Grand Line était calme. Étonnamment calme. Le Phoenix n'avait que très rarement eu autant de facilités à cingler les cieux avec une telle promptitude sans avoir affaire à un monstre marin, à un équipage de tireurs fous ou même rien qu'à une tempête d'envergure, qui le forçait généralement à prendre plus d'altitude ou même parfois à rebrousser chemin pour éviter de finir sa course au fond des eaux. Pourtant, c'était actuellement dans de merveilleuses dispositions que se déroulait son voyage en direction de Graou Island, dans l'optique de retrouver les siens. Une excellente nouvelle, qu'il n'acceptait pourtant qu'à demi-mot : sa vie était passée d'un chaos ambulant, d'un marasme effarant à un paradis idyllique dont il ne pouvait tirer que du bon. Certes, le blondinet était encore et toujours séparé de sa merveilleuse moitié, mais il avait eu l'occasion de la voir et de la prendre dans ses bras relativement récemment... Un fait extraordinaire qui lui avait fourni une énergie indéniable, laquelle n'avait fait que se fortifier suite aux retrouvailles étonnamment positives entretenues avec Méliandre. Alors que son équipage avait semblé muter les dernières semaines durant, alors qu'il lui avait semblé pertinent sinon nécessaire de repartir sur de nouvelles fondations, plus saines et plus inébranlables que les précédentes, Nakata se rendait compte que l'ancien Tengoku no Seigi n'était pas les vestiges qu'il avait cru discerner, épouvanté suite aux multiples catastrophes qu'avaient dû endurer les siens. Certes, la figure fraternelle pour tous d'Hato manquait cruellement pour permettre notamment à la navigatrice et aux capitaines de restaurer les cordiales relations qu'ils auraient toujours dû entretenir, mais ils avaient tous, à leur manière, su tourner la page du deuil. De nouveaux défis les attendaient, de nouveaux combats, de nouvelles luttes, et celles-ci ne feraient indéniablement que s'amplifier au fil du temps, jusqu'au Nouveau Monde... Le mythique ne pouvait pas laisser son groupe se fragmenter sans réagir, ne pouvait pas contempler inactif et impuissant la scission de cet équipage qui l'avait porté aussi loin. Il en allait de son essence, de sa survie : il ne se voyait pas capable de rebondir à nouveau, après un nouvel échec sanglant. Les siens étaient tout ce qu'il lui restait, même la vampire furibonde et antipathique qui prenait encore et toujours un malin plaisir à remettre son autorité en doute à chaque fois qu'elle en pressentait l'occasion... Et le Fenice entendait bien les conserver jalousement et précieusement. Le Monde entier pouvait bien souhaiter les lui ôter, jamais il n'y parviendrait : becs et ongles, le volatile légendaire les défendrait en mettant sa propre existence en péril. Avant même ses grandioses objectifs et ses louables sentiments, le Corsaire voulait protéger ceux qu'il aimait et les porter à de bienheureux lendemains. Ils le méritaient, tous. Holly, Kyoshiro, Damon, Alidia, Kernoza, Danaé et les leurs, et surtout Méliandre : ils avaient tous trop souffert. Il devait les prémunir des dangers qui les guettaient, des menaces qui ne souhaitaient que les engloutir voracement : il était leur lumière, leur phare, et entendait bien endosser cette responsabilité jusqu'au bout.

Sa profonde introspection prit toutefois fin aussi brutalement qu'elle n'avait vu le jour. La détermination qui brillait dans ses prunelles se métamorphosa en une surprise palpable, et la forme totale du Phoenix laissa place à sa forme angélique, deux ailes bleutées prenant place sur ses omoplates. Sa main droite vint quérir son petit escargophone personnel, un modèle réduit, tandis qu'une sonnerie bien particulière se faisait ouïr : un signal d'alerte, de détresse. Ce genre de procédés, rarement utilisé, joignait automatiquement tous les Den Den Mushis présents dans une vaste zone aux alentours de l'émetteur... Généralement dans l'objectif de se prémunir d'un danger ou d'alerter d'hypothétiques alliés d'une situation épineuse, parfois dans la démarche plus redoutable de mener des cibles à un piège en stimulant leur instinct protecteur et salvateur. Conscient pourtant du fait qu'une poignée de personnes seulement devaient être au courant de sa présence ici, au-dessus de ces flots, le Schichibukai décrocha sans trop se méfier et écouta les mots qu'on lui soufflait sans piper réponse. Un appel à l'aide, bref et efficace, suintant la peur et le désespoir... Après un bref soupir, à demi-lassé, le capitaine corsaire raccrocha pour composer de son propre chef un autre numéro : celui de Kyoshiro. Lorsque son compère lui répondrait, il ne lui donnerait qu'un ordre, qu'un seul : rendez-vous sur Time End. Où qu'il fut, l'homme lumière serait susceptible de s'y rendre en une poignée de secondes, quitte à chercher un peu dans les environs : la proximité de Graou Island leur promettait des recherches grandement simplifiées. Après cela, le Phoenix reprit forme totale pour se diriger tout simplement vers l'île hivernale, songeant avec une pointe d'amertume que c'était sur cet enfer gelé que Misa, Takeo et tant d'autres avaient trouvé la mort en souhaitant s'opposer aux Tengoku no Seigi. Un symbole fort, selon lui : qui que furent les responsables du malheur des locaux, ils allaient tâter de ses phalanges.

