour un fou ou un damné ne le dérangeait guère. S'il pouvait offrir une main salvatrice à Lilianna, il la lui tendait sans hésiter. C'était le genre homme qu'il était, qu'il avait toujours été...
L'homme qu'elle avait aimé, fut-ce fugacement, et par la faute d'une île ensorcelée.

Le silence pesant s'installa et prit confortablement ses aises. Pourtant, il fut en tout point comparable à une réponse exhaustive et assumée, du point de vue du musicien, qui prit cela pour un terrible aveu de la part de la blondinette. Si elle avait été en forme, elle n'aurait guère tardé à le lui faire savoir dans le but de le rassurer et de chasser ses sombres pensées, ses inquiétudes et ses angoisses qu'il cultivait pour celle qu'il avait tendrement chérie et qui, désormais, se trouvait si loin de lui. Mais elle n'en fit rien. Cette perspective suffit amplement à instiller au sein du cœur du mélomane un sentiment d'autant plus conséquent d'impuissance et de dégoût à son propre égard.



Ce furent les seuls mots brisés et éraillés qu'il parvint à lui communiquer, dans un premier temps, en comprenant sans peine les sous-entendus et les significations des mots qu'elle peinait franchement à camoufler. Nakata comprit sans peine qu'une fois de plus, une personne qui lui était chère avait eu à subir les affres de cette société morbide et brutale où seule la mort était l'aboutissement de la liberté recouvrée et de l'insouciance assumée. Le Phoenix aurait probablement donné tout ce qu'il avait en sa possession pour avoir le privilège de se tenir aux côtés de la doctoresse, dans le but simple et transparent de lui tenir compagnie, de lui offrir une épaule sur laquelle se reposer, et une main à saisir. S'il n'avait pour l'heure pas l'ombre d'une chance de comprendre précisément ce qui était advenu de la merveilleuse jeune pirate qu'il avait croisé des années auparavant, l'ancien capitaine corsaire n'en demeurait pas au moins bien au fait des innombrables déconvenues qui pouvaient survenir au cours d'une épopée de jeunes et intrépides fringants pirates. Lui-même en avait fait partie, en des temps désormais reculés, et lui-même avait eu à en souffrir des moins durant, portant seul des balafres spirituelles qui avaient mis longtemps à se refermer et qui, encore aujourd'hui, se rouvraient sporadiquement pour le rappeler à son état malheureux et vaniteux de mortel égaré au sein d'un Monde qui, en tout point, dépassait sa misérable et sotte condition personnelle. Aussi un mauvais pressentiment se mit-il à croître en lui, sans que le Fenice ne parvienne à le réprimer et à le contrôler de quelque manière que ce fut. Et si Lilianna avait eu à traverser exactement les mêmes épreuves que celles qui avaient bien failli le briser ? Paupières closes, le faciès empli d'une empathie quasiment palpable tant le simple fait d'évoquer ces souvenirs enfouis dans les méandres les plus obscurs de sa mémoire suscitaient chez lui des réactions épidermiques, l'artiste entreprit d'apporter à la doctoresse des éléments de réponses qui, malheureusement, n'étaient pas aussi optimistes et insouciants qu'il n'aurait pu l'espérer de prime abord.



Et cela ne signifiait pas, bien entendu, qu'il n'avait jamais rien vécu de traumatisant ou de glauque : la blondinette pouvait en avoir une idée fiable et précise rien qu'en prêtant attention à la tonalité de sa voix, plus chargée sentimentalement parlant que jamais. S'il eut besoin d'un long soupir pour recouvrer son sang froid et éviter de s'embourber dans le pessimisme moribond qu'il avait longtemps cherché à réprimer sans y parvenir totalement toutefois, du moins le zoan mythique reprit-il finalement la parole, imaginant que c'était le moment où jamais d'être présent pour elle et de lui offrir mécaniquement le peu de réconfort qu'il pouvait bien tâcher de lui apporter.



