Thalassa Zang et Valen.

L'intervention de Zang avait semblé plus ou moins directement ébranler et remuer les consciences des gouvernementaux, à moins que ne fut celle d'Odio, ironiquement plus musclée et plus intransigeante, qui était en vérité à l'origine du revirement de situation qui s'en suivit d'une manière pour le moins spectaculaire. Le Thalassa, qui avait su repousser momentanément l'assaut qui menaçait le père de la future mariée, remarqua que les éléments de l'escorte qui s'étaient éloignés précipitamment quelques instants auparavant semblaient être en passe de se réunir, et d'agir conjointement afin de les éloigner précipitamment des dangers qui commençaient sournoisement à les encercler et à les oppresser crescendo. C'était tant mieux : il était grand temps d'agir dans un sens ou dans l'autre... L'aîné de l'Étoile, conformément au rôle qui était le sien, se contenta dans un premier temps de conserver son impassibilité et son immobilité coutumière. Il n'était même pas réellement un membre de l'escorte après tout, en fin de compte : certes, sa puissance extraordinaire, édifiante et faramineuse rendait cette position ironique, mais il n'était ni plus ni moins que l'une des figures que les membres de la Marine étaient censés protéger éperdument. Aussi ne pipa-t-il pas mot lorsque la décision fut prise d'accentuer la vivacité de leur fuite d'un coup d'un seul, dans l'espoir salutaire d'échapper brusquement aux cohortes ennemies qui, petit-à-petit, menaçaient de les prendre en étaux une bonne fois pour toutes. Ils avaient troqué leur envie manifeste de gloire et de renommée contre un brin d'humilité ? C'était tant mieux, du point de vue de l'ancien amiral qui, factuellement, se contrefoutait de savoir si leurs ennemis allaient survivre à cette embuscade ou s'ils allaient s'en tirer indemnes. Tant qu'Odio parvenait à bon port, et tant que le mariage pouvait se dérouler sereinement, la mission était une réussite, quels qu'en soit le prix... Et les pertes.

Toutefois, il ne pouvait décemment pas se contenter de demeurer les bras ballants lors même qu'il percevait une menace qui, à l'évidence, échappait aux bleusailles qui organisaient la fuite précipitée. Il était des figures qui, au sein de la flotte adverse, pouvaient nuire à leur fuite, aussi brusque et imprévisible fut-elle... Ce n'était certainement pas le Quintet Infernal, cet agrégat de combattants certes redoutables, mais bien trop lucides, qui allait leur poser problème... Les responsables d'une riposte de la part des criminels ne pouvaient être représentés que par trois des innombrables adversaires de la justice, ce jour-ci. Alan, bien sûr, le prince des sirènes et des hommes-poissons, qui pouvait user de son don aqueux afin de leur compliquer la tâche. Malheureusement, le concernant, même Zang ne pouvait pas faire grand chose... Pas précisément, en tout cas, pas tant qu'il demeurait sagement et intelligemment planqué à plusieurs mètres de profondeur. Les deux autres, en revanche, étaient nettement moins complexes à atteindre... Ainsi donc, alors que les troupes du Gouvernement Mondial s'échinaient à générer un semblant de collaboration qu'il estima non seulement bienvenue mais même rassurante, compte tenu qu'ils étaient censés représenter certains des plus talentueux alliés dont disposait son père en personne, il prit la direction du bastingage et s'y positionna, tranquillement, avant d'étendre son bras droit vers l'arrière. Une demie-seconde plus tard, son poing était tendu face à lui, vers l'horizon, et il avait projeté une masse sombre que nul n'avait seulement pu discerner exactement. Et le brouillard n'y était pour rien...

Enestan "l'Oracle", primé à 240.000.000 berrys, et Menphis "la Lame", primé à 219.000.000 berrys.

-Ils vont s'enfuir par le haut... Positionne ta lame et... Non... Non. C'est un échec.

