Aseri, mercenaire primée à 33.444.555 berrys.

Mars était terminé. C'était désormais une querelle achevée, du point de vue d'Aseri, qui avait eu l'occasion d'y briller en réalisant un contrat relativement fructueux. Si elle avait d'ores et déjà eu la possibilité de se livrer à des exactions plus juteuses, elle devait admettre qu'elle avait, une fois de plus, su tirer parti de la situation. Elle était opportuniste et, dans les faits, elle l'avait toujours été... C'était la première des qualités, pour une mercenaire de sa teneur, qui versait davantage dans les assassinats et les mises-à-mort que les batailles rangées. Elle n'excellait pas forcément, en combat : elle en avait conscience, et c'était son réalisme ainsi que sa prudence qui avaient su la hisser au sommet d'un monde pourtant sinistre et peu permissif. La moindre erreur pouvait amener à une fin prématurée, et l'excès de zèle, autant que l'arrogance, étaient des défauts rédhibitoires dont on ne se remettait jamais réellement. Une défaite ou un échec suffisaient parfois à ternir une réputation élaborée savamment, pendant des années et des années... Redémarrer au bas de l'échelle ne la motivait guère. C'était pour cela qu'elle se contentait généralement de mener des mission simples à bien, et qu'elle essayait de ne jamais prendre pour cible un poisson trop imposant. En revanche, le réalisme et le pragmatisme n'induisaient pas forcément la bêtise ou la naïveté... Elle ne pouvait pas laisser un commanditaire s'en tirer à si bon compte. Massy avait prétexté ne pas posséder d'argent, et elle avait, à cet instant précis, eut deux possibilités. Partir de principe qu'il était honnête, et le suivre afin de lui laisser une chance de prouver sa fiabilité... Ou le mettre à mort, purement et simplement. Si un employeur se permettait de ne pas la payer, d'autres risquaient, un jour, de répéter cette fâcheuse tendance, quitte à se mettre tout un pan du monde criminel à dos... Il était généralement très mal vu, dans le milieu, de ne pas offrir à un mercenaire ce qui lui était dû. Si la meurtrière n'avait jamais vraiment eu à rencontrer ce cas de figure, c'était parce que dans la majorité des cas, les employeurs savaient pertinemment qu'ils risquaient d'y passer aussi tristement que la cible qu'ils avaient pointé du doigt préalablement... Elle préférait donc partir du principe que le maudit du kangourou n'ignorait pas le destin funeste qui risquait d'être le sien s'il ne lui offrait pas promptement ce qu'il lui avait promis. Et cela expliquait sa présence sur cette île reculée de West Blue.

Lorsqu'ils y furent enfin, une fois le portail de Mars bien derrière eux, Aseri se contenta de lorgner Massy silencieusement, bras croisés, tandis qu'il s'échinait à contacter des alliés susceptibles de lui apporter la somme d'argent dont il avait besoin. Si c'était la réaction la plus logique et la plus légitime, elle n'aidait évidemment guère la criminelle à se détendre : elle n'aimait pas l'idée qu'il en vienne à réclamer la présence de certains de ses camarades, puisque cela pouvait tout-à-fait finir sur un guet-apens. Cependant, le zoan avait semblé reconnaître l'île, ou plutôt l'endroit auprès duquel ils avaient échoué. Autrement dit, les personnes qu'il tentait de joindre désespérément devaient se trouver quelque part dans le coin... Les attendre semblait donc être la chose la plus simple et la plus évidente, puisque la somme de trois millions de berrys lui était promise. Tandis que son interlocuteur prenait la parole en s'adressant à celle qui semblait être une enfant, la tueuse en série, de son côté, se contenta de balayer les environs de son œil unique. Cette île semblait vaste... Elle était confiante. Elle avait toutes les raisons du monde de l'être. A moins que cela ne soit à la vérité un nid à gouvernementaux, elle se savait capable de fausser compagnie à n'importe quelle figure d'autorité en un temps record, envers et contre sa prime. Elle avait réussi à échapper aux hérauts de la Marine pendant très longtemps, et cet exploit n'était pas vraiment un hasard : elle était taillée pour la lâcheté, et ce sous tous les aspects. Elle en venait même parfois à exécuter des personnages qui auraient été capables, en combat singulier, de la tuer d'un simple moulinet du bras gauche... En d'autres termes, si elle demeurait relativement alerte et méfiante, elle ne pouvait s'empêcher, d'un autre côté, d'être assez sereine. De toute manière, Massy était dans un bien piteux état : il était hautement improbable qu'il puisse réussir à lui tenir tête, même pendant quelques secondes, dans de telles conditions. Possédait-il des amis capables de combattre plus vaillamment et plus talentueusement que lui ? Ce n'était pas une hypothèse à exclure mais tant qu'ils ne se présentaient pas devant elle, la mercenaire n'avait aucune raison de le croire... Peut-être n'était-ce là qu'une ruse destinée à l'effrayer et à l'effaroucher pour la forcer à passer l'éponge ? Il n'aurait pas été le premier à tenter de procéder de la sorte... Même si cela ne fonctionnait pas souvent, dans le milieu underground.

