Elle semblait effectivement disposée à le suivre de près : chose rassurante du point de vue de l'ancien capitaine corsaire qui, de la sorte, n'aurait pas à s'inquiéter exagérément de l'hypothétique présence de personnes malfaisantes et mal intentionnées, qu'elles puissent revêtir l'officialité du Gouvernement Mondial ou l'anonymat du monde terne de la criminalité. Sa personne et son prestige allaient suffire à débouter les menaces, quelles qu'elles soient... Toutefois, lorsque Lilianna prit l'initiative de s'agripper à ses fripes, Nakata sentit son cœur battre à la chamade, prenant un rythme étonnamment soutenu à la suite d'un geste pourtant si anodin et d'un banal si affligeant. Elle ne faisait que s'accrocher à lui, conformément à ses directives et à ses recommandations... En procédant de la sorte, elle ne faisait que lui communiquer sa bonne compréhension de la situation et des dangers qui la menaceraient possiblement si d'aventure elle prenait le parti de s'écarter de lui. En d'autres termes, elle ne faisait ni plus ni moins que s'en tenir à ses conseils, comme n'importe qui d'autre aurait pu le faire. Il s'était d'entrée de jeu présenté à la fois comme un guide et comme une figure rassurante, autoritaire, susceptible de la protéger des tourments dont Shabondy recelait si généreusement... Pourquoi donc le capitaine pirate se trouvait-il si bouleversé par cette décision certes attendrissante et adorable, de facto ? Était-ce le seul fait qu'elle en vienne à piétiner irrémédiablement et constamment son espèce vital et sa sphère intime qui le déconcertait de la sorte ? Foutaise... Il venait de South Blue, un océan chaleureux et il était un homme de contact, un homme du peuple, qui n'hésitait jamais à l'idée de devenir démonstratif et extraverti. Les gestes ne l'effrayaient pas et il n'avait une pudeur que très relative... Le regard du Fenice, quelque peu intimidé, s'échoua succinctement sur le visage de la jeune pirate avant qu'il ne s'en retourne papillonner le long des branches et du peu de ciel bleu qu'il parvenait à distinguer au travers des épais feuillages. Elle était adorable... Il en avait de plus en plus conscience et c'était un crève-cœur que de savoir qu'une personne aussi douce avait eu à subir les affres de la vie et les conséquences sordides qu'impliquaient parfois la vie de pirate. Que lui et ses collègues aient eu à en subir les conséquences, c'était encore autre chose : ça n'était pas beaucoup plus juste, compte tenu des valeurs qu'ils brandissaient et de la bonté de leurs idéaux, ainsi que de la justesse de la cause qu'ils entendaient défendre, mais c'était néanmoins plus compréhensible puisqu'ils s'étaient d'eux-mêmes érigés en guise d'opposants au Gouvernement Mondial. Jamais Lilianna n'aurait eu l'impudence de commettre cette erreur : elle avait eu à souffrir de la tyrannie de la Marine par le plus grotesque des hasards, cela allait sans dire...

Si cette idée le rendit nerveux momentanément et manqua de le pousser à s'enrager davantage, voire à promettre de rendre aux responsables de ce triste et déplorable événement la monnaie de leur pièce, il n'en fit rien, finalement, soucieux de ne pas l'inquiéter ou de ne pas l'angoisser. Il fit de son mieux pour conserver son sang froid et son impassibilité, même s'il demeurait comme effarouché par leur proximité contrainte et, il l'admettait timidement, en son for intérieur, plutôt plaisante. Tant d'années s'étaient écoulés... Et pourtant, sa seule présence suffisait à le chambouler profondément. De tels sentiments finiraient-ils par se ternir ou s'estomper, avec le temps ? Ils avaient vécu des moments forts et privilégiés... Et il savait, avec le recul, qu'elle ne lui en tenait aucunement rigueur. Au contraire, même : pourquoi se serait-elle donnée la peine de le joindre, si elle avait perçu cela comme un souvenir déplaisant qu'elle aurait préféré gommer ? L'espace d'un instant, Nakata se demanda s'il était possible qu'elle se sente aussi troublée de la présence du musicien à ses côtés que l'inverse n'était vrai. Il fit néanmoins de son mieux, une fois de plus, pour tempérer le fourmillement incessant qui s'était emparé de son esprit. Tout cela ne menait à rien et ce genre de préoccupations, de toute manière, n'avançaient guère leur affaire. Certes, il songeait avec autant de pertinence et d'intelligence que possible, comme pour toutes les affaires sentimentales, que leurs expériences du naguère ne le quitteraient jamais véritablement et qu'il continuerait cycliquement à se les remémorer, quel que soit l'avenir qu'on leur destinait à eux tous. Toutefois, en l'état des choses, elle était présente sur l'Archipel et s'apprêtait à rejoindre l'équipage en tant qu'amie... En tant que connaissance, même, dans la mesure où leurs interactions, mises bout-à-bout, ne devaient finalement pas se prolonger plus longtemps que sur une période de quelques jours. Quelques jours éreintants et fougueux, sans nul doute, mais quelques jours envers et contre tout... Finalement, il fut heureux de l'entendre prendre la parole : c'était la meilleure opportunité qu'il pouvait déceler pour s'extraire prestement de l'horizon de ses pensées, jusque-là demeuré bourbier inextricable. Il tâcha de retrouver son naturel et sa légèreté coutumière, affichant un sourire simplet et dévorant les alentours de son regard inquisiteur, essayant de prêter attention aux quelques boutiques qui les entouraient déjà et qu'il avait par le passé déjà pu décrire plus ou moins précisément.



Au contraire, même. Il avait du mal avec ces lieux où les touristes affluaient généralement. Il n'était pas antisocial ou antipathique, au contraire, même, mais il préférait très largement côtoyer des criminels qui, eux, ne risquaient pas de s'offusquer de voir un pirate primé à quelques centaines de millions de berrys se balader librement, sans être inquiété nullement par les lois aveuglément laxistes de l'Archipel Shabondy. Et puis, la majeure partie de ses attaches, sur Shabondy, demeuraient évidemment au sein des groves de non droit... Exception faite de Sila et de son frère, Gama, qui zonaient plutôt du côté de la boutique de cette première. Songeant que de toute manière, ni l'un ni l'autre de ces deux contacts ne pourrait leur venir en aide en l'occurrence, l'artiste commença par pointer du doigt une boutique généraliste où les premiers articles qu'elle désirait, à savoir l'escargophone et le journal, devaient se trouver. Le Fenice accompagna ce geste désinvolte de quelques précisions orales, dans le but de la guider plus savamment : s'ils évacuaient d'entrée de jeu ces considérations-ci, ils allaient pouvoir se concentrer davantage et bien plus ardemment sur la recherche assidue des cadeaux qu'elle entendait dénicher...



Si elle acquiesçait, il ne tarderait guère à l'entraîner dans cette direction. Il tirerait la porte et la lui tiendrait, bien sûr, afin de pouvoir lui laisser le passage libre galamment, et pénétrerait au sein de la petite boutique sur ses talons, non sans parcourir les premiers étals et rayons qui couraient sous leurs yeux curieux. Du matériel de première nécessitée, un peu d'alimentaire... Il destina au vendeur qui les accueillait poliment un bref sourire et un signe de la tête puis reporta son attention sur la doctoresse.



C'était une idée en l'air, effectivement pas forcément très simple à mettre en place compte tenu du fait qu'ils s'y prenaient littéralement au dernier moment, mais si la blondinette se découvrait un talent caché et se décidait à l'assumer publiquement, c'était toujours une éventualité... Même si le pianiste, de son côté, n'avait pas vraiment d'idée en la matière. A moins d'une carte postale couverte de mots bienveillants, ce qui lui semblait être un cadeau certes touchant mais relativement banal et insipide, trop impersonnel, il n'était pas certain de pouvoir imaginer quelque chose que les pirates de Kernoza sauraient conserver à leurs côtés et qu'ils pourraient chérir un minimum...

