Les pas d'Alexander, précipités comme jamais, le ramenèrent bientôt jusqu'à la forêt qu'il venait de quitter. Cette fois, en revanche, il n'était plus seul : un médecin, sur ses talons, le suivait l'air alerte et interloqué. Le garde-du-corps avait été le chercher directement et lui avait demandé de le suivre sans lui laisser l'opportunité d’ausculter son bras gauche, pourtant légèrement atteint à gauche de l'acide qui avait rongé sa manche, de la balle qu'il avait eu la bonne idée de réceptionner avec son cubitus et du coup de couteau qui lui avait lézardé la main, qu'il n'avait traité qu'en y enroulant un morceau de tissu de façon précaire et peu consciencieuse quant aux règles les plus élémentaires en matière de traitement de plaie et de désinfectant. Car pour l'ancien mercenaire, la priorité, ça n'était pas lui : c'était la maudite qui, en plus de s'exposer frontalement à maintes reprises, avait eu à endurer face à Artus un combat assez palpitant, et pour le moins éreintant. Elle avait certainement le temps de se remettre quelque peu de ses émotions depuis qu'il s'était fait la malle en direction de la forêt, mais elle devait encore être mal en point... Ils ne pouvaient décemment pas retourner sur la ligne de front dans l'état des chose, et le médecin allait donc leur permettre d'y voir plus clair. Le quarantenaire, quant à lui, n'accepterait d'être traité qu'une fois que la voyageuse aurait vu son état grandement soulagé et amélioré. Il ne supportait pas l'idée de la laisser dans le besoin aussi égoïstement : l'ange s'était invitée sur Okalmoa, dont elle ne connaissait rien, et avait pris la décision de venir en aide à la population locale en tenant tête aux crapules qui avaient voulu y semer la zizanie... Elle était désintéressée, et s'était blessée pour une histoire qui, en fin de compte, ne la regardait absolument pas. C'était une sacrée preuve de dévouement et le garde-du-corps ne pouvait que la respecter grandement à ce titre... Lui, a contrario, ne faisait que son travail : il veillait sur l'île, et il faisait en sorte de protéger les Kudo en tuant dans l’œuf toute sordide affaire qui aurait pu leur nuire, aussi bien physiquement que sur le point de vue de la réputation et de la renommée. Les civils locaux auraient râlé et auraient eu raison de le faire si le Tylor et les autres gardes étaient restés cloîtrés au manoir pendant que la population locale était malmenée par quelques scélérats impotents...

-Ishtar !

Il l'appelait, le docteur toujours sur ses talons, sa trousse entre les bras. Il la cherchait du regard, reconnaissant vaguement l'endroit où elle l'avait porté, après qu'ils eurent quitté le navire de Marek, le pirate ayant pris part à toutes les exactions qu'Okalmoa avait eu à endurer. Le capitaine criminel devait fulminer, au large : ils avaient pris le luxe de quitter son navire après l'avoir saboté, l'empêchant de prendre la poudre d'escampette de façon irrémédiable... Tout risquait bientôt de s'achever pour le moins glorieusement, et ce en faveur des troupes du Gouvernement Mondial qu'Alexander venait d'aller quérir. Comme prévu, le colonel, qui était alors en escapade dans les forêts d'Okalmoa, était revenu en renfort à la suite des appels de ses hommes pour lui rapporter les délits commis en son absence. A partir de là, jouissant de sa réputation de chef de la garde des Kudo à la fois sobre et sérieux, le noiraud n'avait pas eu de difficulté à le convaincre d'envoyer des hommes en haute mer pour capturer Marek et ses subalternes une bonne fois pour toutes. Il allait sans dire que les premières troupes dépêchées en guise d'avant-garde allaient, à bord d'un navire, bientôt tâcher d'intercepter les hors-la-loi, dont le navire était désormais privé des deux grands mâts, afin de les placer dans les plus brefs délais à la place qui leur convenait tant : derrière les verrous...
Et à ce moment-là, si la chose était envisageable, le Tylor allait tout mettre en oeuvre pour combattre ces crapules aux côtés des justiciers. Certes, il ne se sentait plus obligé de se donner du mal : il avait déjà fait de son mieux pour offrir la voie aux marines, après tout, et il n'était pas payé pour leur permettre d'appréhender les pirates... Sauf qu'il avait envers et contre tout quelques raisons de mépriser et d'exécrer les brigands qui se trouvaient, au large, en l'attente de la confrontation qui signerait sûrement leur disparition. Ces gars s'en étaient, comme il avait pu le déclamer, pris à la mauvaise île. Ils n'avaient désormais plus qu'à s'en mordre les doigts... Que cela leur plaise ou non. Et s'il avait l'opportunité de distribuer quelques coups, de fait, il n'allait pas s'en priver : l'adrénaline ne le quittait plus et son cœur, qui battait à tout rompre depuis plusieurs minutes, lui en demandait cupidement toujours plus.

-Ishtar ! Venez, par ici !

Il fit un signe ample de la main destiné au docteur qui opina du chef et il l'amena jusqu'à la silhouette de la bilcane, encore apparemment relativement fatiguée à cause des épreuves qu'elle avait jusqu'alors eut à traverser. Elle avait été brave, nul n'aurait pu démentir cette assertion... Et elle méritait désormais amplement d'avoir un brin de soins pour la remettre sur pieds, même si aucun miracle n'allait être réalisé dans les délais les plus brefs. Essayant de la placer dans de bonnes dispositions et de la rassurer vis-à-vis de ce qu'il venait de réaliser au pas de course, le quarantenaire prit la parole en haletant tout en s'adossant contre un tronc pesamment.

-C'est bon... J'ai prévenu le colonel et ses hommes... Ils vont... Ils vont se mettre en route. Le temps de préparer les canons... Marek est fini.

 

Elle était en piteux état. Si ça n'était pas la première fois qu'il la constatait si hagarde, Alexander comprenait néanmoins que la situation commençait à lui peser et qu'elle était éreintée. Si le médecin entreprit bientôt de bander ses plaies et de veiller à ce que son corps tout entier ne souffre d'aucune blessure trop impactante, le garde-du-corps, quant à lui, ne put s'empêcher de grimacer en songeant qu'il s'agissait peut-être de la fin de l'aventure, pour eux. Les navires de la Marine n'allaient pas venir les chercher ici et il n'était pas certain d'avoir le temps de les rejoindre au port avant que le docteur n'ait pris son bras en charge... Et il n'était pas assez sot pour s'aventurer sur un champ de bataille pourvu de blessures encore béantes et non traitées. C'était nettement trop dangereux. Entre les risques d'infection et la possibilité d’aggraver lesdites plaies, l'ancien mercenaire aurait été irresponsable d'agir de la sorte... Il avait malheureusement vu trop de personnes, parfois talentueuses et compétentes, mourir sur le front à cause d'une négligence semblable. Mieux valait éviter de surestimer son endurance et le potentiel de son propre corps... On ne gagnait pas une guerre en jouant d'insouciance. Il avait donc compté secrètement sur Ishtar pour l'emmener jusqu'au navire gouvernemental avant que la bataille n'éclate, en profitant de la voie des airs... Il comprenait désormais qu'il n'avait en aucun cas le droit de l'exiger. Elle était trop faible et trop fatiguée pour qu'il puisse s'en sentir le courage... Même si le mot de la fin serait sans nul doute prononcé par la jeune femme, le quarantenaire préférait ne pas la presser sur un chemin belliqueux qui aurait finalement pu leur coûter cher à tous les deux. Avec un seul bras, après tout, le Tylor n'était lui-même pas certain de pouvoir se montrer pertinent ou indispensable en plein conflit. Il allait sans doute devoir se cantonner à un rôle auxiliaire, à débarrasser le pont des petites frappes qui y séjournaient... Autant dire que c'était loin, bien loin d'être la rixe glorieuse qu'il avait fantasmé longtemps durant et qu'il songeait livrer contre Marek et ses plus puissants sbires, aux côtés de la maudite elle-même. Pourtant, les mots prononcés distinctement par la jeune femme ne tardèrent guère à lui parvenir et il écarquilla les paupières, décontenancé. Elle aussi songeait encore à y retourner ? Le regard désapprobateur que le médecin lui destina en disait long : leur témérité n'était pas vraiment partagée par le soigneur qui aurait assurément préféré les voir demeurer paisiblement à Okalmoa...

-Je... Ouais, bien sûr !

Il ne sut comment renchérir. Elle n'avait pas prononcé clairement et audiblement son souhait d'y retourner mais l'avait fortement insinué... Toutefois, malgré le corps meurtris avec lequel elle risquait d'avoir à composer, Alexander ne se sentait tristement pas capable de l'en dissuader pleinement. Il n'était pas capable de mentir, de toute manière : la chose lui tenait à cœur, car il avait justement l'ambition de rendre à Marek et à ses sous-fifres la monnaie de leur pièce. Il avait néanmoins peur que la jeune femme n'ait à s'en mordre les doigts... Tout comme lui, en fin de compte. Il n'était pas naïf : il savait qu'en conflit armé, les erreurs pouvaient entraîner des décès immédiats et imminents. Ils avaient beau être plus robustes, plus solides, plus vifs et plus habiles que la majorité des soldats et des criminels qui prendraient part à ce conflit, ils n'en étaient pas moins profondément faillibles, comme la nature humaine l'impliquait plutôt limpidement. Une balle perdue, une décharge d'explosifs, ou simplement un épéiste susceptible de les prendre à revers, sans crier gare... Il y avait tant et tant de possibilités pour que la situation ne dégénère drastiquement et dangereusement... Etait-ce vraiment sage ? L'âge avait octroyé au chef des gardes de la famille Kudo un semblant de raison et de parcimonie. Il savait que se jeter à corps perdu dans une cause, y compris bonne et louable, ne débouchait parfois que sur de la tristesse et de l'horreur. L'ardeur juvénile l'avait déserté, celle-là même qui l'aurait fortement enjoint à se jeter à l'assaut de ces vils barbares sans réfléchir l'ombre d'un instant...

-Mais je ne sais pas... Si on ne ferait pas mieux de compter sur la marine, pour cette fois.