Il capitula. Il ne chercha même pas à expliquer ce qui les attendait à son comparse, pas plus qu'il ne tâcha de générer un espoir candide qu'il estimait de toute façon terriblement futile : Thalassa Zang allait les attaquer d'ici une poignée de secondes et personne, sur ce champ de bataille maritime, n'était suffisamment habile ou redoutable pour empêcher le naufrage de leur navire. Et, comme il avait pu l'anticiper, une silhouette se mit à surgir du brouillard, l'instant suivant. Cette silhouette, un mannequin de bois quasiment intégralement recouvert du haki de l'armement, fonçait droit vers la coque de leur navire à une allure si preste que même Menphis eut du mal à le suivre du regard. En un claquement de doigt, la chose projetée traversa leur navire de part en part, fracassant leur coque dans un brouhaha épouvantable, lequel estomaqua plus d'un matelot en leur faisant comprendre qu'ils se trouvaient sur une épave en perdition. L'Oracle, las, poussa un soupir en fermant les paupières. Le comportement des agents du Gouvernement Mondial avait changé du tout au tout, d'un coup d'un seul... Et c'était d'autant plus navrant que s'il s'était acharné à livrer bataille, les hors-la-loi auraient forcément pu prendre l'ascendant, à un moment ou à un autre. C'était la menace de Zang qui, jusqu'à présent, avait forcée les criminels à demeurer à distance. Les renforts envoyés par Yang eux-mêmes n'étaient guère une menace, à leurs yeux... Une épine dans le pied, tout au plus. Ils entendaient user de la mer pour mettre en péril la sécurité d'Arenam Odio, et pour pousser l'ancien amiral blanc à choisir entre sa vie et celle de son petit protégé... Chose qui, désormais, paraissait nettement plus ardue si l'escorte parvenait à demeurer unie et soudée.

Alan "le Prince", Chef des Mercenaires "Umi no uta".

D'un coup d'un seul, une chose venait de voir le jour, sous la coque du navire du Gouvernement Mondial : chose qui, si elle semblait titanesque, n'en demeurait pas moins inerte. Une fois de plus, la tireuse semblait faire des siennes mais pour le coup, la raison de ses agissements demeuraient encore franchement incompris du point de vue d'Alan. Ne risquait-elle pas de bloquer brutalement leur progression, en agissant de la sorte ? Si, clairement... C'était contre-intuitif, et trop stupide pour être réel, même si les Marines à bord de ce navire ne lui avaient donné aucune raison de les prendre pour des lumières. Ils n'étaient pas des débutants, sans quoi ils n'auraient simplement pas été envoyés sur le Nouveau Monde afin de sécuriser le transfert d'un criminel influent, lequel devait unir sa fille et héritière au petit-fils direct de l'un des membres des Cinq Etoiles, la plus prestigieuse autorité du Gouvernement Mondial... Tout cela clochait. Et le chef des mercenaires comprit un instant trop tard que cette île, apparue subitement, avait probablement un rôle défensif à jouer. Une explosion eut lieu, et, dans la seconde qui suivit, le peu de la coque qui demeurait encore immergée s'envola brusquement, quittant l'océan irrémédiablement pour lui préférer la voie des cieux. Un décollage ? C'était audacieux... Et pénible, a minima, du point de vue du Prince qui fronça les sourcils tandis que ses subordonnés, désorientés par la détonation, tâchaient de se rapprocher de lui afin d'obtenir quelques directives. Comment procéder ? Il avait remarqué, à quelques centaines de mètres de là, puisque nulle brume n'obstruait son champ de vision sous l'eau, que son propre navire avait été immergé et qu'il était désormais manœuvré par des membres de son équipage amphibie. Il n'allait pas couler aussi simplement, au contraire... Néanmoins, la situation le préoccupait amplement et il semblait déraisonnable de s'élancer à la suite des gouvernementaux sans disposer d'un soutien conséquent, quand bien même ils étaient probablement les mieux taillés pour une poursuite effrénée, en haute mer.

Dents serrées, il prit finalement la décision de s'en retourner brusquement auprès du reste de son équipage. Ceux de ses hommes qui l'avaient suivi jusqu'à présent l'imitèrent sans piper mot, tandis que tout le reste de la flotte, ayant bien évidemment pu suivre l'envol spectaculaire de l'embarcation de la marine, corrigeait sa trajectoire pour se ruer à la suite du navire des bleus aussi promptement que possible... Même s'ils risquaient, à l'évidence, de prendre un sacré retard en l'état des choses.

Thalassa Zang et Valen.