Il la suivit discrètement et placidement tandis qu'elle s'aventurait au sein des rayons, laissant son attention vagabonder joyeusement d'un article à l'autre. Le capitaine ne voulait pas se montrer trop oppressant et ne voulait pas se faire remarquer constamment : un bon guide était également capable de se faire oublier, ne fut-ce que pour permettre aux visiteurs qu'il accompagnait de pouvoir profiter de la beauté enchanteresse des lieux qu'ils miraient pour la toute première fois. Puisqu'il était censé l'accompagner au sein de Shabondy, le but du Phoenix était autant d'offrir à Lilianna quelques renseignements plaisants et une aide secoureuse qu'un moyen de se consacrer aux découvertes qu'elle réalisait au détour des occasions et des hasards. Aussi devait-il savoir s'effacer, même si la chose n'était guère aisée : autant la pression qu'elle avait indirectement exercée sur lui en se saisissant de son vêtement l'avait quelque peu effarouché, autant il se trouvait dorénavant ragaillardi, puisqu'à nouveau parfaitement libre de ses mouvements. Nakata avait attendu cette occasion depuis si longtemps qu'il avait bien du mal à contenir ses émotions et son empressement : il se sentait enjoué comme il n'avait que très rarement pu l'être au cours de ces dernières années, et se sentait quelque peu assumer sa jeunesse au grand jour. Il avait toujours eu un rapport plus ou moins conflictuel avec son jeune âge : enrôlé dans la Marine dès la basse adolescence, il avait dû composer avec des soldats nettement plus vieux qui n'en finissaient plus de railler son inexpérience et son insouciance. Ensuite, le forban avait été confronté à la dureté de la réalité et de ces mers troublées, lesquelles l'avaient poussé à mûrir prématurément, à obtenir un sens aigu des responsabilités et du devoir. Son fruit du démon ne l'avait guère aidé à s'émanciper de ces nouvelles contraintes, lesquelles avaient pris des proportions exponentielles au fil des jours et des semaines : il se sentait redevable au Ciel, ou quelque autre instance divine, d'avoir pu obtenir une malédiction si prodigieuse et s'en voulait, maladivement, de pouvoir jouir d'une quasi invulnérabilité là où ses amis se confrontaient à leur douleur et à la véracité de leurs blessures sans pouvoir jamais s'y soustraire. Cela aussi n'avait guère aidé le Fenice à finir sa prime jeunesse dans de bonnes conditions : il s'était donc, malgré son impertinence assumée et affichée, progressivement vieilli et responsabilisé jusqu'à l'extrême, jusqu'à outrance. Aujourd'hui, malins auraient été ceux qui auraient deviné son âge d'un simple regard : s'il avait tout juste dépassé la vingtaine, bien des observateurs l'auraient plutôt placé aux abords de la trentaine. Car la réalité était là : d'une manière ou d'une autre, ses expériences l'avaient poussé à se montrer plus austère et plus sévère, progressivement et insidieusement, inlassablement, inexorablement...

Ce genre de moments, de fait, ne pouvaient que lui permettre de revivre. Il avait l'impression de recouvrer une seconde jeunesse lors même qu'il n'aurait pas dû quitter la première de si tôt. Il se sentait enthousiaste, joyeux et heureux, bercé d'une certaine et franche insouciance. Il ne se sentait ni le besoin de s'attarder sur diverses formalités encombrantes, ni de quelques objectifs à mener à bien impérativement. Il était presque ici en tant que touriste, aux côtés de Lilianna, afin de fêter dignement l'arrivée de cette dernière. Ces instants privilégiés étaient rarissimes, de son point de vue, et ne risquaient malheureusement pas de tendre à se démocratiser et à se généraliser : plus leur chemin progresserait dans les affres du Nouveau Monde et plus il allait en subir les tourments frontalement. Son rôle de capitaine contribuait à l'exposer à la manière d'une figure de proue : il était le premier des membres de Tengoku no Seigi à devoir braver les dangers qui les attendait, et c'était un constat qu'il avait eu le temps d'intégrer convenablement. L'idée en elle-même n'était pas dérangeante, puisqu'il avait toujours eu ce côté impétueux, formidablement téméraire, grisé par l'adrénaline et par la folie de l'instant : il était capable de se jeter au-devant d'ennuis tortueux dans la simple optique de s'y confronter bestialement, y puisant non seulement une satisfaction admirable, mais aussi et surtout un plaisir des plus jouissifs. Chaque lutte gagnée était comme un orgasme : chaque ennemi terrassé était comme une montagne gravie. Simplement, le blondinet aurait sans nul doute affronté tous ces tourments avec une légèreté bien plus ineffable s'il n'avait pas eu à en supporter les hypothétiques conséquences dramatiques... Ses camarades n'étaient pas tous aussi fougueux, ni aussi inébranlable qu'il ne pouvait l'être lui-même. Cette idée le tiraillait, car il n'avait d'autre choix, au nom de leur Salut, que de la conserver dans un coin de sa tête sans jamais l'omettre réellement. Était-il véritablement fait pour la fonction de capitaine ? Tout était allé si vite, de la création des Tengoku à leurs premiers exploits, qu'il n'avait jamais eu la chance d'en être absolument convaincu. Il était assurément un bon leader d'hommes... Mais était-il un homme suffisamment sagace et perspicace pour pouvoir assumer ce rôle continuellement, sans jamais flancher ?



Bien sûr, tous ne disposaient pas d'un talent équivalent. Le Phoenix était un musicien virtuose, susceptible de jouer d'une myriade d'instruments différents à un niveau d'expertise quasiment irréprochable. Il était juste, il était expressif, et il était inspiré, innovateur. Il était également capable de se livrer à des improvisations grandioses et saisissantes, qui jamais ne laissaient son auditoire de marbre... Tous ne pouvaient pas se targuer d'atteindre un tel niveau, même après des décennies d'un entraînement assidu. Néanmoins, atteindre un niveau correct ou décent et prétendre à l'excellence n'étaient pas la même chose : lui, de son côté, était un bien piètre scientifique et ne s'était jamais senti d'affinité particulière avec les chiffres ou l'anatomie. Pourtant, il était convaincu que quelques années d'un entraînement et d'un apprentissage conséquents pouvaient lui permettre de devenir un médecin susceptible d'officier avec un minimum d'efficacité... Tout n'était finalement ni plus ni moins qu'une question de persévérance, quand bien même les affinités que tout un chacun entretenaient avec tel ou tel domaine permettaient sans nul doute une prise en main accélérée et plus instinctive. Lilianna ne s'était pour l'heure réservée qu'à la médecine et qu'à l'écriture, mais peut-être était-elle capable de devenir une peintre de grande envergure ou une sculptrice d'une précision déconcertante ? Certaines personnes, toutes leurs existences durant, passaient tristement à côté de leur véritable champ d'expertise, de leur don le plus développé, et ne le découvraient qu'aux abords de la mort, voire ne s'y confrontaient jamais... Mais c'était également là une question de courage ou de lâcheté. Ceux qui refusaient, pour quelques raisons que ce fut, de tenir tête à leurs ambitions et à leurs rêves les plus fous ne pouvaient que finir par se mordre les doigts : cela marchait également dans le domaine de l'art. Combien de musiciens nés étaient passés à côté d'une carrière faramineuse par pudeur ou par pessimisme ? Si tous s'y livraient sans faute, l'art serait certainement un paysage bien différent...



Il ne cherchait pas forcément à la détourner de sa quête, mais plutôt à lui retirer un poids des épaules. Si elle ne possédait aucun éclair de génie, tant pis : le temps jouait contre eux, de toute manière, puisqu'elle venait tout juste d'arriver et qu'elle devrait tôt ou tard se confronter au reste des pirates de Tengoku no Seigi. De surcroît, ne pas offrir d'entrée de jeu son cadeau à Kernoza en réponse à son hospitalité, c'était offrir à Lilianna une chance de réfléchir à quelque chose pendant le trajet qui les mènerait jusqu'à l'île des hommes-poissons. En d'autres termes ? Un moyen pour elle de s'évader de la pression et de l'angoisse, ou simplement de sa timidité vis-à-vis des autres pirates qui constituaient l'équipage auquel elle était sur le point de s'intégrer. C'était peut-être la chose la plus judicieuse pour ne pas se hanter les pensées continuellement...