Ainsi donc, pour l'heure, la jeune femme n'avait d'autre chose à faire que d'attendre patiemment, bras sempiternellement croisés, et regard aux aguets. Ses oreilles, également, tâchaient de distinguer le moindre bruissement et le moindre souffle susceptible de lui parvenir. Maîtriser son environnement, c'était la base pour un assassin de son calibre : celui qui pouvait être surpris ne pouvait pas espérer surprendre en retour... Restait à savoir si, en l'occurrence, on essayait effectivement de la duper, ou si elle allait pouvoir quitter cette île gargantuesque avec le dû qu'on lui avait promis en échange de ses loyaux services, menés à bien quelques heures auparavant...

Aseri, mercenaire primée à 33.444.555 berrys.

Il avait fait appel à des alliés... Ces derniers risquaient d'arriver d'une minute à l'autre. La jeune femme se tendit légèrement, déposant une main distraite et instinctive sur le pommeau de l'une de ses dagues. Allait-elle avoir besoin d'en user, dans les instants à venir ? Elle pouvait partir du principe que Massy et ses collègues allaient tenter de la doubler. C'était un principe pessimiste et négatif au possible, sans nul doute, mais prudent, et qui avait pu sauver plus d'un homme d'une épineuse situation. Elle avait pris le temps d'analyser les premiers dires du maudit à son sujet, et Aseri n'avait aucune raison, dans l'absolue, de demeurer outrancièrement défiante : il avait effectivement souligné le besoin urgent de la somme conséquente de plus de trois millions de berrys et avait sous-entendu qu'il s'agissait là d'un besoin vital, mais il n'avait ni donné le nom de la menace qu'elle incarnait, ni demandé à un homme en arme de venir lui prêter main forte. Peut-être disposaient-ils de mots clés susceptibles de les aider dans ce type de moments, pour qu'ils puissent en toute discrétion attirer l'attention de leurs collègues sur leur détresse ? Non. Peu probable. C'était beaucoup trop tordu, beaucoup trop complexe pour trois fois rien... Et Massy n'avait, jusqu'à présent, absolument jamais fait montre d'un tempérament scrupuleux et méticuleux. Pas à ce point, en tout cas... Durant la bataille de Mars, il avait à plusieurs reprises pris le parti de foncer sur ses assaillants sans précaution aucune, quitte à se mettre directement en danger. Julia avait même été contrainte à intervenir une fois, afin de le tirer d'un faux pas des plus regrettables qui aurait dû lui coûter la vie... La mercenaire était pour ainsi dire quasiment convaincue de l'insouciance de son interlocuteur : il voulait peut-être la double, oui, mais il ne s'y serait jamais pris de cette manière de prime abord. C'était trop calculateur, trop stratégique... Était-ce du mépris, qu'elle destinait au jeune homme kangourou ? Sous une certaine forme, plausiblement. Il n'était qu'un client, après tout, à qui elle avait déjà été amenée à rendre service. Les personne les plus valeureuses et les plus respectables n'avaient pas besoin de recourir à son aide : elles se débrouillaient seules. La situation de Mars les avait probablement tous poussé à s'entraider, mais si l'un d'entre eux avait été capable de tenir tête à tous leurs ennemis simultanément, la hors-la-loi n'aurait jamais eu à user de ses dagues...

L'autre avantage qu'elle avait, et qui lui donné indéniablement l'ascendant au sein de ce bras de fer mercantile, c'était qu'elle savait précisément ce dont le jeune épéiste était capable. Il avait montré une utilisation de son fruit du démon pertinente et efficace, mais elle avait, durant tout ce laps de temps, été capable de l'observer sur le champ de bataille afin de décortiquer ses mouvements, ses habitudes et ses tendances majoritaires. Lui, a contrario, n'avait pas la moindre idée du style de combat qu'elle utilisait en cas de besoin... Car elle n'avait usé de ses dagues qu'à de très parcimonieuses occasions, sur des sbires de bas étages, absolument incapables de l'inquiéter même si elle ne donnait pas de son maximum. Avait-elle d'autres compétences ? D'autres armes ? Conservait-elle jalousement caché un atout quelconque, susceptible de lui offrir une victoire prompte et sans encombre face aux employeurs imprudents et impudents qui tentaient de la doubler et de s'offrir ses services gratuitement ? Autant de questions qui risquaient de dissuader Massy et ses ennemis de passer à l'action à son encontre. Ils allaient probablement tout mettre en oeuvre pour achever cette sordide histoire d'une façon aussi positive que possible... Ils y avaient tout intérêt, en fait. En admettant que ces types soient suffisamment puissants et influents pour pouvoir l'inquiéter, y compris sur le plan martial... Ils devaient forcément posséder des dizaines de millions en réserve, dans leurs caisses. Étaient-ils les possesseurs de cette île, ou simplement un groupuscule officiant dans le coin, par pur hasard ? Il était un peu prématuré de se précipiter sur l'une des deux hypothèses mais cela ne changeait finalement pas grand chose, au regard d'Aseri. Dans un cas comme dans l'autre, ils avaient très certainement de l'argent et trois millions de berrys n'étaient concrètement pas un très grand investissement. Si cela pouvait leur permettre de sceller cette affaire irrémédiablement et d'établir une bonne relation avec une mercenaire primée capable de tuer ses proies sans même que ces dernières ne puissent remarquer son existence, ils allaient probablement sacrifier une once de leur fortune afin d'honorer la parole du kangourou...

