Kitamura Daedjin, Souverain actuel, et Kitamura Alerin, son frère.

C'était aisément la dixième fois qu'ils entretenaient cette conversation depuis deux mois, mais l'un comme l'autre n'en finissaient plus de ressasser éternellement les mêmes arguments, sans véritablement tenir compte de la vision des choses de son interlocuteur. Sourds aux points de vue contraires, ils étaient entrés dans une espèce de ronde infernale et entêtée dont ni l'un ni l'autre des deux frères ne semblait vouloir s'extraire. Force était d'admettre qu'ils n'avaient de toute manière jamais fait preuve d'une grande compréhension et d'une grande empathie, l'un envers l'autre : durant toute leur jeunesse, Alerin avait puissamment jalousé Daedjin, premier sur l'ordre de succession, et avait toujours tâché de se démarquer de lui un maximum pour éviter d'avoir à grandir dans son ombre. Daedjin, de son côté, avait toujours exécré celui qu'il considérait comme étant le petit chouchou de la famille... Et si leurs paternels étaient morts et enterrés depuis belle lurette, leur disparition n'avait guère suffit à calmer les tensions qui s'étaient toujours faites palpables et qui, ces dernières années, étaient devenues maladives et obsédantes. Plus le temps passait et plus ils se montraient, l'un comme l'autre, d'un égoïsme et d'une surdité désarçonnante. L'aîné avait son orgueil pour lui : son règne durait depuis quelques décennies, après tout, et il estimait qu'il avait toujours fait un si bon travail que nul n'était en mesure de le critiquer intelligemment. Le cadet était probablement frustré, agacé par la perspective de son impuissance et du fait qu'il ne parviendrait sans doute jamais au pouvoir, tout en ayant pu le miroiter de près jusqu'à présent. Il était désormais trop vieux, et ses rêves de succéder à son frère s'étaient envolés mais il n'en demeurait pas moins acerbe à son encontre... Comme s'il refusait de reconnaître qu'il n'aurait, à la vérité, jamais pu gouverner aussi efficacement que lui.

-Daedjin, par pitié ! On ne peut plus les ignorer ! Ils sont à notre porte ! Le vice-amiral Archer aura tôt fait de tout pacifier et lorsque ce sera terminé, c'est vers nous qu'il se tournera !
-Le Gouvernement Mondial n'est pas une menace et ne l'a jamais été. S'ils veulent venir converser et commercer, nous les accueillerons dignement. Ils n'ont aucune raison de bafouer notre autonomie, et notre indépendance.
-Qu'on les considère comme des ennemis ou des alliés importe peu, mais on doit les considérer ! On ne peut plus demeurer dans un status quo nébuleux et hasardeux ! Si on décide de les combattre, on doit faire appel à leurs ennemis ou organiser une résistance tant qu'on en a l'opportunité ! Et si on décide de les rejoindre, on doit leur en faire part maintenant, sans quoi ils nous traiteront d'opportunistes !
-Il suffit. J'ai écouté tes doléances. Pars, maintenant.

Les dents du vieux Alerin grincèrent, mais il ne s'échina pas davantage. Pourquoi faire, de toute manière ? Il était en fin de course. Les années s'étaient entassées bien plus vite qu'il n'aurait pu le croire... Ne demeuraient désormais qu'un épuisement et qu'une lassitude croissante. Kitamura n'était pas son Royaume, et ne l'avait jamais été. Il ne le serait jamais, à l'évidence... La destinée des petites gens, de son frère ou de ses neveux lui importait peu. Il redoutait, en revanche, l'avenir vis-à-vis de sa propre progéniture. Sa fille et ses trois enfants méritaient un monde stable et unifié, libre si possible... La conduite de son frère était proprement irresponsable et risquait de propulser Kitamura Island dans une spirale de brutalité sans fin. La Marine n'avait pas la moindre raison de converser avec eux sur un pied d'égalité : ils étaient plus fort, plus nombreux, disposaient de plus d'hommes, de plus de ressources et de bien plus de savoir faire qu'ils n'en auraient jamais. S'ils avaient su faire preuve d'humilité d'entrée de jeu, sans doute auraient-ils pu conserver un semblant d'autonomie tout en ralliant officiellement les nations subordonnés au Gouvernement Mondial... Dans le cas contraire, avec un brin d'ardeur et d'impétuosité, ils auraient dû prendre part aux conflits visant à débouter les troupes envoyés par Marineford avant que le vice-amiral Archer ne vienne y mettre son grain de sel. Il était trop robuste et trop compétent : aucun de leurs soldats n'était susceptible de lui tenir tête. Autrement dit, la seule solution des Kitamura, s'ils décidaient d'opter pour la guerre, restait encore de compter sur la myriade d'ennemis dont disposait encore la Marine... Mais combien seraient disposés à leur prêter main forte ? Les Empereurs Pirates et les Révolutionnaires n'accepteraient jamais de s'égarer jusque sur les îles célestes. Et les Decimas n'étaient pas vraiment le genre de bons samaritains qui agissaient sans la moindre contre-partie... Quant au reste, même Alerin n'en avait que des connaissances très éparses. L'isolement dont les mers blanches avaient eu à souffrir par le passé ne facilitaient guerre la bonne compréhension des mers bleues et de leur géopolitique si particulière. Il avait l'impression d'être démuni, et la conviction que leurs ennemis en savaient bien plus à leur sujet que l'inverse n'était vrai...

Il quitta donc la salle de trône de son frère à la hâte et, une fois dans les couloirs, prit un rythme moins soutenu. Allait-il finir par quitter Kitamura Island ? Il s'était souvent questionné, à ce sujet. Mais pour aller où ? C'était ici que son existence était attachée, ici que leurs ancêtres étaient arrivés, des décennies auparavant... Non, il ne s'en irait pas. Il finirait par mourir ici... Que ce soit à cause d'une maladie, de la vieillesse, ou à cause d'une purge quelconque.

Kitamura Alerin, frère du Souverain, et Garlan, Garde.

-Alerin-dono ! Le vice-amiral est arrivé ! Ils ont détruit la stèle !
-Le vice-amiral ? Déjà ?! On ne doit pas perdre de temps... Venez avec moi, Garlan !
-Mais... Votre frère...
-On se fiche de Daedjin ! Son règne est terminé ! Il nous faut empêcher la situation de s'envenimer...