Le forgeage... Voilà un autre domaine que l'artiste n'avait strictement jamais foulé du pied ! La chose le fascina, puis le laissa par la suite quelque peu songeur. Ça n'était pas le métier rêvé pour des forbans, à moins de demeurer attachés à un port majoritairement : même un navire tel que le Kibo no Felicity ne pouvait pas accueillir de forge digne de ce nom. Cela demandait tout un tas d'outils et d'infrastructures bien particulières qui en seyaient guère à un environnement trop boisé... S'ils ne voulaient pas transformer leur embarcation toute entière en une torche des plus voraces, ils se devaient de demeurer précautionneux en la matière, en tout cas. Néanmoins, il pouvait comprendre où la jeune femme voulait en venir : c'était là un travail remarquable et que Nakata considérait comme étant à mi-chemin entre l'art tel qu'il l'exerçait et les travaux manuels, la manufacture en tant que telle. C'était l'application productive de procédés créatifs, et c'était un domaine à la fois fructueux et si vaste qu'on pouvait l'exercer de bien des manières, avec plus ou moins d'ingéniosité et de savoir-faire, avec plus ou moins d'automatismes rébarbatifs et de réflexes profondément ancrés. Comme il avait beaucoup voyagé, l'ancien gouvernemental n'avait eu de cesse, bien entendu, de rencontrer des pratiquants de ce noble et dur métier : on en comptait, sur les îles les plus isolées et les moins ouvertes au commerce extérieur, généralement a minima un par hameau. Leur utilité était diverse, en fonction du lieu et du mode de vie des locaux. Ils ne mettaient pas tous autant d'ardeur et d'énergie à la tâche, d'ailleurs : certains en profitaient pour innover, pour apporter à leurs clients des surprises susceptibles de faciliter leurs tâches, quelles qu'elles furent, et d'autres se contentaient de réaliser les commandes passivement, sans se poser la moindre question. C'était, en somme, le même décalage que l'on pouvait trouver chez les artistes, précisément... Certains peintres se contentaient d'appliquer les peintures sur leur toile telles qu'ils les imaginaient ou telles qu'ils les percevaient. D'autres, en revanche, s'affairaient à parfaire leur technique, à apporter une vision, un sens, un message au tableaux qu'ils composaient. Si le Fenice tâchait autant que possible de faire partie intégrante de cette seconde catégorie de créateurs, force était d'admettre que la chose n'était pas toujours de tout repos : elle demandait généralement une forte réflexion en amont et c'était précisément pour cela que l'immense majorité cédaient habituellement à la tentation de la simplicité, en se contentant du strict minimum. Peindre ou composer était déjà suffisamment complexe ainsi, après tout...

Il fut finalement tiré de ses pensées lorsqu'elle déclara qu'elle préférait encore chercher, afin de laisser au hasard la chance de leur glisser une bonne surprise. Il ne pouvait guère lui en tenir rigueur, au contraire : c'était encore une fois une preuve de sa prévenance et de sa gentillesse. Il pouvait comprendre qu'elle essayât de mettre à profit cette opportunité qui était la leur : tant qu'ils avaient la chance d'arpenter un Archipel aussi densément peuplé en boutiques et en vendeurs de bibelots divers et variés, ils pouvaient forcément se perdre quelque peu au sein des ruelles afin de dénicher de quoi rendre honneur à la conduite irréprochable de Kernoza... Comme elle s'en retournait à son examen approfondi des différents journaux vierges qui se trouvaient sur le rayon auquel elle tenait tête, le Phoenix se surprit à la dévorer du regard, bien malgré lui. Il aimait observer la curiosité et la réflexion qui habitaient ses traits, et qui lui offraient une mine aussi studieuse que joliment concentrée... Cela lui permit, par ailleurs, de percevoir un changement quasiment imperceptible au sein du regard de la blondinette. Comme une étincelle de nostalgie et de douleur, qui s'éveilla soudain sans pour autant prendre le pas d'une manière trop conséquente et trop apparente sur le reste de son faciès. S'il ouvrit la bouche dans un premier temps, s'apprêtant à s'enquérir de son état, Nakata se contraignit bien vite à faire preuve d'une certaine pudeur. C'était une qualité qu'elle semblait avoir appréciée chez Kernoza et ses subordonnés... Il n'avait guère envie de sembler trop insistant ou trop intrusif : elle était, d'une certaine manière, conviée à bord. Elle n'était pas une véritable membre de son équipage, pour l'heure : elle était davantage une invitée dont il devait prendre soin... Cela le forçait à se montrer relativement précautionneux, dans l'optique de ne pas froisser ses sentiments. De lui laisser, surtout, un temps d'adaptation salvateur... Elle savait qu'il se trouvait à ses côtés et qu'il tâcherait d'être à l'écoute si elle éprouvait, à l'avenir, la moindre envie de se confier auprès de lui. Et le mythique avait confiance en elle : il considérait qu'elle finirait par crever l'abcès et par sortir de son mutisme si elle en avait besoin. Quant au reste, il ne pouvait rien faire d'autre, sinon demeurer à ses côtés pour ne jamais la délaisser, lorsque cet instant viendrait...



Il s'était fendu d'un commentaire sommaire et d'un sourire bienveillant, quoi que laconique, avant de mener la marche sans plus attendre en s'en retournant au creux de ses pensées. Il n'ignorait pas que Lilianna souffrait d'une amnésie : il l'avait appris, et l'avait retenu, notamment à cause de Bulgemore. Lorsqu'ils s'étaient retrouvés par hasard sur cette île hivernale, quelques années auparavant, elle n'avait pas été en mesure de le reconnaître... Elle l'avait oublié. S'il n'avait pas eu à fuir le théâtre où s'était jouée la mort de Raphaël et de ses compagnons d'infortune, le Fenice aurait probablement été puissamment troublé par cette révélation. Avec le recul, s'il ne pouvait empêcher sa fierté d'être piquée, il savait pertinemment que la jeune femme ne contrôlait pas le mal dont elle souffrait et qu'elle était par ailleurs la première à en subir les conséquences... Si elle avait été capable de l'oublier une première fois, il devait tout mettre en oeuvre pour que cela ne se réitère jamais plus. C'était son souhait le plus cher, les concernant tout deux, et à cet instant précis : qu'elles n'aient plus jamais l'occasion d'effacer de sa mémoire la complicité qui les avait uni et dont ils s'étaient si avidement abreuvés. Cette pensée, une fois de plus, fit palpiter son cœur momentanément mais il parvint à demeurer impassible, comme à l'accoutumée. Il n'était guère l'heure de s'abandonner à ce genre de considérations mièvres et naïves... Elle était là, après tout, et, pour l'heure, elle n'avait pas la moindre raison d'oublier ce qu'ils avaient vécu.



Face à eux se révélèrent une myriade de gastéropodes qui se reposaient placidement sur les étagères où on les avait déposés. Voilà qui permettait à Lilianna de mettre la main sur les deux incontournables qu'elle avait voulu dénicher ici, sur Shabondy : restait à savoir si les cadeaux suivraient, ou si elle serait condamnée à reporter l'offre spontanée de ces présents à plus tard... De son côté, l'ancien capitaine corsaire sentit sa gorge nouée tandis qu'il hésitait encore, de plus en plus franchement, à glisser quelques mots à la doctoresse à propos du mal qu'il avait cru lire en elle, au moment de la découverte du carnet qui, bientôt, lui appartiendrait. Trop de questions et de craintes s'entrelaçaient : il avait peur de remuer le couteau dans la plaie, peur d'avoir mésinterprété une émotion quelconque, peur d'outrepasser son rôle de capitaine mais aussi et surtout celui d'ami. Finalement, le Phoenix se contenta de fixer le sol bêtement et silencieusement, l'espace d'un instant, avant de tâcher de retrouver son audace et son assurance qui avaient fait sa renommée. Tant pis pour les remords : pour l'heure, il allait faire en sorte d'offrir à la blondinette la meilleure balade envisageable au sein des groves.