Comment était-il passé à autre chose ? Comment avait-il pu s'élancer au travers de Grand Line, désormais en tant que capitaine de son propre équipage, lors même qu'on connaissait de par le monde le destin funeste du premier qui l'avait accueilli ? Six mois d'errance sur Shabondy et des semaines à tâcher de tuer son pessimisme, s'évertuant à rencontrer de nouvelles personnes chaque jour, à nouer des liens véritables et amicaux avec des crapules comme d'honnêtes gens. Mais finalement, c'était surtout sa vie au sein de Tengoku no Seigi, sa propre formation, qui lui avait permis de panser ses plaies d'une manière plus durable et plus efficiente. Il avait tant de souvenirs joyeux en compagnie d'Hato que la mort de ce dernier ne pourrait jamais suffire à tous les occulter... Et il était loin d'être le seul camarade et ami que Nakata avait eu la chance de côtoyer, à cette époque. Encore aujourd'hui, les moments les plus heureux et les plus naïfs qu'il traversait lui permettaient généralement d'endormir tout ce qui le rongeait. Ce n'était sous bien des aspects ni plus ni moins qu'un vulgaire placebo, mais c'était une maladie incurable que la mort. On ne guérissait pas de celles de proches comme ceux-ci ne pouvaient pas en revenir : c'était un allé simple, y compris pour ceux qui restaient et qui devaient, au final, en supporter toutes les conséquences. Son parcours était finalement jonché du cadavre de ceux qui avaient voulu l'aider à accomplir son objectif... Et c'était bien la première chose glaçante qu'il remarquait à chaque fois qu'il se tournait vers le naguère, grisé par une mélancolie morne et nostalgique. A voix basse, le musicien se risqua donc à poser une nouvelle question, la nuançant cette fois-ci rapidement dans le but de ne pas sembler trop invasif.

Elle avait vécu la même chose que lui, des années auparavant. Cette certitude déstabilisante et même glaçant le stupéfia et le pétrifia, laissant Nakata muet et immobile jusqu'au moindre de ses doigts tandis que les dires de Lilianna insinuaient la fin tragique de son ancien équipage. La respiration du blondinet se coupa tandis qu'accablé par sa puissante empathie, il se remémorait lui-même la perte des siens et sa fastidieuse errance dans le but vain de retrouver un semblant de bonhomie et d'insouciance. Son deuil s'était allongé sur une période colossale, longue de plus de six mois, et l'avait meurtris à un point tel qu'il imaginait encore fréquemment les fantômes de ses défunts camarades à ses côtés, là, quelque part, à épier le moindre de ses faits et gestes et à en retirer une satisfaction ou une frustration gargantuesques. Bien des choses avaient alors accompagné sa déroute, et la plus omniprésente d'entre elle avait indéniablement été la solitude. Cette solitude là, brisée par les éclats de voix de ses compagnons d'alors, qui avait récupéré ses droits et qui avait plongé l'âme de l'effervescent musicien dans un calme qu'il n'avait jamais su que redouter, dans une tranquillité crasse dont il ne voulait pas même entendre parler. Dans les faits, c'était certainement pour cela qu'il avait alterné luttes et conflits avec un dévouement absolu, faisant passer son objectif et la sécurité des petites gens avant son propre repos. C'était certainement pour cela qu'il ne s'enfermait dans sa chambre que très rarement, et qu'il tâchait autant que possible de voir ses journées peuplées par les bravades et les chamailleries incessantes de ses camarades de plus en plus nombreux. C'était certainement pour cela qu'encore aujourd'hui, il redoutait ces moments quiets où les échos des voix de naguère se laissaient porter jusqu'à l'orée de ses souvenirs, l'interpellant d'une nostalgie mélancolique des plus lourdes et des plus intolérables.
La vérité était là. Lilianna avait vécu la même chose que lui, parcourait le même traumatisme qui l'avait jeté à bas et duquel il n'avait jamais su se remettre pleinement. Et il n'imaginait que trop bien l'état de détresse dans lequel elle avait été plongée...



La proposition était née, impulsivement, mais elle avait été formulée avec un autoritarisme et une audace qui soulignait d'autant plus le caractère bien trempé du musicien, qu'on ignorait souvent bien trop. Il n'était pas devenu un capitaine pirate respecté par hasard : il savait faire montre d'une poigne et d'une ambition parfois démesurées lorsque la situation s'y prêtait. Et le Fenice estimait justement que la situation actuelle ne l'y poussait que trop totalement.

Avait-il pris le temps de songer aux mots qu'il avait formulé ? Nullement. Il s'était montré émotif et impulsif, comme c'était trop fréquemment le cas et comme on pouvait généralement le lui reprocher. Il laissait son jugement s'obscurcir par ses désirs, par ses envies, par ses caprices, y compris les plus candides ou les plus immatures. Il avait toujours été ainsi : du genre à réprouver la raison et l'équilibre, la tempérance et la satisfaction. Il était un avare éternel, un homme aux désirs constants qui, pourtant, s'avérait à la fois grandiose et désintéressé. Car il était aux antipodes même de l'égoïsme, il ne pouvait pas s'empêcher de vouloir, de désirer... mais de désirer pour autrui.
Nakata n'avait à l'esprit qu'une seule vanité, qu'une seule obsession, pour l'heure. Celle de faciliter sa vie à Lilianna. Celle de lui offrir un lendemain plus tranquille et plus serein, celle de tromper son ennui et sa douleur comme Hato, Holly et Méliandre avaient pu tromper les siens, à l'époque de la formation de Tengoku no Seigi. Il ne lui avait pas demandé de les rallier car il en éprouvait lui-même le plaisir... Mais car il imaginait qu'elle en éprouvait le besoin. Un besoin impérieux et irrépressible, celui de fuir ses démons, même momentanément, même ponctuellement, et de s'offrir à des moments tendres, savoureux et chaleureux, qui pourraient enfin révéler à ses jours vécus une lumière absente et dérobée depuis trop longtemps.