Ils avaient pris leur envol : c'était une chose assez spectaculaire, ou en tout cas relativement inédite, y compris pour Zang dont le sourire amusé dévoila les crocs acérés. Il comprenait désormais vaguement pourquoi son illustre et honorable paternel avait pris la décision surprenante d'adresser sa pleine confiance à une bande de rigolos orgueilleux : du moins jouissaient-ils d'une certaine inventivité, lorsqu'ils décidaient de recentrer leurs efforts et d'agir de concert, par-delà l'animosité qu'ils semblaient se vouer les uns les autres... Profitant de la hauteur qu'ils venaient d'obtenir, sans trop accorder d'importance au contre-amiral Wenham et au stratagème que les autres gouvernementaux mettaient sur pied afin de poursuivre leur périple aérien le plus longtemps possible, le Thalassa jeta un regard sérieux et sévère sur la flottille criminelle qui corrigeait sa trajectoire afin de les prendre en chasse unanimement. L'idée de prendre ainsi de l'altitude s'avérait judicieuse pour éviter de se confronter davantage aux hommes-poissons qui, force était de l'admettre, cristallisaient la plus grande menace qui pouvait peser sur les forces de la Marine ainsi rassemblées... En revanche, cela les transformait en cible aisée, puisque rien ne pouvait les camoufler. Une fois l'effet de surprise estompé, les ennemis tenteraient sans nul doute de les abattre en leur octroyant quelques gentillesses : le lanceur de boulets, par exemple, qui semblait trôner à la tête du Quintet Infernal allait sans nul doute pouvoir s'en donner à cœur joie. Il suffisait après tout de faire tomber le navire d'escorte jusqu'à la surface de l'océan pour l'accabler à nouveau d'une foultitude d'assauts et d'attaques toutes plus virulentes les unes que les autres... Voilà pourquoi l'ancien amiral prit la décision de rester sur l'arrière du navire, jouissant de sa position pour conserver un œil rivé sur l'ensemble des adversaires. Il choisit également de ne pas les attaquer : il aurait certes pu profiter de cette position avantageuse afin de les canarder, auquel cas il aurait probablement su leur causer de lourds dommages, mais il craignait qu'une offensive de la sorte les pousse à quelques actions désespérées. Mieux valait les laisser s'organiser, ironiquement : tant qu'ils avaient l'illusion de posséder la situation bien en main, ils n'allaient pas encourir de risques superflus qui, justement, pouvaient leur donner l'avantage... Un suicidaire pouvait causer bien plus de dégâts qu'un type raisonnable. S'ils estimaient n'avoir plus rien à perdre, ils pouvaient tout-à-fait prendre la décision d'entraîner les gouvernementaux avec eux.

Alan "le Prince" et Ethan, chef et bras-droit des Mercenaires "Umi no uta".

-On va avoir du mal à les atteindre...
-Ils se défendront et se protégeront sans peine, à cette hauteur. On laisse tomber, pour l'instant. Retourne voir les autres. Demande-leur de les suivre d'en bas.
-Je m'y mets directement.

Pour Alan, l'important, c'était surtout de ne pas arrêter de pister le navire transportant la cible. Il était possible que les agents du Gouvernement Mondial fassent pression pour appeler du renfort : un Schichibukai, par exemple, pouvait être mandaté pour leur filer un coup de main. Il était peu probable que Mifune et les deux pestes répondent à un tel appel, mais cet enfoiré d'Abel était toujours suffisamment indomptable et imprévisible pour poser problème... S'il décidait de rendre service aux Thalassa, pour une raison ou pour une autre, la traque était perdue d'avance. Outre les corsaires, les vices-amiraux qui sillonnaient parfois le Nouveau Monde pouvaient évidemment représenter des menaces de grande ampleur. Un seul navire de guerre risquait de leur donner du fil à retordre, même en considérant la flotte qu'ils avaient largement su regrouper afin de lutter pour une cause commune... Mais le plus à craindre, c'était sans nul doute Mijushike Hojo. Oui, il avait fort à faire depuis qu'il avait déclaré une guerre ouverte à Eko Taka, mais ils gagnaient, selon toute vraisemblance et aux dernières nouvelles. Cette victoire pouvait l'amener à se montrer sous un jour irrévérencieux : cela aurait été un affront que d'annihiler des armées criminelles non affiliées à l'empereur aveugle... Cela aurait été prouver qu'il n'avait aucune peine à malmener cet épéiste pourtant renommé et respecté par ses pairs à travers le Monde entier. Voilà pourquoi toute arrivée imminente ou toute approche mystérieuse devait être prise au sérieux et envisagée le plus tôt possible... un rôle qui semblait particulièrement convenir aux hommes-poissons, tant que l'adversaire ne s'en retournait pas au niveau des flots. S'ils jouaient de patience, en tout cas, peut-être finiraient-ils par obtenir une nouvelle occasion de livrer bataille... Le Prince allait faire en sorte de tenir ses troupes mobilisées jusqu'à cet instant.

Gareth "le Foudroyant", capitaine des Desesperate, primé à 338.000.000 berrys.