Si le Phoenix ne put s'empêcher de tressaillir lorsqu'il vit soudain le visage angélique de la blondinette s'immiscer dans son champ de vision, il ne retrouva effectivement le sourire qu'une fois qu'elle l'y eut contraint, par la force de ses doigts. D'abord étonné et désarçonné, puis amusé, il ne tarda guère à fortifier ce rictus sans âme véritable avec une joie enthousiaste et non feinte, sincèrement assumée. Lilianna était douée pour se montrer attendrissante, nul n'aurait pu le nier, et cela lui réchauffait le cœur. Nakata comprenait, par ce geste simple et banal, qu'elle n'allait pas lui en vouloir s'il commettait un impair mais qu'il n'était, dans le même temps, pas nécessaire d'aborder des sujets aussi sombre dès leur première entrevue en comité restreint. Ils auraient à l'avenir bien d'autres occasions d'y revenir, il n'en doutait pas : ils allaient de toute manière forcément se raconter l'un l'autre les histoires qu'ils avaient pu vivre depuis leurs dernières retrouvailles, qui s'étaient déroulées des années auparavant déjà. Et s'il allait sans dire que les histoires les plus glorieuses, les plus guerrières et les plus épiques allaient être celles du musicien, il entendait bien écouter celles que la demoiselle accepterait de lui conter avec un intérêt des plus honnêtes : toute expérience méritait d'être ressassée, et encore plus d'être écoutée. Il n'avait pas, malgré son expérience d'ores et déjà longue d'une décennie, la prétention de croire qu'il avait assisté à tout ce qui était digne d'intérêt sur la première partie de Grand Line. Il lui arrivait encore d'être tantôt surpris, tantôt émerveillé... Et c'était tant mieux. Que serait la vie de forban sans un semblant de féerie ? Le Fenice avait toujours mis ses aventures et ses épopées à profit pour s'émerveiller au maximum. Les petits plaisirs simples forgeaient le bonheur ineffable, disait-on, et s'émanciper par le biais des expériences les plus minimes, c'était s'élever à un niveau de désintérêt et de plénitude auquel peu de ses contemporains étaient susceptibles de parvenir...



Si elle n'avait pas elle-même fait montre d'une innocence et d'une spontanéité titanesques, il aurait probablement été gêné par cette phrase anodine qu'il venait de composer à la va vite, sans vraiment songer au sens des mots qu'il entrelaçait. Mais la douceur qu'elle incarnait l'aidait à ne pas percevoir la portée sulfureuse des dires qu'il prononçait en sa compagnie : ce fut donc presque aussi insouciant et enfantin que la demoiselle qu'il s'en alla à ses côtés jusqu'à la caisse, simplement heureux de savoir que leurs courses lui avaient permis d'obtenir ce qu'elle voulait s'octroyer. Restait à savoir si la fin de leur promenade, décidément plaisante, allait lui permettre de mettre enfin la main sur le présent idéal qu'elle entendait offrir à Kernoza et à ses pairs... Mais pour l'heure, Lilianna semblait vouloir destiner leur proximité à d'autres fins : lorsqu'elle lui proposa de s'arrêter quelque part pour boire un verre, il couvrit son visage d'un sourire large et épanoui, qui retranscrivait très clairement son accord évident. Il l'appuya d'ailleurs de quelques paroles enchantées, ravi de pouvoir bénéficier d'un moment aussi privilégié avec la doctoresse qui s'avérait définitivement de bien appréciable compagnie.



Quelle que soit la décision de Lilianna, Nakata s'exécuterait sans plus attendre et reprendrait la route des ruelles verdoyantes de Shabondy, sans bien sûr distancer la blondinette. Il prit même un malin plaisir à demeurer proche d'elle au moment de leur sortie du magasin, afin qu'elle puisse, si le cœur lui en disait, s'agripper à ses vêtements comme elle avait pu le faire auparavant. Si la chose avait été relativement gênante dans un premier temps, il n'en conservait a posteriori qu'un sentiment des plus plaisants. Et il se fichait bien des regards que les curieux pouvaient leur destiner, ou des chuchotements qu'ils pouvaient entendre à leur passage : son rôle de capitaine, lui-même, n'avait plus grande importance à cet instant précis. Il avait décidé de servir de guide à la doctoresse, et il allait s'y tenir avec humilité et docilité... Lorsqu'ils parvinrent enfin à une terrasse agréable et doucement ensoleillée, au travers du plafond de feuillages qu'ils ne quittaient jamais véritablement, exposée à une brise maritime lente et berçante, le blondinet décerna à la demoiselle un sourire charmeur et ravissant ainsi que quelques paroles taquines au possible.



Si la réponse était positive, il n'allait pas perdre ses bonnes manières de si tôt et allait sans plus attendre tirer une chaise pour qu'elle puisse s'y installer à ses aises. Ensuite, il prit place face à elle, non sans attirer l'attention d'un serveur qui lui répondit d'un signe de la tête souriant, les enjoignant à un brin de patience. Ne restait plus qu'à lancer une discussion quelconque pour éviter qu'un silence pesant et incommodant ne vienne les accompagner au sein de ce tête-à-tête qui promettait d'être réjouissant.



Lui et le capitaine d'Arashi Dake n'étaient pas du genre à s'entretenir à la moindre occasion : ils s'estimaient, certes, mais ils ne s'épanchaient pas en sentimentalisme ou en relationnel outre mesure. Ils avaient leurs responsabilités, dans les faits... Restait que quelques nouvelles apportées par l'intermédiaire de Lilianna semblaient être judicieuses : une fois qu'ils seraient sur le Nouveau Monde, leurs alliés auraient toutes les raisons de se faire un sang d'ancre perpétuel pour eux.

Mars. Un mot, un seul, isolé et prononcé pourtant si innocemment, qui avait suffi à occulter le reste des dires de Lilianna et de la situation qui les environnait en un instant, du point de vue de Nakata. Un mot qui le renvoyait à des souvenirs bien trop sordides, à des événements terribles qui avaient directement influencé l'évolution de son équipage même s'il n'avait personnellement pas eu l'occasion d'y prendre part. Si de son côté, la blondinette semblait avoir évoqué ce souvenir joyeusement, naïvement, comme n'importe quelle autre journée paisible de sa routinière existence, l'ancien capitaine corsaire quant à lui avait senti son sang se glacer et ses mains se crisper autour du menu que le serveur lui avait tendu, quelques secondes auparavant. Une goutte de sueur perlait à sa tempe droite tandis que, le souffle coupé, à demi horrifié et estomaqué, il redressait un regard stupéfait sur le visage de la doctoresse. Avait-il mal compris ? Il était convaincu que non mais aurait aimé pouvoir le prétendre. Des portails... C'était un autre indice bien trop loquace et bien trop franc. Un indice qui ne pouvait que pousser le capitaine de Tengoku no Seigi à comprendre qu'elle avait effectivement été s'aventurer dans une endroit qui, sans nul doute, aurait pu se transformer en son tombeau. S'il hésita un traître instant à simuler l'engouement, à lui faire croire que ce mot anodin n'évoquait pas le moindre souvenir funeste en son for intérieur, il n'y parvint finalement pas : il prit la parole épidermiquement, mû par son instinct et par son honnêteté la plus transparente. Elle ne méritait pas qu'il lui mente et qu'il cabotine aussi hypocritement en sa présence...



Il se retint toutefois de surenchérir, dans l'immédiat. Il avait pleinement conscience du fait que Lilianna risquait d'éprouver une certaine culpabilité s'il se montrait trop brutal et trop frontal. L'épouvante qu'il avait ressenti à l'énonciation si candide de ce nom vecteur d'une passade terrible dans sa vie de capitaine et d'être humain n'avait rien de rationnel : la doctoresse était là, face à lui, en pleine forme et de bonne humeur. Il n'avait pas la moindre raison de la houspiller, de la traiter d'inconsciente ou de s'enquérir de son état avec une curiosité maladive et intrusive... Elle n'était, à cette époque, pas encore une membre de son équipage. Elle n'était qu'une amie, rien qu'une amie qui avait accepté de prendre de ses nouvelles et d'envisager un avenir à ses côtés, au sein de la formation qu'il conduisait... Un soupir fut nécessaire pour achever de dominer son impétuosité naissante et de la dompter. Le calme revenu, en revanche, précipita dans ses mirettes une lueur de mélancolie qu'il eut un mal fou à réprimer. Ces souvenirs étaient vieillissants, mais ils n'en étaient pas moins solidement ancrés au sein de son naguère... Il en portait encore les stigmates, pour être absolument honnête. Le Fenice n'était pas certain de surpasser ce deuil avant de longues années, par ailleurs : tout avait été mis en oeuvre pour lui complexifier la tâche au maximum, contrairement au répit qu'il avait pu s'octroyer à la suite de la disparition de Raphaël et des autres membres des Raiu no Kaizoku. Il avait ses responsabilités et ses devoirs pour le maintenir en état d'ébullition, pour l'empêcher de couler quelques jours placides qui auraient pourtant été nécessaires pour lui permettre de se recentrer efficacement... Le zoan mythique, sachant qu'il serait trop cruel de demander un changement de sujet sans plus attendre, tâcha donc d'expliciter son effroi évanoui par des mots simples et aussi impersonnels que possible. Il n'avait pas envie d'offrir à Lilianna la vision d'une épave, qu'il n'avait que trop longtemps incarnée...