C'était un constat sombre et fataliste, qu'il avait proféré en détournant le regard, comme si cette seule perspective lui déplaisait au plus haut point, voire le couvrait d'opprobre. C'était agaçant, mais c'était en fin de compte leur unique chance de se tirer de cette affaire entiers... Plus les conflits s'enchaînaient et plus les séquelles risquaient de s'accumuler. Sans même parler d'un décès, il y avait trop de risques, bien trop... S'il percevait nettement l'opportunité de se venger de l'affront qui lui avait été fait, Marek n'allait, à titre d'exemple, pas se gêner. Il allait forcément les désigner comme cibles prioritaires et privilégiées de ses subalternes, loin devant les troupes de la justice, pourtant plus nombreuses, mieux armées, plus disciplinées et en meilleure forme... Il allait forcément vouloir marquer le coup. Et comment lui en vouloir ? C'était de bonne guerre, considérant le fait que c'étaient eux deux qui l'avaient empêché de fuir les eaux d'Okalmoa en brisant les mâts de son embarcation... Tandis que le docteur semblait terminer les soins préliminaires qu'il apportait à l'ange, s'apprêtant manifestement à s'occuper du bras gauche de l'ancien mercenaire, ce dernier prononça quelques mots supplémentaires d'un air pataud et gauche, à contre-cœur.

-Je ne sais même pas si on ne serait pas plus un handicap qu'une véritable aide, pour les gouvernementaux...

 

Alors malgré son état physique, la jeune femme se sentait prête à s'en retourner sur le champ de bataille ? Interloqué et les yeux ronds, Alexander la lorgna tandis qu'elle décochait ses arguments, le tout sous le regard plus que désapprobateur du médecin qui n'aimait guère l'évolution de cette situation. Il aurait amplement préféré qu'elle décide de déposer les armes à son tour et que seuls les marines assermentés puissent prendre part au conflit qu'il devinait vaguement, à force de capter les bribes de phrases qui s'enchaînaient tout autour de lui... Mais il semblait que cela n'était pas à l'ordre du jour et que les deux guerriers blessés qui se trouvaient à ses côtés avaient plutôt comme ambition de se joindre au mouvement. C'était en tout cas le cas d'Ishtar, et il allait sans dire que ses arguments allaient potentiellement pousser le noiraud à l'imiter prestement...
Ce dernier, de son côté, demeura justement muet et immobile tandis qu'il tentait de prendre connaissance des raisons qui poussaient la voyageuse à se montrer aussi déterminée à l'idée de poursuivre et de parachever d'eux-mêmes la traque des criminels et leur arrestation imminente. Était-ce une question d'orgueil ? Sans doute un tel péché y avait-il sa part et il ne pouvait lui-même pas y être tout-à-fait insensible et hermétique, en fin de compte. Il était frustrant de savoir qu'ils n'avaient pas possédé les compétences et les capacités pour terrasser l'entièreté de leurs adversaires par la seule force de leurs poings... Le garde-du-corps des Kudo aurait amplement préféré ne pas avoir à solliciter l'aide des Gouvernementaux locaux, même s'il semblait légitime que les soldats qui devaient travailler à la paix puissent prendre part à une telle affaire. Il lui semblait, de son point de vue, que recourir à l'aide des justiciers était dans les faits davantage un aveu d'impuissance et de faiblesse qu'autre chose. Et le Tylor grommela donc tandis que l'ange achevait sa petite et brève tirade en lui rappelant qu'il n'était pas forcément sain non plus de se délester de tout le poids et de toute la tension qu'ils avaient accumulé jusqu'alors aux dépens des marines qui ne maîtrisaient pas grand chose à cette situation qu'ils avaient, pour l'heure, simplement encaissé sans pouvoir y rétorquer d'aucune manière.

-Oui, je comprends ce que tu veux dire...

Ayant fini de s'occuper du cas d'Ishtar, le médecin reporta donc son attention sur le bras gauche d'Alexander qui, durant les conflits, lui avait majoritairement servi de bouclier. Le garde-du-corps fit en sorte d'ignorer les commentaires désobligeants et cinglants de l'homme dévoué, qui le traitait quasiment d'irresponsable, et tâcha plutôt de se concentrer et de se focaliser sur la bataille qui les attendait peut-être encore. Rester en arrière ligne et tâcher d'abattre les petites frappes... C'était un rôle qu'il se sentait capable de mener à son terme, bien sûr. Les gradés de la marine, même s'ils n'étaient pas très nombreux sur Okalmoa, pourraient certainement assurer leur protection en écartant immédiatement et brusquement les têtes d'affiches de l'équipage hétéroclite que les criminels et les brigands avaient pu former sous la houlette de Facciorni et de Marek. Les deux guerriers n'auraient dès lors plus qu'à se consacrer à la traque des petits bras et et à l'immobilisation du navire criminel afin de permettre aux gouvernementaux de se focaliser plus amplement sur les ténors... Oui, la certitude inébranlable s'immisça dès lors chez le noiraud qui ne parvint plus à l'y déloger : ils possédaient un moyen de se montrer utiles et productifs sans pour autant mettre leur existence en péril. Il allait sans dire qu'à l'instant même où ils apercevraient leurs silhouettes, Marek et l'homme aux gants tâcheraient de s'en prendre à eux sans plus attendre pour leur faire payer leur audace passée... Mais tant qu'ils demeuraient à l'abri derrière les lignes de front, et tant qu'ils prenaient garde à ne pas s'isoler outre mesure, ils allaient sans doute pouvoir recevoir une aide rapide et efficace des marines présents également. C'était peut-être le plus judicieux et le plus sain... Tandis que le médecin le couvrait de reproches et de conseils, lui intimant l'ordre de ne plus exposer son bras gauche et d'éviter tout mouvement avec durant les prochains jours, jusqu'à ce que les plaies soient pour la plupart quasiment refermées, l'ancien mercenaire prit donc sa décision. Ils allaient pouvoir continuer à faire parler d'eux au sein des troupes ennemies, au moins un petit moment...

-Merci, docteur. Ishtar... Tu te sens capable de courir ? Il faut qu'on retourne au port assez rapidement si on ne veut pas les manquer de peu. L'arrière garde partira sûrement en retard mais elle risque de ne pas prendre part au conflit... Pour intercepter un seul navire, déjà endommagé, ils ne vont pas avoir besoin de déployer de très vastes effectifs.

Comme il avait à nouveau été précipitamment écarté de la discussion et d'une manière, il fallait l'admettre, relativement nonchalante, le médecin se mit à grogner de plus belle mais le Tylor, de son côté, se concentra plutôt sur la réponse de l'ange. Si elle se sentait capable de déployer un tel effort maintenant qu'elle avait eu l'occasion de jouir d'un repos bien mérité, alors ils allaient pouvoir se mettre en marche sans trop forcer le pas pour autant : il n'était pas nécessaire de s'épuiser juste avant de croiser le fer, bien entendu... Dans le cas contraire, l'ancien mercenaire allait faire en sorte de lui offrir un bras secoureur : il respectait sa décision, comme elle avait l'air de vouloir mettre d'elle-même un point final à toute cette affaire, et n'allait donc pas la délaisser en arrière pour pouvoir garantir sa propre participation aux festivités. Pour Alexander, la chose était claire et limpide : ils batailleraient ensemble aux côtés des marines où ils se cantonneraient à une posture d'espérance que le conflit soit gagné par les justiciers...
 

-Comme tu le souhaites... Si le rythme ne te convient pas, n'hésite pas à me le signaler. Allons-y.

Certes, elle possédait une condition physique plus avantageuse que celle du garde-du-corps pour se livrer à quelques foulées athlétiques d'une simplicité enfantine mais elle était malheureusement en moins bon état que lui : elle avait dû déployer des efforts bien plus considérables et elle avait notamment été leur seul moyen de rallier les différents endroits où les criminels et les alliés de Facciorni avaient causé du tort à la plèbe d'Okalmoa... Là où Alexander n'avait eu qu'à tirer profit intelligemment des situations qui lui apparaissaient pour venir à bout des quelques adversaires redoutables ayant décidé de croiser le fer contre lui. De facto, il se retint et tâcha de contenir quelque peu son empressement afin d'aborder un rythme relativement modeste, qui ne risquait pas de nuire à l'ange. Il fallait simplement trouver un équilibre entre promptitude et raison : les marines n'allaient pas lever l'ancre de la minute étant donné qu'ils étaient au courant des graves dommages subis par les deux embarcations au service des pirates et du riche entrepreneur... Ils allaient prendre leur temps pour organiser la riposte, pour armer les canons, les fusils, et pour attacher autant de soldats et de tireurs que possible aux postes clés pour ne fournir aux ennemis de la justice aucune échappatoire si ces derniers refusaient de se rendre à la suite des premières sommations. Pour le Tylor, il était inévitable qu'une bataille navale finisse effectivement par éclater : il ne voyait guère Facciorni déposer les armes sous la simple menace d'une arrivée imminente de la part de quelques soldats du Gouvernement Mondial puisqu'il jouait là non seulement sa carrière, mais aussi et surtout son existence toute entière. Marek et les autres hors-la-loi avaient l'air de ne pas manquer d'ardeur et de fougue, eux aussi... Sans doute allaient-ils prendre la décision de privilégier le conflit, s'ils y apercevaient une chance, même infime, de s'en tirer tout en évitant habilement de terminer leur course derrière les barreaux d'Impel Down. Ceux qui allaient décider de déposer les armes pourraient éventuellement s'en tirer, si le Colonel décidait de faire preuve de mansuétude et de miséricorde à l'encontre des quelques bougres qui n'avaient commis aucun véritable méfait sur Okalmoa... Mais les autres, en revanche, n'auraient clairement d'autre choix que de combattre pour garantir leur propre survie. L'énergie du désespoir était fascinante, car elle décuplait bien souvent la force des déchets et des impotents, les transformant alors en de véritables machines de guerre susceptibles des actes les plus ignobles et les plus implacables.

Commandant Hardy.

-Ah ! Tylor ! Le colonel m'a donné la charge de l'assaut préliminaire ! Heureux de vous voir de retour ! C'est la jeune femme que vous avez évoqué ? Vous êtes en état de nous aider, mademoiselle ?
-Merci de nous avoir attendu, commandant !