Ils s'étaient envolés et cherchaient manifestement à se suspendre aussi longuement que possible... C'était plutôt surprenant, comme stratégie, surtout venant des gouvernementaux dont la rigueur habituelle interdisait ce genre de folies et de stratégies désespérées. Pour Gareth, il y avait deux choses à apprendre de cette action relativement invraisemblable : primo, ils étaient prêts à tout pour s'enfuir et réussir leur mission, y compris à mettre leurs compétences individuelles et leurs pouvoirs respectifs en commun, et secundo, ils avaient eu chaud. Ils ne se seraient pas risqués à une telle manœuvre sans excellente raison, et c'était d'autant plus vrai si on considérait qu'ils s'exposaient grossièrement, de la sorte. Le Foudroyant, non sans un sourire carnassier, se rapprocha quelque peu du bastingage pour voir cette silhouette qui, pour l'heure, parvenait à prendre un peu d'avance. Le temps que leur flotte se remette en position et qu'elle reprenne de l'allure, ils risquaient d'être loin... Si rien n'était fait, les gouvernementaux parviendraient aux abords de Mariejoa avant que leurs poursuivants n'aient réussi à les rattraper. C'était l'affaire de quelques heures, tout au plus, mais le capitaine des Desesperate n'avait strictement aucune raison de croire que ses alliés d'infortune seraient en mesure de trouver une solution à ce problème épineux. Les hommes-poissons avaient su démontrer leur compétence mais, malheureusement, une fois qu'on les tirait de leur domaine de prédilection, à savoir la mer, ils étaient aussi impuissants qu'un nouveau-né... Les autres n'avaient été là que pour servir de diversions, dans les meilleurs cas. La couardise du Quintet Infernal, même, était bien loin de leur rendre honneur... L'armée qu'ils constituaient, tous ensemble, n'avait rien de bien unie et de bien déterminée. Ils étaient un agrégat de criminels aux objectifs divers et ils agissaient comme tel, sans réussir à faire front commun de manière pérenne et durable. Lui-même en avait fait un bon exemple, d'ailleurs, en détruisant le navire d'Hannybal afin de protéger le sien...  

-On va tenter quelque chose, dans ce cas...

Une fois de plus, il frappa ses mains l'une contre l'autre puis les écarta progressivement : la lance noire et électrique qui en naquit se mit à frémir tandis qu'il l'empoignait fermement, tendant son bras gauche en direction de l'embarcation volante des gouvernementaux, à l'instar d'un lanceur de javelots. Puis, sèchement, il balança sa création droit dans cette direction : s'ils étaient tous incapables d'agir de concert afin de triompher de l'escorte d'Arenam Odio, le plus intelligent semblait être d'attaquer chacun de son côté... Peut-être allait-il parvenir à briller seul ? S'il faisait tomber la cible, en tout cas, il espérait bien pouvoir récupérer un large pan du butin qu'on venait de leur promettre. Il était hors de question qu'il se contente d'un pactole maigrelet s'il contribuait majoritairement à la mise à mort dont on les avait chargés... Hannybal et Haendrick, par exemple, feraient bien de renoncer à leurs parts s'ils voulaient limiter la casse à leurs seules embarcations.

Thalassa Zang et Gareth "le Foudroyant", capitaine des Desesperate, primé à 338.000.000 berrys.

Le pirate demeurait optimiste, un sourire de prédateur ancré fermement sur le bout des lèvres. Les gouvernementaux volants étaient une cible des plus aisées, de son point de vue, même s'il imaginait sans peine qu'ils finiraient par trouver une riposte ou une protection à appliquer à l'encontre de ses éclairs ravageurs. Ils en firent d'ailleurs la démonstration bien assez tôt et ce, exploit suffisamment impressionnant pour être souligné, sans avoir à s'appuyer outre mesure sur Thalassa Zang : si l'ancien amiral, positionné à l'arrière du navire, avait bien failli prendre les choses en main d'une manière terriblement musclée, il s'était finalement retenu en voyant que les membres de l'escorte, notamment entraînés par le contre-amiral Wenham, semblaient vouloir s'en charger par eux-mêmes. Comme il n'avait pas nécessairement de compétence lui permettant de contrecarrer une offensive aussi large, il fut donc ravi de céder sa place, sans toutefois pouvoir s'empêcher de froncer les sourcils : la chose risquait d'être délicate, puisque ce prénommé Gareth n'était pas célèbre pour faire dans la demie-mesure... La quantité colossale de sève que le logia parvint à générer et le haki qu'y appliqua son collègue en portions pour le moins généreuses parvinrent effectivement à toucher au but, là où les lames d'air du subordonné de Ghetis Archer s'étaient contentées de traverser le champ électrique sans jamais le mettre en péril ou atténuer la violence de son avancée. Les deux éléments se percutèrent de plein fouet, notamment par la faute des hakis de l'armement qui y avaient été respectivement placés... Et les choses sérieuses s'annoncèrent plus violemment que nul n'aurait pu l'imaginer. Car les deux offensives, lorsqu'elles eurent l'occasion de se rencontrer, ne purent qu'exploser en plein vol : confrontées brusquement, les deux assauts pour le moins virulents générèrent une simili onde de choc qui, si elle n'aurait pas été très inquiétante en temps normal, risquait de causer bien du souci aux soldats des Thalassa envoyés sur le Nouveau Monde exceptionnellement... Le navire flottant, en effet, désormais dépourvu d'un appui solide sur la mer, a contrario des bateaux qui le poursuivaient encore incessamment, était indéniablement promis à être quelque peu brinquebalé par les forts vents qui allaient naître de cette détonation... D'autant plus que le logia n'était plus vraiment en état d'agir sur le parachute, ayant pris la décision de se confronter de lui-même à l'attaque qu'on leur destinait alors.