Oui, la priorité était là et elle était absolue. Sans perdre une seconde supplémentaire, Alerin s'élança à nouveau dans les couloirs, non sans montrer plus d'engouement et de précipitation que précédemment. Garlan, de son côté, demeuré stoïque un bref instant avant de s'élancer sur les talons du noble, conformément à ses ordres. Il n'était pas payé pour réfléchir, après tout : il devait protéger la famille Kitamura, et Alerin, en plus d'être l'une des personnes de l'île qu'il estimait le plus, en était l'un des plus hauts dignitaires. Tandis que son garde se mettait à le suivre, le Kitamura, de son côté, songea promptement à la raison de la venue de Ghetis Archer en ces terres si reculées. S'il avait effectivement pris la peine de détruire la stèle, c'était qu'il voulait d'une manière ou d'une autre envoyer un message clair à l'ensemble de la population locale : il voulait effectivement abattre la monarchie actuellement en place, et la remplacer par un pouvoir susceptible d'obéir plus docilement aux ordres du Gouvernement Mondial. C'était le pire des scénarii possibles, et le manque de sérieux de Daedjin risquait de leur coûter cher... Si les Marines voulaient passer pour des héros et obtenir l'affection de la population, ils n'allaient pas pouvoir se montrer très brutaux, au moins : c'était déjà une corde sur laquelle ils pouvaient tenter de jouer afin d'engager des négociations. C'était fin, mais c'était une piste autrement plus prometteuse que la reddition sans condition... En tant que haut-gradé, l'envoyé de la Marine n'avait aucune raison de miser sur un conflit armé. Il savait très bien que les habitants des îles célestes étaient pugnaces, et même si cette île ne comptait pas d'armée à proprement parlé, elle ne manquait pas de répondant pour leur offrir du fil à retordre... mais tout de même ! Les voir arriver si vite, et si soudainement, cela restait effrayant. A quel point les avaient-ils sous-estimés ? Il semblait que leur petite conquête s'était d'ores et déjà déroulée plus vivement que le vieillard n'aurait jamais pu l'envisager...

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L'arrivée tapageuse de Ghetis Archer et de ses deux subordonnés avait fait forte impression : une troupe de badauds s'était bientôt rassemblée, quoi qu'à distance raisonnable. Ils demeuraient méfiants, et c'était plutôt compréhensible : l'arrivée de ces marines était si brusque qu'elle ne pouvait pas leur laisser présager qu'un avenir radieux... Ils n'avaient néanmoins, pour l'heure, pas la moindre raison de se montrer hostiles à ces nouveaux arrivants qu'ils se contentaient donc de lorgner bêtement. La stèle détruite, il allait sans dire que le souverain de l'île allait se faire entendre, tôt ou tard... En attendant, il n'y avait pas grand chose à faire. Quelques clameurs commencèrent toutefois à se faire entendre après quelques secondes : une personne venait à la rencontre de ces intrus, et elle semblait plutôt populaire. Les trois gouvernementaux purent bientôt se rendre compte du fait qu'il s'agissait apparemment d'un soldat : son corps était finement sculpté, ce qui dénotait d'un entraînement martial rigoureux, et il était accompagné d'hommes dotés de lances, sans aucun doute tous membres de la garde locale.

Doros, Chef de la Garde.

-Vice-amiral. Vous n'étiez pas attendus. Kitamura-sama n'a rien dit à propos de l'une de vos visites... Vous allez devoir patienter calmement en l'attente d'un ordre de sa part.

Si Doros menait la marche fermement, il marqua toutefois un arrêt une fois à une dizaine de mètres des trois agents de la Couronne. Il ne semblait pas spécialement craintif ou fébrile : il avait l'air d'en avoir vu d'autres, et dans l'absolu, un combat ne l'aurait probablement pas dérangé... Néanmoins, il posa sur les éclats de la stèle brisée un regard désolé et navré qui en tarda pas à se teinter d'une certaine hargne. C'était là un souvenir de temps anciens, et ce vice-amiral, en s'arrogeant le droit de le briser, venait de couvrir tout un peuple d'une offense infamante. Les petites gens se fichaient bien de l'histoire, certes, mais ils étaient tous, d'une certaine manière, des descendants de Fye D. Flowright et de Sotetsu Kitamura... Et si les plébéiens ne semblaient pas tenir compte de la portée symbolique de cette destruction, le chef de la garde, quant à lui, semblait être sur le point d'éclater de colère. Il tâcha toutefois de conserver son calme et se contenta d'ôter la partie supérieure de son manteau, dévoilant un torse colossal et nervuré de veines saillantes : l'âge avait commencé à l'atteindre, sans nul doute, mais il conservait de bons restes de sa force de jadis, que l'on pouvait facilement deviner olympienne. Il avait été, des décennies auparavant, l'un des meilleurs guerriers de la Mer Blanche... Et il n'avait jamais cédé ce titre, conservé jalousement au fil des années. Ce n'était certainement pas des blancs becs qui allaient l'effrayer...

-Vous avez donc bien brisé cette stèle... Vous n'avez donc aucun honneur, vous autres marines ? Surgir ici sans crier gare et entreprendre des actions belliqueuses à l'égard de notre souverain... Retournez sur les mers bleues, où vous appartenez. Notre peuple s'en sort très bien sans vos guerres.

Était-ce un conseil, un avertissement ou un ultimatum ? Ghetis et ses deux compères risquaient de le savoir dans peu de temps : en attendant, le vieil homme se contenta de faire craquer généreusement les os de ses bras et de ses épaules, réveillant progressivement son corps endormi depuis trop longtemps. S'il fallait inculquer une leçon de modestie à ces garnements, il était probablement le mieux placé pour le faire...

Doros, Chef de la Garde.

Doros contracta puissamment ses mâchoires tandis que les marines entamaient librement leur plaidoyer, semblant prendre un malin plaisir à bafouer toutes les règles d'humilité et de docilité qui incombaient pourtant aux invités. En procédant de la sorte, ils asseyaient dûment leurs ambitions belliqueuses : ils étaient là pour chasser la Monarchie, ils le disaient eux-mêmes, et ils étaient probablement prêts à tuer pour y parvenir. Ils ambitionnaient de susciter un soulèvement populaire et espéraient manifestement que tout cela termine sur une issue simplement diplomatique... Mais ils n'allaient pas y arriver aussi aisément. Alors que les civils commençaient à échanger des regards interloqués et alors que le vice-amiral lui-même prenait part à l'échange, s'avançant jusqu'au niveau du chef de la garde pour lui destiner personnellement quelques paroles supplémentaires, le vieillard serra les poings et se retint de sauter sur ces envahisseurs pour leur faire comprendre sa propre vision des choses. Tant qu'il n'en avait pas reçu l'ordre, il se devait de demeurer tranquille : il devait simplement les retenir ici, sur la place, tant que personne ne lui ordonnait de les mettre à mort. Combien de temps faudrait-il attendre avant que le Roi ne décide d'éliminer ces nuisibles ? Plus le temps passait, et plus Doros oubliait qu'il n'avait probablement pas la moindre des chances de triompher face au plus haut-gradé des trois. Il était une forte tête, et il agissait généralement avec une bravoure incontestable, sans se soucier des conséquences et des répercussions des actions entreprises. Toutefois, il parvint cette fois-ci à se contenir : alors que les agents du Gouvernement cessaient enfin leurs billevesées, il n'eut en tout et pour tout qu'une seule et unique réaction à leur opposer : il cracha entre les pieds de Caligula et darda ce dernier d'un regard acerbe, ne tardant guère à lui expédier quelques paroles caustiques.

-Tu n'es qu'un parjure, gamin. Tu t'es prostitué auprès de l'envahisseur, ils ont su t'acheter et te dresser... Tu n'es qu'une chienne. Tu n'as rien d'un shandia, tu n'as rien d'un guerrier. Si tu avais eu ne serait-ce qu'une once de la valeur du Dieu Kalgara, et si tu avais eu la volonté de suivre ses enseignements, tu les aurais affronté, quitte à y périr. Je ne ferais pas ton erreur.