Il était franc, frontal et spontané, car il estimait que c'était là le moindre de ses devoirs. Nakata ne souhaitait absolument pas enrober ses paroles d'intentions mielleuses, de considérations obséquieuses qui n'auraient fait que gommer la simplicité de ses dires et de ses ambitions. Il était désintéressé et il l'assumait, en quelque sorte, en demeurant fidèle aux pensées qui traversaient son esprit et en les formulant à l'instant même où elles se faisaient remarquer. Allait-ce suffire pour la convaincre qu'il s'agissait là de la manière la plus viable de procéder ? Il n'en avait pas l'ombre d'une assurance, mais il n'en démordrait pas. Tant qu'elle lui offrait l'opportunité de lui tendre la main, il s'acharnerait à le faire inlassablement jusqu'à ce qu'elle la balaye... Ou qu'elle la saisisse. Car, en fin de compte, le choix lui revenait directement. Acceptait-elle de tâcher d'outrepasser ses démons... Ou voulait-elle se complaire à leurs côtés, en évoluant dans un présent d'ores et déjà achevé et évanoui ? Lui avait, par la force des choses et par sa seule persévérance, prit le parti d'opter pour la première des deux options. Restait à savoir si la doctoresse serait à même de s'en sortir avec le même panache...

S'il sursauta, profondément touché et effaré par la virulence de la réponse apportée par la blondinette, il n'en demeura pas moins silencieux et interdit, tâchant de faire le tri dans ses propres pensées avant de riposter, quelle qu'en fut la manière et la teneur. Une incompréhension sourde et vibrante lui remua les entrailles et il eut même un ersatz de haut-le-cœur, tant la férocité bestiale et colérique qui s'était extirpée des pensées de Lilianna l'avait puissamment déstabilisé. Le forban ne bougea finalement pas davantage lorsque les excuses et les sanglots se mirent à pleuvoir, même s'il y puisa une source de réconfort terriblement paradoxale. Il était soulagé de savoir que ça n'étaient pas ses propres dires qui avait poussé la jeune femme à se montrer si agressive, si belliqueuse, à lui objecter une réponse si viscérale... Il ne pouvait en revanche minimiser le sentiment de culpabilité qu'il entendait distinctement dans les pleurs qui la secouait et qui, d'une certaine manière, incriminait directement le soulagement qui l'accablait dorénavant et le rendait d'autant plus mal-à-l'aise. Nakata serra les mâchoires tandis que le silence s'instaurait, enfin, suite à toutes les explications que la jeune femme avait pu lui apporter. Elle avait peur. Simplement peur. Elle était terrifiée, même, terrorisée à l'idée de devoir passer à autre chose, de devoir franchir un cap des plus symboliques, à devoir quitter irrémédiablement la formation que Tora avait conduit jusqu'à son destin funeste, dans l'ignorance et la naïveté. Pouvait-il lui en tenir rigueur ? La question était caduque et non avenue. Il était évident que, quelque fut la vision des choses que la doctoresse partageait, il n'avait d'autre choix que de la respecter. Pouvait-il toutefois s'en satisfaire, de son côté ? C'était là un tout autre son de cloche, et une toute autre réponse...
Non, il ne pouvait s'en satisfaire. Il n'avait d'autre choix que celui de se sentir révolté, d'une certaine manière, par la conduite de la doctoresse désespérée qui se laissait aller à sa tristesse et à sa névrose sans chercher à la combattre. Néanmoins, le Phoenix n'était plus le jeune homme totalement impulsif et incontrôlable qu'elle avait pu avoir la chance de côtoyer : avec le temps, il s'était aseptisé, et il avait su apprendre à se montrer plus prudent, plus précautionneux, à faire preuve de davantage de tact également. Ainsi, il ne souhaita pas riposter vigoureusement, critiquant allégrement la passivité qui risquait de ronger la demoiselle et de la tourmenter d'autant plus. Il se contenta de bénéficier d'un court instant qu'il mit à profit pour achever de mettre un peu plus d'ordre dans ses méninges, décidément bien secouées par le cri et les pleurs de la pirate qu'il devinait sans peine effondrée... Son visage paré d'une teinte empathique et attristé, il répondit enfin dans un murmure, tâchant dans un premier temps de lui apporter le réconfort dont elle devait avoir besoin, lors même que leur conversation à distance ne l'y aidait guère.