L'homme lui offrit un simple signe de la tête cordial avant de se remettre à beugler des ordres à tu-tête. Les deux héros venaient tout juste d'arriver au port qu'ils avaient pu se diriger vers les navires de la marine où les soldats semblaient fourmiller : de là, le commandant n'avait pas perdu de temps et les avait apostrophé dès lors qu'il les avait vu passer, dans le but de les faire grimper à son bord sans plus tarder. Sans perdre un seul instant, l'ancien mercenaire s'était effectivement exécuté, trop heureux d'avoir une occasion de reprendre son souffle sereinement. Manifestement, deux embarcations de la marine allaient être envoyées, en premier lieu, potentiellement dans le but d'alpaguer et d'interpeller les criminels afin de déboucher, éventuellement, à une conclusion pacifique et paisible... Cela n'arriverait pas, mais ce n'était, dans le fond, pas un souci. Alexander connaissait effectivement vaguement le commandant Hardy : c'était un homme qui avait bonne réputation au sein de la marine d'Okalmoa et qui, en vérité, venait d'une autre base de North Blue. Il avait été capitaine de sa propre embarcation, modeste certes, mais néanmoins dotée d'une bonne vingtaine de soldats, et pourvue de certains faits d'armes raisonnables, et avait su démontrer ses talents d'entraîneur et de formateur à maintes reprises depuis qu'il avait été placé sur cette île septentrionale. Il avait l'air d'être un homme de parole et de fierté, qui semblait constamment habité d'une certaine anxiété mais qui, dans le fond, ne voulait qu'une seule chose : remplir sa tâche, et la remplir avec brio. Rares étaient les gouvernementaux qui se montraient aussi consciencieux, appliqués et pointilleux à leur propre encontre... Et cela expliquait notamment pourquoi il avait réussi à s'octroyer la toute confiance du colonel en charge d'Okalmoa. Autrement dit, le Tylor n'avait pas la moindre raison de déplorer sa présence sur la ligne de front... Au contraire, même : il risquait d'être un atout formidable pour lutter contre Marek, et surtout contre le pirate aux gants acides, puisqu'il combattait principalement à distance, comme le laissaient penser les deux canons massifs qui lui barraient le dos. Si bataille navale il y avait, elle prendrait rapidement un chemin appréciable pour les troupes de la justice, tant que cet homme se trouvait ici, en pleine forme, prêt à canarder sans relâche les coques adverses pour les trouer continuellement...

-Vous deux ! Vous savez comment vous y prendre pour charger des canons, non ? Vous pouvez filer un coup de main à mes hommes ? La moitié d'entre eux sont tellement godiches et nigauds que l'adrénaline leur file les mains moites... S'ils nous font exploser avant d'arriver à bon port, on aura l'air fins !
-Pas de soucis ! Je vais vous aider !

Il était normal que les deux héros du jour prennent la peine de fournir aux marines un coup de main dans leurs tâches rébarbatives et pénibles de préparation aux échauffourées : ils étaient quasiment là en tant que passagers clandestins, après tout, et les Gouvernementaux n'avaient pas la moindre obligation de les accepter à leur bord. Ils étaient bien sympathiques de ne pas discuter le bien fondé de leur présence, autrement dit... Le garde-du-corps des Kudo n'avait donc pas la moindre raison de faire la forte tête. Et même si son bras gauche, blessé, n'allait guère l'aider à redoubler de dynamisme quant à ce labeur, il avait néanmoins pour lui ses longues années d'expérience sur les champs de  bataille. Il avait, comme tout un chacun, commencé au bas de l'échelle... Et les mercenaires, eux aussi, raffolaient d'armes contraignantes et pénibles à charger.
 

Ishtar et Alexander eurent donc bientôt l'occasion de se montrer utiles : voilà de quoi les rassurer quant à leur hypothétique impuissance. Ils avaient une certaine expérience et des connaissances théoriques ainsi que pratiques qui pouvaient, de toute manière, leur permettre de briller au sein des troupes de la marine d'Okalmoa, essentiellement constituées de néophytes qui avaient encore un métier à apprendre et à assimiler. Le chargement des canons et la foultitude de conseils qu'ils purent ainsi glisser aux matelots furent une aide colossale pour le commandant qui put ainsi se concentrer sur le départ du navire et les manœuvres à engager pour s'en aller jusqu'en haute mer, où leurs opposants devaient encore et toujours être contraints de les attendre plus ou moins fébrilement. Grâce à l'expertise de la bilcane et de l'ancien mercenaire, les armes les plus volumineuses de l'embarcation furent bientôt chargées et les soldats de la justice eurent tôt fait de trouver une routine à appliquer machinalement pour tenter d'oublier l'anxiété qui commençait tout juste à les dévorer. Pour la plupart d'entre eux, il s'agissait d'une première absolue : leur première bataille navale et, par extension, certainement leur premier combat rangé face à d'autres êtres armés qui n'attendaient qu'une occasion pour en découdre. Voilà de quoi se trouver aisément dépassé par l'effervescence de la situation et la crainte de ne pas faire partie des vainqueurs... Pourtant, le Tylor savait pertinemment que ce genre d'émotions étaient néfastes, puisqu'elles entravaient fréquemment la bravoure et l'intelligence, deux valeurs cruciales sur un champ de bataille. De surcroît, ce sentiment n'était même pas légitime et cohérent, en l'occurrence, puisque les marines avaient toutes les raisons du monde de l'emporter... Néanmoins, il ne pouvait pas se résoudre à blâmer ces jeunes âmes qui n'aspiraient qu'à un triomphe aisé et sans effusion de sang : tous n'étaient pas désabusés de nature, ou prêts à tout pour faire respecter leur vision de la justice et de l'ordre. Ce que certains possédaient via l'inné, d'autre le développaient via l'acquis... Et les matelots les plus juvéniles ne faisaient guère exception à cette règle élémentaire.

-Levez l'ancre ! Le lieutenant Burke assurera nos arrières ! Préparez la sommation ! Je veux qu'elle parte à l'instant même où j'en donnerai l'ordre !
-Tu te sens capable de tirer, même avec un seul bras ? On pourrait demander un fusil, ils doivent en avoir en réserve...

S'il était loin d'être aussi à l'aise avec une arme-à-feu qu'avec ses propres poings, le noiraud n'en était pas moins capable de viser et de tirer juste... En priant pour que sa main transpercée et tout juste bandée ne lui fasse pas défaut, bien entendu. A condition de prendre son temps pour analyser la situation et pour se défouler sur les pirates les plus amorphes, il pouvait néanmoins apporter une pierre conséquente à l'édifice sans avoir à se ruer sur le pont adverse dès que l'ordre d'abordage était donné, s'il avait toutefois à être donné : en constatant l'effroi des mousses et le style de combat du commandant, Alexander commençait à songer que ça n'était pas du tout à l'ordre du jour et que les bleusailles allaient privilégier un affrontement à distance. Et comment les en blâmer ? Puisque le navire ennemi devait être à demi immobilisé et puisqu'ils jouissaient de surcroît d'une force de frappe bien plus considérable, ils n'avaient qu'à pilonner la coque adverse jusqu'à ce que celle-ci n'en vienne à sombrer définitivement... Ils n'auraient alors, par la suite, qu'à repêcher les survivants en leur passant immédiatement les menottes aux poignets, tout en les hissant à bord de leur propre embarcation, et le tour serait joué... C'était une méthode dans les faits assez cruelle, puisqu'elle n'autorisait pas la moindre reddition, mais qui avait le mérite de minimiser grandement les risques. Et comme leurs ennemis avaient eu le culot effronté de s'en prendre à Okalmoa pour y semer un chaos grotesque, ils s'exposaient nécessairement à des représailles bruyantes et impitoyables. La majorité des soldats et des gradés locaux, après tout, disposaient d'amis ou d'une famille au sein de la ville portuaire... L'instinct vengeur était donc une valeur partagée par un grand nombre des militaires qui risquaient de privilégier le conflit armé à l'interpellation diplomatique et pacifique. Le Tylor, de son côté, n'avait pas le cœur de les en blâmer : il savait que les Kudo étaient en sécurité, compte tenu du nombre de gardes dont la famille bénéficiait, mais si ceux-ci avaient été mis en danger, il aurait également été du genre à verser dans l'excès de zèle... Ce qui, fatalement, ne faisait guère bon ménage avec l'ardeur en temps de conflits armés.

Ainsi, qu'Ishtar décide ou non de tenter sa chance avec une arme-à-feu, Alexander, de son côté, irait en chercher une tant qu'il en avait l'opportunité. Il remonterait dès lors sur le pont avec son fusil chargé et, étrangement apaisé, poserait un regard déterminé et courageux sur le navire qui grandirait déjà à l'horizon, porteur des crapules qui n'allaient pas pouvoir finir leur vie en pleine sérénité et en toute liberté. Ce genre d'exactions barbares ne pouvaient plus être tolérées sur des îles civilisées, où des populations entières demeuraient harmonieusement, sans jamais chercher l'enrichissement personnel ni l'épanouissement par la vanité et l'orgueil... Les tares humaines devaient rester à l'écart de ces quelques havres de paix encore préservés de toute vacuité. Il était grand temps de prouver aux hors-la-loi qu'ils n'agissaient jamais en toute impunité et qu'un crime commis finissait toujours par leur apporter de bien funestes conséquences...

-Préparez la sommation sans plus tarder ! On va utiliser les canons à tribord en premier lieu ! Maintenez le cap à dix heures !

 

-Ça va faire des années, mais... J'ai la base rudimentaire, disons.

Il revint bientôt au niveau du pont et offrit à Ishtar l'arme qu'il lui avait gracieusement remonté des entrailles du navire gouvernemental tout en se remémorant ses premières aventures et ses premières batailles. A l'époque, il n'était pas un pugiliste aussi solide, ni aussi vif et réactif qu'il ne pouvait l'être actuellement. Il manquait évidemment d'expérience, tare commune à tous les novices, et n'avait pour lui qu'un brin de jugeote et qu'une once de courage... Chose qui l'avait poussé à choisir la voie de la guerre sans pour autant oser, dans un premier temps, se jeter dans la bataille avec la ferveur et le zèle imbécile des épéistes et des autres combattants au corps-à-corps. Il avait eu la chance inouïe d'apprendre aux côtés de tireurs confirmés, lesquels avaient pu lui enseigner les bases de cet art ô combien complexe... Malheureusement, cela n'avait guère comblé son manque de talent apparent en la matière : voilà pourquoi Alexander n'avait pas conservé ce type d'armes entre les mains plus d'une année, toute bataille confondue, et voilà pourquoi il n'en avait plus usé mis-à-part en entraînement, aux côtés des gardes-du-corps de la famille Kudo qui avaient opté pour cette manière de livrer bataille en particulier. S'il n'éprouvait ni mépris ni dégoût pour les tireurs, le noiraud avait néanmoins bien du mal avec la notion même d'abattre un homme à distance, sans ressentir le poids mordant et dévorant de la culpabilité. Faucher une vie sans sentir le corps encore chaud se briser sous la force d'assauts rageurs, c'était d'une aisance si déconcertante que rares étaient ceux qui comprenaient réellement ce qu'impliquaient un tir avant de le réaliser. Pas de retour en arrière... Pas de rédemption. Fort heureusement, il savait pertinemment que la bilcane ne souffrait guère de couardise. Le Tylor ne s'inquiétait donc pas de l'impact que ces tirs auraient sur elle, s'ils venaient à faire mouche...