Son ton, dur et catégorique, poussa les villageois à s'écarter précautionneusement et à éviter tout contact direct avec les envoyés du Gouvernement Mondial. Pourtant, les locaux ne semblaient pas vraiment intimidés ou apeurés : ils avaient l'air de savoir pertinemment que Doros ne leur voulait aucun mal, mais ils craignaient plutôt d'être embrigadés dans un conflit dont l'intensité risquait de tous les surprendre. Toutefois, le chef de la garde ne passa pas d'emblée à l'offensive : il jeta plutôt un coup d’œil sur Sakuga, hésitant à lui répondre l'espace d'un instant, avant de se contenter de cracher également dans sa direction, toujours entre ses pieds. Il n'avait pas de mots supplémentaires à balancer à ce blondinet donneur de leçons, qui songeait manifestement que la Garde n'était, à elle seule, pas capable de protéger dignement les habitants de Kitamura Island. C'était manquer de respect à tout ce qu'incarnait Doros et à tout ce que ses pairs et ses prédécesseurs avaient également pu incarner... C'était impardonnable et, dans d'autres circonstances, le vieillard lui aurait probablement brisé la nuque pour lui montrer les compétences martiales dont il était affublé. Il se retint, toutefois, positionnant à nouveau son regard sur Ghetis Archer qui semblait être autrement plus digne de se voir apporter une réponse... parce que ses propos étaient encore plus injurieux et encore plus infamants. Sans perdre une seule seconde, l'ancêtre cracha donc une fois de plus, toujours entre les pieds du principal intéressé, et répondit avec verve et agressivité, ne se laissant pas démonter et semblant même se redresser quelque peu, devenant encore plus imposant que l'instant précédent.

-Nos enfants, libres ? Jusqu'à ce que vous décidiez de les enrôler au nom d'une guerre dont nous nous fichons ? Jusqu'à ce que vous exigiez un tribut ? Jusqu'à ce que vous pilliez nos ressources ? Quelle différence entre une monarchie et le Gouvernement Mondial ? Si vos gradés deviennent fous ou s'ils se corrompent, qu'est-ce qui les empêchera de raser notre île, de violer nos femmes et de livrer nos enfants aux plus offrants ? Vous demandez à notre peuple d'abandonner une prétendue oppression pour une autre. Vous n'êtes en rien différents de notre Monarque... Si, en fait. Lui est l'un d'entre nous. Vous, vous nous êtes étrangers. Qu'est-ce que vous connaissez de cette île ? Qu'est-ce que vous connaissez de ce peuple, et de ses souffrances ? Qu'est-ce que vous connaissez des prétendus privilèges de notre Monarchie ? Vous n'êtes qu'un pantin qu'on envoie réaliser des conquêtes pour le compte de puissants qui se contrefoutent de nos conditions de vie et qui auront tôt fait d'exiger de nous toujours plus de ressources et d'argent. Si vous me demandez encore une fois de penser à mes enfants, je pense effectivement que j'agirai dans leur intérêt... Et je vous tuerai.

Il demeura fier et droit après cette réponse, continuant de fixer Ghetis droit dans les yeux tandis que la cohorte de gardes, derrière lui, se raidissait quelque peu. Ils étaient prêts à livrer bataille, cela sautait aux yeux : ils étaient dans une posture défensive, toutefois, et n'allaient pas engager les hostilités à moins d'y être contraints. Voulait-il gagner du temps, pour l'heure ? C'était une façon de voir les choses... En tout cas, les lances s'agitèrent momentanément : les gardes, tous synchrones, les firent tourner dans leurs mains et se mirent en garde comme un seul homme, toujours positionnés derrière Doros qui ne bougea pas d'un pouce. La balle était dans le camp des envahisseurs du Gouvernement Mondial : allaient-ils décider de déclencher une rixe, ou allaient-ils se montrer plus raisonnables ? Ils avaient en tout cas tout intérêt à peser leurs mots avant de les prononcer. S'ils faisaient montre de trop de retenue, les villageois risquaient de percevoir leur comportement comme de la lâcheté. S'ils se montraient trop belliqueux, a contrario, les villageois risquaient de songer qu'ils n'étaient ni plus ni moins que des agresseurs... Il allait leur falloir une dose généreuse de sang froid pour répliquer de manière pertinente et intelligente. La moindre erreur risquait de leur coûter cher, car elle risquait de placer le peuple de l'île toute entière dans une position de conflit.

Doros, Chef de la Garde.

Pour le vieux Doros, cette intrusion et cette ingérence étaient des choses impardonnables et insupportables : ce genre d'exactions ne pouvaient être tolérées au sein d'un Royaume souverain et indépendant. Le Gouvernement Mondial, une fois de plus, prouvait qu'il n'était qu'un agrégat égocentrique qui ne supportait pas la diversité et l'autorité d'autrui. La suprématie des peuples devait être noyée, contrairement à ce que ce vice-amiral belliqueux sous-entendait. Tout devait appartenir à l'hégémonie, et viser à maintenir la suprématie de cette organisation pluriséculaire... Le Chef de la Garde ne pouvait pas tolérer qu'un petit homme des mers bleues puisse se montrer aussi irrespectueux vis-à-vis de son peuple et de son Histoire. Démettre le Roi de ses fonctions, partir du principe que c'était là ce que voulaient les citoyens... Fumisteries. S'il avait réellement voulu le bien-être des petites gens, il ne serait jamais arrivé aussi virulemment : il aurait tenté de les écouter plutôt que de décider en leur lieu et place et, surtout, il aurait admis que le Monarque de Kitamura n'était pas nécessairement un homme à évincer de toute urgence. Certains Rois étaient bons, œuvraient pour leur peuple et tâchaient de satisfaire les besoins de celui-ci. Si Kitamura Daedjin n'avait jamais réellement mené une politique semblable à celle d'un bon samaritain, il n'avait jamais non plus été un despote ou un tyran disposant de la vie de ses sujets comme bon lui semblait. Il n'avait jamais exigé plus de tribut que ce que son peuple pouvait bien lui fournir et, en fin de compte, alors que son règne arrivait petit-à-petit à son terme, au fil des ans, les civils se rendaient compte qu'ils n'avaient pas la moindre raison de déplorer son règne et qu'il leur avait permis de vivre sereinement, à défaut de se complaire dans la profusion et l'excès de toute sorte et de toute nature. Pour le chef de la Garde, le constat était encore plus absolu : cet homme, qu'il avait juré de protéger et au service duquel il s'était placé depuis plus de cinquante ans désormais, n'avait jamais réellement négliger le bien-être de ses siens et de ses sujets. Il renvoyait une espèce d'image de bienveillance et de mansuétude que Doros ne pouvait que révérer... Contrairement à cette silhouette appartenant aux forces de la Marine, qui, pour l'heure, n'était ni plus ni moins qu'un grossier intrus audacieux et à la langue bien pendue.