C'était facile à dire, et peut-être même que ce conseil simpliste et attendu allait réveiller la colère sourde de Lilianna... Mais le Fenice se sentait obligé d'évoquer ces insignifiances que l'on oubliait trop aisément, précipité face à son propre malheur. Les conduites des gens tristes n'étaient pas souvent rationnelles, et leurs pensées l'étaient rarement plus... Si l'envie de persévérer quant à sa proposition lui brûlait les lèvres, le Phoenix, pour l'heure, se contint et s'en empêcha, songeant qu'il n'était guère nécessaire, dans l'état des choses, de remuer davantage le couteau dans la plaie. A contrario, il demeura là, bête et silencieux, pendant quelques instants encore. Il sentit sa gorge se nouer, tant les pleurs de la jeune pirate lui brisaient le cœur, mais parvint de son côté à tenir bon en repoussant aussi vaillamment que possible les souvenirs de son être brisé qu'elle ramenait involontairement à sa mémoire. Finalement, il sut apporter quelques dires supplémentaires, non sans prendre un ton aussi doux et tendre que possible, dans le but d'accorder à la doctoresse toute la chaleur humaine dont elle pouvait avoir ardemment besoin et qu'il pouvait lui-même lui dispenser.



Que pouvait-il affirmer de plus ? Pas grand chose, dans les faits. Absolument rien, même. il était trop loin pour tenter de lui apporter une présence physique qui, pourtant, aurait pu s'avérer réconfortante à souhait pour la demoiselle. Il ne connaissait Tora que de nom, n'ayant jamais eu la chance de croiser sa route personnellement, et ne se sentait guère suffisamment confortable pour parler en son nom et à sa place. Il avait peur, enfin, d'apporter à Lilianna un trop-plein de banalités qui, plutôt que de la rassurer, risquait de la pousser à exploser davantage, plus furibonde que jamais. Le Fenice ne pouvait donc, par conséquent, rien faire d'autre que de patienter, que de demeurer là, à son service, et à son écoute. Cette impuissance aussi contribuait à lui briser le cœur... Mais que pouvait-il y faire ? Il n'était qu'un homme, à peine plus glorieux et plus vertueux que les autres. Il n'avait aucun remède miracle pour contrer la mort ou le deuil, sans quoi il aurait été le premier à tâcher d'en bénéficier et d'en tirer profit... Oui. Dans le fond, l'ancien capitaine corsaire était démuni, comme au premier jour, face à la crise de tristesse et de désespoir que la doctoresse affrontait, ce jour-là.



Il restait doux et délicat, prenant garde à ne pas élever la voix pour te pas la secouer plus que nécessaire. Et, même si cela lui semblait insurmontable, il tâcha de sourire légèrement, conférant sans doute à son intonation une chaleur qu'il mésestimait...

Elle semblait progressivement retrouver son calme et sa sérénité... C'était là une excellente chose et le musicien, à son tour, en vint à se détendre progressivement. La situation était déjà assez dramatique en elle-même : il n'était guère nécessaire d'y rajouter des éclats de voix, et il priait pour que l'emportement de Lilianna n'en vienne pas à se réitérer avant un long moment. Il comprenait néanmoins que sa proposition, maladroite en l'état, ait amené à une réaction aussi viscérale et soudaine... Et il le déplorait. Nakata allait désormais tâcher de faire montre d'un tact irréprochable, dans le but évident de ne pas précipiter la jeune femme hors de ses gonds. Elle avait incontestablement besoin d'empathie, après tout. Le compliment qu'elle accorda finalement à l'ex corsaire ne fit que fortifier brièvement le sourire de ce dernier, qui secoua immédiatement la tête négativement en fermant les paupières pour lui glisser quelques mots en guise de réponse rapide.