Quelques battements d'ailes en direction de l'île qui pointait le bout de ses côtes à l'horizon le réconforta quant à la direction empruntée : le froid se faisait de plus en plus prenant, de plus en plus cinglant, et il en ressentait les effets alors même qu'il lui restait tout de même une généreuse poignée de kilomètres à parcourir. Le Fenice avait bel et bien pris la bonne voie, et parviendrait aux rivages glacés de Time End d'ici quelques minutes tout au plus : il s'y poserait alors dans une explosion de flammèches et, après y avoir repris forme humaine, jetterait un coup d’œil curieux aux environs en se demandant par où commencer sa petite enquête.

La nostalgie et la mélancolie conflictuelles qui opposaient en son for intérieur l'image apaisante, douce et délicate d'Holly aux mémoires plus troublantes et violentes qui s'enracinaient au sein des neiges sempiternelles de Time End ne cessait de l'embourber dans un profond malaise. Difficile d'être convaincu de quoi que ce soit à propos de ce qui allait advenir ici bas, à propos des sombres mystères dont l'île pouvait receler. A y repenser à deux fois, Nakata estima qu'il n'avait même rien fait de particulier par ici, mis-à-part être séquestré brièvement par un demi-frère au sens de l'hospitalité très clairement discutable : les villageois n'avaient peut-être même pas de souvenir de son passage, tant sa bande n'avait pas fait dans la démesure cette fois-ci. Même Méliandre avait su se canaliser et reporter sa haine, remuée à vif par la récente mort d'Hato, sur leurs véritables ennemis... La vampire n'avait mordu aucun innocent, et il était incontestable que cet état de fait avéré allait leur faciliter la tâche, à Kyoshiro et à lui. Ils n'inspireraient aux citoyens aucun dégoût, aucune crainte, rien d'autre qu'une curiosité maladive ou qu'une frayeur irrationnelle qui leur passerait bien vite en remarquant que malgré leur réputation certaine au sein de la piraterie de Grand Line, ils se trouvaient être aussi doux que des agneaux. Tout en soufflant au creux de ses mains, satisfait de l'étincelle de chaleur que cela lui apportait éphémèrement, le grand corsaire balaya les environs immédiats d'un regard inquisiteur avant de se tourner vers l'horizon, dont il venait tout juste. Un navire se rapprochait, mais pas seulement : un éclair, une vigueur fugace et imperceptible trouvait son chemin jusqu'à l'île hivernale, au loin, et fonçait dès à présent droit vers sa propre personne. Avant même qu'il n'ait véritablement le temps de s'enquérir de l'identité véritable de cette prompte manifestation, le Fenice tendit sa main vers le néant où vint bien vivement se matérialiser son fidèle compagnon d'arme, Kyoshiro, l'instant suivant. Personne d'autre n'était susceptible de se déplacer dans les airs aussi vite et sur d'aussi grandes distances, le Phoenix lui-même en savait quelque chose... La poignée de mains qu'ils s'offrirent, brutale et ferme mais réconfortante et empathique, témoignait incontestablement des aventures qu'ils avaient eu à traverser en solitaire. Si le mythique avait eu la chance de traverser des périples qui s'étaient déroulés tel qu'il l'entendait, cela ne semblait guère être le cas de son compagnon d'arme dont il trouvait les yeux plus sombres, plus sûrs, plus déterminés. Un état d'esprit qu'il n'osa questionner, se contentant d'un gracieux et enjoué :

-Trop longtemps, j'admets. Mais il est grand temps de reprendre du service.