Lorsque l'Archer envoya ses deux hommes en direction du palais, Doros sembla se raidir légèrement mais, finalement, ne pipa mot. Cela ne le gênait pas que les deux sbires du vice-amiral prennent les devants : ils allaient forcément rencontrer une opposition farouche et, de toute façon, ils ne revêtaient aucune espèce d'importance. C'était Ghetis Archer qu'il fallait abattre afin de mettre fin à toute cette mascarade... Lui, et nul autre. Ses deux subordonnés étaient plus qu'anecdotiques. Aussi intima-t-il à ses hommes de les laisser passer et de se contenter de le seconder. Il était quasiment certain de n'avoir aucune chance de triompher, mais cela n'allait pas l'empêcher d'essayer : il avait toujours été un guerrier brave, depuis sa naissance, et il tâcherait de l'être jusqu'à sa mort. La supériorité numérique, dans une certaine mesure, pouvait également lui être utile et s'il parvenait à faire durer le conflit en longueur, il pouvait éventuellement compter sur l'arrivée de renforts compétents afin d'asseoir la domination des forces de défense de Kitamura Island... Malheureusement, ces considérations et ces prévisions furent bien vaines lorsque l'agresseur passa à l'offensive : l'utilisation agressive du haki de l'observation qu'il fit ne tarda guère à faire grimacer l'ensemble des soldats, leur chef y compris, et à les décontenancer puissamment. Avant que le moindre des gardes n'ait eu le temps de lever le petit doigt, le marine venait déjà de percuter leur supérieur. Si ce dernier parvint, de son côté, à conserver sa conscience éveillée à la suite de ce premier coup, il comprit avec douleur que le fossé qui le séparait de ce blanc bec était encore plus gargantuesque qu'il n'avait pu l'imaginer de prime abord. La conclusion de cette rixe, déjà cuisante, lui sautait aux yeux sans qu'il ne puisse prendre le risque de la nier... Et, à l'instant où les pieds le percutèrent, il se sentit vaciller avant de sombrer brutalement, incapable d'ériger la moindre défense face à cette offensive bien trop prompte.  

Un moment de flottement eut lieu, parmi les rangs des gardes qui étaient jusque-là restés en retrait. Ils échangèrent un regard inquiet, puis tentèrent de distinguer l'endroit où Doros allait finir par s'écraser, sans succès. Ils semblaient hésiter entre la mort valeureuse et le bon sens, mais il allait sans dire que la déconfiture que venait de subir leur supérieur ne les enhardissait guère. Toutefois, cela ne les poussait guère à l'adoration unilatérale du vice-amiral : plusieurs d'entre eux, d'ailleurs, lui lancèrent un regard froid sans pour autant trouver le courage de se précipiter dans sa direction. Finalement, et à contre-coeur, trois d'entre eux jetèrent leurs lances au sol... Au moment même où une voix résonnait derrière eux, leur ordonnant de se montrer plus vaillants.

-A quoi est-ce que vous jouez ?! En formation ! L'ennemi est devant vous !
-Attendez, Garlan ! N'attaquez pas tout de suite !

Kitamura Alerin, frère du Souverain, et Garlan, Garde.

Ils venaient d'arriver sur la place, au moment même où ils avaient vu une forme gigantesque et sombre s'élancer à vive allure en direction du palais. Ils avaient malgré tout décidé d'ignorer cette menace, considérant qu'il restait suffisamment de garde auprès du Monarque afin d'assurer sa sécurité, et ils parvenaient tout juste à observer la scène qu'ils avaient vu le corps brisé de Doros être catapulté à plusieurs dizaines de mètres de là. Si cela avait suffi à Garlan pour s'élancer au pas de course, prêt à bondir sur le vice-amiral, Alerin avait compris, quant à lui, que cela n'était ni plus ni moins qu'une vaste folie. Il avait donc intimé le calme, et le Garde, quoiqu'hésitant dans un premier temps, ne tarda guère à s'immobiliser en grommelant. Il cogna ses gants d'acier l'un contre l'autre en jetant à son ennemi un regard glacial tandis que le frère du Souverain, de son côté, comprenait lentement qu'ils avaient effectivement largement sous-estimé les forces du Gouvernement Mondial, et surtout leur impétuosité. Daedjin avait été stupide et il n'allait clairement pas le pleurer, si l'espèce de forme sombre en venait à le tuer... Son frère avait créé sa propre ruine, d'une certaine manière, et toute cette situation intervenait par sa seule faute. Le noble, l'air grave et désolé, tâcha de ne pas prêter trop attention aux badauds qui, certes, s'étaient éloignés au début des échauffourées, mais qui conservaient précieusement leur regard braqué sur cette scène. Les gens avaient besoin d'être rassurés : ils devaient remarquer que les figures d'autorité demeuraient droites et franches, comme s'il avait encore et toujours la situation sous contrôle. Vague illusion, bien sûr, mais il s'agissait pour l'heure de mettre les petites gens en confiance et de ne pas causer d'émeute... Cela n'aurait guère été profitable aux Marines non plus, après tout.

-Je suis Alerin Kitamura. Arrière petit-fils de Sotetsu Kitamura, et frère de Daejin Kitamura, actuel Roi. Vous êtes Ghetis Archer, n'est-ce pas ? J'aimerais qu'aucune effusion de sang n'ait lieu. Cela n'est pas nécessaire. Nous pouvons arriver à trouver un compromis juste et paisible, j'en suis convaincu.

Il s'était annoncé, avait donné son rôle, et venait dorénavant de tendre la main. Il avait pleinement conscience du fait, bien sûr, que Ghetis Archer pouvait le déchiqueter d'un instant à l'autre, sans crier gare, et sans lui laisser la moindre chance de répliquer... Mais il se devait de rester brave. S'il se montrait lâche et couard, le vice-amiral n'aurait strictement pas la moindre raison d'accepter de négocier et de parlementer : il se contenterait dans le meilleur des cas de l'éconduire sèchement. Alerin tâcha de ne pas prêter attention, non plus, au brouhaha qui émana du palais au moment où la masse sombre percuta l'un de ses murs. C'était l'instant de vérité : il devait savoir si son interlocuteur était effectivement pourvu de bonnes intentions, où s'il était simplement un mégalomane qui cherchait à se constituer un empire tout en bénéficiant du support du Gouvernement Mondial et de ses camarades de la Marine.

Falon.

-Je ne sais pas qui vous êtes mais je vous conseille de sortir rapidement par le trou que vous venez de causer. C'est une intrusion, et elle ne sera pas tolérée.

Falon savait que quelque chose de louche se tramait : il avait bien sûr entendu parler de l'arrivée fracassante et tonitruante des trois gradés de la Marine, et avait entendu dire que Doros s'en était allé à leur rencontre. Ensuite, il avait vu, du haut d'une fenêtre, les silhouettes d'Alerin et de Garlan s'en aller à leur tour... Puis il avait remarqué qu'une espèce de serpent géant venait de bondir en direction du palais. Un mur défoncé plus tard, et voilà qu'il se trouvait dans la salle de réception, où le reptile titanesque venait de faire son entrée. Et comme pour prouver son sérieux et sa résolution, l'ange ne tarda guère à lever sa jambe droite tout en la pliant, prenant une posture surprenante, mais qui s'apparentait à une espèce de garde. Son appui, désormais unique, semblait stable et sa jambe tendue, justement légèrement pliée, semblait être à même de lui offrir une impulsion conséquente en cas de stricte nécessité. Son regard, posé et serein, semblait hurler à l'intrus qu'il valait mieux qu'il fasse demi-tour sans plus tarder et qu'un geste brusque serait immédiatement considéré comme une agression. Le membre de la Garde de Kitamura n'oubliait pas, de surcroît, que d'autres soldats se trouvaient encore dans le château, même si les deux plus puissants, lui excepté, venaient de se rendre sur la place principale du village. Plus il parvenait à retenir cet espèce de serpent géant et plus il avait une chance tangible de recevoir de l'aide... En bref ? Il avait tout intérêt à batailler fiévreusement si cette chose se montrait agressive : il était convaincu d'avoir ses chances.