-Bordel... Accrochez-vous ! Vite !

Thalassa Zang fut, comme on pouvait évidemment s'y attendre, le plus éminent et le plus réactif des spectateurs : il comprit que l'onde de choc risquaient malheureusement de les balayer comme un fétu de paille. Si, dans le meilleur des cas, les vents allaient simplement les porter au loin et leur permettre de prolonger drastiquement l'effet de planage dont ils étaient encore emprunts, un événement catastrophe ne pouvait décemment pas être ignoré et il était plausible que leur fébrile parachute cède, ou encore que leur trajectoire les force à rencontrer prématurément les flots qui, plus bas, s'agitaient encore. Toutefois, dans l'immédiat, la plus urgente des priorités était de conserver un appui stable : si quiconque était projeté par-dessus bord, il allait indéniablement finir son existence là. Nul ne pourrait le sauver, dans des conditions aussi chaotiques... D'autant plus que s'ils se séparaient, s'ils cessaient de faire un front uni, les membres du Gouvernement Mondial allaient offrir à leurs innombrables assaillants une envie irrépressible de les noyer à nouveau sous un flot d'offensives... Chose qu'il fallait à tout prix éviter. La réussite n'était pas suffisante, si elle était obtenue au prix de lourds sacrifices : il en allait du prestige des Thalassa. La chose devait se dérouler sans encombre ou, en tout cas, sans victimes de renom...
Lorsque le vent percuta l'embarcation, donc, et comme le fils de l'Étoile l'avait pressenti, leur trajectoire perdit soudainement son caractère longiligne : ils furent ballottés sévèrement, même si nul ne fut projeté par-dessus bord, fort heureusement, du côté des subordonnés de Valen à tout le moins. L'avertissement de l'ancien amiral avait été à la fois assez limpide et prévisionnel pour mettre tout le monde d'accord : et comme il était un homme dont on connaissait à la fois le tempérament exigeant, sinon intransigeant, et le charisme brute, vorace, imposant, aucun des matelots n'avait eu la sottise d'ignorer ses recommandations pour le moins salvatrice. Toutefois, cela risquait de ne pas suffire, à cette allure, tristement : l'embarcation perdait de l'altitude, cela allait sans dire, et elle risquait fort de s'écraser d'un instant à l'autre... Crocs serrés, Zang se mit à songer aux différentes portes de sortie qui s'offraient à lui. Il n'en dénombrait que trop peu, à son goût. Et ce pour deux raisons... La première était évidente : il n'était pas souvent positionné dans ce type de situations, puisqu'il n'avait guère pour habitude tenace de voler à bord d'un navire qui n'était, de surcroît, pas prévu à cet effet. La seconde, c'était que son pouvoir était ironiquement basé sur le détail plutôt que sur le global... Or, impacter la course folle et incontrôlée d'un navire en perdition au beau milieu de nulle part, ce n'était pas fondamentalement le genre de travail qui nécessitait une précision fine et chirurgicale. Ils avaient besoin d'expertise et de doigté, sans nul doute, mais aussi et surtout d'un appui stable ou d'une quantité colossale d'énergie afin d'inverser la vapeur et de les remettre sur un chemin propice à la fuite... Si tout se passait bien, en tout cas, ce serait fort probablement l'ultime opportunité que les envoyés des Thalassa auraient pour briller : s'ils réussissaient effectivement à se rétablir, alors l'attaque de Gareth risquait plutôt de sonner comme un échec cuisant, puisqu'elle aurait offert aux marines l'opportunité de se faire la malle d'autant plus promptement...

Thalassa Zang et Valen.