Pour toutes ces raisons, donc, elle parvenait à conserver son sang froid et son impassibilité coutumière sans la moindre des difficultés. Peut-être allait-elle finir par s'en mordre les doigts, mais cela ne l'empêcherait pas d'être alerte et attentive au moindre mouvement et au moindre bruit... En tout cas, il semblait que Massy voulait mettre cette brève attente à profit pour converser avec une gamine, par escargophone interposé. Le commun des mortels aurait possiblement été attendri mais la tueuse, quant à elle, se contentait d'écouter d'une oreille distraite les propos qui s'échangeaient. Peut-être allait-elle en apprendre un petit peu plus sur ce lieu et son positionnement géographique, ou sur les personnes qui allaient finir par lui apporter son dû... Avec un petit peu de chance, la jeune fille n'allait pas savoir tenir sa langue et allait trop en dire. Et même si cela n'était pas le cas, cela aurait au moins l'intérêt de lui passer le temps... Même si elle s'en serait bien passée, évidemment.

Aseri, mercenaire primée à 33.444.555 berrys.

-Ça peut toujours arriver, ne parle pas trop vite.

Ces quelques mots, prononcés à mi-voix et sans réelle intention, ni humour, ni froideur, firent écho à ceux que Massy lui avait destiné peu de temps avant que les silhouettes de ses amis ne parviennent à l'horizon. La jeune femme avait parlé machinalement, mais elle n'en considérait pas moins ces dires : son interlocuteur devait savoir qu'elle ne reculerait devant rien pour obtenir ce qui lui était dû et que, de manière générale, elle n'était pas effarouchée par la perspective même de se retrouver en infériorité numérique. Les quatre personnes qui arrivaient n'avaient pas l'air d'être célèbres. Aseri, en tout cas, n'avait jamais eu à observer leurs visages ni sur des affiches de mise-à-prix, ni sur des journaux louant la puissance des agents du Gouvernement Mondial... Or, pour un mercenaire, c'était un principe de base que celui de demeurer constamment informé : elle se faisait de l'argent sur l'évolution des tensions, après tout, et elle y prenait même très fréquemment part lorsqu'elle ne les suscitait pas directement par la force de ses assassinats. De fait, elle était pratiquement certaine d'avoir affaire à des quidams. Non pas que cela les rendait impuissant et leur ôtait toute potentielle dangerosité : certains inconnus étaient parfois bien plus ennuyeux que des personnes placées sur le devant de la scène à grand renfort de chance et de coups d'éclats usurpés, factices. Ces types n'étaient pas connus, mais ils étaient peut-être de très solides combattants... La hors-la-loi avait donc tout intérêt à ne pas trop assoupir sa méfiance : elle demeura sur ses gardes, conservant une part de son attention braquée sur le kangourou dans le but de prévenir tout mouvement trop brusque ou trop suspect. Il n'était pas question, bien sûr, de lui laisser l'opportunité de se faire la malle maintenant qu'il avait pu recourir à l'aide de ses petits copains... Il allait devoir rester à ses côtés jusqu'à ce qu'elle ait l'assurance qu'ils ne tenteraient pas tous de la doubler, et jusqu'à ce que l'argent soit enfin placé entre ses mains. C'était la seule chance qu'ils avaient de repartir tous indemnes, et d'établir une potentielle relation courtoise...

Pourtant, l'arrivée imminente de ces invités ne fut pas la chose la plus marquante qui se déroula : l'attention de la criminelle fut bientôt happée par une espèce de grondement sourd qui se répandit bientôt tout le long de l'île, et qui semblait émaner de l'autre côté de l'île. Le tremblement fut virulent, et une espèce de fine brise leur parvint finalement, bien sinistre présage. De l'autre côté du mont, des flammes infernales s'élevèrent avant de mourir, un court instant plus tard. Que diable venait-il de se passer, là-bas ? Aseri, muette, fronça les sourcils avant de replacer son regard sur les nouveaux arrivants, probablement plus au fait de la situation que le pauvre Massy qui, à son instar, venait tout juste de débouler sur les lieux. Selon la réaction que les quatre bougres auraient, elle songerait très puissamment à quitter l'île au plus vite, tout en emportant avec elle bien sûr l'argent que les types venaient lui apporter : elle n'avait pas à s'attarder sur une île qui menaçait d'exploser d'un instant à l'autre, quelle que soit la raison de cette détonation hors norme. Elle imaginait, de surcroît, qu'une vague de panique risquait fort de se généraliser et que les civils n'allaient pas tarder à se battre pour monter à bord des quelques embarcations qui resteraient à quais, afin de s'éloigner ne fut-ce que momentanément des lieux de cet événement d'une dimension aberrante. Elle-même préférait s'éclipser tant qu'elle en avait l'occasion, et n'avait même pas réellement l'envie de savoir ce qui se tramait précisément. Qu'il s'agisse là d'agents du Gouvernement, d'une espèce de nouvelle arme terriblement destructrice, d'un fruit du démon ou d'une simple catastrophe naturelle, il allait sans dire que les lieux risquaient d'être à nouveau secoués par une détonation similaire, d'une seconde à l'autre... Si tel était le cas, elle préférait amplement se trouver sur un autre océan lorsque cela arriverait.