Kitamura Alerin, frère du Souverain, et Garlan, Garde.

C'était un simulacre de choix que l'envahisseur tentait de leur offrir : tous semblaient l'avoir bien compris, du côté des soldats à tout le moins. Pour les villageois, les propositions du vice-amiral étaient à la fois trop soudaines et trop brusques pour être crédibles, d'une certaine manières. Ils avaient bien sûr vu que Doros avait été éjecté sans la moindre difficulté, chose qu'ils n'auraient assurément pas cru possible a priori, mais ils n'oubliaient pas que le Roi disposait d'autres gardes compétents, dont Garlan faisait indéniablement partie. En fait, pour eux, ce changement de régime politique était tellement virulence qu'ils avaient peine à croire qu'il était réel : ils songeaient à un rêve, à un fantasme quelconque, croyaient bêtement qu'on allait tôt ou tard leur dire que cela n'était ni plus ni moins qu'une erreur ou qu'on allait leur supprimer ce droit aussi vivement qu'on venait de leur apporter. De surcroît, ils n'étaient même pas certains d'avoir une véritable raison de changer de régent politique, ou seulement de système politique. L'île vivait plutôt bien, à l'heure actuelle... Certes, elle ne resplendissait pas, mais elle leur offrait de quoi subsister modestement. Et c'était tout ce à quoi ils pouvaient vouloir prétendre, même si les rêves ambitieux que Ghetis semblait vouloir susciter et solliciter en eux avaient bien sûr pu prendre corps au fil des ans...
Alerin, de son côté, était donc naturellement plus caustique et plus pessimiste vis-à-vis de cette intrusion et de son avenir que le commun des villageois. Et c'était naturel, puisqu'il avait toujours fait partie de l'élite de Kitamura Island... Il ne voyait pas la moindre nécessité à modifier leur système de régence et, pire encore, il considérait que cela pouvait aboutir à des problèmes complexes, à d'autres crises que le vice-amiral disait pourtant vouloir éviter. Bien sûr, avec un système tel que le leur, ils n'étaient pas à l'abri de voir un fou furieux parvenir sur le trône et commencer à n'en faire qu'à sa tête... Mais c'était pourtant ce modèle-là que le Gouvernement Mondial encourageait largement à travers le monde. La majorité des îles affiliées à la Marine étaient effectivement des royautés... Une anomalie qu'il se sentit obligé de soulever, prenant son courage à deux mains pour offrir une vision aussi courageuse et vaillante de lui-même à ses contemporains.  

-Je comprends ce que vous voulez dire... Mais je ne comprends pas, en revanche, l'urgence de ces transformations que vous entendez mener. Vous ne connaissez pas notre île, notre peuple et notre lignée. Tout cela vous est étranger et pourtant, alors même que vous arrivez fraîchement, vous entendez déjà tout rénover... Comment pouvez-vous savoir que c'est précisément ce dont nous avons besoin, nous, habitants de Kitamura ? Peut-être allez-vous précipiter notre société vers une catastrophe sans précédent... Et même si ça n'est pas le cas, si votre successeur est un homme tyrannique et égoïste, peut-être réduira-t-il notre île en cendres afin d'en tirer quelques richesses. Vous nous demandez de vous adresser une confiance absolue alors que vous semblez douter de la légitimité de nos Rois... Comprenez que la situation est inconfortable, de notre point de vue.

Inconfortable... le mot était encore faible, mais Alerin faisait en sorte de demeurer modéré et tempéré, autant dans ses propos que dans sa posture. Il ne devait pas passer pour un vieillard aigri, accroché fermement à ses privilèges et à ce qu'il pouvait bien représenter à ses yeux. De toute manière, il ne le savait que trop pertinemment, depuis des années : il n'avait rien à gagner à demeurer affilié de la sorte à la Royauté que son frère aîné cultivait. Sa propre famille se portait comme un charme et, considérant son âge avancé, il aurait simplement pu se contenter de subsister tranquillement, dans son coin, sans jamais prêter attention ni à l'état de l'île, ni à celui de sa population. Pourtant, il avait conscience que la prise de pouvoir soudaine de Ghetis sur Kitamura et sur les îles célestes dans leur globalité risquait fatalement de leur causer du tort. Indirectement, bien sûr : il ne pensait pas que ce haut-gradé était le monstre qu'il venait de dépeindre et ne croyait pas qu'il tenterait d'abuser de son influence pour soutirer des combattants compétents à tour de bras. En revanche, son successeur, effectivement, était susceptible de le faire... Alors pourquoi cette espèce de vision sur le long terme, qu'il semblait pourtant entretenir, n'était-elle pas constante ? Pourquoi voulait-il éliminer la Royauté tout en prenant le risque d'exposer Kitamura Island à d'autres démons et à d'autres menaces ?

-Comprenez moi bien, vice-amiral. Je n'ai rien à perdre. J'ai aujourd'hui soixante-douze ans. Je suis un homme comblé, j'ai une fille adorable et deux petits-fils que j'aime tendrement. Mais ce n'est pas le cas de toutes ces personnes auxquelles vous vous adressez. Vous avez raison. Ce sont ces villageois qui ont fait la gloire de Kitamura, jusqu'à présent. Et vous avez raison également lorsque vous dîtes qu'ils devraient avoir droit à leur part... mais à quel prix ? La précipitation pourrait leur causer plus de tort que de bénéfices...

Falon.

A quoi jouait-il ? A l'instant où il avait repris forme humaine, Falon avait compris que quelque chose de louche lui avait échappé jusqu'à présent. Cet espèce de maudit d'un serpent gigantesque n'était pas seul : la voix qui s'était échappée de son corps, l'espace d'un instant, l'en avait informé. Il avait caché une personne à l'intérieur de son corps, jusqu'à présent, et il semblait maintenant lui adresser un message quelconque... Ce message était-il sincère ? Cet inconnu de la Marine voulait-il effectivement rencontrer le Roi afin de s'entretenir sereinement avec lui... Ou entendait-il simplement l'exécuter purement et simplement ? Les forces du Gouvernement Mondial n'étaient pas nécessairement auréolées d'une brutalité et d'un sadisme infinis, bien sûr, mais ils n'en étaient pas moins des envahisseurs dont tout bon garde devait se méfier. Ainsi, lorsque l'autre type se mit à avancer dans sa direction en levant les mains en signe pacifique, comme pour lui demander de ne pas attaquer dès à présent, le membre de la Garde comprit qu'il ne cherchait qu'à gagner du temps. Voulait-il que son collègue s'introduise discrètement dans le palais jusqu'à réussir à mettre la main sur le Roi ? Si tel était le cas, ils risquaient tous d'être déçus... Un sourire mauvais vint prendre place sur le visage du soldat de Kitamura qui ne tarda guère à répondre sans perdre une seule seconde, réitérant son avertissement inlassablement, demeurant alerte et aux aguets pour anticiper le moindre geste brusque et suspect qui pouvait être ébauché à son encontre.