-Préparez les canons ! Un instant... Feu !

La poudre fut crachée sans plus tarder et la première salve de canons s'éleva avant de s'enfoncer dans les flots, à quelques dizaines de mètres du navire ciblé seulement. Si les pirates semblèrent dès lors s'activer, chose à laquelle ils s'étaient déjà affairés en voyant le navire de la marine surgir en provenance d'Okalmoa, ils ne semblèrent en revanche guère motivés à l'idée de hisser le drapeau blanc ou de jeter les armes par-dessus bord... Ils voulaient livrer bataille, donc ? L'enfer allait s'abattre sur eux sans plus attendre... Soucieux de conserver l'avantage du mouvement, le commandant Hardy ordonna de se tenir à distance du navire pirate pour leur tourner autour. En procédant de la sorte, ils pouvaient demeurer hors de portée des canons principaux puis fondre sur l'embarcation criminelle de temps à autres afin de la noyer sporadiquement sous des pluies assassines de projectiles. Entre la supériorité technique, numérique et tactique du Gouvernement Mondial, il allait sans dire que la bataille était pliée d'avance, a fortiori si elle se trouvait être navale... Cette idée poussa Alexander à faire montre d'un minimum de paranoïa. Marek et ses sbires avaient tout intérêt à tenter une percée... Allaient-ils faire semblant de capituler, après les premiers impacts, pour s'inviter directement à bord du navire de la marine lorsque ses occupants tâcheraient de se rapprocher pour les mettre aux arrêtes ? Possible... Probable, même. Si tel était le cas, le garde-du-corps et la voyageuse allaient avant toute autre chose devoir pousser le commandant à jouant d'intelligence. Chose qui, dans les faits, risquait d'être assez simple : fort heureusement, le commandant n'était pas un ignare et il était particulièrement au fait de la lâcheté et de la couardise des criminels, qui essayaient bien souvent de garantir leur survie et leur sécurité par les moyens les moins honorables possible.

-Chargez ! Plus vite ! Activez-vous, bande de bleusailles ! Vous voulez rester pourrir dans les cuisines d'Okalmoa toute votre existence durant, ou vous allez passer à autre chose et me couler ces abrutis par le fond ?
-Tant qu'on ne se rapproche pas plus, on risque d'avoir du mal à tirer !

Un constat simple mais amer pour l'ancien mercenaire qui ne savait pas trop comment s'y prendre pour mettre la main à la pâte sans risquer d'être gênant du point de vue des marines. Ceux-ci s'en retournaient auprès des canons, qu'ils semblaient désormais charger avec plus d'efficience et de pertinence, grâce aux conseils établis par Ishtar et Alexander quelques instants auparavant... Cela n'empêchait pas le commandant Hardy de filer un coup de main salvateur à ses sbires afin de gommer la maladresse des éléments les plus récents et les plus gauches. Heureusement qu'ils n'avaient pas à croiser le fer avec les brigands personnellement et directement : la majorité d'entre eux se seraient faits tailler en pièces avant d'avoir eu l'occasion de dégainer...

-Ne tirez pas ! Pas encore ! Attendez mon signal !

Et voilà que le commandant s'en retournait sur son perchoir. Il était déjà rouge pivoine, puisqu'il était obligé de compenser l'incompétence de ses subordonnés en assumant plusieurs rôles simultanément... On ne pouvait en tout cas pas lui reprocher sa dévotion ! Les yeux du noiraud se plissèrent tandis qu'il tâchait de s'agenouiller auprès du bastingage, en déposant le bout du canon de l'arme empruntée sur la rambarde en question, à l'instar d'Ishtar. Il pouvait encore maintenir le canon droit avec sa main gauche, mais il n'était pas certain de pouvoir user d'une précision irréprochable en usant d'une posture relativement instable... Mieux valait maximiser ses chances d'atteindre une cible.

-C'est maintenant ! Feu !

Les canons grondèrent de plus belle et une nouvelle salve s'éleva, encore une fois un instant trop tôt. Toutefois, si la plupart des projectiles s'échouèrent aux creux des vagues qui soulevaient cycliquement l'embarcation de Marek, deux d'entre eux parvinrent à s'abattre sur la coque supérieure pour y creuser un large sillon. Une maigre récompense, pour l'heure, mais qui risquait de finir par leur offrir la victoire... A cela près que les pirates semblaient cette fois-ci suffisamment alertes pour leur offrir une riposte digne de ce nom !

Bientôt, ce fut au tour des fusils de cracher leurs projectiles. Le premier tir d'Alexander ne fut guère plus glorieux que celui d'Ishtar, à ses côtés : ils avaient une main plus ferme et plus décidée que celles des canonniers mais ils n'en manquaient pas moins flagramment d'une habileté et d'une adresse pourtant nécessaires pour mener ce genre de tirs à longue distance à bien. Tout en grommelant, l'ancien mercenaire se mit à recharger son arme, non sans jeter un coup d’œil anxieux à sa camarade au passage. Il fut quelque peu rasséréné de la voir en bonne forme, puisqu'elle semblait l'imiter et parvenir à faire montre d'une expertise presque aussi grande que la sienne... Il avait eu le temps de rouiller, depuis cette lointaine époque où il s'amusait à viser des cibles lointaines en compagnie de ses quelques formateurs. Ses sens s'étaient émoussés, sa vision s'était endormie et sa posture s'était affaissée... Autant d'épineux problèmes qui contribuaient à le rendre moins efficace, moins redoutable du point de vue des pirates. Même blessé, il commençait à croire qu'il aurait pu revêtir une importance plus conséquente s'ils avaient eu droit à un abordage en bonne et due forme. A une telle distance, il ne pouvait compter que sur une fulgurance ou sur un coup de chance inouï pour atteindre une cible malheureuse et maladroite... Or, ce genre de miracles ne survenaient, dans le chaos d'une bataille, que de manière relativement parcimonieuse. Si le hasard était certes une donnée à prendre en compte, les talents individuels et la cohésion globale revêtaient d'une importance autrement plus centrale et cruciale. On ne gagnait pas une guerre comme on obtenir un ticket gagnant pour le gros lot d'un tirage au sort quelconque : on parvenait à ses fins à force d'esprit, de persévérance et de témérité. S'ils semblaient, pour l'heure, avoir l'ascendant sur ces trois critères fondamentaux, le Tylor n'oubliait pas que les pirates risquaient de répliquer d'un instant à l'autre : il était impensable de voir des criminels prêts à tout pour s'enorgueillir hisser le drapeau blanc en signe de reddition, et ce dès les premières salves. Et, effectivement, les représailles criminelles ne tardèrent pas à survenir...

Plusieurs boulets furent crachés dans la direction de l'embarcation gouvernementale. Le commandant Hardy, alerte, hurla aussi sec à ses hommes de se mettre à couvert. Ceux-ci, couards au possible, s'exécutèrent sans demander leur reste. Le regard plus affûté que ces novices absolus, le noiraud, quant à lui, ne sembla pas frémir un traître instant et, a contrario, s'évertua à viser l'une des silhouettes qui gambadait joyeusement sur le pont du navire des forbans. Si quelques projectiles parvinrent bel et bien à toucher leur propre bateau, ce dernier ne fut pas touché suffisamment sévèrement pour être débouté. De surcroît, les impacts eurent lieu loin du garde-du-corps des Kudo, comme un simple coup d’œil avait pu le rassurer à ce sujet. Néanmoins, force était d'admettre que la première salve criminelle avait été plus précise et plus virulente que la leur : les ennemis devaient disposer de meilleurs tireurs... Fort heureusement, la solidité des deux bâtiments navals contrebalançait cette expertise, mais laisser les choses dégénérer sur ce plan ne semblait guère de bonne augure. Le commandant Hardy était peut-être un excellent meneur d'hommes, il n'en était pas moins restreint quant à ses ambitions par le manque grotesque d'expérience dont ses propres troupes souffraient... A ce rythme, d'ici quelques salves, ils seraient obligés de s'en retourner à Okalmoa en abandonnant le sort de la brigantine hors-la-loi aux renforts marines qui ne tarderaient guère à survenir. Voilà un destin des plus pitoyables...

-On s'écarte ! On se met hors de portée ! Vous trois, dans la cale, vérifiez les dégâts en cours de route ! Et tenez-vous loin de la coque ! Sergent, filez un coup de main à ces abrutis ! On contourne le navire pirate, on fait demi-tour, et on les arrose en les dépassant !

Comme prévu, le commandant voulait tirer un profit maximal de leur mobilité et de leur maniabilité très largement supérieur à ceux du navire ennemi, dont les mâts brisés gisaient paresseusement, encore modérément retenus par quelques cordages tendus et éreintés. Les pirates étaient quasiment statiques là où le navire de la Marine, furieux et fringant, filait sur les flots avec une grâce des plus remarquables. C'était comme s'il volait... D'un bref coup d’œil, Alexander remarqua que le navigateur était un vieil homme, lequel semblait indéniablement plus aguerri que la majorité des blancs becs qui constituaient le gros des troupes à bord. Un vieux loup de mer... Voilà qui expliquait le décalage pour le moins flagrant entre leur dangerosité offensive et leur promptitude irréprochable !

Finalement, le Tylor rabattit son regard sur l'embarcation pirate où les criminels n'en finissaient plus de fourmiller. Ils étaient loin, encore bien trop pour envisager de réussir un tir savamment préparé... Il était impensable de réussir à abattre Marek, Facciorni ou l'homme aux gants acides sans se rapprocher davantage. Pourtant, mettre à mort l'une de ces figures aurait probablement glissé un vent de panique à bord... Dont ils auraient pu tirer un profit des plus généreux. Non sans frustration, le garde-du-corps tenta tant bien que mal de tirer sur une silhouette lointaine : à nouveau, la tentative fut un flagrant échec. Entre les vagues qu'il subissait indirectement, malgré le doigté chirurgical du navigateur qui en diminuait drastiquement les ballottements, son bras blessé qui ne l'aidait guère à se montrer aussi efficient que possible et le matériel pour le moins basique dont il avait été pourvu, on pouvait assumer qu'il n'avait pas grand chose de son côté pour maximiser ses chances de s'en tirer victorieux... Il délaissa temporairement son arme pour s'en retourner auprès des canons sans plus tarder, qu'il aida à charger en s'activant dynamiquement. Pour l'heure, ils entamaient tout juste le demi tour et ils risquaient donc de faire feu à nouveau d'un instant à l'autre, avec les canons situés à bâbord, cette fois-ci... Mais mieux valait conserver toutes les armes chargées, dans le cas de figure où une opportunité leur serait judicieusement adressée.