-Tu seras prié de dire à tes amis de ne pas discuter. Vos affaires ne m'intéressent pas. Vous réglerez ça quand je serai partie.

Simple, concis et direct. Elle était là pour récupérer son argent... Ni plus, ni moins. Massy lui avait promis, et il allait devoir tenir sa promesse sans abuser davantage de la patience déjà bien lassée de la tueuse en série... Car plus le temps passait, et plus cette dernière sentait qu'elle aurait mieux fait de lui faire payer son audace et de l'abattre alors qu'ils se trouvaient encore au sein du siège de Mars. Certes, il n'avait pas l'air d'être un mauvais bougre malhonnête, mais il avait, envers et contre tout, pris la décision de lui demander un service en lui promettant de l'argent qu'il n'avait, à cet instant précis, pas à sa disposition. Il lui avait fait courir des risques lors même qu'il n'était pas certain de pouvoir lui offrir la compensation qu'elle méritait pleinement... Aseri, de son côté, allait donc faire en sorte de ne pas en courir davantage : cette affaire n'était pas sienne et, comme elle venait de le soulever, elle n'avait même pas l'ambition d'écouter les échanges auxquels ces types allaient certainement vouloir se livrer d'entrée de jeu. Elle n'allait pas s'éterniser sur un endroit qui risquait manifestement de la voir disparaître dans une gerbe de flammes d'une seconde à l'autre... Le suicide n'était pas réellement dans ses cordes, et elle avait encore une carrière à mener à son terme.

Aseri, mercenaire primée à 33.444.555 berrys.

-Calme tes ardeurs. Les hommes que tu as tués à Mars avaient sûrement aussi leurs familles et leurs amis. J'assume simplement d'être du mauvais côté, contrairement à toi.

Elle n'appréciait pas l'hypocrisie manifeste dont souffrait Massy, et qui résultait du manichéisme dont le Gouvernement Mondial martelait les esprits à longueur de temps. Alors quoi ? Sous prétexte qu'un homme ne servait pas la justice ou qu'il portait un fusil, le mettre à mort était tout-à-fait légitime, voire souhaitable ? Bien entendu, les dizaines, les centaines, voir les milliers de décès que cette explosion titanesque risquait d'occasionner étaient regrettables... Mais au même titre que toutes les autres vies qui disparaissaient constamment. Ni plus, ni moins. Eux avaient au moins eu la chance, pour l'immense majorité d'entre eux en tout cas, de connaître une fin brutale, entourés de leurs amis, sans avoir la moindre idée du danger qui planait sur eux et qui n'allait pas tarder à les exterminer simultanément et brutalement... C'était là une mort largement plus plaisante que ces hommes et ces femmes qui s'égaraient sur un champ de bataille avant d'avoir à se vider de leur sang, quelques balles plantées dans le thorax, leur conscience s'échappant en même temps que le mince filet d'air glacial que leurs poumons creusés parvenaient encore à expirer... Aseri, désabusée, se contenta donc de lorgner du côté des nouveaux arrivants en considérant qu'elle n'aurait, de toute manière, probablement plus jamais à converser avec Massy de toute son existence. Elle allait être payée, et c'était tout ce qui importait : quant au reste, elle se fichait de savoir quel était le destin de l'île sur laquelle elle se trouvait puisqu'elle n'allait pas tarder à prendre la poudre d'escampette et à s'en retourner à ses missions coutumières, qui se déroulaient généralement sur des environnements autrement moins instables qu'une île capable de détonner avec une telle férocité... Lorsqu'on lui tendit une mallette, la demoiselle se contenta d'attraper une liasse de billets pour vérifier l'authenticité de ces derniers et la profondeur de la dite mallette. Considérant que le compte devait effectivement y être, ayant, avec le temps, l’œil pour ce genre d'estimations promptes, la mercenaire récupéra son dû tandis qu'un des hommes prenait la parole à son encontre. Il voulait lui proposer une autre mission, et était même prêt à la payer simplement pour s'assurer de sa bonne écoute ? Ses paupières se froncèrent tandis qu'elle demeurait sceptique à l'instant même où un grondement tonitruant se faisait entendre, ricochant sur la montagne depuis l'autre côté de cette île décidément bien inquiétante.