Les souvenirs d'Hato, trop oppressants, et ceux plus tumultueux de Méliandre, qui l'avait tenue pour responsable de la disparition de ce courageux et valeureux frères d'armes, achevèrent de pousser le maudit du zoan en direction des sanitaires. Il pria fermement pour que Lilianna ne mésinterpréte pas cette absence momentanée et s'en fut sans plus tarder, allant se confronter à son reflet dans l'un des miroirs qui bordaient les éviers de la dite salle d'eau. Il en profita pour se passer un épais voile aqueux sur le visage, ramenant un brin de couleur et de gaieté au sein de ses traits. Quelle image pitoyable il devait renvoyer de lui-même... Deux ans. Cela faisait presque deux ans qu'Hato avait disparu, et presque aussi longtemps que sa navigatrice avait déserté son poste, songeant que leur aventure ne lui sourirait jamais plu. Il n'avait pas la moindre raison de lui en vouloir à elle : elle n'avait fait que jouir de la liberté qu'il octroyait à la totalité de ses amis et subordonnés. Et il aurait dû, avec le temps, être capable de porter un regard plus mesuré et plus serein sur la disparition de son vieux camarade... Ses mâchoires se serrèrent tandis qu'il luttait autant contre sa hargne que contre sa tristesse. Makui avait survécu ? L'ancien corsaire avait tant couru, ces derniers temps, qu'il avait très franchement négligé la presse gouvernementale et son ignoble ramassis de censures et de fables destinées à manipuler les esprits faibles et ignorants des petites gens. S'il l'avait su à temps... S'il avait eu la moindre possibilité de se rendre à Mars, il aurait réduit cette organisation pitoyable à l'état de déchet. S'il avait eu la chance de croiser la route de ce foutu traître de la marine... Il l'aurait détruit. Il l'aurait malmené, torturé et brisé jusqu'à le réduire à l'état de tas de chair sanguinolente... C'était là la seule fin qu'il méritait réellement. Une nouvelle inspiration sourde et puissante lui permit de ramener un brin de sérénité dans son esprit tandis qu'il en chassait la colère aussi vigoureusement que possible. L'heure n'était plus au courroux vindicatif, ou à la guerre revancharde. Tout cela était derrière lui. Et tout cela resterait derrière lui. Il avait bien trop important à faire : il ne pouvait plus se contenter de faire une telle fixette sur un événement passé...

S'il tâcha de remettre négligemment un brin d'ordre dans sa chevelure toujours aussi batailleuse et aventure, le virtuose reprit bientôt la direction de la terrasse où lui et sa jeune amie s'étaient installés quelques instants auparavant, imaginant qu'elle devait l'y attendre patiemment, éventuellement prostrée de doutes et d'interrogations incessantes. Il n'avait pas le droit de la délaisser de la sorte : pas alors qu'il s'était juré de faire de son mieux pour lui remonter le moral. Voilà que c'était lui qui nuisait à l'ambiance bon enfant qu'ils avaient su instaurer communément... Sardonique ironie.
Il ne lui fallut donc qu'une poignée de foulées pour s'en retourner à sa place, où il retrouva Lilianna en lui destinant un sourire navré et désolé. Il ne tarda guère à expliciter la raison de cette culpabilité dûment affichée par le biais de quelques mots précieusement choisis et triés sur le volet, de sorte de chasser, si possible, l'incompréhension sourde de sa jeune amie.

Il eut à peine le temps de se planter face à elle et d'esquisser quelques excuses piteuses qu'elle s'empressa de le corriger tout en plaçant sa main bien en évidence, paume vers les cieux, comme pour l'inviter à y déposer la sienne. Quoique légèrement interloqué par une telle initiative, l'artiste ne se laissa pas le loisir de devenir effarouché ou intimidé : il se contenta, très mécaniquement, de s'exécuter et d'y déposer délicatement ses propres doigts. Cette union, d'abord très prude et très pudique, sinon maladroite, se détendit finalement lorsque le pouce de Lilianna engagea une danse suave et chaleureuse, simultanément aux mots qu'elle lui offrit pour chasser ses pensées les plus mornes. Il était soulagé de voir qu'elle ne lui en tenait pas rigueur, mais il ne pouvait toutefois pas s'empêcher de ressentir une certaine culpabilité. A la vérité, à ce titre, les propos de la doctoresse n'avaient même pas vraiment aidé Nakata à se délester de ses sentiments néfastes et paralysants : il avait conscience d'avoir ramené un soupçon de regrets au sein de l'esprit de sa pauvre camarade, qui n'en méritait pas tant. Elle devrait plutôt rire aux éclats et parer son visage de teintes euphoriques, de teintes gracieuses, de teintes joyeuses... Le simple fait que l'éclat de tristesse et de mélancolie qu'il avait ébauché puisse trouver un écho dans le sourire peiné de la jeune femme lui prouvait qu'il avait commis une erreur, ou a minima un faux pas regrettable. Pourtant, et comme elle semblait faire de son mieux pour panser ses plaies sempiternellement purulentes, le mélomane se contint et réprima sa réponse, tâchant de la respecter comme elle avait pu le respecter lui, lorsqu'il avait énoncé la disparition funeste d'Hato. Il devait lui laisser toute la latitude qu'elle désirait pour s'exprimer librement : c'était bien là la moindre des choses, après tout... Elle s'élança elle-même dans l'évocation de ses souvenirs sordides et, une fois de plus, le Phoenix se sentit stupide. La mort de son frère d'arme était tragique, sans nul doute, mais elle remontait à des années auparavant... Et, pour tenter de gommer, ou a minima d'estomper la souffrance qu'il venait de lui véhiculer, la demoiselle s'était obligée à évoquer celle de ses propres compagnons d'infortune, pourtant nettement plus récentes... S'il en avait conservé des stigmates et des cicatrices, quel était son état psychique à elle ? A quel point avait-elle pu réussir à outrepasser ces pertes ? Il avait été terriblement indélicat. Sa gorge se noua et ce fut à son tour de serrer légèrement ses doigts autour du poignet frêle de son amie. Juste suffisamment pour lui signifier sa présence, et pour insister quant à ses regrets autrement que par la voix... Comme si toutes les idées ne pouvaient pas être fidèlement retranscrites oralement. Comme si les gestes étaient, en eux-mêmes, parfois d'une efficacité débordante.