Elle n'était peut-être pas en grande forme, mais elle n'en assurait pas moins le spectacle... Entre sa stratégie mortifère, celle qui la poussa à se projeter dans les cieux à la rencontre des boulets crachés dans leur direction, et son petit discours revigorants et fiévreux pour ramener les mousses sur le chemin du courage et de la certitude, elle avait eu l'occasion de se faire remarquer et d'octroyer une raison digne de ce nom à tout un chacun de donner de son maximum. Après tout, si une simple voyageuse était susceptible de les rabrouer et d'encourir autant de risques au nom du salut d'Okalmoa, dont elle n'avait pourtant logiquement que faire, comment diable des marines, normalement formés pour savoir comment répondre à ce type d’événements, pouvaient-ils se contenter de baisser les bras et de capituler par couardise ? Un vent d'ardeur et d'adrénaline sembla dès lors se saisir des matelots qui se secouèrent davantage. Ils n'étaient pas spécifiquement plus adroits, n'avaient pas les yeux moins embués des larmes qui ceignaient leurs cœurs, mais ils avaient au moins le mérite de s'activer à l'unisson... Le commandant Hardy, manifestement reconnaissant vis-à-vis de la conduite responsabilisante d'Ishtar, ne tarda guère à s'en retourner auprès de ses troupes pour achever de leurs glisser des directives et des conseils qui, cette fois-ci, purent être appliqués avec davantage de succès. Le navigateur, de son côté, mit ses vieux sens au défi et redoubla de virulence dans ses gestes les plus minimes et les plus indécelables : il semblait visualiser les vagues, leur trajectoire et leur amplitude avec une précision effarante, et semblait savoir précisément quel chemin arpenter pour s'en tirer avec une vitesse optimale et une maniabilité irréprochable. En fin de compte, tout le monde semblait à la fois plus dynamique et plus volontaire. Tout le monde avait trouvé sa place... Tout le monde sauf le garde-du-corps qui, s'il s'affairait pour l'heure à rendre effectif le chargement des boulets, puisant dans cette tâche ingrate un goût de désappointement qui l'abandonnait à une dose non négligeable d'amertume. Il se sentait faible et terriblement inefficace, comme momentanément immobilisé, considérant tant la situation que son corps trop vieillissant : s'il avait combattu plus fréquemment, ces deux dernières décennies durant, et s'il avait fait en sorte de persévérer sans cesse, de se lever toujours plus fort et plus vigoureux que la veille, peut-être n'en seraient-ils pas là... Conscient néanmoins que l'heure n'en était pas au pessimisme, aux regrets ou à la culpabilité, il fit de son mieux pour chasser ces sombres états d'âme du fil de ses pensées.

Soudainement, une détonation eut lieu, à la fois plus sèche et plus brusque que les précédentes. Comme leur navire se mit au même moment à tanguer dangereusement, Alexander comprit que c'étaient eux qui avaient été pris pour cible : un pirate avait pris une initiative redoutable... Et quel pirate ! Marek s'était approché du bastingage de sa propre embarcation et, boulet en main, semblait vouloir remplir l'office de ses canons. Il disposait d'une force physique extraordinaire, s'il était capable de les viser aussi précisément et d'aussi loin... Fort heureusement, le premier boulet n'avait pas causé de grands dommages : il avait mal visé, et son travail avait été rendu d'autant plus compliqué par la promptitude du navire gouvernemental. Néanmoins, les mâchoires du noiraud ne se contractèrent que plus sèchement. Ils ne pouvait pas se permettre de laisser le capitaine pirate les canarder sans relâche, sans quoi la bataille risquait de trouver un terme regrettable plus rapidement que prévu... Et le commandant Hardy avait l'air d'être du même avis que lui.

-Cet homme... Abattez-le avec les fusils, en priorité ! Vite !
-Non ! Laissez tomber, il ne se laissera pas atteindre aussi facilement ! Laissez-moi faire !

Ishtar avait raison. Ce navire disposait à la fois d'un orchestre et de quelques solistes hors pairs, susceptibles de rehausser la technicité du mouvement qu'ils jouaient... Mais pour l'heure, Alexander n'avait conscience de n'être que l'un des musiciens qui, avec ou sans talent, devait se complaire au sein d'un orchestre dépareillé et désorganisé. Tant qu'il disposait du même rôle que le reste des matelots, pourtant à la fois moins expérimentés et moins imposants que lui, il serait nécessairement tiré vers le bas et il ne pourrait pas exprimer son plein potentiel. Il ne pourrait pas non plus se satisfaire de la tournure que prenait cette bataille navale... Il était grand temps qu'il malmène encore un peu son vieux corps et ses muscles tannés par les efforts exhaustifs qui avaient été les siens. De sa main droite, indemne, l'ancien mercenaire attrapa un boulet à l'instant où Marek souhaitait manifestement les canarder de plus belle. Il attendit durant une ou deux secondes puis, au moment où le projectile adverse s'éleva, il imita le même geste et projeta sur le premier boulet celui qu'il venait d'attraper. Les deux sphères d'acier se rencontrèrent en pleins cieux et éclatèrent l'une contre l'autre, sous le regard abasourdi des marines et des pirates qui, spectateurs, comprenaient qu'un nombre non négligeable de personnes réunies au sein de cette bataille navale étaient susceptibles de leur broyer le crâne d'une seule main.

-Je ne vais pas pouvoir faire ça éternellement mais... Ça devrait nous dépanner. Commandant, ne vous inquiétez pas au sujet de cet homme ! J'en fais mon affaire...

Son bras droit fourmillait et ses muscles s'étiraient déjà, sous la puissance sourde qu'il venait de déployer. S'il avait été en pleine forme, ce geste, relativement banal, et le poids relatif du boulet n'auraient pas du l'épuiser de la sorte. Il était exténué, la vérité se trouvait-là, et il était incapable de savoir combien de temps il pourrait repousser les assauts de Marek... Fort heureusement, le capitaine pirate devait, de son côté, ignorer la fatigue dont le noiraud avait à souffrir. Peut-être allait-il abandonner cette stratégie pour tenter d'en mettre une autre en place ? Cela paraissait un brin trop optimiste, malheureusement...

Petit à petit, ils semblaient naturellement trouver une certaine cohésion, découvrir une communion à leurs profils disparates mais œuvrant pour une cause commune. Tous le savaient pertinemment : ils n'avaient pas la moindre raison de craindre leurs assaillants qui devaient, en grande majorité, être en proie à la seule énergie du désespoir. Ils étaient pratiquement immobilisés, avaient été rattrapés par les services de l'ordre du Gouvernement Mondial et seraient bientôt encerclés d'une myriade d'autres navires, susceptibles de former une véritable petite flottille... Ils venaient d'horizons différents mais la plupart ne devaient être que des criminels très modestes, ayant pour coutume de se rendre coupables de larcins dérisoires, négligeables... Des petits voleurs, des petits tyrans, qui s'amusaient à effrayer les masses ou les personnes isolées sans pour autant recourir à la violence lorsqu'ils n'obtenaient pas ce qu'ils voulaient. Combien parmi les hommes de Marek étaient des tueurs nés, prêts à abattre une lame sur le buste d'un défenseur de la justice ? Combien avaient déjà pu tirer au canon, avant cette occasion précise ? Bien sûr, certains d'entre eux devaient être des crapules de la pire espèce, des égocentriques dotés d'une méchanceté rare, d'une agressivité belliqueuse au possible... Et c'étaient potentiellement à cause de ceux-ci qu'ils n'avaient pas encore déposé les armes. Sauf qu'une poignée de vaillants meurtriers ne suffiraient jamais à contrebalancer l'ordre et la discipline qui venait de se saisir des soldats de la justice. A partir du moment où Ishtar s'était donnée de la peine à formuler un discours élaboré et enthousiasmant, à partir du moment où elle avait su stimuler le besoin d'héroïsme et de fierté qui sommeillait au sein des bleusailles, elle avait offert à toute la troupe qu'ils constituaient un avantage qu'ils n'étaient pas près d'abandonner. Ils n'avaient plus qu'à donner à Marek et à ses sbires le coup de grâce qu'ils semblaient réclamer : ils n'avaient plus qu'à canarder la coque de ce déchet flottant jusqu'à ce qu'il n'en vienne à sombrer, irrémédiablement. Récupérer les malheureux à même les flots ne serait dès lors ni plus ni moins qu'un jeu d'enfant : ils seraient désorganisés et appelleraient à l'aide d'eux-mêmes, préférant sans nul doute l'austérité d'Impel Down à la froideur de la mort...

Le rôle d'Alexander semblait, de son côté, se dessiner de plus en plus finement. S'il n'était probablement pas capable de tenir tête à Marek sur le domaine du close combat, en l'occurrence, considérant son état de fatigue croissante et les blessures dont son bras gauche était presque intégralement recouvert, il n'avait guère besoin d'être dans une forme olympique pour contrer ses lancers les plus brutaux et pour le réduire momentanément à l'impuissance. La bataille navale lointaine était frustrante, pour des hommes de leur calibre, car ils n'avaient pas l'ombre d'une chance de se montrer efficaces et productifs en l'état des choses. C'était dans l'effervescence d'un abordage, dans le chaos d'une mêlée qu'ils pouvaient user de leurs compétences à leur paroxysme... En l'occurrence, tout cela revenait à s'entraver de règles et de limites stupides, à s'imposer des contraintes dont ils ne pouvaient pas se libérer aisément. De surcroît, ils étaient pour l'heure dans une impasse : les marines n'avaient pas d'intérêt à amorcer un abordage, en l'état des choses, puisqu'ils conservaient l'ascendant à distance, et les pirates n'étaient pas capables d'user d'une vitesse suffisante pour se rapprocher de leurs opposants au point de coller leurs bastingages. En l'absence d'un arsenal susceptible de faciliter cette opération, à l'instar des harpons dont certains marins raffolaient, ou des grappins que les forbans utilisaient parfois pour maintenir deux coques fiévreusement collées l'une contre l'autre, rien ni personne ne pouvait précipiter la rencontre entre les deux embarcations qui, ainsi, semblaient être destinées à contenir leurs assauts respectifs à quelques politesses lointaines, balancées au travers des cieux à grands renforts de détonation. C'était d'autant plus vrai que plus les minutes s'enchaînaient et plus un autre bateau du Gouvernement Mondial étaient susceptible de se joindre à la danse : de quoi remonter d'un cran la nervosité des forbans tout en permettant aux marines, effarés par la perspective de leur première lutte en haute mer, de laisser la pression redescendre inexorablement...