Ils proposaient également de l'aider à s'enfuir, par le biais d'une de leurs embarcations... Trop aimable. Effectivement, mieux valait, pour elle, tâcher de prendre les devants. Comme elle n'était pas une locale et qu'elle était même primée, elle risquait d'attirer les regards des gradés de la marine indigènes et des renforts qui n'allaient fort probablement pas tarder à pointer le bout de leurs nez... Si le Gouvernement Mondial, bien sûr, avait un pied sur cette île explosive. Dans tous les cas, un brin d'entraide ne faisait pas de mal et la proposition était véritablement alléchante : obtenir plusieurs millions d'un coup d'un seul, et ce simplement pour une écoute gracieuse, c'était sans nul doute une affaire en or y compris pour une mercenaire de son acabit. Avait-elle réellement une raison d'adresser sa confiance à cet ami de Massy, du reste ? Probablement pas. Mais la criminelle n'avait pas attendu de trouver un employeur en qui avoir confiance pour s'élancer dans le domaine du mercenariat : Aseri savait pertinemment que la plupart des personnes qui la débauchaient étaient des crapules irresponsables et viciées jusqu'aux os, qui passaient le plus clair de leur temps à se complaire dans l'orgueil et le faste. Cet ami de Massy était-il plus ou moins fréquentable que la moyenne des idiots qu'elle servait habituellement ? Difficile à dire... Cependant, avait-elle réellement une raison de remettre en cause la bonne foi d'un homme lui ayant apporté plus de trois millions de berrys sans piper mot ni, manifestement, sans chercher à la doubler ?

-Très bien. Je vous suis.

Elle restait sur ses gardes, bien sûr, mais elle n'avait toujours pas la moindre raison de s'attarder ici bas ad vita aeternam... Et ils semblaient être les mieux placés pour l'escorter jusqu'à une île voisine. De surcroît, elle ne savait toujours absolument pas où elle se trouvait : cette montagne gigantesque ne lui était pas vraiment familière et quand bien même elle avait d'ores et déjà eu l'occasion de traverser plus d'une mer grâce à son travail atypique, elle ne s'abandonnait pas souvent à quelques visites touristiques. Autant dire que plus d'une île, même d'une importance capitale d'un point de vue mondial, n'avaient pas encore eu la chance de voir la mercenaire la fouler du pied... L'urgence était donc d'en savoir plus, et la proposition de cet illustre inconnu risquait nécessairement de l'aider à y voir assurément plus clair. Elle allait donc se contenter de le suivre très docilement, toujours aussi muette qu'à l'accoutumée, et en apparence à mi-distance entre la froideur qu'elle dégageait constamment et l'espèce de sérénité qu'elle revêtait lorsqu'elle n'avait pas à brandir ses dagues dans la direction d'un danger quelconque. Elle était bien sûr curieuse de savoir plus de la mission qu'on voulait apparemment lui confier mais elle savait contenir son empressement dans de telles circonstances. Si ce type était prêt à mettre dix millions sur la table pour seulement être convaincu qu'elle l'écoute sans le couper, c'était certainement qu'il avait besoin d'une aide compétente de toute urgence ou que son profil correspondait exactement à ce qu'il recherchait... A moins bien sûr qu'il n'ait une somme d'argent considérable allouée pour cette opération, au point de ne plus trop savoir qu'en faire. La dernière option était encore la moins plaisante : peut-être voulait-il simplement s'assurer de sa présence jusqu'à ce qu'une occasion de la faire taire apparaisse enfin...

Aseri, mercenaire primée à 33.444.555 berrys.

En progressant ainsi au pas de course, la jeune mercenaire et les amis de Massy pouvaient s'échapper de cet enfer promptement : c'était tout ce dont la hors-la-loi avait besoin afin de persévérer, considérant qu'elle avait déjà bien suffisamment risqué en participant à Mars et en prenant le parti des intrus. Elle avait pu récolter son dû, et désormais, elle n'avait plus qu'un hâte : trouver un instant afin de se remettre et de profiter quelque peu des montagnes de berrys qu'elle avait pu amasser jusqu'à présent, et dont elle n'avait plus qu'à jouir. Bien sûr, il lui était arrivé de combattre plus longuement : elle n'était pas réellement fatiguée ou exténuée, et se sentait encore en pleine forme... Mais la tension n'en était pas moins palpable. L'inquiétude et l'anxiété, d'ailleurs, semblaient être partagé par le type en costume qui l'accompagnait et qui passait un appel dont elle ne pouvait capter que le sens global et l'idée générale. Tout ce qu'elle fut capable de comprendre de manière sûre et certaine, c'était que l'île toute entière semblait appartenir à ces types... Ils disposaient en tout cas d'un réseau suffisamment vaste et fiable pour prendre en main ce type d'événements et pour régler avec efficacité les situations de crise. Que cela signifiait-il ? Deux possibilités... Soit ce type de catastrophes était assez commun, chose qui semblait peu probable puisque des villes y avaient apparemment été bâties, soit ils disposaient de renseignements et d'informations plus conséquentes et plus cruciales au sujet de cette explosion. Difficile d'articuler et d'orchestrer leurs mouvements de la sorte s'ils n'étaient au courant de rien, après tout... A partir de là, que faire ? La tueuse en série hésitait. Elle pouvait demander à en savoir plus, quémander des informations afin de connaître le fin mot de l'histoire... Mais une chose, principalement, la forçait à freiner. Elle ne voulait en aucun cas leur être redevable. Ils lui avaient donné une somme d'argent conséquente afin de lui demander de les suivre et d'écouter leur proposition : ni plus, ni moins. Si elle commençait à converser avec eux, a fortiori s'ils prenaient l'ascendant et qu'ils commençaient à la renseigner, Aseri craignait qu'ils ne se mettent à songer qu'elle leur devait reconnaissance et respect... Or, c'était bien là la dernière de ses volontés, et ce constat s'affirma lorsqu'elle put poser son œil unique sur la ville qui commençait à s'étaler, au loin.  