Tengoku no Seigi était une entité éternelle, invincible, qui subsistait à travers ses idéaux purs, immaculés, et globalement universels. Si eux ne se donnaient pas la peine de brandir cet étendard, d'autres en hériteraient, et l'artiste martial le savait pertinemment : c'était pour cela qu'il était heureux de pouvoir s'en targuer à nouveau, car il s'agissait là de sa plus grande fierté. Combattre au nom des autres était un honneur immense, sinon infini... Lorsque son compagnon d'infortune prit à nouveau la parole pour s'enquérir de leur véritable raison sur place, le forban glissa ses mains au sein des poches de son pantalon, soucieux d'y trouver un brin de chaleur. Il expira un nuage de brume volatile avant d'hausser les épaules et de se fendre d'une laconique rétorque :

-C'est justement pour le savoir qu'on est ici.

Le sourire taquin qu'il adressa à Kyoshiro signifiait tout et rien : il entendait bien en découvrir davantage quant à cet appel à l'aide qu'il avait eu l'occasion d'ouïr, quitte à se mettre encore et toujours dans une position précaire et terriblement dangereuse. Ce n'était là que l'une de ses plus tenaces habitudes, que celle de demeurer constamment en proie au danger... Comment diable la vie pouvait-elle s'avérer divertissante si elle n'était pas teintée d'un tantinet d'adrénaline ? Jamais Nakata n'avait pu comprendre le désir secret de certains bureaucrates à vouloir demeurer à l'écart de tout conflit, de toute discorde, de toute mésentente parfois : la zizanie était un phénomène strictement naturel, sinon majoritairement humain, et il était nécessaire de l'affronter de face pour la faire taire tôt ou tard. La lâcheté dans laquelle se complaisaient les responsables politiques de certaines nations ou du Gouvernement Mondial tout entier ne cessait de l'irriter : comment vivre à l'écart de toute source de détresse ? C'était principalement lorsque l'on livrait bataille face à la Mort elle-même que l'on pouvait prendre pleine mesure de l'importance de la vie, après tout... Avec son fruit du démon, le maudit en était plus conscient que quiconque : frôler la mort galvanisait, poussait à l'excès et à la démesure même les muscles les plus atrophiés. Nul ne pouvait demeurer de marbre face à l'image d'une terrible faucheuse s'approchant pas à pas, avec la ferme détermination de trancher l'âme comme le corps et l'esprit. C'était d'ailleurs un constat qu'Elisabeth elle-même, l'ancienne corsaire, avait dû tirer sans hésitation après la sortie de sa torpeur que Damon lui avait appris par Den Den un peu plus tôt... Pourquoi le Fenice y repensait-il, désormais ? Parce que le gigantesque oiseau qui s'approchait d'eux portait une silhouette qu'il avait reconnu sans difficulté et ce dès le premier coup d’œil. Ainsi donc, lorsque l'homme vint à leur rencontre, le musicien s'approcha de lui pour lui offrir la même poignée de main qu'à Kyoshiro, ainsi qu'un sourire éclatant et de bien bonne augure :

-Je me souviens de toi, ne t'en fais pas. On m'a appris, pour Elisabeth. Je ne pourrais pas t'offrir des remerciements à la hauteur de la peine que tu viens de panser : sache juste que tu seras toujours le bienvenu sur Graou Island, et que je rendrai la pareille dès que j'en aurai l'occasion.

Avec amusement, le corsaire se mit à songer que le jour était peut-être venu plus tôt qu'il n'aurait pu l'anticiper. Si la chose, quoi qu'elle fut, qui semait le trouble ici s'avérait réellement tenace, ils n'auraient en tout cas jamais trop de paire de bras pour en venir à bout : la présence de Mori était en ce sens réconfortante, d'autant plus lorsque l'on prenait son propre pouvoir en compte dans l'équation. Il possédait la particularité effarante de soigner autrui aussi bien que le Phoenix ne le faisait sur lui-même : un talent hors norme qui, même s'il l'épuisait incontestablement, pouvait avoir un rôle capital à jouer en cas de conflit armée de grande envergure. Pourtant, le trio qui venait tout juste de se constituer ici, sur cette plaine enneigée proche de la mer houleuse, n'était manifestement pas encore au grand complet : légèrement interloqué, mais non moins intéressé, le Schichibukai se tourna en direction d'une quatrième silhouette qui s'approchait depuis les côtes, à pied. Manifestement féminine, et aux cheveux ardents, pour le peu qu'il pouvait en détailler, cette ombre semblait s'avancer sans crainte aucune : peut-être se rendait-elle sur l'île, comme eux, pour prêter main forte aux villageois qui s'y trouvaient... Ou peut-être était-elle une clé pour la bonne compréhension du mystère qui nimbait cette neige ancestrale. Dans tous les cas, son arrivée imminente ne fut que très brièvement le principal attrait que le Fenice trouva à l'île : lorsqu'une cohorte de sangliers brutaux et vifs se mirent à débarouler dans leur direction, le musicien tira une flûte de son veston et s'avança dans leur direction avec un sourire arrogant et satisfait. Il venait de trouver le parfait moyen d'entamer l'enquête. Ses paupières vinrent se clore, et la mélopée qui naquit se fit si douce, si belle, si pure, qu'elle viendrait rapidement charmer les bestiaux quadrupèdes. Tengoku no merodī était l'une de ses techniques fétiches, et lui permettait de communiquer ses intentions et ses velléités à la faune qui l'entourait. En l'occurrence, il enjoindrait rapidement ces cochons à rejoindre leur cause, et à les considérer comme des alliés. Il leur demanderait ensuite de l'amener jusqu'à la chose la plus intrigante ou la plus terrifiante qu'ils avaient pu remarquer les derniers jours durant. Quoi de plus efficace que l'aide des locaux ?
Si cette simple mélodie empathique ne suffisait pas, l'artiste se montrerait d'autant plus insistant, toujours avec l'utilisation de son instrument : même s'il n'aimait guère l'idée de gouverner aux animaux de A à Z, il en était pleinement capable, et n'hésiterait pas à le faire.