Pour Zang, la situation était impressionnante. Pour Valen, elle était désespérée. Le pauvre gouvernemental ne savait pas vraiment où donner de la tête : le navire, au-dessus des flots, commençait à chuter inexorablement et il lui semblait que rien ni personne ne pouvait les soustraire au destin funeste qui les attendait, à la surface du Nouveau Monde. Ils allaient s'écraser, et si quelques miraculés survivaient au choc frontal, ils seraient sans nul doute prestement cueillis par les hommes-poissons qui tâcheraient de les achever au plus vite... Ou de les torturer quelque peu, éventuellement, afin de leur rendre la monnaie de leur pièce. Quoi qu'il en fut, il allait sans dire que l'envoyé des Thalassa était totalement déboussolé : toute cette course poursuite lui semblait aux frontières de l'irréel et la situation avait pris une tournure si étrange et si désarçonnante que rien ni personne ne semblait être en mesure de le rassurer à ce sujet. Il était loin d'être le seul, par ailleurs, à demeurer grandement affolé... La majorité des matelots, qui n'avaient guère pour coutume de survoler les vagues, craignaient de voir dans leur chute vertigineuse une fin de carrière pour le moins prématurée. Le Nouveau Monde était étrange, aussi fabuleux que cauchemardesque, et on le leur avait répété bien suffisamment pour que leur esprit soit imprégné de ce sentiment d'inattendu et d'imprévisible qui régnait en maître ici bas. Cela étant, force était d'admettre que mourir d'une chute en tant que de passagers d'un navire, c'était une chose à laquelle ils avaient bien de la peine à se résoudre. De surcroît lorsqu'ils considéraient le fait que le climat n'y était, cette fois-ci, absolument pour rien : c'étaient les gradés qui avaient cru bon de s'aventurer sur un terrain aussi hasardeux et précaire, et c'étaient eux qui, d'une certaine manière, portaient les conséquences de leurs actions. Aussi, lorsque l'un d'entre eux se mit à déployer de larges quantités de sève pour rétablir un semblant de sérénité et de calme à bord du navire en perdition, Thalassa Zang fronça ses sourcils en cherchant manifestement à comprendre où le marine voulait en venir. Il eut sa réponse peu de temps avant le déroulement des faits, lorsque son haki l'avertit des attentions de Sypher. Il afficha un nouveau sourire, un énième, rendu toujours plus inquiétant par la faute de son faciès carnassier, et se contenta de conserver son accroche sur le bastingage qu'il avait agrippé en songeant que l'idée avancée par le Wenham aurait au moins le mérite d'amortir quelque peu la projection dont ils avaient à souffrir.

Et effectivement, la gigantesque tour de sève permit de ralentir brusquement leur allure trop vive, mais elle parvint de surcroît à les arrêter nettement et à leur permettre de regagner le niveau des vagues plus quiètement. Malheureusement, l'opération leur prit quelques généreux instants qui, dans cette situation, permit aux navires hors-la-loi de rattraper un fragment du retard amoncelé durant les dernières manœuvres musclées et risquées des gouvernementaux. Retard qui, toutefois, demeurait plus que conséquent... Si les matelots s'octroyèrent un instant de répit afin de retrouver leur calme et leur sang froid, ils ne versèrent nullement dans l'insouciance et comprirent bien vite qu'ils n'étaient que momentanément tirés d'affaire : si les ennemis les rattrapaient, ils s'exposaient à nouveau au feu de leurs offensives et risquaient, une fois de plus, de courir au fiasco. Le fils aîné de l'Étoile lorgna donc de leur côté tandis que Valen distribuait quelques ordres supplémentaires, enjoignant ses subordonnés à se montrer plus actifs et effervescents que jamais, malgré les tremblements dont ils étaient encore accablés, pleinement conscients qu'ils étaient d'avoir frôlé la mort de peu, ce jour-ci. Même pour des militaires de leur calibre, frayer aussi intensément avec la notion de danger et d'instabilité, c'était fortement déstabilisant... Fort heureusement, il semblait que les précautions supplémentaires prises par les alliés des Thalassa allaient suffire à leur garantir une fuite paisible et sereine : maintenir les hommes-poissons à distance, notamment, était effectivement une priorité absolue afin de conserver un semblant de contrôle sur la situation. Restait que plusieurs adversaires étaient encore capables de leur nuire, y compris en demeurant à une distance plus que raisonnable... Adversaires qu'il fallait tenir à l’œil jusqu'aux abords de Red Line. Lorsque des autorités compétentes seraient susceptibles de se joindre à la mêlée, il y avait fort à parier que la flottille criminelle se désagrégerait sans demander son reste. En attendant, la méfiance était de mise, mais elle semblait être suffisante pour s'éviter une déconvenue trop brutale.