L'affluence y était considérable. Était-ce toute la population locale qui évacuait ? Si tel était le cas, au moins, elle était plus ou moins fixée : ces types lui cachaient quelque chose, ou, à tout le moins, ne lui disaient pas tout. Ils avaient leur petite idée de ce qui avait pu survenir, de l'autre côté de la montagne, et pouvaient même précisément savoir ce qui avait eu lieu là-bas... Pourquoi donc cette discrétion ? Était-ce parce qu'elle n'avait pas l'air franchement bavarde, et qu'elle ne conviait guère à la discussion ? Effectivement, la primée ne pouvait guère en vouloir à ses interlocuteurs de n'être pas spécialement loquaces : c'était également son cas, après tout. Peut-être, d'ailleurs, tâchaient-ils simplement de la ménager et de ne pas la noyer sous les détails dont elle n'aurait que faire... Que le fautif soit l'un de leurs ennemis, un voyageur, ou un coup du sort quelconque, force était d'admettre que la hors-la-loi ne comptait de toute manière pas prendre ce souci à bras le cœur. S'ils avaient décidé de l'envoyer de l'autre côté de l'île, ils auraient dû aligner une somme si titanesque qu'ils ne la possédaient probablement pas : elle n'était pas du genre à mettre sa vie en jeu pour filer au secours de la veuve et de l'orphelin, à l'instar de Massy. Les faibles mourraient, les forts triomphaient... Le monde avait toujours fonctionnait ainsi, et ce n'était pas en se ruant pour protéger les plus démunis qu'on inversait la tendance. Au contraire, on finissait simplement par mourir bêtement... L'idée, d'ailleurs, l'avait piquée dès qu'elle avait vu le kangourou s'élancer. Était-ce la première et dernière fois qu'elle le côtoyait ? Plausible. En tout cas, considérant son état physique, avec ou sans potion miraculeuse, il allait y rester si une seconde explosion avait lieu, similaire à la première... Et les chocs vigoureux qui s'étaient faits sentir de l'autre côté de la montagne, à ce titre, ne la rendaient pas spécialement optimiste. Elle avait toujours été pragmatique, et c'est ce qui l'avait toujours sauvée : elle n'acceptait pas de mission risquée à moins d'avoir une excellente raison de céder à un appel de la sorte. Et en l'occurrence, puisqu'il ne comptait pas s'en retourner aux côtés du maudit pour lui prêter main forte, elle se rendait compte sans grand difficulté qu'elle se fichait de connaître l'identité présumée du fautif, au moins autant que son mode opératoire ou que ses motivations. Une partie de cette foutue île s'était évaporée, ni plus, ni moins. C'était là tout ce qu'elle retenait, et tout ce qu'elle avait besoin de retenir, par ailleurs...

Aussi se contenta-t-elle de presser le pas sans prendre nullement la peine de rendre au maire le sourire mielleux qu'il lui destina. Ses bons sentiments n'intéressait pas le moins du monde la meurtrière qui, de son côté, préférait s'acharner à garantir sa propre sécurité. Quant au reste, elle pourrait en savoir davantage en temps et en heure... Elle imaginait que s'il l'accompagnait de la sorte, c'était parce qu'il allait tôt ou tard avoir besoin de son concours, quelle qu'en soit la raison. Sinon, il se serait contenté de demander au grouillot de la guider à bon port... Il semblait être quelqu'un d'important, doté de certaines responsabilités, après tout, à en croire l'obéissance que les hommes lui vouaient et l'appel qu'il avait passé. Une espèce de figure d'autorité locale ? Peut-être...

Aseri, mercenaire primée à 33.444.555 berrys.