-Ross ! Toujours pas de nouvelles du Quartier Général ? Que font les renforts, bon sang ?!
-Le lieutenant Burke est en route ! Il arrivera d'une seconde à l'autre !

Enfin ! La si ardemment désirée supériorité numérique, l'arme fétiche des Marines, celle par laquelle ils dominaient les océans de cette planète toute entière... Avec un matériel aussi conséquent et des paires de bras à foison pour l'utiliser, il était frustrant de devoir tenir tête à des brigands dans des conditions loyales et équitables... Le Tylor soupira sous l'effet du soulagement avant de propulser un nouveau boulet à la rencontre de celui que Marek lui destinait. Pour l'heure, il parvenait à tenir la cadence, mais pour combien de temps encore ? D'autant plus qu'il lui fallait se focaliser sur les mouvements du capitaine pirate pour ne pas perdre une miette de la menace qu'il incarnait... Ce qui signifiait qu'il ne pouvait, pendant ce temps, ni offrir un coup de main aux marines quant au chargement des canons, ni surveiller les points d'impacts des boulets forbans qui leur parvenaient difficilement pour tenter de venir à bout de leur carcasse de bois. En revanche, si lui était poings et pieds liés, il en était une qui n'en finissait plus de faire du zèle : la bilcane ne tarda guère à mettre son grain de sel dans ce bras de fer éreintant, projetant un des boulets qu'elle avait à sa disposition de la même manière que le noiraud, bénéficiant du fait que le capitaine pirate venait d'être désarmé pour l'empêcher de rétorquer dans l'immédiat. Ledit projectile vint finalement percuter l'embarcation pirate, quoi que plus mollement qu'il n'aurait pu le faire s'il avait été vigoureusement craché par un canon. Cela avait au moins le mérite de prévenir Marek : s'il poursuivait de la sorte, il se pouvait bien que sa petite stratégie facétieuse vienne se retourner contre lui... L'affrontement traînait en longueur mais plus le temps passait et plus les représentants d'Okalmoa parvenaient à fonctionner en symbiose, balayant petit-à-petit les hypothétiques représailles dont les forbans pouvaient se fendre pour tenter de les dérouter. En d'autres termes ? D'un instant à l'autre, cette bataille navale prendre fin et l'île paisible de North Blue aurait, une fois de plus, droit à un épisode d'une quiétude tendre et assurément méritée. D'ailleurs, les voiles gonflées à l'horizon l'annonçaient et l'assumaient bien assez : les Marines auraient bientôt des renforts et pourraient alors prendre le luxe d'attaquer les forbans en tenaille... De quoi les désorienter et les noyer sous une pluie constante de boulets.

Cela faisait déjà plusieurs minutes que la poudre vociférait plus fort que les hommes, couvrant les cris de rage qui tentaient, tant bien que mal, d'instiller un peu d'ordre et de cohésion au sein des équipages novices et maladroits. La plupart des marines autrefois hagards avaient su reprendre du poil de la bête, au contraire des criminels qui, de leurs côtés, se montraient de plus en plus erratiques et indisciplinés : ils craignaient le funeste destin qui se dessinait de plus en plus finement, de plus en plus précisément. Ils comprenaient, inexorablement, qu'ils n'avaient aucune échappatoire digne de ce nom : leurs espoirs étaient broyés à mesure que les boulets percutaient leur embarcation, menaçant de la précipiter dans les tréfonds de l'océan d'un instant à l'autre. Si les quelques hors-la-loi les plus aguerris, notamment ceux qui avaient déjà eu par le passé le privilège de quelques batailles en opposition aux troupes de la justice, parvenaient à conserver leur sang froid et à opposer une farouche résistance aux représentants de l'ordre d'Okalmoa, ces derniers n'en conservaient pas moins un ascendant qui s'affirmait d'instant en instant, à mesure que les efforts des brigands se réduisaient à quelques coups d'épée dans l'eau. La motivation en berne de ceux-ci s'estompait donc brutalement et il y avait fort à parier que celle-ci atteindrait sa périgée dans les instants qui suivraient l'arrivée des renforts tant désirés... Tout cela, Alexander en avait bien évidemment conscience : s'il demeurait le regard braqué sur Marek, dans l'optique de contrecarrer la moindre de ses offensives à distance, il conservait son esprit alerte et aux aguets, tâchant d'attraper au vol la moindre des informations qui était susceptible de lui offrir une entrevue, même fugace, de l'issue de cette bataille navale. Il était expérimenté et savait bien évidemment qu'une initiative imprévue pouvait parfois projeter la conclusion d'un combat dans une direction que nul n'avait pu anticiper jusqu'alors : autrement dit, il n'ignorait pas que leurs adversaires pouvaient encore et toujours disposer d'une arme ou d'un atout susceptible de leur offrir la victoire. C'était pour cela qu'il tâchait d'être aussi concentré que possible sur le moindre détail : car il n'avait guère envie de voir les pirates récupérer de leur entrain au point de renverser la vapeur et de faire regretter aux troupes du Gouvernement Mondial leur empressement...

Rien de semblable, néanmoins, ne semblait avoir lieu. La bataille navale allait-elle s'achever aussi implacablement qu'elle n'avait pu commencer ? Malheureusement, il était encore bien trop tôt pour l'affirmer : d'autant plus qu'une tempête semblait gronder progressivement, menaçant d'éclater et de se joindre aux festivités sans plus tarder. Un tel imprévue climatique allait-il leur sourire ? Une nouvelle fois, le Tylor demeurait pétris d'incertitudes. Il aurait aimé pouvoir l'affirmer haut et fort mais il n'en avait pas le culot : premièrement parce que les marines étaient pour la plupart inexpérimentés et qu'ils risquaient d'avoir du mal à s'occuper à la fois des canons et des cordages, secondement parce que leurs ennemis, en demeurant aussi lents, allaient pouvoir se consacrer davantage à la riposte par le feu et la poudre, et troisièmement parce que des vagues trop capricieuses pouvaient les séparer et les isoler, ou à l'inverse projeter les coques l'une contre l'autre dans une explosion d'échardes. Autrement dit, tout cela serait compensé ou aggravé par les compétences respectives des marins à bord : le navigateur, bien entendu, aurait une importance capitale au sein de tels événements météorologiques mais les matelots, eux aussi, pouvaient influencer le cours de la bataille d'une manière assurément drastique, dans de telles circonstances. Et puisqu'ils avaient déjà bien du mal à toucher la cible par un calme océanique relatif, il allait sans dire que les tangages qui risquaient de naître des confrontations avec les vagues les plus scélérates allaient en déboussoler plus d'un...

Pour toutes ces raisons, donc, le garde-du-corps des Kudo ne pouvait pas s'empêcher de faire montre d'un semblant d'appréhension. Néanmoins, il demeurait quelque peu optimiste : les renforts leur parvenaient effectivement et, avec un peu de chance, ils allaient pouvoir en finir avec toute cette affaire avant que la tempête ne vienne se joindre malicieusement à l'équation. En attendant, son rôle demeurait intact : contrebalancer les initiatives de Marek et l'empêcher de causer plus de torts aux marines qu'il n'en avait déjà fait, pour l'heure. Avec le soutien d'Ishtar, c'était là un jeu d'enfant...

-Encore une fois... Feu !

Une nouvelle salve de boulets s'envola et retomba partiellement sur le navire ennemi. Si un boulet parvint à défoncer une partie du pont, emportant avec lui deux forbans qui n'avaient pas eu le réflexe salvateur de bondir sur le côté, ce fut surtout un autre projectile qui fut efficace : il acheva de défoncer l'un des deux mâts que l'ange et l'ancien mercenaire avaient pu endommager, et qui était jusqu'alors précairement retenu par une partie des cordages. Voilà qui signait irrémédiablement la mort de la maigre mobilité des forbans qui allaient désormais devoir se contenter d'être faiblement ballottés par les flots... A moins qu'ils n'aient à leur disposition quelques rames gigantesques, bien entendu. Tandis que le commandant Hardy jubilait, félicitant grassement son subordonné à l’œil vif qui commençait, petit-à-petit, à s'épanouir dans le milieu du tir, les criminels prirent néanmoins la décision de rendre leur politesse aux bleusailles : plusieurs projectiles leur furent donc renvoyés, dont l'un d'entre eux menaça directement le poste de navigation. Considérant que la sécurité du timonier primait par-dessus tout, le noiraud se surprit à réagir avec une impulsivité audacieuse : il balança sans plus attendre le boulet qu'il tenait jusqu'alors sur la trajectoire de la munition adverse, qu'il parvint à atteindre juste à temps. Malheureusement, cette défense improvisée n'échappa guère au capitaine pirate, qui envoya une autre munition... Droit dans la direction du Tylor. Il voulait manifestement s'en occuper sans plus tarder pour pouvoir se déchaîner plus librement sur l'embarcation de la Marine par la suite : plutôt pertinent de sa part, force était de l'admettre.

Et le pire, dans toute cette affaire, c'était qu'en agissant aussi précipitamment, le noiraud avait dévissé ses appuis et s'empêchait donc une esquive en bonne et due forme : il était contraint d'observer le boulet adverse se rapprocher sans pouvoir lui échapper nullement. A l'instant de l'impact, il parvint toutefois à croiser les bras en guise de protection fébrile et précaire, mais néanmoins bien existante : il préférait éviter de subir un tel déferlement de puissance de plein fouet, sans quoi même lui était susceptible d'y passer. Entre le choc en lui-même et la virulence de l'explosion qui en naquit, il sentit son bras lui mordre si douloureusement qu'il en eut peur de le perdre. Son esprit vacilla tandis qu'il était projeté vers l'arrière, jusqu'au bastingage de l'autre côté du navire qu'il heurta puissamment avant de s'effondrer, au bord de l'inconscience. S'il était encore incapable d'estimer justement les dégâts et les blessures dont il avait à souffrir, il avait plusieurs convictions : son bras gauche venait de rendre l'âme et il ne pourrait s'en servir à nouveau, dans le meilleur des cas, qu'après une convalescence de plusieurs semaines, a minima. Son torse avait dû être brûlé, ne fut-ce que raisonnablement comparativement à son bras droit qui, lui aussi, le rongeait du poignet jusqu'au biceps. Tout le haut de son corps était engourdi, et son dos hurlait d'agonie à la suite de la rencontre frontale qu'il avait fait avec la rambarde. Sa tête, enfin, n'en finissait plus de lui tourner, l'empêchant de se ressaisir dans l'immédiat. Était-ce une fin de bataille, pour lui ?