Toutefois, le Fenice se retint, une fois de plus, de s'embourber davantage. Que dire, de toute manière ? La plaindre, à nouveau, et tâcher d'être à l'écoute comme il avait pu l'être durant leur échange par escargophone interposé ? Il en aurait rêvé, mais elle le savait déjà. Il était là, à l'écoute, en tout temps et à toute heure... Il ne voulait pas se montrer envahissant. Cette idée, seule et simple, le débectait au plus haut point. C'était intolérable, de son point de vue, que de risquer de se montrer aussi incommodant... Alors quoi ? Tâcher de se plaindre, au sujet d'Hato ? Lui ressasser les souvenirs qu'ils avaient entretenu communément, afin de lui dépeindre le tableau de leur relation évanouie, pour qu'elle puisse se figurer de la douleur qui l'avait pourfendu lorsqu'il avait eu vain de son décès ? C'était d'une stérilité ineffable. Tout ce qu'il risquait de générer, c'était une tristesse et un flottement des plus sourds, des plus incontournables... Et il ne souhaitait pas, en aucun cas, transformer cet échange en une discussion pesante et douloureuse. Ce n'était pas son rôle... Il fut donc trop heureux de voir qu'elle était prête à s'autoriser un instant de répit en procédant à la commande. Il en profita pour chasser de ses pensées sa myriade de préoccupation et opina du chef avec empressement avant de relâcher délicatement le poignet de Lilianna, lui rendant sa liberté, non sans lui parcourir la peau d'une ultime caresse maladroite et involontaire. Ses joues rosirent à nouveau timidement, mais il tâcha de conserver autant de prestance et d'allure que possible en posant enfin son regard sur la carte qu'on leur avait apporté à leur arrivée. Il ne lui fallut dès lors pas longtemps pour faire son choix, et il l'énonça au serveur qui vint s'enquérir de leur décision juste parès que la blondinette ait prononcé le sien.



Simple et efficace : de quoi se déshydrater sans s'encombrer les pensées d'un alcool entêtant et obsédant... Il tenait à demeurer au paroxysme de ses capacités en sa compagnie : il avait déjà commis une grossière erreur en étant pleinement sobre, alors il n'osait assurément pas rajouter quelque ivrognerie au sein de cette équation épineuse... Une fois le serveur retourné à ses offices, l'ancien capitaine corsaire laissa un soupir s'échapper de ses lèvres avant de prendre la parole une fois de plus, non sans sentir son cœur battre à tout rompre. Il avait conscience de s'aventurer dans un bourbier, et il avait conscience du fait qu'il risquait cruellement de commettre un impair supplémentaire, mais il n'avait d'autre choix que d'en courir le risque. S'il s'enfermait dans un mutisme exacerbé, il allait forcément regretter sa posture : il risquait de sembler froid, d'offrir à Lilianna une raison supplémentaire d'entretenir à son propre égard une rancune tenace. Elle ne devait pas se fourvoyer : elle n'incarnait ni le problème, ni le déclencheur de ce dernier. N'importe qui d'autre aurait pu générer le malaise qui s'en était suivi, en jouant de malchance...



Et voilà qu'il lui offrait des banalités sur un plateau d'argent... L'espace d'un instant, le capitaine pirate se mit à se maudire : il avait bien de la peine à articuler des mots sensés, dans de telles circonstances. Il avait la terrible impression que ses pensées ne parvenaient pas à s'unir convenablement... Il passa une main fébrile dans sa chevelure, tâchant de camoufler sa gêne et sa honte. Il avait réussi à fanfaronner à Mariejoa, face à l'amirale-en-chef, au directeur de l'AOI et à bien d'autres personnalités. Il avait réussi à fanfaronner face à John Pacifique, au beau milieu d'un champ de bataille. Il s'était même fréquemment érigé en donneur de leçons, auprès des siens comme auprès de rivaux et d'ennemis, à l'instar de Daisuke Aurola... Mais était-il réellement digne de l'intelligence et de la pertinence qu'on lui accordait généralement ? Il avait la fâcheuse impression d'avoir usurpé la réputation d'autrui... Ses sentiments lui échappaient, prestes comme des anguilles qu'il tentait d'attraper à mains nues. Les exposer ouvertement au regard d'autrui ne lui avait étrangement jamais paru aussi complexe... Finalement, le Phoenix s'empressa donc de renchérir, tâchant de mettre un brin d'ordre et de discipline au sein des mots employés pour être aussi limpide et clair que possible : elle méritait bien ce petit effort...



D'une certaine manière, il n'assumait pas vraiment l'idée de se débiner face à ses propres souvenirs, et face à la réception qui pouvait être celle de la doctoresse. C'était vicieux, mais c'était bel et bien là : il craignait qu'elle ne se méprenne à son sujet, sur un plan ou sur un autre. Pourquoi son avis l'angoissait-il aussi viscéralement ? Il avait conscience qu'il était illusoire de tâcher de plaire à tout le monde. Il ne s'était jamais vraiment encombré du regard d'autrui, d'ailleurs, à mémoire d'homme...
Mais elle était différente. Et elle l'avait toujours été, d'une certaine manière. La passion qui les avait uni à Attraction Town n'était qu'un témoin comme un autre de la relation qu'ils avaient instinctivement su tisser conjointement. Était-ce parce qu'il était passé par le même cheminement qu'elle, des années auparavant, qu'il tentait de la prémunir autant que possible des péripéties et des déconvenues qu'elle était susceptible d'endurer ? Possible, certes. Mais Nakata avait pourtant la ferme impression que ce sentiment noble n'était pas seul, et qu'il cohabitait avec autre chose dont il n'était pas capable de saisir l'ampleur d'entrée de jeu... Une énigme de plus qui, peut-être, s'éclaircirait au fil des jours.

Le rire clair et charmeur dont elle fut à l'origine puis les quelques mots qu'elle prononça afin d'expliquer les raisons de cet éclat soudain suffirent à attirer sur le teint du musicien quelques rougeurs supplémentaires, certes discrètes et timides, mais néanmoins bien présentes. Il ne s'attendait pas du tout à une réaction de ce type et, définitivement, il devait admettre que Lilianna était bien singulière et plutôt dépaysante... Il n'était pas certain de connaître une autre personne à la fois aussi plaisante et atypique : elle était proprement et simplement imprévisible, et elle parvenait à chaque fois ou presque à le prendre à contre-pied. Néanmoins, il comprit bien vite que la suite de la discussion n'allait pas s'avérer aussi enthousiaste lorsqu'il remarqua que le visage de son interlocutrice se teintait d'une douleur et d'une tristesse qu'il ne connaissait que trop bien, pour les avoir lui-même endurés pendant longtemps. Assumait-elle ce qui la pourfendait actuellement ? Manifestement... Quant aux propos qu'elle en vint à tenir, ils suffirent, une fois de plus, à provoquer en lui un profond sentiment d'indignation qu'il cultiva à son propre encontre. Nakata s'était montré maladroit, à son tour. Involontairement, certes, mais il n'en avait pas moins été gauche en considérant que la fuite n'était, à ses yeux, pas une option viable ou souhaitable. Il était évident et plutôt naturel que le premier réflexe de la doctoresse soit de tromper la douleur lente et intolérable qui était la sienne : tout cela était encore bien trop récent à ses yeux... Elle ne pouvait décemment pas affronter ses démons alors qu'ils étaient encore aussi tangibles, aussi denses et aussi redoutables. Elle devait prendre son temps, et s'accorder les différentes étapes du deuil que lui-même avait pris un malin plaisir à fuir ou à retarder en se berçant de tout un tas d'illusions. Il ne pouvait lui souhaiter qu'une et unique chose, dans ces circonstances : qu'elle en vienne finalement à aborder cette épreuve périlleuse plus pertinemment et plus habilement qu'il n'avait lui-même su le faire. Curieux paradoxe, que le Phoenix qui, tout en étant le mieux placé pour côtoyer la Mort, ne parvenait pas à la supporter lorsqu'elle devenait une incontournable évidence...