Et voilà qu'on la faisait à nouveau passer d'une paire de mains à une autre... Aseri lorgna l'inconnu un bref instant de son œil unique avant de suivre le chemin qu'il lui indiquait docilement, sans se préoccuper de savoir si l'autre type la suivait ou non. Tant qu'on l'apportait jusqu'à un navire, de toute façon elle n'avait aucune raison de se plaindre... Elle crut comprendre, néanmoins, que le départ allait être retarder le temps que d'autres civils soient enfin rapatriés. Cela, en revanche, n'était guère une bonne nouvelle de son côté : les secousses étaient moins féroces depuis qu'ils s'étaient éloignés de l'épicentre de l'explosion, bien sûr, mais elles demeuraient bel et bien existantes et même clairement perceptibles. Le danger ne s'était assurément pas évanoui, et l'évacuation qui était actuellement organisée en était une preuve éclatante... Non sans un soupir, la jeune femme songea aux possibilités qui étaient les siennes. On lui avait promis de l'argent supplémentaire et une mission à la clé... mais le travail n'était pour l'heure pas sa priorité, au contraire. Elle avait largement assez d'argent pour subsister quelques temps... Cela étant, puisqu'ils semblaient prêts à miser dix millions de berrys rien que pour attiser sa curiosité, il y avait fort à parier qu'ils soient capables de rassembler des sommes encore plus conséquentes en échange d'un véritable coup de main. Une telle opportunité était à saisir, pour une femme aussi opportuniste qu'elle... Simplement pas au dépens de sa propre sécurité. La mercenaire ne savait pas vraiment ce qu'elle risquait, si elle demeurait ici : elle ne savait toujours précisément ce qu'était ce ici, par ailleurs... Lorsqu'ils furent enfin sur le navire et lorsqu'on l'invita à pénétrer dans la cabine du capitaine, elle le s'exécuta sans broncher, comme à l'accoutumée. En revanche, elle se sentit obligée d'amorcer une discussion, chose rare, avec le politicien qui était chargé de l'escorter jusqu'ici : ce type lui semblait moins charismatique et moins sévère que le premier qui l'avait récupéré, après l'appel de Massy... Peut-être se montrerait-il loquace. En tout cas, elle ne perdait rien à tenter sa chance.

-Où sommes-nous, et qui êtes-vous, précisément ? On m'a promis une mission et une forte somme d'argent, mais j'aime savoir à qui j'ai affaire avant d'accepter une requête.

Grossier mensonge, mais comment diable cet illustre inconnu pouvait le savoir ? Sa réputation n'était pas assez élaborée pour que le tout venant puisse se renseigner aisément à son sujet. Et beaucoup de mercenaires disposaient de limites éthiques, par exemple, et refusaient catégoriquement de servir les intérêts de personnes qu'ils trouvaient détestables... D'autres adaptaient leurs tarifs, en considération, notamment, des ennemis que possédaient leurs employeurs. Agir au nom du Gouvernement Mondial était toujours infiniment moins périlleux que de travailler pour la gloire de Centes Decima, à titre d'exemple : il était donc légitime de demander davantage d'argent à un affilié du Monarque plutôt qu'à un gradé de la Marine. Cependant, l'idée d'Aseri était bien sûr de commencer à obtenir des informations notamment géographique quant à l'endroit où ils se trouvaient actuellement et quant à leur destination actuelle. Elle n'oubliait pas la prime qui se trouvait sur sa propre tête et n'ignorait pas le fait que la Marine, si elle lui tombait dessus, pouvait la prendre en chasse sans préavis ni sommation. Peut-être que ces types, dont elle ignorait tout, allaient tenter de la livrer pour obtenir l'argent qu'on promettait contre sa capture... Cela serait plausiblement leur dernière erreur, mais cela pouvait la placer dans une situation des plus périlleuses. Et si la jeune femme aurait aimé être certaine qu'il s'agissait là d'une paranoïa exagérée, laquelle n'était motivée par aucun argument tangible et digne de ce nom, elle ne savait que trop bien que la suspicion pouvait sauver plus d'une vie, dans un milieu tel que le sien.

En tout cas, selon la réponse, elle n'allait possiblement pas tenter de renchérir. Dans tous les cas, elle s'en irait s'adosser contre un mur, non sans observer la pièce dans son entièreté afin d'en retenir les aspérités, le mobilier, la disposition, l'éclairage et tout ce qui, de manière générale, pouvait abriter une menace ou, a contrario, incarner une porte de sortie ou un hypothétique salut en cas de pépins. Les assassins de son calibre n'étaient pas forcément doués en combat singulier mais ça n'était pas pour autant qu'ils étaient dénués de compétences en la matière... Elle aimait simplement posséder quelques généreuses alternatives avant d'engager un conflit. Comme elle aimait parfois le rappeler, le Diable se trouve dans les détails : ses ennemis ignoraient probablement tout de ses compétences et de ses points forts puisque même Massy ne devait pas savoir grand chose, en fin de compte, à son sujet. Ce qu'elle avait montré à Mars, ça n'était qu'un résidu de tout ce dont elle était capable... Restait à voir si elle allait devoir montrer ce dont elle était capable dans les minutes à venir : elle ne l'espérait pas réellement. Pour l'heure, ces types ne lui avaient donné aucune raison de les tenir en haute estime ou de croire en leur fiabilité, bien sûr, mais ils n'avaient pas non plus été désagréables, injurieux ou hautains à son égard. Peut-être étaient-ils de bonne foi... Elle n'en aurait toutefois pas la certitude avant d'être confrontée à leur patron, et avant d'avoir les informations dont elle pouvait avoir besoin afin de miser raisonnablement sur sa survie. Elle nageait encore en pleine ignorance, après tout... Et c'était probablement cela qui expliquait le fait que ses mains ne s'éloignaient jamais trop des dagues qui garnissaient ses vêtements sombres : elle devait être capable de dégainer à tout moment afin de se protéger d'une menace trop tardivement analysée...

Aseri, mercenaire primée à 33.444.555 berrys.