-Ils doivent avoir leur compte... Je doute qu'ils s'approchent de si tôt. Ils ne s'exposeront pas... Ils n'ont pas suffisamment de solidarité les uns envers les autres pour endosser le rôle de boucs émissaires afin de garantir la réussite de leur mission.

C'était un agrégat de criminels redoutables qu'ils avaient constitué à la hâte afin de tenter d'assassiner Arenam Odio sur le trajet jusqu'à Mariejoa... Mais cela demeurait un agrégat. Leur flotte en comportait toutes les faiblesses, à commencer par leur manque de rigueur et leur absence de détermination commune. Ils n'étaient pas mués non plus par l'instinct de sacrifice et faisaient évidemment passer leurs existences respectives avant la quête dont on les avait chargés communément... S'ils avaient, bien sûr, à plusieurs reprises été contraints d’œuvrer de concert, ils s'étaient en fin de compte généralement contentés d'agir à leur manière sans jamais se coordonner les uns avec les autres. Le Quintet Infernal avait rompu la formation, les hommes-poissons s'étaient élancés vers l'avant puis avaient déserté la ligne de front pour s'en retourner à leur navire, Gareth avait causé la destruction du navire de l'un de ses alliés en considérant que l'opportunité était bonne pour venir à bout de l'un des intrus à son bord... En bref : ils avaient causé leur propre ruine et leurs employeurs, quels que soient leurs identités, risquaient fort d'en être abasourdis et désespérés. Le Gouvernement Mondial avait réussi la mission d'escorte du père de la future mariée et allait, de ce fait, pouvoir augmenter drastiquement son influence au sein des commerces illégaux du Nouveau Monde, notamment dans les zones sous contrôle de la Marine ou des Chasseurs de Primes.

-A cette allure, nous serons bientôt à Mariejoa.

Thalassa Zang et Valen.

-Hm ? Moi ? Je suis maudit du Ningyō Ningyō no Mi. Un paramecia. Enfin, c'est compliqué à expliquer...

Il n'était pas vraiment un homme de mots : ça, c'était plutôt le rôle de Vang, l'un de ses cadets. Il était homme d'action... Et voilà pourquoi il privilégia promptement l'action et les gestes, ainsi qu'une démonstration en bonne et due forme plutôt qu'un cours oratoire à rallonge qui n'aurait servi qu'à assommer sa pauvre et ravissante interlocutrice. D'un coup sec, il étendit son bras droit... Et de son corps sembla naître une espèce de poupée de bois, dotée de sa musculature exacte, qui se décolla de lui comme un liquide avant de trouver un aspect réellement sylvain. Là-dessus, le pantin sembla demeuré, comme figé, aux côtés de son créateur... Jusqu'à ce que ce dernier se remette à bouger. Son bras droit, qu'il fit retomber sur son flanc, se laissa pendre paresseusement... Et il en alla de même pour le bras droit du pantin qui, avec une exactitude affolante, alla jusqu'à imiter les mouvements les plus infimes de la tête de l'ancien amiral tandis que celui-ci complétait les gestes par quelques palabres, bien impératives pour disperser le peu de mystère qui devait continuer à entourer cette démonstration physique des plus frontales.

-Je peux créer des marionnettes de bois à volonté. Je peux les synchroniser, auquel cas elles suivent le moindre de mes mouvements... Ou les désynchroniser, auquel cas elles se figent dans la dernière posture qu'elles avaient embrassé.