Et la voilà qui lui demandait, tout en détournant le regard, de ne pas cultiver de ressentiment à son propre encontre... S'il n'avait pas eu la furieuse impression d'être l'homme le plus transparent à cet instant précis, et s'il n'avait pas craint d'être aussi prévisible qu'un livre ouvert, a fortiori si on le comparait avec cette demoiselle qui ne cessait de ne prendre de court, le Phoenix aurait probablement pris la décision d'y répliquer promptement et sans plus attendre, plus spontanément que jamais. Néanmoins, l'âge et l'expérience commençaient à l'assagir quelque peu : s'il s'enorgueillissait autant de sa puissance que des responsabilités déroutantes qui étaient les siennes, cela ne l'empêchait pas de se montrer plus scrupuleux, d'instant en instant, et plus méticuleux encore qu'il ne l'avait jamais été. Pour l'heure, la mission que Nakata s'était affublé était simple : rendre son sourire à la blondinette. Il avait conscience du fait que la tâche était âpre et qu'il risquait fort de subir un échec retentissant, mais il estimait être le principal responsable de la mélancolie qui l'habitait, quoi qu'elle en dise et quoi qu'elle en assure. C'était pour cette raison, principalement, que l'artiste ne pouvait pas se permettre d'avancer à tâtons, insouciant et naïf comme il aurait pu l'être quelques années auparavant. En fin de compte, Lilianna avait raison : il passait quasiment plus de temps aux mots à formuler et à la manière de les exposer à ses interlocuteurs qu'à parler, en tant que tel... L'arrivée du serveur l'empêcha de renchérir dans la foulée et il attendit patiemment que l'homme les laisse à nouveau en comité restreint et en toute intimité avant de planter de nouveau son regard sur le visage de la demoiselle qui lui faisait face. Il eut un pincement au cœur, en la voyant dévisagée par sa peine, et songea que la justice, les Dieux et le karma que d'aucuns louaient fréquemment n'étaient ni plus ni moins qu'une vague fumisterie destinée à tous les enfumer, à tous les manipuler plus aisément : quelle espèce de loi transcendante daignerait plonger une âme aussi douce dans un tourment aussi glauque ? Le Fenice n'était pas certain d'avoir assisté à un spectacle aussi poignant depuis belle lurette, en fin de compte : c'était une piqûre de rappel sourde, qui ressassait toutes les injustices qu'il avait vécues et auxquelles il avait pu, bien malgré lui, prendre part. Ce visage frustré et endeuillé était la motivation tangible qui le poussait à arpenter une voie aussi périlleuse et aussi morbide : c'était pour ce genre d'anomalies révoltantes qu'il était capable de mettre sa propre vie en jeu, dans l'espoir d'offrir aux innocents un Monde au sein duquel s'épanouir dignement.



Il s'était rattrapé promptement, en craignant de commencer sottement par les mots qu'elle lui avait précisément demandé de ne pas répéter. Son objectif n'était bien sûr pas de l'agacer davantage : il ne voulait pas lui donner l'impression d'un capitaine trop fier et trop arrogant, qui en oubliait les règles les plus élémentaires de la bienséance et du débat d'idée. Lorsqu'on échangeait, on devait apprendre à le faire ensemble... Et cela impliquait notamment des efforts d'écoute et de patience. On ne pouvait pas ignorer l'opinion adverse même lorsqu'on considérait, à juste titre, disposer d'une plus large expérience et d'une meilleure compréhension du monde que l'on traversait. Même si l'âge allait en faveur de Lilianna, il était assez évident que Nakata avait traversé sa situation plus souvent qu'elle : il avait eu l'occasion de se frotter à la dureté de la piraterie à de moult reprises, et il avait eu à endurer de pareilles sévices à une foultitude de reprises. Pour autant, cela signifiait-il qu'il en avait tiré les leçons les plus pertinentes ? Certainement pas. Assurément pas, même : dans le cas contraire, n'aurait-il pas tourné la page depuis belle lurette ? Bon nombre de capitaines pirates connaissaient la misère et la souffrance : il n'était pas une exception et à ce titre, n'en serait jamais une. Sauf qu'une bonne frange de ses pairs et rivaux finissaient par se redresser, par se relever, et par paraître plus fringants et plus dynamiques que jamais. Il avait continué à se battre, et à user de ses convictions pour gravir les échelons, sans nul doute... Mais il l'avait fait par la force de l'impératif, et non plus par celle de son désir. Sa volonté propre ne l'avait plus agité depuis des semaines, des mois, sinon des années : il avait destiné toute son existence à la protection et à l'émancipation des plus faibles, comme si le fait de sacrifier son être allait lui permettre d'oublier les tourments dont il avait à souffrir. C'était en cela qu'il avait été lâche... Mais soucieux de ne pas renvoyer la doctoresse face à ses démons, il tâcha d'éloigner la conversation de ce sujet funeste, sans pour autant quitter définitivement l'horizon de leurs tracas. Occulter un tel sujet aurait quasiment été criminel, dans de telles circonstances...



C'était pessimiste, sans nul doute... Mais était-ce réellement vrai ? Plus difficile à estimer pragmatiquement. Nakata ne pouvait pas nier le fait qu'autrui l'avait beaucoup aidé à surmonter la pente : tout simplement car s'il s'était destiné à la solitude, il aurait potentiellement fini par se tuer, rongé par ses peurs et par les souvenirs les plus douloureux que lui ressassait sans cesse sa psyché cacochyme et dolente au possible. Mais c'était une aide trop superficielle et trop épidermique... Un trompe l’œil, en quelque sorte, qui ne soignait pas mais qui détournait l'attention et le regard momentanément.
Il aurait pourtant tellement aimé lui être utile afin de surmonter ses propres démons...

S'il crut dans un premier temps qu'elle venait de répliquer avec un ton cassant, le Phoenix se rendit compte promptement qu'il s'agissait davantage d'une espèce de lassitude désabusée que d'une réelle froideur. Le sujet qu'ils abordaient depuis quelques instants déjà devait lui paraître lourd, et cette perspective poussa le capitaine à s'en vouloir d'autant plus. Il conserva néanmoins les lèvres hermétiquement closes, tâchant de se prostrer dans une posture d'écoute. Une discussion se construisait à plusieurs et comme elle avait eu la décence de l'écouter déblatérer, il était logique qu'il lui permette à son tour de s'exprimer, même si les mots qu'elle lui destinait n'étaient pas forcément de plus optimistes et des plus gais. Son entêtement était maladroit, et Nakata le comprenait sans peine : il aurait probablement mieux fait de détourner la conversation tant qu'il en possédait l'opportunité plutôt que de s'acharner de la sorte... C'était toutefois trop tard pour faire volte face et pour se dérober lâchement : il avait commis la maladresse et il n'avait désormais plus qu'à l'éponger. Lorsqu'elle vint à bout de ses pensées et lorsqu'elle sembla en avoir fini, le jeune Phoenix demeura silencieux, profitant d'un instant de répit pour s'hydrater non sans regretter la tournure malicieuse que cette situation venait de prendre. Il s'en voulait encore, même s'il ne pouvait décemment pas l'admettre de plus belle. Il conserva donc jalousement le secret de sa culpabilité et tenta de songer à un autre sujet de conversation qui aurait pu lui permettre de se changer les idées et, dans le même temps, d'offrir à la blondinette ce qu'elle était venue quérir à ses côtés : une proximité susceptible d'évincer, même temporairement, les démons qui pouvaient la tourmenter habituellement. Fort heureusement, ses méninges agitées n'eurent pas à bouillir outre mesure, puisqu'il fut coupé dans son élan par l'irruption de deux silhouettes drastiquement opposées en terme de carrure, qui lui destinèrent tout juste un regard intimidé avant de converser plus spontanément et plus franchement avec la doctoresse. Le Fenice se fit donc spectateur attentif et apprit en même temps que son amie les ennuis qui semblaient être ceux de ces deux braves membres d'une troupe locale. Ils étaient dans la panade, et la doctoresse semblait pouvoir les en extraire... Néanmoins, lorsqu'elle refusa la proposition, désolée, l'ancien capitaine corsaire eut un moment d'absence. Certes, ils ne pouvaient décemment pas s'attarder éternellement sur Shabondy... Mais si ça n'était que l'affaire d'une poignée d'heures, c'était encore envisageable. Il ne tarda guère à se prononcer, plongé en pleine réflexion, trop heureux d'enfin pouvoir songer à autre chose qu'à son inhabileté oratoire précédente.