Commandant Hardy.

-Bon sang... Bien sûr ! Je vais m'occuper de tout, ici ! Je prie pour votre réussite, mademoiselle...

Hardy avait dû assister impuissant à la rencontre brusque entre le boulet de canon projeté à vive allure et le pauvre garde-du-corps certes solide et robuste, mais de chaire et d'os. Il était impossible de savoir à quelles blessures et à quelles séquelles exactes l'homme s'était exposé, mais il allait sans dire que lui demander de livrer davantage d'efforts aurait en l'occurrence était très franchement déplacé... Les marines venaient par conséquent de perdre l'un de leurs atouts, et même si les renforts étaient pleine progression pour s'interposer héroïquement au sein de cette mêlée navale, il y avait fort à parier que le moral des troupes en pâtirait puissamment. Le responsable du bâtiment naval ne tarda guère à jeter un regard anxieux en direction du navire ennemi, où le capitaine pirate et les siens devaient jubiler face à l'exploit qu'ils venaient de réaliser. Ils devaient imaginer que pilonner les gouvernementaux jusqu'à ce que mort ou naufrage ne s'en suive ne serait dès lors ni plus ni moins qu'un jeu d'enfant, ou qu'une question de temps... Et, dans l'absolu, Hardy avait bien de la peine à le leur en vouloir, à ce stade, ou à seulement vouloir les pousser à réviser leurs espoirs à la baisse. Pourtant, il en allait de son devoir et de sa fonction : certes, l'ange avait l'air de vouloir prendre les choses en main sans plus attendre, chose qui allait sans conteste octroyer aux marines un instant de répit salvateur, lequel les aiderait à se ressaisir et à gagner un brin de temps, mais il n'oubliait pas qu'en tant que plus haut gradé sur place, il se devait de se montrer aussi imperturbable que possible face aux événements qui pouvaient survenir, y compris les plus sordides. Il y avait plusieurs priorités, en l'état des choses... Et la première d'entre toute était assez évidente. Il n'attendit donc pas davantage et fit voler l'ordre sèchement :

-Vous deux, remuez-vous ! Amenez-le à l'intérieur, surveillez la stabilité de son état et apportez-lui les premiers soins si c'est chose nécessaire ! Dans le cas contraire, laissez-le se remettre en toute tranquillité et revenez sans plus attendre !

Les deux soldats en question n'hésitèrent pas l'ombre d'un instant et s'exécutèrent docilement, sans doute motivés par le courage dont Alexander avait fait preuve en tâchant de protéger le timonier, à n'importe quel prix. Il était bien légitime de lui rendre la pareille... Tandis qu'ils se précipitaient à la rencontre du civil, toujours étourdi et atterré, le commandant Hardy se dirigea vers les entrailles du navire. Il alla au pas de course jusqu'à sa propre cabine et, lorsqu'il en revint, ce ne fut pas les mains vides : il avait un canon portatif, son arme de prédilection, dont il était désormais prêt à user à tout va. Il aurait amplement préféré s'en tenir à son rôle de coordinateur et de maître à penser des marines mais il constatait que c'était désormais chose impossible, voire globalement irresponsable. Il ne pouvait pas s'attendre à ce que ces bleusailles inexpérimentées et affolées puissent se montrer à la fois efficaces et pertinentes dans de telles conditions... Ils prendraient tous de bonnes habitudes à force de pratiquer, et seulement par le biais de l'exercice. La théorie était utile, sans nul doute, mais en situation anxiogène, les réflexes prenaient fréquemment le pas sur les pensées cérébrales, abouties et approfondies. Et ces réflexes là ne pouvaient être cultivés qu'à force de déconvenues et d'erreurs multiples... Sauf que cette fois-ci, les troupes de la justice n'avaient pas le droit à l'erreur. Elles devaient se reposer, par conséquent, sur les rares têtes d'affiche ayant déjà eu l'occasion de choir à de multiples reprises... Et comme le commandant était l'une de ces fameuses têtes, il estimait désormais qu'il était impensable qu'il puisse continuer à se débiner de la sorte. Il arma son canon et, sans plus tarder, soucieux d'attirer momentanément l'attention des criminels pour offrir une ouverture béante à Ishtar, le tout afin de lui faciliter la chose, il fit feu en direction du pont adverse. Un pauvre mousse, hagard, ne vit pas l'offensive le menacer et fut fauché vif : catapulté par-dessus bord, il retomba sous les regards estomaqués de ses pairs qui ne pouvaient qu'être soulagés de n'avoir pas connu le même sort que lui.

-S'ils s'imaginent qu'ils peuvent continuer à nous canarder constamment sans craindre la moindre riposte... Ils se foutent les doigts dans l’œil !

En fin de compte, c'était là l'ultime étape de cette bataille navale. Il allait durcir sa politique et mêler ses propres boulets aux salves qu'enverraient ses subordonnés, afin de rendre à ces fieffés forbans la monnaie de leur pièce. Marek parviendrait sans nul doute à réduire son champ des possibles, tout comme Alexander l'avait fait à l'inverse, un instant auparavant, mais cela allait forcément pousser le capitaine forban à se montrer inactif et défensif au possible : s'il prenait le risque de canarder Ishtar, Hardy allait pouvoir lui rendre la pareille et le prendre pour cible d'entrée de jeu. C'était probablement la seule sécurité dont la maudite avait besoin avant de s'élancer inconsciemment à la rencontre du navire ennemi, quels que soient son objectif et sa stratégie. Le commandant, lui, allait rester en retrait pour veiller au grain... Et il ne lâcherait pas son arme, pas tant que cette bande de criminels était susceptible de rétorquer ou de se montrer belliqueuse ! Jusqu'à ce que le lieutenant vienne s'immiscer dans le conflit, il demeurerait droit et fier, comme au premier jour, car il était le seul membre de la marine actuellement présent susceptible de prendre le rôle que le Tylor, défait, avait laissé vacant bien malgré lui !

Commandant Hardy.

-Haha ouais ! Directement dans leurs chicots !

C'était la première fois depuis le début du conflit qu'Hardy s'autorisait un brin de jubilation et la liesse se généralisa au sein de tous ses subordonnés qui en profitèrent pour recouvrer un tantinet de motivation et d'ardeur. Non seulement l'attaque surprise d'Ishtar avait porté ses fruits mais en plus elle avait été autrement plus fructueuses que toutes les tentatives initiées par les forces de la justice jusqu'à présent... Les salves de boulets de canon n'avaient causé que des dommages minimes et relatifs à l'embarcation et le tonneau relâché sèchement, d'un seul coup, avait entamé plus solidement le navire que toutes les tentatives préalables réunies. Voilà qui allait également pousser les forbans à faire montre d'une posture des plus défensives à l'avenir... Ils ne pouvaient pas se permettre d'endurer d'autres affronts de ce type. Malheureusement, le commandant ne savait que trop pertinemment et lucidement que ce tour de passe-passe ne saurait les sauver éternellement. La maudite le prouva bien assez tôt lorsque, à peine revenue sur le pont, elle s'effondra et reprit forme humaine afin de récupérer un semblant d'énergie et de souffle. Elle était au moins aussi épuisée qu'Alexander et avait grand besoin d'un repos clairement mérité... Pour autant, le responsable des marines ne se sentit pas capable de lui interdire de réitérer ce genre d'initiatives. C'était leur seule chance digne de ce nom d'en finir brusquement, avant que la tempête ne vienne les englober pour leur complexifier la tâche grandement. En comprenant que tout n'était peut-être pas aussi rose et optimiste qu'il ne l'avait envisagé à la suite de cette première réussite, il fit grincer ses dents et chargea son canon de plus belle, s'apprêtant à faire les frais d'une riposte de Marek qui, finalement, ne vint pas. Allait-il effectivement se focaliser sur la sécurité de ses pairs et sur l'intégrité de son embarcation dorénavant bien miteuse ?

Bientôt, Ishtar se métamorphosa de plus belle et l'assaut précédent fut réitéré : elle s'envola et prit la direction du navire adverse, ne cessant de tortiller un maximum afin de rendre impossible la tâche des tireurs pirates trop gauches et trop peu réactifs. Toucher une cible mouvante, rapide, en pleine mer et en visant vers les hauteurs, c'était une tâche qui n'était pas forcément à la portée de tout le monde... Mais que le capitaine forban aurait en temps normal dû être susceptible de mener à bien. Lorsque la seconde détonation eut lieu, encore plus efficiente que la première, le commandant Hardy ne put que deviner les dégâts que cette dernière avait du causer au fond du navire pirate. Les espoirs d'une fuite de ces derniers devaient être irrémédiablement ternis, voire annihilés : il était impensable de survivre à une tempête, même sur North Blue, avec un bateau en si piteux état. Ils n'avaient d'autre choix que celui de se livrer, n'est-ce pas ? Le canon sur l'épaule, prêt à faire feu au moindre mouvement suspect, Hardy demeura sur le qui vive tandis que la jeune femme s'en revenait auprès des gouvernementaux afin de s'autoriser un nouvel instant de répit, durant ce labeur des plus fastidieux. Les malédictions fournissaient tout de même un atout colossal à quiconque savait les maîtriser intelligemment et mettre leurs capacités à profit... Il comprenait pourquoi tant de stratèges se complaisaient sur la Route de tous les Périls, où les combattants qui disposaient d'atouts similaires étaient légions. Cela devait avoir quelque chose de grisant de sentir un homme susceptible de chambouler le destin d'une bataille par la seule force de son talent particulier... Malheureusement, son esprit était encore accaparé par la bataille et par l'effervescence, ainsi que par l'effort soutenu qu'il concentrait à force de lorgner vers l'embarcation criminelle. Il vit finalement ses efforts récompensés : il remarqua également du mouvement... Mais pas vraiment celui auquel il s'attendait. Le capitaine pirate s'approcha du bastingage et, contre toute attente, se mit à brandir un drapeau blanc qu'il agita fermement.