Sur ces entrefaites, il fit un léger mouvement de la tête et la chose animée à ses côtés se pétrifia brutalement, comme si le temps n'avait plus court sur elle : elle était redevenue un bête pantin, telle qu'elle aurait toujours dû l'être, libérée de l'étreinte qu'était la malédiction du Thalassa. Cette malédiction avait longtemps été un atout colossal pour le fils aîné de Zang : parce qu'elle était bien loin des pouvoirs que l'on attendait d'un amiral de la Marine, parce qu'elle semblait à la fois ridicule et risible, il avait souvent pu prendre ses ennemis par surprise et broyer la moindre de leurs espérances d'un coup d'un seul. On ne se le figurait pas avant d'y être confronté mais s'il était possible d'affronter un amiral en combat singulier, en affronter une multitude d'un coup d'un seul était déjà chose plus complexe. Certes, ses pantins n'avaient pas sa résistance physique et n'étaient naturellement pas dotés du haki... Néanmoins, comme ils étaient reliés à son enveloppe charnelle, ils demeuraient susceptibles de se mouvoir aussi vigoureusement que lui. Autrement dit, si le moindre coup porté pouvait les disloquer, ils n'en percutaient pas moins rageusement l'assaillant. Une compétence qui lui avait sauvé la vie à maintes reprises, notamment à cause de son tempérament des plus impulsifs. Combien de fois lui était-il arrivé de se retrouver confronté à un équipage, voire à une flotte de redoutables pirates simultanément ? Voilà précisément pourquoi leurs ennemis avaient attendu qu'ils soient engagés en haute mer avant de lancer l'assaut. Sur un champ de bataille digne de ce nom, Thalassa Zang était quasiment invincible... ou, à tout le moins, le surnombre n'avait strictement aucune chance de l'inquiéter. Il jouissait d'un don d'ubiquité littéral : il pouvait être à plusieurs fois simultanément et la contrainte des mouvements décalqués de ses pantins n'était qu'une formalité à laquelle il avait su s'accommoder avec le temps. Après tout, il pouvait, comme il venait de le montrer, synchroniser et désynchroniser ses pantins à volonté : s'il avait besoin que l'un de ses pantins lui fasse face, il n'avait qu'à le désynchroniser le temps de réaliser un demi-tour et le problème était réglé. C'était un petit jeu périlleux, qu'il avait dû parfaire pendant des années mais qui, du haut de ses soixante ans désormais, ne lui posait plus le moindre problème. A l'instar d'un batteur de talent, il était capable de mouvoir le moindre de ses muscles indépendamment des autres et son esprit, vif et mordant, pouvait tout-à-fait s'attabler sur diverses problématiques simultanément sans qu'il ne s'égare ni ne s'affole jamais. Des nerfs d'acier, des réflexes inhumains, une force physique aberrante et une armée de pantins, voilà tout ce qui avaient jamais fait la gloire de Thalassa Zang et tout ce qui lui permettait, aujourd'hui encore, de s'aventurer sur la mer des Empereurs dans l'impunité la plus absolue. Chose dont bien peu de gouvernementaux et assimilés pouvaient se targuer, d'ailleurs...

-Messieurs dames ! Un appel de Mariejoa. Le contre-amiral Uldarich arrive à notre rencontre... Il était dans les parages. Il garnira l'escorte.

Valen venait d'apprendre cette nouvelle des plus réjouissantes. Le contre-amiral n'était pas forcément réputé ni redouté, mais il était un marine rompu à la navigation aux abords de Mariejoa et il connaissait bien ces eaux. Il disposait de surcroît un armement solide : des canons capables de cracher des boulets à une vitesse faramineuse et une coque en granit marin susceptible de recueillir les projectiles ennemis sans bronche. De quoi assurer leurs arrières dans le cas de figure où la flottille adverse se montrerait plus persistante et opiniâtre que de raison... Ensuite, les choses s'articuleraient de plus en plus sereinement. Seul le climat serait finalement à craindre, jusqu'à ce que leur navire soit en sûreté, tout en haut de l'unique continent, au beau milieu de la ville sainte... Une escale que tous les matelots commençaient à attendre avec impatience, tant il leur semblait avoir frôlé le pire en ce jour de voyage si particulier. Travailler avec les Thalassa était généralement plutôt fructueux mais ça n'était clairement pas de tout repos...

-Et bien... On dirait qu'on va pouvoir se reposer un peu. Je rapporterai toute cette petite aventure à mon paternel, dans les moindres détails. Qui sait... Vous en aurez peut-être un retour dans un futur plus ou moins proche...

Ces dires de Zang furent appuyés par un regard plutôt affirmé qu'il déposa sur Sheira. C'était à prévoir : de toutes les personnes ici réunies, c'était sans nul doute celle dont le grade semblait être le plus sous-estimé. Le contre-amiral Wenham avait pris des risques, qui s'étaient avérés relativement juteux : mais c'était précisément ce que l'on attendait de lui, considérant ses hauts-faits. La situation n'avait guère souri au colonel Agon et si les colonels Seyfried ou Nowaki avaient également su se montrer pertinents, cela avait été relatif et leur aide avait majoritairement réparé les pots cassés. Au final, cette petite expédition avait su prouver au vieux loup blanc une chose qu'il imaginait déjà limpide : cette nouvelle ère ne manquait pas d'engouement et de détermination, mais était en revanche cruellement dénuée d'expérience. Ils avaient besoin d'apprendre, notamment au contact de soldats endurcis... ils avaient le talent. Ils avaient désormais besoin de l'acquis. Ils n'étaient encore finalement ni plus ni moins que des apprentis, que des soldats élèves. Une fois cette vérité outrepassée, transcendée, ils seraient en route directe et franche vers les hautes strates du Gouvernement Mondial, au sein duquel ils laisseraient leur trace.