Il était peu probable qu'une simple fugue puisse la porter jusqu'aux groves illégaux, certes, puisqu'ils incarnaient aux yeux du tout venant des lieux dangereux, où les lois n'avaient plus cours et où les brigands vadrouillaient librement, sans jamais avoir à être inquiétés par la nature de leurs exactions les plus sordides... Toutefois, si tel était le cas, si elle avait été contrainte d'y échouer pour une raison hasardeuse, elle risquait fort d'avoir besoin d'un coup de main et il valait mieux éviter qu'elle ne fasse une mauvaise rencontre. Le malheur pouvait tomber promptement sur une âme esseulée, a fortiori auprès des maisons de vente aux esclaves : les civils étaient parfois capturés par quelques vendeurs peu scrupuleux qui les faisaient alors passer pour des membres quelconques d'équipages pirates, ou pour des ressortissants de pays non affiliés au Gouvernement Mondial. L'avenir devenait alors bien funeste, pour ceux qui étaient transformés en vulgaires objets, en possession que l'on s'arrachait par la force de l'or... Si Nakata souhaitait honnêtement qu'elle n'ait pas à se retrouver dans une pareille situation et s'il ne l'aurait probablement pas souhaité même pour son pire ennemi, ils ne pouvaient décemment pas se contenter d'ignorer bêtement ce risque. Lui-même n'avait pas les moyens de retourner l'archipel de fond en comble pour découvrir une âme égarée, d'autant plus que son haki de l'observation ne pouvait lui être d'aucune aide compte tenu du fait qu'il n'avait jamais eu la chance d'entendre la voix intérieure de cette danseuse inconnue... Mais il connaissait toutefois quelqu'un qui en avait les capacités. Il tira un escargophone de son manteau et composa distraitement un numéro qu'il avait pris le temps de mémoriser quelques mois auparavant : celui de Gama, son ami de l'époque, un brave homme à la tête d'un cartel local. Les gros bras sous ses ordres étaient de joyeux lurons qui ne disposaient pas d'une once d'animosité ou de mesquinerie : ils vivaient dans la clandestinité, certes, mais c'était principalement parce qu'ils nuisaient aux intérêts de la marine que parce qu'ils se complaisaient dans le vice et le crime... Lorsqu'il entendit son vieil ami décrocher, le capitaine de Tengoku no Seigi ne perdit pas l'ombre d'un instant et lui exposa la problématique tout en donnant un signalement prompt et efficace de la demoiselle dont il était question. Comme le chef hors-la-loi acquiesçait, manifestement préoccupé également, le Fenice lui demanda de dépêcher quelques hommes au sein des groves de non-droit afin de s'assurer qu'il ne lui était rien arrivé de regrettable. La réponse positive apportée, le Phoenix raccrocha et décerna aux deux acteurs quelques mots bienveillants :



Si Lilianna acceptait cette éventualité, l'artiste aurait tôt fait de griffonner les numéros sur un bout de papier qu'il tendrait aux deux inconnus sans plus tarder. Il ne voulait toutefois bien entendu pas se prononcer au nom de la doctoresse d'une manière trop précipitée : se donner en spectacle pouvait parfois se montrer intimidant et il était bien placé pour le savoir, puisqu'il s'abandonnait bien souvent à ce genre de prouesses festives lors de sa vie de forban bohème...

Voilà qu'il était la cible de remerciements tandis que Lilianna, de son côté, était assaillie par les suppliques et les éloges de la demoiselle inconnue définitivement bien enthousiaste à l'idée de travailler avec elle... Le phoenix fit un simple geste de la main gêné à l'adresse du gigantesque type qui semblait ironiquement au moins aussi intimidé que reconnaissant. Ils avaient l'air d'être de bonnes personnes, même si leur notion de l'intimité semblait relativement défaillante... Nakata décida de ne pas leur en tenir rigueur et se focalisa plutôt sur la rétorque de la doctoresse, qui s'avéra finalement être positive. Elle acceptait de leur prêter main forte, dans l'éventualité où l'autre danseuse ne réapparaîtrait pas à temps... Une simple précaution, qui n'allait peut-être déboucher sur rien de concret, mais qui sembla émerveiller les deux membres de la bande du spectacle au plus haut point. Ils ne tardèrent d'ailleurs pas à s'en faire, probablement pressés à l'idée de ramener ces bonnes nouvelles à leurs collègues et amis, non sans gratifier la blondinette d'une demande qui sembla la gêner. Vaguement amusé, le capitaine pirate les laissa s'éloigner sans piper mot, se contentant de leur offrir un signe de la tête gracieux et affable avant de s'en retourner à son thé glacé, qu'il prit le temps de savourer d'une franche gorgée. C'était typique de Grand Line, ce genre de péripéties étonnantes et inattendues... Fort heureusement, pour le coup, cela demeurait bon enfant : avec l'aide de Gama, retrouver la trace de cette danseuse lunatique aux sautes d'humeur marquées ne serait probablement qu'une question de temps. Restait à savoir si Lilianna aurait effectivement l'occasion de monter sur les planches, ou si elle serait privée de cette gloire éphémère avant d'y parvenir... Curieux à l'idée d'assister à un spectacle la mettant en scène, le Fenice n'écouta que très distraitement les mots qu'elle lui destina par la suite, avant d'y acquiescer nonchalamment. Le parc d'attraction... Cela faisait une éternité qu'il n'y avait pas mis les pieds. En fait, durant ses six mois de résidence ici bas, c'était le seul endroit où il ne s'était pas réellement attardé. L'idée de voir des familles et des amis enjoués et euphoriques comme jamais ne l'avait clairement pas séduite : pas alors que son cœur était encore en peine et que ses idées demeuraient plus noires que le charbon. Il répondit cependant, bien sûr, ne souhaitant guère pousser la demoiselle à croire qu'il l'ignorait... Car c'était, évidemment, tout le contraire.



Et c'était grisant, d'une certaine manière. Une espèce de prémisses aux découvertes et aux explorations incessantes auxquelles il pourrait se livrer sur le Nouveau Monde... Le danger en moins, bien évidemment. Surtout au bon milieu du parc d'attraction, nul ignare n'entreprendrait quoi que ce soit à son encontre : cela aurait risqué d'englober trop de victimes collatérales... Et puis, s'il se comportait comme le parfait client, on n'allait certainement pas lui reprocher sa prime et ses actions criminelles passées. Tant qu'on leur offrait des berrys, les commerçants et les marchands de tout bord étaient généralement les personnes les plus tolérantes au Monde... Quelques idées d'activités émergèrent alors au sein de l'esprit du musicien, qui songea qu'ils auraient probablement de quoi s'occuper, durant les heures à venir. Il se surprit, une fois de plus, à rougir légèrement en imaginant que la doctoresse et lui allaient pouvoir persévérer dans leur intimité actuelle et en espérant simplement qu'ils parviendraient à s'épanouir et à s'émanciper plus librement  que jusqu'à présent. Ce n'était pas de la gêne, toutefois : simplement un mélange de hâte, d'empressement, et de délectation. Finalement, Shabondy allait potentiellement devenir la suite d'Attraction Town, qu'il attendait ardemment et fiévreusement. Nulle pensée grivoise ne l'habitait alors, bien sûr : simplement un entrelacs de candeur et de joie, à l'idée de redécouvrir cette amie dont la présence était à la fois si douce et si chaleureuse.



Puis, il n'était pas vraiment nécessaire de précipiter la rencontre entre Lilianna et les autres membres de Tengoku no Seigi... Le Kibo no Felicity n'allait pas s'évaporer, en tout cas pas sans lui : il en était le capitaine, après tout ! Et puis, tout le monde avait grand besoin de repos et de communion avant le jour du grand départ. Trop de membres de l'équipage ignoraient encore tout les uns des autres... Or, l'entraide risquait d'être l'une de leurs principales lacunes, dans les premiers temps. Trouver des synergies et mettre en exergue des complicités risquait d'être une tâche âpre, mais leurs exploits et surtout leur survie en découleraient tout naturellement. Considérant leur nombre et leur inexpérience, les forbans ne pouvaient guère se contenter d'affronter frontalement un Empereur sans préparatifs dignes de ce nom, et surtout sans savoir précisément les points forts et les points faibles du moindre de leurs camarades. Rester sur Shabondy encore quelques heures ou quelques jours durant, c'était donner l'opportunité aux nouvelles têtes de se faire remarquer et de converser avec les anciens... Il suffisait d'une conversation, parfois, pour voir naître une belle amitié !
Ainsi, lorsque la doctoresse aurait à son tour fini de déguster ses consommations, le duo de blondinets n'aurait plus qu'à se mettre en route jusqu'à leur prochain objectif. La promenade saurait certainement d'avérer agréable, à son tour : entre la brise fraîche et l'atmosphère enivrante des alentours, l'Archipel magnifiait le moindre déplacement en son sein !