Il aurait été un bien piètre ami et un bien piètre pirate, de surcroît, s'il s'était montré inconséquent ou grossier. S'il avait seulement malmené la jeune femme ou piétiné ses états d'âmes, il aurait a minima mérité le qualificatif de gros crétin... Sauf qu'il avait grand cœur, et qu'il tâchait constamment d'être de bon conseil. C'était certainement là le moyen le plus fiable et le plus aisé à mettre en oeuvre pour conserver un semblant d'humanité et de bonté, quelles que soient les circonstances et les cibles de ces douces attentions. Ayant eu la malchance de souffrir d'un cheminement manifestement similaire à celui sur lequel s'était engagée la doctoresse bien malgré elle, c'était bien la moindre des choses que de tâcher de mettre les enseignements qu'il avait su en retirer à profit en les dévoilant à la demoiselle... Quand bien même ils demeuraient maigres, chétifs et décharnés. Le Fenice, finalement, revint à l'instant présent tandis qu'elle évoquait à nouveau le sujet de la proposition qui, pourtant, avait eu le don de la faire éclater d'indignation un instant auparavant. Légèrement interloqué par ce rétropédalage, qu'il accueillit néanmoins avec un bref hochement de la tête, quasiment imperceptible, le capitaine de Tengoku no Seigi se montra alerte et attentif tandis qu'elle revenait plus en avant sur le fond de la proposition, tâchant d'en savoir davantage quant aux motivations qui avaient pu pousser le Phoenix à se montrer sous un jour si protecteur et abrupt à la fois.



Il se fit songeur, l'instant suivant, comme s'il cherchait à comprendre où elle voulait en venir. Dans l'absolu, il ne lui semblait pas incompatible que deux pirates aux mêmes fonctions évoluent dans le même équipage, comme il venait tout juste de le souligner vocalement. D'autant plus qu'ils se rendaient sur le Nouveau Monde et que leur petite bande commençait à s'élargir : il était par conséquent toujours plaisant et réconfortant d'avoir plusieurs experts à disposition, y compris dans des domaines proches ou même simplement similaires. Si leur route croisait celle d'un Empereur, alors ils risquaient fort d'avoir bien des blessés sur les bras, et plus des docteurs compétents se trouvaient à bord de son propre navire, plus Nakata pouvait se montrer serein quant à la suite des opérations. Surcharger un seul professionnel pouvait avoir des conséquences indéniablement regrettables...
Au-delà de ça, toutefois, il devait admettre à contre-cœur n'avoir pas songé à recruter la jeune femme. Il lui avait lancée la proposition sans y réfléchir à deux fois, impulsivement, simplement car il la sentait plongée dans une angoisse mordante et dévorante dont il voulait la prémunir autant que possible. Ce n'était, sous cet aspect précis, pas vraiment responsable de sa part : il était censé être un capitaine et, de ce fait, songer à tout avant de formuler une phrase. Prendre son rôle à la légèreté pouvait l'amener à réaliser de grossières erreurs... Pourtant, cette fois-ci, précisément, le mythique ne regrettait strictement rien. Car la proposition de ce recrutement l'avait souvent taquinée... A chaque fois, à dire vrai, qu'il avait songé, même distraitement, à l'épopée qu'ils avaient vécu conjointement. Il s'était senti envahi d'un tel bien-être à ses côtés, sur Attraction Town, qu'il avait littéralement eu toutes les peines du monde à l'y abandonner...



Il formula cet ultime aveu à mi-voix, comme s'il avait peur de ce que cela impliquait que de le prononcer de la sorte, mais il ne l'assuma pas moins, achevant sa courte réponse sur cet état de fait. Le Fenice n'était pas homme à enfouir ses sentiments bien longtemps et il avait besoin que Lilianna sache jusqu'au plus profond de son âme que lui aussi éprouvait une certaine satisfaction à l'idée de renouer le contact avec elle. Au final, il n'était ni plus ni moins qu'un égoïste lorsqu'il l'écoutait si patiemment et recueillait ses larmes avec autant de précautions... Car il n'oubliait jamais qu'elle finirait par le lui rendre, et qu'à ce titre, leur relation était mutuelle. Il imaginait naturellement pouvoir lui faire confiance et il espérait candidement ne pas se tromper. Oui, elle ne devait pas croire qu'elle ne serait jamais ni plus ni moins qu'un boulet si elle acceptait sa proposition et si elle décidait de se rendre sur l'Archipel Shabondy pour vivre quelques aventures à ses côtés : lui pourrait puiser dans sa proximité un sentiment de confort et de quiétude qui l'avait déserté depuis trop longtemps.