-Dernier avertissement. Sortez tout de suite par le trou que vous venez de causer, ou je vous ferai sortir moi-même.

Il n'avait pas bougé d'un pouce, même si Caligula s'était approché, et pour cause : dans cette posture et considérant sa vitesse de frappe, il était quasiment certain de pouvoir cogner le premier même si son ennemi esquissait un geste agressif avant lui. Falon n'était pas du genre à prendre ses ennemis à la légère, au contraire même, mais il restait en revanche relativement confiant quant à ses propres compétences. Il imaginait sans peine que Ghetis Archer, le vice-amiral, était capable de le vaincre en combat singulier... Mais quant à ses sous-fifres, dont ce type semblait faire partie, c'était une toute autre paire de manches.

Kitamura Alerin, frère du Souverain, et Garlan, Garde.

-Alerin-dono ! Tu vas le payer, vermine... !

Lorsque Ghetis prit la décision d'empoigner Alerin, Garlan se mit à rugir, à vociférer : ses poings s'entrechoquèrent de plus belle et un mouvement de panique naquit au sein des spectateurs qui, une fois de plus, prirent momentanément la décision de se reculer précipitamment. Entre la violence que l'envahisseur commençait à exprimer en attrapant le frère du Roi de la sorte et la rétorque que le garde annonçait explicitement, la plupart des civils commençaient à craindre que cette place ne finisse par se recouvrir de leur sang, s'ils s'y attardaient... Pourtant, si le soldat semblait, de son côté, être prêt à s'élancer au combat sans plus tarder, ce n'était pas le cas du Kitamura qui, tout en soutenant péniblement le regard du vice-amiral, leva brusquement la main gauche en direction du colossal combattant qui se rapprochait déjà. Ce geste simple eut l'effet escompté : Garlan comprit que le noble lui ordonnait de ne pas se rapprocher davantage et il marqua un arrêt, non sans contracter puissamment les mâchoires. La frustration grimpait d'un cran et il commençait à avoir du mal à obéir, à faire profil bas. Il n'était pas réellement le type d'hommes à demeurer impassible devant la brutalité ou la violence : il s'était engagé pour protéger, pas pour assister les bras ballants à des scènes révoltantes. En l'occurrence, il ne concevait pas qu'on puisse de la sorte manque de respect à un membre de la noblesse locale et, de surcroît, le mettre en danger et le menacer aussi tangiblement, lors même qu'on déclarait ouvertement vouloir aider le peuple. L'irascibilité de cet envahisseur opportuniste, à ses yeux, n'était donc ni plus ni moins qu'un aveu terrible de son égoïsme et de la vacuité de ses propos. Il n'était pas là pour la gloire du petit peuple qu'il disait vouloir défendre : il était là pour la promotion des idéaux qu'il défendait conjointement avec le reste du Gouvernement Mondial. Il pouvait bien lui donner des allures de discussion, cette approche et cette arrivée n'étaient ni plus ni moins qu'un assujettissement en règle, qu'une déclaration de guerre à l'égard du Roi actuel.

A mille lieux de la colère indignée du garde, les citoyens demeuraient stupéfaits, en tout cas ceux qui n'avaient pas encore pris leurs jambes à leurs cous. Ainsi, quand le vice-amiral leur destina directement une interrogation, la plupart d'entre eux se contentèrent d'échanger un regard imbécile. La soudaineté de la chose les étouffait, et venait manifestement à bout de leur intelligence : ils étaient effarés autant par cette apparition soudaine et virulente que par ce qu'elle avait à leur proposer. L'opposition manifeste entre Ghetis, cet étranger qu'ils ne connaissaient nullement, et les figures emblématiques de la politique de leur île, contribuait amplement à leur couper l'herbe sous le pied et à les rendre incertains. Finalement, un homme s'avança d'un pas fébrile, se détachant quelque peu de la foule sans toutefois se rapprocher trop vaillamment de l'empoignade qui avait lieu, non loin : c'était comme s'il voulait avant toute autre chose s'assurer que Garlan aurait le temps de s'interposer, si le vice-amiral décidait de lui sauter à la gorge.

-Relâchez-le ! Alerin-dono a toujours été bon avec nous !
-Oui ! Si vous êtes vraiment là pour nous, alors relâchez-le et laissez-le en paix !

Une autre voix s'éleva dans la foule et, bientôt, la clameur se généralisa. Entre la réaction épidermique et viscérale du garde et l'unanimité actuelle de la foule, Ghetis pourrait rapidement comprendre qu'il ne tenait pas qu'un frère atteint d'une jalousie maladive à l'écart du Monarque auquel il aurait pu succéder : il tenait une figure locale, une espèce de célébrité que tout un chacun respectait amplement... Et probablement même plus que le Roi lui-même. Le reproche qu'il avait fait à Alerin, après tout, était valable pour l'ensemble des spectateurs qui, dorénavant, prenaient le parti de s'exprimer en faveur de ce vieil homme sans jamais chercher à s'inquiéter du destin de leur monarque...

Lorsque le vice-amiral s'exécuta et relâcha le noble, la foule sembla s'apaiser brutalement et Garlan, de son côté, contracta les mâchoires sans se montrer plus hostile pour autant, dans l'immédiat. Il respectait la volonté du Kitamura et ce dernier, preste, ne tarda guère à se redresser quelque peu, plantant son regard dans celui du Marine en tâchant de se montrer aussi vaillant et courageux que possible. Il comprenait, bien sûr, qu'il avait effectivement frôlé la fin et que son interlocuteur pouvait le massacrer d'un instant à l'autre s'il le décidait... Mais ceci, il en avait conscience depuis le début de leurs échanges. Accepter sa proposition, c'était quelque part comme capituler et cela, envers et contre tout, contribuait à installer dans la bouche d'Alerin une amertume des plus désagréables. Toutefois, le vieillard commençait à songer qu'il n'y avait aucune échappatoire digne de ce nom, exceptée celle-ci qu'on venait de lui tendre : il était évident que l'envoyé de la Marine ne ferait pas davantage de concessions et Daedjin, de son côté, avait participé et même construit sa propre ruine. Son frère ne voyait donc pas réellement l'intérêt de lui venir en aide... D'un air défait et déconfit, il acquiesça donc, non sans orienter son regard vers le sol, comme honteux, sous le regard incompréhensif de Garlan.

-Très bien. J'accepte d'endosser cette responsabilité. Simplement... J'aimerais que vous demandiez leur avis aux citoyens par le biais d'une consultation populaire où chacun pourrait s'exprimer. Vous dîtes agir dans leur intérêt... Vous n'avez aucune raison de refuser, n'est-ce pas ?