La douce mélopée s'échappant de son instrument avait eu l'effet escompté : l'artiste avait rapidement remarqué la fin de course des sangliers qui, comme un seul animal, se tournèrent dans la direction qu'il leur demandait d'indiquer. Lorsqu'ils se mirent à avancer docilement, Nakata décida sans hésitation aucune de les suivre, tout en continuant à jouer avec ferveur et engouement. Certes, cette manière de procéder n'était pas nécessairement la plus discrète à sa disposition, mais il n'avait que faire de la subtilité depuis un certain nombre d'années... D'autant plus avec Kyoshiro et Mori à ses côtés, deux combattants dont il reconnaissaient l'incontestable valeur et la menace que représentaient leurs fruits du démon respectifs aux yeux d'ennemis peu dégourdis. Quoi qu'il en fut, la neige se mit donc à sceller ses empreintes tandis qu'il progressait calmement en arrière-garde de la troupe animale, le tout en jetant un ultime coup d’œil à la silhouette gracile et fluette aperçue un petit peu plus loin : la progression de cette jeune femme avait cessé avec l'apparition des monstres, mais peut-être allait-elle reprendre maintenant qu'elle ne courrait assurément aucun danger ? Ne se formalisant pour l'heure pas de cette présence étrangère qui, de toute manière, ne semblait guère nécessaire pour en apprendre un peu plus sur l'étrange mal qui frappait vraisemblablement les habitants de Time End, le capitaine de Tengoku ni Seigi progressa donc jusqu'à l'orée des bois, où ses guides marquèrent soudainement l'arrêt. Toujours musicalement, le Schichibukai se fraya un chemin parmi les petits quadrupèdes pour jeter un œil à ce qui entravait leur progression : des pièges, à même le sol, susceptibles de leur causer quelques désagréments s'ils avançaient trop imprudemment... Le blondinet répugnait l'idée de pousser des vies innocentes, même animales, vers une mort certaine : ainsi, l'ultime consigne qu'il leur administra par le biais de sa flûte mélodieuse fut de les laisser tranquille et de vaquer à leurs occupations sans s'en prendre à leur petit groupe de pirates. Avec cet ordre, le Fenice était à peu près sûr d'avoir la paix pour les événements qui suivraient, car les sangliers s'en retourneraient probablement à des terres plus paisibles où ils sauraient survivre dans une quiétude nécessaire et réconfortante. Et puis, de toute manière, si les cochons se mettaient à faire du zèle, il avait largement les moyens de les assommer les uns après les autres en jaugeant sa force avec minutie, pour n'en tuer aucun...

Ainsi, après ce bref solo, le garnement vint ranger sa flûte là d'où il l'avait tirée et jeta un nouveau regard à la forêt hivernale qui lui faisait face. Ils avaient une direction, et n'avaient plus qu'à progresser droit devant pour savoir ce qui avait bien pu causer problème à la famille porcine toute entière. Malheureusement, le Phoenix n'eut guère le temps d'y songer à deux reprises que des voix aiguës et agacées attirèrent son attention : deux gamins étaient suspendus à quelques mètres du sol, dans un filet apparemment trop solide pour qu'ils ne puissent d'eux-mêmes en venir à bout. Interloqué, le capitaine corsaire croisa donc les bras et leur adressa quelques cordiales salutations :

-Messieurs, j'ai comme l'impression que vous avez pris l'expression "prendre de la hauteur" au pied de la lettre... Besoin d'un coup de main, peut-être ?