La situation semblait aboutir à un résultat concluant et vraisemblablement satisfaisant : le Phoenix se permit un léger sourire de plus tout en entendant les remarques de Lilianna, déjà moins catégorique qu'au préalable. Sa proposition avait fait son petit bonhomme de chemin, apparemment, et elle ne se contentait plus de la fouler du pied sans y réfléchir davantage... Chose qui prouvait que son indignation évanouie était davantage liée aux démons qu'elle traînait comme autant de boulets accrochés à ses pieds qu'à la proposition bienveillante de Nakata en elle-même. Néanmoins, tout ne devenait pas forcément rose et illusoire pour autant : elle tenait à modérer l'enthousiasme de ses propos en se conservant le droit de revenir sur sa décision à l'avenir, en amenant une notion de période d'essai afin qu'elle tente de s'intégrer progressivement à l'équipage sans pour autant avoir à forcer la chose. Le zoan mythique n'avait dans l'absolu aucune raison de s'y opposer, puisque c'était une condition tacite qui l'unissait au moindre de ses subordonnés : il ne supportait pas l'idée de brimer leurs libertés lors même qu'il entendait combattre pour protéger celle des citoyens du Monde. Toutefois, cela n'empêcha pas son cœur de se pincer un bref instant à la pensée qu'elle puisse décider de lui fausser compagnie, chose qui reviendrait purement et simplement à annoncer l'échec éclatant du légendaire à lui faire tourner la page. Il comprenait sans peine qu'il s'agissait là d'une maigre précaution de la part de la doctoresse, qui préférait prendre les devants en se montrant réfléchie, réaction intelligente à un moment tel que celui-ci où l'affect semblait prédominer et régir la moindre de leurs phrases... Cela ne l'empêchait par contre pas de se sentir légèrement frustré qu'elle en vienne à envisager cette probabilité comme étant plausible. Enfin, il ne restait au Fenice qu'à lui prouver qu'il serait capable de la faire passer à autre chose... Une tâche à laquelle il allait devoir s'atteler sérieusement, à n'en pas douter. Il n'avait pas la prétention de pouvoir lui faire oublier Tora et les autres, oh que non, mais il espérait simplement pouvoir lui montrer que la piraterie ne s'arrêtait pas qu'à ses amis dramatiquement disparus et qu'elle pouvait toujours trouver au sein de ce mouvement large un semblant de résurrection de son insouciance évanouie...



Il n'avait dans l'absolu pas vraiment son mot à dire à ce sujet... Pas davantage, d'ailleurs, qu'au laps de temps qu'elle exigeait avant qu'elle ne se sente prête à monter à nouveau à bord d'un navire. Elle voulait prendre le temps de se ressourcer en solitaire, et de s'entraîner sur l'île inhospitalière et sinistre de Kuraigana ? L'artiste ne pouvait que saluer sa ténacité, dans l'absolu. La solitude lui avait beaucoup pesé, dans son cas, mais il imaginait sans peine que tout le monde n'était pas foncièrement régit par les mêmes règles que lui. Peut-être qu'un brin de calme et de sérénité offrirait à Lilianna l'occasion de tourner la page d'elle-même... Même s'il n'y croyait pas vraiment, à la vérité.



Et dans les faits, même les retarder n'aurait pas été dramatique. Tengoku no Seigi avait recruté bien des membres et avait besoin de nouer un contact fiable et respectable entre ces nouvelles têtes et les anciens pirates, déjà bien implémentés au sein de leur organisme criminel. De plus, Nakata avait personnellement repoussé cette échéance durant un laps de temps quasiment incalculable : entre la guerre qu'il avait décidé de livrer promptement à Centes Decima ou encore celle dans laquelle il avait été enrôlé de force par le Gouvernement Mondial, contre la révolution d'Arias, il avait eu à plus d'une reprise l'occasion de décaler généreusement son arrivée sur l'ultime et le plus redoutable des océans... Quelques jours de plus ou de moins n'allaient donc pas le bouleverser outre mesure. D'autant qu'avec la venue imminente du nouveau navire, il préférait encore prendre son temps de s'accoutumer à cette nouvelle embarcation et de peaufiner son organisation, ainsi que de le personnaliser quelque peu... Les charpentiers de Galley-la faisaient un boulot formidable, il n'en doutait pas un traître instant, mais de là à fournir à un navire une âme qui concordait avec celle de son capitaine et de l'équipage qu'il portait ? C'était une toute autre affaire...
Dans tous les cas, l'ancien corsaire avait donc très largement de quoi s'occuper, chose qui allait permettre à la demoiselle de se consacrer à son entraînement sans avoir à craindre d'être oubliée ou mise de côté. Par ailleurs, le Phoenix ne tarda guère à revenir rapidement sur les amis qu'il avait très sommairement évoqué auparavant et qu'il détailla un peu plus.