A cette vue, la majorité des soldats de la marine se mirent à crier victoire, trop heureux d'avoir obtenu gain de cause et d'avoir mené cette mission à bien. Le gradé, quant à lui, se contenta de baisser momentanément son arme en demeurant l'esprit fixé sur la silhouette qui agitait toujours énergiquement le morceau de tissu. Pourquoi ce revirement de situations ? S'était-il rendu compte du fait que les conditions climatiques n'étaient plus au beau fixe, et qu'elles risquaient de rendre la bataille d'autant plus invivable et imprévisible ? Considérait-il que les dégâts causés par Ishtar ne pouvaient être réparés et que leur navire, à bout de souffle, ne survivrait de toute manière pas à l'arrivée des renforts, pour le moins imminente ? Croyait-il simplement que ses pairs étaient trop mauvais pour contrebalancer la discipline que les marines avaient su requinquer et revigorer, notamment à la suite du petit discours de la voyageuse ? A la vérité, beaucoup de données allait en défaveur des forbans, tant et si bien que leur capitulation semblait crédible... Hardy, pourtant, ne parvenait pas, au contraire de ses subordonnés, à s'en satisfaire. Car jusque-là, le capitaine pirate avait combattu vaillamment et avec un panache irréprochable : il les avait arrosé de boulets, avait veillé à coordonner ses troupes et à leur renvoyer la moindre salve, quand bien même il n'était pas en mesure de joindre son navire à la danse qu'avait engagé le timonier gouvernemental. Et le marine était trop expérimenté pour ignorer que certains criminels usaient de cette ruse pour endormir la méfiance d'ennemis trop redoutables, afin de leur fournir un coup en traître, sournois et meurtrier... Ainsi, lorsqu'Ishtar se poserait sur le pont, il se dépêcherait de s'en aller à sa rencontre : elle connaissait bien mieux leurs ennemis qu'il ne pouvait s'en vanter, de son côté, et elle avait donc potentiellement une meilleure idée des raisons qui avaient pu les pousser à cesser le feu de la sorte. Qu'elles soient bonnes ou mauvaises...

-Tout va bien ? Vous pensez que nous devons leur faire confiance ? J'ai comme un mauvais pressentiment, tout de même...

Mais était-il légitime de continuer à tirer jusqu'à ce que la majorité des hors-la-loi ait trouvé la mort ? La posture la plus raisonnable n'était pas forcément la plus éthique, et vice versa. Un cas de conscience auquel bien des responsables de la marine se trouvaient être confrontés, à un moment ou à un autre au fil de leur carrière. La principale hantise qui les habitait, c'était celle de commettre le mauvais choix...

Anastasia. Elle était là, nimbée d'une lumière apaisante et enivrante tandis qu'il émanait d'elle une douceur suave et entêtante, accompagnée d'une fragrance des plus mélodieuses. Ses lèvres fines et rosâtres dessinaient des lettres sans provoquer le moindre son tandis qu'il devinait très distinctement le bruissement caractéristique que ses longs cheveux noirs généraient en caressant le long de ses courbes harmonieuses et romanesques. Elle était semblable à une symphonie, à quelques arabesques, à l'oeuvre de toute une vie d'un artiste au talent insondable et à l'expertise simplement divine. Elle était angélique, elle était séraphique, elle était si mirifique qu'il avait peur de se brûler les rétines rien qu'en distinguant le soleil qui se reflétait sur sa peau nue. Comme groggy et pétrifié, il ne pouvait rien faire d'autre que de l'observer, là, demeurant muet et passif, se délectant de la somptuosité de son corps si savamment proportionné et de la lenteur lascive que revêtait le moindre de ses gestes et la moindre de ses initiatives. Alexander ne voulait, de toute manière, rien faire d'autre que de la lorgner si avidement. Il avait peur qu'un simple détour de la part de ses yeux ne suffise à la chasser : il craignait qu'elle ne s'en retourne à l'astre incandescent duquel elle semblait descendre et qui, loin derrière, fulminait en son absence. Eut-il cligné des yeux une seule et unique fois qu'un brasier vorace serait venu la ligoter, l'entraver et l'attirer à nouveau à cette fournaise qu'elle ne pouvait plus tolérer. Il avait besoin d'elle : elle vivait à son travers. Si, de son côté, il se languissait de la voir et de l'entendre à nouveau, de percevoir le plus naïf de ses éclats de rire et la plus taquine de ses provocations, il savait qu'elle ne subsistait plus que pour le dévisager, pour l'entendre, pour l'assister. L'avait-il trahi, en essayant de l'oublier ? En tentant vainement de masquer les images sordides et glaçantes qu'il avait emporté d'elle en guise d'ultimes souvenirs et qui n'en finissaient plus de le tourmenter dès lors que son subconscient trouvait le chemin des bras de Morphée ? Pourquoi, de tous les instants qu'ils avaient ensemble vécu, seuls les plus douloureux s'échinaient à l'envahir et à le torturer cuisamment, jour après jour, afin de laisser en son cœur des stigmates indélébiles de la mélancolie qui ne le quittait plus ?

Finalement, n'y tenant plus, il fut contraint de fermer les paupières, par la faute de la lumière qui n'en finissait plus de l'inonder continuellement. Il crut s'y noyer, l'espace d'un instant, mais conserva ses yeux solidement et hermétiquement clos. La peur venait de se saisir de son cœur et de lui tordre les entrailles : il avait peur de la voir s'éloigner de lui, une fois de plus. Il demeura là, maladivement aux aguets, tâchant de distinguer le moindre des sons qui aurait pu lui parvenir mais ce sans le moindre succès. Finalement, Alexander sentit une brève caresse lui effleurer la joue, puis les lèvres. Le parfum dont il raffolait tant l'enveloppa d'autant plus et les cheveux qu'il avait tant détaillé semblèrent l'enserrer dans un carcan protecteur et rassérénant, le renvoyant à sa prime jeunesse et à la naïveté de leurs ébats, devenus chimériques et fantasmés à la faveur des années écoulées. Elle était là... Ses courbes gracieuses épousaient à merveille son propre corps, solidement bâti par des années d'un calvaire physique épouvantable, digne témoin de sa repentance douloureuse. Il s'était juré de surmonter sa faiblesse originelle, celle qui avait causé directement la disparition de cet être aimé, tant désiré, qu'il n'avait su protéger par la force de ses poings. Eut-il existé un semblant de justice et il aurait péri à sa place, enseveli sous des tonnes de glace, dans cette crevasse infernale de cette île désormais lointaine, qu'il avait tout fait pour oublier, même succinctement, tant le bruit du vent qui y déferlait lui semblait désormais pareil aux plaintes d'agonie qu'il l'imaginait produire, tenaillée par la douleur et la certitude de sa fin imminente. Il n'avait même pas été là pour l'accompagner au départ de son ultime voyage... Le Tylor avait peine à avoir une idée, même dérisoire, de la solitude assommante qui avait dû accabler sa chère et tendre à cet instant précis. Il avait failli, à tous les étages... Et la voilà, pourtant, qui venait se nicher contre lui afin de lui offrir une once de réconfort et de tendresse. Par-delà les décennies, elle n'en finissait plus de le hanter... Pour le meilleur comme pour le pire.

Son corps s'était raidi et ses muscles s'étaient tendus, le préparant à un réveil relativement brusque. Ses paupières s'ouvrirent sèchement, percevant très nettement la luminosité ambiante tandis que sa gorge criait à la sécheresse. Il sentit très distinctement une douleur fulgurante l'emplir, du bout des doigts jusqu'à l'épaule gauche, et ne put s'empêcher, en guise de bonjour, d'adresser un grognement à l'infirmier qui se trouvait à ses côtés et qui assistait à son réveil avec un sourire radieux. Si cette marque de sympathie aurait pu le rassurer dans une situation banale, la disparition fugace de l'être aimé avait plutôt tendance à renfrogner le garde-du-corps des Kudo qui, de fait, tira la tronche encore plusieurs secondes avant d'entendre enfin quelques mots lui parvenir.

-Monsieur ! Vous êtes réveillé... Ne bougez pas trop. Évitez les mouvements trop secs. Votre corps a besoin de repos. Vous devez avoir soif, et faim... Je vais vous chercher ça sans plus attendre.

Comme le type faisait déjà volte face et le délaissait sans plus attendre, ne prêtant pas la moindre attention à une protestation que le noiraud aurait pu générer, ce dernier se contenta plutôt de balayer la salle dans laquelle il était contraint de se reposer d'un regard curieux et inquisiteur. Tout était assez vierge et sobre, exception faite d'une étagère et de deux lits : il occupait l'un d'entre eux, et au sein de l'autre reposait Ishtar, manifestement aussi épuisée qu'il ne l'avait été lui-même. Une simple œillade par la fenêtre suffit à Alexander pour le renseigner quant à sa condition géographique sur Okalmoa : il était dans la base de la Marine. Il reconnaissait sans peine les bâtiments qui entouraient l'ouvrage destiné à accueillir les forces du Gouvernement Mondial... ils avaient donc été recueillis après la bataille navale ? Comment diable celle-ci s'était-elle achevée ? Considérant l'état déplorable de l'ange, le garde-du-corps eut l'espace d'un instant peur d'apprendre une bien triste nouvelle, mais il se ressaisit promptement. Les forbans ne les auraient pas laissé vivre s'ils avaient eu l'opportunité de les achever... Ils avaient perdu, et avaient été arrêté par les forces de la justice ? La réponse ne tarda guère à lui être apportée : l'infirmier revint effectivement pourvu d'un plateau repas, mais aussi et surtout accompagné d'un médecin qui offrit à l'ancien mercenaire un sourire bien amical.

-Vous êtes déjà éveillé ? Solide constitution... Si seulement la moitié de nos gaillards pouvaient être aussi endurants. La plupart d'entre eux se mettent à geindre dès qu'ils s'écorchent un genou !
-Que s'est-il passé après... Ma perte de connaissance ?
-Je n'ai pas encore eu le temps de feuilleter le rapport complet, mais il semble que l'affaire se soit achevée sur une reddition et une arrestation en bonne et due forme, grâce au commandant Hardy et au lieutenant Burke notamment. Oh, ne bougez pas le bras gauche. Vous avez de la chance, vous n'aurez pas de séquelles sur le long terme si votre corps cicatrise convenablement... Mais il faudra toutefois le laisser plus ou moins immobile pour les deux prochains mois, a minima. Et une bonne période de rééducation, bien généreuse et progressive, sera nécessaire également.

Quel crétin fini il faisait... Il avait négligé sa propre intégrité physique et avait amplement surestimé ses capacités défensives. Le médecin avait eu raison, au final : ils auraient mieux fait de demeurer tranquillement à quais, à prier pour la victoire des marines sans prendre directement part au conflit... mais ceux-ci auraient-ils pu triompher, en leur absence ? Fort probablement : cela aurait simplement demandé plus de temps, de ressources humaines et d'organisation. En tout cas, il avait été placé hors d'état de nuire avant la fin des combats et c'était, pour le coup, chose assez infamante de son point de vue. Il n'avait pas pu se montrer aussi inutile depuis belle lurette...