Une élection, un référendum : peu importait la forme que prendrait cette consultation, elle était à la fois nécessaire pour légitimer l'arrivée des marines et pour installer leur autorité durablement. De plus, elle pouvait permettre à Daedjin de rebondir et lui octroyer une chance, éventuellement, de retrouver quelques responsabilités si le peuple le décidait. Même si Alerin avait été pointé du doigt comme étant un frère médiocre par l'envahisseur, force était d'admettre qu'il ne pouvait pas pour autant balayer son aîné d'un revers de la main nonchalant, sans culpabiliser l'ombre d'un instant. Restait à voir si cette proposition soudaine allait plaire à l'Archer ou si elle allait, au contraire, contribuer à susciter son ire et à le pousser à la bestialité. Le vieil homme, de son côté, demeurait relativement fier de ce qu'il venait d'accomplir, puisqu'il était persuadé que nul, sur Kitamura Island, n'aurait pu faire mieux...

Falon.

-Allons donc. Le retour du gros serpent. Pour prendre par surprise, la vitesse, seule, ne suffit pas... Pas à notre niveau. Mais tu le sais déjà, pas vrai...

Lorsque le serpent avait bondi dans sa direction, Falon n'avait pas bougé d'un pouce... En tout cas pas dans l'immédiat. L'approche du zoan était étonnante. Même si son fruit du démon aurait dû le pousser à privilégier une offensive par les crocs ou par la constriction, il semblait, pour l'heure, vouloir miser sur une charge brutale et rude, à l'instar de ce qu'une espèce de bélier aurait pu tenter à son encontre... Malheureusement, il allait en falloir beaucoup plus pour venir à bout du plus agile des gardes de la Royauté de Kitamura Island. A l'instant à l'espèce de museau s'apprêtait à le percuter, le soldat sauta : il déplia sa jambe droite vers les cieux et s'arrangea pour présenter, sur les écailles du serpent, la plante de son pied gauche. Plutôt que de se laisser projeter bêtement, il usa de la charge de reptile intelligemment : il anticipa l'énergie cinétique déployée de la sorte et, les jambes étendues à l'opposé, l'une de l'autre, il se mit à rouler. En clair, il tâcha de laisser le corps maudit passer sous lui en glissant le long de ce dernier, en tournoyant brusquement et incessamment, à l'instar d'un moulin qui s'agiterait furieusement pour laisser les flots s'agiter à ses pieds. Cela, néanmoins, ne dura qu'un temps : lorsqu'il eut roulé de la sorte sur trois bons mètres, il prit une impulsion plus puissante sur la cuirasse écailleuse du gigantesque prédateur et se réceptionna d'une roulade habile, à quelques pas de là, avant de se redresser et de se placer à nouveau dans la même posture que précédemment, la jambe droite pliée et présentée devant lui. Ses dires mesquins furent alors soulignés d'un sourire impitoyable :

-Ton prochain assaut a tout intérêt à être plus inventif, ou il sera le dernier.

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-C'est quoi ce bordel ?
-J'en sais rien, mais Falon y est... Si lui il peut pas gérer ça, je vois pas en quoi on pourrait lui être utiles !
-Ouais, okay, j'avoue...

Les deux gardes qui montaient la garde devant la porte du Roi s'étaient vus attribuer une mission à laquelle ils ne comptaient pas déroger : demeurer ici, quoi qu'il arrive, et se dresser sur le chemin de tout intrus qui parviendrait à atteindre cette dite porte. C'était un travail pénible et lassant, mais crucial pour permettre aux gardes les plus compétents, ceux qui avaient pris les devants, de se concentrer aussi ardemment que possible sur la traque de leurs ennemis et leur appréhension. Ces deux soldats, par ailleurs, n'avaient eu des informations que très parcellaires, jusqu'à présent. Et pour cause, aucun rapport digne de ce nom n'avait encore pu être ébauché... Seuls quelques ragots et quelques racontars avaient fini par atteindre le palais où le Roi demeurait cloîtré. Quelques gardes, bien sûr, se trouvaient également de l'autre côté de la porte : il s'agissait de veiller à la surveillance de la personne la plus importante de tout Kitamura, après tout... Cela permettait aux deux plantons d'être un peu moins sérieux et sévères qu'ils n'auraient dû l'être, en temps normal... Et de converser, entre autres. Il allait sans dire, en tout cas, qu'ils avaient confiance quant aux compétences du prénommé Falon : ils changèrent bien promptement de sujet, sans songer plus concrètement aux risques que ce dernier devait actuellement encourir afin de veiller à l'élimination des intrus.

-Je savais que j'aurais dû nettoyer ma tunique hier... Une trace de gras juste quand le Roi nous réquisitionne pour sa protection...
-Ben ouais. Vous me prenez pour un con à chaque fois que j'utilise une serviette... N'empêche que je suis impec', moi.

Kitamura Alerin, frère du Souverain, et Garlan, Garde.

-De ce que je peux en constater, le danger qui plane sur nos îles, c'est vous, Marine.

Garlan avait répondu en aboyant à l'adresse du vice-amiral. Il ne semblait pas décontenancé par le pouvoir que celui-ci venait d'user, au contraire des quelques soldats qui, dans son dos, avaient blêmi en entendant ce verdict auquel ils n'avaient d'autres possibilités que celle d'y croire. Alors que les citoyens commençaient à échanger plus librement, comme s'ils semblaient considérer que la tension s'en était allée et que l'urgence, désormais, était de converser afin de savoir ce qu'ils allaient bien pouvoir décider quant au référendum qui allait leur être offert, Alerin se rapprocha quelque peu du garde aux poings d'acier, lequel demeurait continuellement sur le qui vive depuis qu'il avait posé son regard sur Ghetis Archer. Cette posture défensive risquait de leur nuire, en fin de compte : ils étaient parvenus à tempérer les ambitions de l'envahisseur et disposaient désormais d'une chance de s'en tirer indemnes et libres, sans faire couler de sang... Cette éventualité était à privilégier mais elle ne se réaliserait pas si les tensions continuaient à être exacerbées. Toutefois, le Kitamura n'eut pas l'occasion d'intimer à son garde le silence et la sérénité : la proposition du vice-amiral força Garlan à grommeler puis, sembla-t-il, à capituler. Effectivement, leur place n'était plus ici, parmi les citoyens... Ceux-ci avaient toutes les cartes en main pour décider de leur avenir. Il fallait désormais s'en retourner de toute urgence au château où, effectivement, les sbires du vice-amiral devaient se trouver. Le frère du Souverain songea, l'espace d'un instant, qu'ils étaient peut-être tombés dans un piège grossier : et si Ghetis Archer décidait de les éliminer en même temps que son frère et ce à l'abri des regards curieux et indiscrets ? Les membres de la garde étaient compétents et certains étaient même bien meilleurs que Doros, dont la puissance était sur le déclin depuis quelques décennies, à cause du poids des ans... Mais ledit Doros avait été balayé si aisément que le noble ne pouvait s'empêcher de craindre le pire. Enfin, ils n'avaient pas le choix, et le soldat massif ne tarda guère à le résumer avec ses propres mots, non sans darder le gouvernemental intrusif d'un regard cinglant et froid.

-Oui, je viens avec vous. Et je vous conseille de ne pas faire de gestes brusques.