Il imaginait sans peine qu'elle devait se sentir mal à l'aise en imaginant qu'elle sollicitait tout un tas de ressources... Alors il tenait à la réconforter quelque peu. Dans l'absolu, pour l'heure, Kernoza et les autres n'avait pas de tâche particulière à assumer : ils se contentaient de vaquer à leurs occupations sans rendre de compte à Tengoku no Seigi. La possibilité de rejoindre Nakata en allant en ligne droite leur faciliterait également grandement la tâche et pourrait leur permettre de mener Lilianna à bon port en un éclair... Il aurait été stupide, par conséquent, de se refuser cette possibilité. Le capitaine n'était pas assez sadique pour laisser la jeune femme traverser la Route de tous les Périls de fond en comble dans le seul but de rejoindre son équipage...

Elle était adorable. Avec un sourire doux sur les lèvres, le Phoenix l'écouta tandis qu'elle enchaînait les questions, manifestement angoissée à l'idée de cette échéance qui risquait d'approcher à grand pas et de la précipiter dans une direction qu'elle ne maîtrisait pas et que, de ce fait, elle ne pouvait que redouter. Il aurait aimé pouvoir la guérir de ses maux et de ses peines, mais il ne savait que trop bien que tout cela était incurable. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était tâcher de l'accompagner et de lui tenir la main jusqu'à des jours meilleurs, plus optimistes et plus joyeux... Plus naïfs, d'une certaine manière. Pour ce faire, il n'avait, en l'état des choses, rien d'autre à faire qu'accueillir ses craintes et que les broyer, les mettre à mal, lui montrer qu'elles étaient infondées et qu'elles ne menaient nulle part. D'une voix chaude et réconfortante, Nakata profita d'un instant de silence au détour d'un soupir égaré pour apporter à Lilianna quelques éléments de réponses qu'elle avait avidement souhaité dénicher en l'inondant d'un flot colossal d'interrogations en tout genre.



Il aurait bien sûr pu les citer, énumérer leurs vertus et leurs qualités... Mais à quoi bon ? Lilianna ne tarderait guère à les rencontrer, en fin de compte. L'humilité de Kyoshiro, l'écoute attentive de Damon, la simplicité d'Alidia, la sollicitude de Nook seraient autant de traits caractériels qu'elle pourrait saisir dès le premier regard, dès les premiers mots échangés. Son jugement s'affinerait au fil du temps, bien sûr, mais tous avaient rejoint Tengoku no Seigi dans le but d'instaurer leur propre vision de la justice. De faire prédominer l'équité absolue entre les peuples et les gens, dans leur individualité la plus sommaire comme dans leur globalité la plus diversifiée et la plus hétérogène. Tout un chacun était différent. Mais c'était précisément pour cela que tout un chacun méritait des droits et des devoirs... La force ne pouvait pas garantir la survie ou la domination éternellement. Eux avaient décidé de mettre leur existence au service des faibles qui n'étaient pas susceptibles de se prémunir des abus dont ils risquaient d'être victimes... Cela incluait fondamentalement un désintérêt et un dévouement colossaux, magistraux. Avec le recul, le Fenice ne pouvait qu'être fier à l'idée d'avoir généré une telle bande, et de la coordonner depuis des mois et des mois. Il n'avait jamais entendu parler d'un équipage à la fois si singulier et si bon, si pur. Il était absolument convaincu du fait qu'elle allait s'intégrer à merveille, le temps remplissant son office, et qu'elle allait s'épanouir promptement si elle décidait de leur accorder la chance qu'ils méritaient tous. Il y veillerait, en tout cas.



Après tout, elle était prévenante et douce, dans ses souvenirs. C'étaient là des qualités incontournables, les plus nécessaires pour un médecin... Et au sein d'une bande aussi loufoque et curieuse, elles allaient lui permettre de s'intégrer promptement, d'attirer l'attention et les faveurs des pirates qui constituaient son équipage. Dans les faits, le Phoenix savait même pertinemment qu'il n'aurait pas besoin un traître instant de leur demander d'être délicats et bienveillants à l'égard de la blondinette : ils allaient forcément tous l'être, d'instinct. Car la Windspell n'était pas le genre de personnes qui réveillait l'animosité ou la méchanceté chez ceux qu'elle côtoyait, elle risquait de trouver un havre de paix des plus épanouissants auprès de Tengoku no Seigi... Du moins l'ancien capitaine corsaire l'espérait-il aussi ardemment qu'il en était capable.