On lui offrait enfin des éléments de réponse qui, s'ils ne satisfaisaient pas entièrement sa curiosité, lui permettaient à tout le moins d'aborder la situation un brin plus sereinement. Powder Island... une île d'West Blue sur laquelle elle n'avait jamais mis les pieds en personne, mais qu'elle connaissait de réputation. Chose évident considérant la célébrité de cette île minière, plaque tournante du commerce de poudre à l'échelle océanique, voire mondiale... Une île qui, par ailleurs, était aux dernières nouvelles affiliée au Gouvernement Mondial. Alors comment expliquer l'absence manifeste d'autorités ? De surcroît, ce type s'était directement présenté comme étant un maire, et donc un responsable politique, au même titre que le type qui avait fait irruption peu de temps après l'appel de Massy... Cela n'était pas réellement la première fois qu'un politicien, y compris officiellement allié aux troupes de la Marine, décidait de faire appel à elle. Aussi cela ne l'inquiétait pas particulièrement... Elle comprenait en revanche sans peine qu'il y avait anguille sous roche et qu'une fois de plus, on ne lui disait pas tout. Elle fit néanmoins en sorte de ne rien montrer de ses réflexions âpres, se contentant de s'en retourner s'adosser contre l'un des murs de la cabine, bras croisés et expression faciale plus que neutre. Ils se présentaient comme étant des businessmen... Elle voyait plus limpidement en eux des criminels que des hommes d'affaire. Elle était cynique, et elle savait analyser quelques détails... Entre la fuite précipitée de Powder Island, l'absence de troupes de la Marine, le fait que des responsables politiques décident de la côtoyer sans frémir, il y avait trop de choses étonnantes que de respectables personnes n'auraient pu envisager sereinement. Restait à savoir ce qui, précisément, était la cause de ce tumulte qui avait ébranlé l'île explosive des instants auparavant et avait, justement, mené à la fuite précipitée en direction de l'île qui s'appelait apparemment Las Camp.... Cela, malheureusement, Aseri imaginait qu'elle ne le saurait jamais réellement. Du moins s'en fichait-elle, tant qu'elle parvenait, bien sûr, à s'en sortir indemne et vivante... Ce qui semblait être le cas puisque l'embarcation sur laquelle on l'avait fait monter venait de se mettre en branle, s'éloignant inexorablement des rivages où pullulaient des civils terrorisés. Un long soupir lui permit de faire le tri dans son esprit et de se relâcher quelque peu. Le gros de l'anxiété venait de s'évaporer, et elle commençait à croire que les maires qui s'étaient succédés pour la guider jusqu'ici étaient honnêtes et voulaient effectivement lui offrir un travail supplémentaire : pourquoi se seraient-ils embêtés à l'extraire de ce champ de ruine, dans le cas contraire ?

Peut-être la craignaient-ils. Si tel était le cas, alors l'éloigner de Powder Island avant de tenter de la liquider discrètement était effectivement le plus judicieux... Sauf que cela ne rimait à rien. Premièrement, ils n'avaient aucune raison de croire qu'elle était instable et redoutable : les mercenaires qui s'en prenaient à leurs employeurs étaient sots puisqu'au bout du compte, il ne restait personne pour leur offrir du travail à nouveau. Considérant la renommée qu'elle s'était forgée dans le milieu, Aseri ne pouvait pas réaliser ce genre de grossière bévue par ignorance... Deuxièmement, si elle ne connaissait pas grand chose d'eux, l'inverse était vrai aussi : on savait de cette primée sanguinaire qu'elle était extrêmement professionnelle et méticuleuse mais, en fin de compte, nul ne savait précisément comment elle livrait bataille et quelles étaient ses atouts les plus remarquables. Les quelques dagues qui dépassaient de sa tenue n'auraient pu être guère plus que des outils d'apparat afin de dissuader plus que de combattre... Troisièmement, et pas des moindres, l'escorte dont elle était pourvue semblait particulièrement maigre... Elle ne tarda guère, d'ailleurs, à se retrouver parfaitement seule lorsque l'homme qui l'accompagnait, soudain blême et interdit, s'élança vers la sortie afin de découvrir le spectacle qui s'enracinait à Powder Island et qui retranscrivait limpidement l'effroi dans lequel les petites gens qui s'y trouvaient encore étaient plongés. Quelque chose de terrible semblait avoir eu lieu, à l'instant... Quoi donc ? Si elle aurait pu vouloir se renseigner par le biais de ses propres yeux, la demoiselle se contenta de hausser les épaules nonchalamment avant de quitter le mur contre lequel elle s'était adossée. Elle se rapprocha du bureau installé dans la pièce et y ouvrit sa mallette, entreprenant de vérifier l'exactitude du compte qu'on venait de lui offrir.

Désormais, il ne lui restait plus qu'une chose à faire : attendre. Entre l'arrivée à l'île prénommée Las Camp, qu'elle ne connaissait pas même de réputation, et l'offre que les maires semblaient vouloir lui soumettre, elle n'était pour l'heure qu'une spectatrice et ne pouvait rien faire pour accélérer les choses.