Il ne se détendait pas, malgré le changement de comportement pour le moins radical de son interlocuteur. Au contraire, ce revirement de situation avait tendance à lui mettre la puce à l'oreille et à l'inquiéter, d'une certaine manière. Peut-être que Ghetis se montrait mielleux et obséquieux pour le forcer à baisser sa garde : si tel était le cas, le vice-amiral profiterait de la moindre opportunité pour le mettre à mort. Or, Garlan ne savait que trop pertinemment qu'il était, avec la défaite de Doros, l'un des plus redoutables guerriers de l'île et même potentiellement l'un des successeurs au titre de Chef de la Garde. Si lui se faisait abattre lâchement à son tour, Kitamura Island tomberait de toute manière... Sans vraiment laisser le temps aux deux soldats de se jauger davantage, Alerin décida de prendre les devants : plus la conversation entre ces deux brutes dans l'âme s'éternisait et plus elle risquait d'aboutir sur une rixe sanglante et intransigeante. Il se mit donc à marcher, forçant l'homme aux poings d'acier à le suivre sans piper mot, soudain docile, et ponctua cette marche forcée de quelques mots simples afin de recentrer la situation autour du nécessaire et de l'incontournable.

-Ne perdons pas plus de temps, si nous disposons d'un accord. Mon frère doit se trouver dans la salle du trône. Suivez-moi.

Falon.

-Falon. Membre de la Garde de Kitamura Island.

Il était assez imprudent, dans la mesure où ses assauts étaient constamment frontaux. Lorsqu'il se mit à allonger ses bras pour atteindre Falon tout en demeurant à distance, ce dernier se fendit d'un sourire railleur, quasiment provocateur, comme s'il narguait Caligula sans prononcer la moindre parole. Avec une vitesse extraordinaire, le membre de la Garde de Kitamura compensa la vigueur de coups de poings par la promptitude de sa jambe droite, qu'il déplia avec puissance pour contrer le moindre des assauts du gouvernemental. En fait, il mettait à profit la distance que le maudit avait à parcourir afin de le mettre en danger : les bras devaient avaler bien plus de mètres que la jambe du soldat qui, de son côté, se contentait donc pour l'heure de demeurer prostré dans une posture défensive. En repoussant et en déviant de la sorte les assauts qui le menaçaient, il montrait à son assaillant qu'il savait demeurer serein même sous une pluie d'assauts. L'objectif était assez simple : une prise d'ascendant psychologique. En combat, les corps n'étaient pas les seuls instruments que les deux partis comparaient : l'ardeur, le courage, l'intelligence étaient autant de facteurs qui pouvaient jouer un rôle crucial quant au déroulement d'un affrontement. Et lorsqu'un opposant parvenait à se montrer constamment plus vif que son ennemi, il pouvait prendre instinctivement les devants et apparaître sous un jour inébranlable : c'était précisément ce qu'il espérait réaliser face à cet ennemi gouvernemental. Avec un peu de chance, le contre-amiral allait se rendre compte du fait que son ennemi n'était pas du tout un amateur : il allait être impressionné par cette prouesse, allait se sentir impuissant et allait, envers et contre tout, finir par réaliser quelques erreurs, quelques bévues qui allaient le priver de la victoire et qui allaient permettre à Falon de lui coller la raclée infamante qu'il méritait.

Lorsque la jambe de Caligula s'enroula autour de son pied gauche, qu'il n'avait pas bougé d'un pouce et qu'il continuait d'utiliser comme un appui indispensable, Falon offrit à son ennemi un sourire supplémentaire, toujours plus provocant. Cette astuce était intéressante, mais elle risquait surtout de pousser le maudit à l'erreur : il risquait de croire qu'il disposait d'une longueur d'avance, et qu'il avait désormais le moyen d'atteindre le membre de la garde en le frappant aussi sèchement que possible... Et ce fut effectivement ce qui advint : lorsque le coup de boule commença à être articulé, le soldat de Kitamura comprit qu'il avait un coup à jouer pour en finir avec cet assaillant tenace... Grâce à son haki de l'observation, dont il avait fait une utilisation constante depuis le début du conflit, notamment lors de ses parades ou de l'esquive de la première attaque, il comprit avant qu'elle ait lieu que cette attaque disposait d'une faille majeure. Parce qu'il attaquait avec son front, le gouvernemental s'exposait dangereusement à une riposte en règle... Tant et si bien que Falon ne s'inquiéta pas même une seconde lorsque la tête fusa dans sa direction, manquant de le percuter d'un instant à l'autre. A contrario, il se contenta d'user de sa jambe droite qu'il déplia avec une virulence formidable dans un geste ascendant. L'objectif ? Cueillir Caligula en plein menton à l'instant même où sa tête serait à portée pour l'expédier vers le plafond et l'empêcher de réaliser son offensive dûment. S'il parvenait à ses fins, le garde du Royaume risquait de gratifier le marine d'une attaque si puissante qu'elle allait probablement le sonner momentanément : de quoi lui rappeler que s'en prendre à un Roi n'était pas chose aisée et que les îles célestes ne dérogeaient pas vraiment à cette règle élémentaire...

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-Hey ! Qu'est-ce que vous foutez là ?!
-Il vient de le dire...

Les deux gardes échangèrent un regard incompréhensif tandis que l'intrus s'asseyait docilement et se désarmait de lui-même. Quel type d'envahisseur agissait de la sorte ? Un sourcil arqué plus tard, les deux soldats se mirent d'accord d'un simple hochement de la tête. Il voulait aller voir le Roi ? S'il était seul, après tout, il n'était peut-être pas une réelle menace... Pourtant, le fait que Falon n'ait pas réussi à l'intercepter était de bien mauvaise augure... Avait-il seulement essayé ? Les bruits des combats, les cognements sourds notamment, leur parvenaient encore et toujours. Si le conflit ne s'était pas interrompu, alors peut-être que leur collègue avait été contraint d'interrompre un autre assaillant... Ils étaient plusieurs. Oui, c'était là l'option la plus probable ! Lances en avant, les deux types s'accordèrent, donc, et se rapprochèrent quelque peu de l'inconnu en désertant momentanément leur poste. L'un des deux compères prit la décision d'informer le gouvernemental pour ne pas l'effrayer : le but, après tout, n'était pas de le pousser à la défiance...

-On va prendre votre arme et l'éloigner de vous. Et à ce moment-là, seulement, vous aurez le droit de rentrer dans la salle du trône.

Si Sakuga ne faisait rien pour empêcher les soldats, l'un d'entre eux ne tarderait guère à attraper l'épée et à l'éloigner précipitamment de son porteur originel. Dès lors, l'autre garde se glisserait dans le dos de Sakuga et déposerait la pointe de sa lance sur le dos de ce dernier, afin de lui rappeler que partout où il irait, à partir de maintenant, il serait à la merci de gardes qui, de leur côté, ne faisaient guère plus que répondre aux ordres. S'il se tenait à carreau, le blondinet pénétrerait bientôt dans la salle du trône où il découvrirait le Roi, confortablement installé sur son trône, précisément, et une cohorte d'une petite dizaine de gardes, tous dotés d'une lance similaire à celle des deux hommes postés à l'entrée de la salle. Il aurait alors l'occasion de se présenter sommairement : Daedjin serait trop décontenancé pour prendre les devants, ne s'attendant guère à une entrée de cette teneur.