Sa réaction épidermique et quasiment scandalisée face au qualificatif dont l'affubla le Phoenix eut le don d'apporter sur le visage de ce dernier un sourire épanoui. Il était ravi de voir qu'il était capable de faire mouche, envers et contre l'état déplorable que la jeune femme avait affiché au tout début de leur appel. Et il était honoré d'être le moteur de cette joie de vivre revigorée brusquement, certes probablement fébrilement, mais qui rappelait à Lilianna que tout espoir n'était pas mort et que si la douleur demeurait présente et ineffable, elle avait néanmoins la possibilité de la tromper et de l'estomper. C'était probablement la tâche à laquelle l'artiste allait le plus se consacrer, durant leurs voyages à venir : lui montrer que la souffrance ne lui demeurait enchaînée corps et âme qu'à partir du moment où elle tolérait ces chaînes, et où elle les entretenait. Elle aurait toujours, même des années plus tard, la désagréable sensation de traîner un boulet, cristallisant la charge émotionnelle que renfermeraient sempiternellement cette tragédie dramatique... Mais, à terme, elle arriverait à se mouvoir sans en ressentir la lourdeur. Oui, le zoan avait bon espoir qu'un jour, elle en viendrait à comprendre que la vie se prolongeait par-delà la mort, par le biais des souvenirs ressassés constamment... Aussi décida-t-il de ne pas renchérir outre mesure sur cette petite taquinerie qui l'avait gentiment offensée. Pas plus, en tout cas, que par le biais de son sourire toujours dûment affiché.
Lorsque vint l'heure des remerciements, en revanche, le mythique ne put demeurer de marbre. Il eut un moment de gêne et de timidité, à entendre la voix de Lilianna muer et se charger d'un tel sérieux, d'une sincérité transparente, limpide, à toute épreuve. Qu'avait-il fait pour mériter de tels honneurs ? Rien d'autre que décrocher le combiné qu'elle avait fait sonner, en fin de compte : il n'avait été que lui-même... De ce fait, Nakata ne tarda guère, cette fois-ci, à la reprendre. Il s'y sentait obligé, et se serait senti crasseux de réceptionner ces bons sentiments sans rendre honneur à celle qui les prononçaient si ouvertement.



Il aurait préféré, bien entendu, que tout cela prenne racine dans un moment d'allégresse et d'euphorie plutôt qu'au détour de pleurs et d'une hécatombe... Mais le bonheur surgissait parfois des tréfonds des enfers, dans une gerbe miraculeuse et resplendissante. C'était la mort de Raphaël qui l'avait poussé à rencontrer Hato, à construire Tengoku no Seigi, à retrouver Damon et à sympathiser avec tout un tas d'autres visages qui, aujourd'hui, lui étaient plus que familiers. C'était la mort d'Hato qui l'avait poussé à se rapprocher de Kyoshiro, d'Holly, d'Alidia, et à prêter davantage attention aux désirs des siens, à leur volonté propre. Tout événement, même le plus funeste, était parfois formateur et pédagogue, pour peu qu'on accepte d'écouter les leçons qu'il souhaitait nous communiquer... Et si le prix était parfois trop fort, si l'on se sentait lésé et délesté d'une partie de nous-même, on avait toujours l'opportunité de se reconstruire et de resurgir, entier et vigoureux comme jamais. L'être humain se démarquait des autres membres du règne animal par sa colossale faculté à s'adapter à son environnement, mais aussi aux drames qui ponctuaient sa vie et la ternissaient. Le Phoenix n'était que la quintessence de cette réincarnation perpétuelle à laquelle se livraient tous les êtres vivants, dès qu'ils acceptaient le concept de la mort...



Et même s'il ne l'avait pas, il allait faire en sorte de l'avoir. Maintenant qu'il savait dans quel état elle se trouvait, et quels dangers elle avait dû côtoyer, il n'avait pas l'ombre d'une envie de la délaisser, de lui donner le sentiment de l'abandonner et de lui tourner le dos. Au-delà du futur capitaine, il voulait rester proche d'elle en tant qu'ami, en tant que confident privilégié. Elle devait le savoir là pour elle, en tout temps et en toute heure, quelles qu'en soient les circonstances. Car c'était là la moindre des choses que de s'avérer disponible et prévenant, lorsqu'on lui adressait suffisamment de confiance pour se dévoiler et se dénuder, même parcellairement, comme elle avait pu le faire. Il aurait été le pire et le plus odieux des crétins s'il n'y avait pas accordé une once d'importance...
De sa voix douce et ensoleillée, l'ancien capitaine corsaire reprit la parole en se redressant pesamment, profitant de l'occasion pour s'étirer quelque peu, se délectant des agréables rayons du soleil qui lui semblaient autrement plus savoureux qu'au début de l'appel.



C'était bien l'un des seuls domaines où l'artiste martial se permettait d'être catégorique, en l'occurrence : personne n'aurait pu remettre en doute ses connaissances en la matière...