Railleur, moqueur, impertinent et à la limite décente de l'irrespect, sa marque de fabrique. Nakata fit quelques pas supplémentaires, prenant garde à ne pas actionner un piège quelconque par maladresse, puis marqua à nouveau l'arrêt à quelques pas du filet et des deux garnements en question. Ils avaient l'air simplets et étourdis, trop à son sens pour être natifs de Time End : des chasseurs locaux auraient connu la position de ces pièges, et leur fonctionnement... A moins que ceux-ci n'aient été disposé par une main étrangère, un braconnier quelconque ? Cette pensée vint fortifier le sourire amusé du mythique qui, l'espace d'un instant, se remémora sa rencontre avec Holly, quelques années auparavant déjà. A l'époque, c'était également pour faire face à des braconniers qu'ils s'étaient côtoyés... Cette aventure-là allait peut-être avoir un goût de déjà vu, après tout. Sans s'en formaliser, le blondinet pivota légèrement pour faire face à Kyoshiro, en lui adressa un bref signe de la tête accompagné d'une requête simple :

-Essaye d'épargner leurs cheveux et leurs couvre-chefs, si possible.

Un bon moyen de permettre à son fidèle compagnon de mettre ses capacités et sa précision à distance à l'oeuvre. Kyoshiro était-il devenu un épéiste redoutable, au fil du temps ? C'était une question qui demeurait entière, pour le corsaire, qui n'avait plus vu son jeune ami combattre sérieusement depuis quelques temps, Alabasta pour parler concrètement... Enfin, dans tous les cas, le Phoenix allait pour le coup rester précautionneusement en retrait, les bras croisés, et allait garder un œil sur les environs pour éviter d'être pris par surprise bêtement : son haki de l'observation scrutait déjà les voix proches, afin de les assimiler et de traiter leurs informations au même titre que ne le ferait un sixième sens. En théorie, le tapis de neige sempiternel qui couvrait la boue du sol amortirait bien assez la chute de ces deux étourdis, qui pourraient ainsi se relever convenablement et leur conter la raison qui les avait poussé à se trouver dans une aussi inextricable situation...

Tandis que Kyoshiro prenait les devants, conformément aux consignes du blondinet qui l'observait faire avec un intérêt non dissimulé, la demoiselle que le musicien avait su distinguer parmi les neiges ancestrales de Time End quelques instants plus tôt s'avança enfin à leurs côtés pour s'annoncer avec plus ou moins de politesse. Si elle prenait en effet le parti de ne pas annoncer sa propre identité, elle prenait néanmoins le luxe de déclarer qu'elle connaissait celle de Nakata. Pas un scoop, aux yeux du corsaire, qui croisait de plus en plus rarement ceux qui l'ignoraient encore... S'il ne s'était jusque-là pas même donné la peine de se tourner dans sa direction, conservant simplement son haki de l'observation aux aguets pour s'enquérir de ses intentions, il en vint finalement à tourner les talons pour la scruter plus précisément, maintenant qu'elle n'était plus qu'à quelques pas. Un visage délicat, aux traits parfois plus secs et cassants qu'il n'aurait pas l'imaginer de prime abord, mais à l'harmonie certaine, sublimé par une coiffure au carmin dérangeant, sanglant, intrépide. Ce poupin, manifestement moins dénué de charme que de sagesse, se targuait donc de le connaître et d'en savoir davantage sur ses objectifs ici, sur Time End, sur la raison de sa venue. Téméraire, sinon carrément folle, la jeune femme : de nombreux pirates l'auraient écharpé avant d'en savoir davantage sur sa propre personnalité. Qui diable était en mesure de savoir si la mission entreprise par le mystérieux Phoenix n'était pas nettement plus glauque que les journaux n'acceptaient de le dévoiler ? Dans tous les cas, pour l'heure, cette inconnue s'avérait certainement chanceuse : il ne pensait pas mal, n'avait jamais pensé mal, et ne voyait en elle ni plus ni moins qu'une aventurière amoureuse de l'adrénaline... Une parmi tant d'autres, parmi une foule dense dans laquelle il se perdait lui-même volontiers. Lorsqu'elle s'enquit enfin de la présence des deux jumeaux piégés, le Fenice passa une main dans ses cheveux et pivota à demi pour observer l'homme lumière les libérer du tranchant expert et affûté de son épée. Il entreprit alors d'apporter à son interlocutrice les réponses aux questions qu'elle soulevait :

-Une promenade de santé... On peut voir les choses sous cette angle, oui. Mais quant à ces gamins, non, ils ne sont pas avec nous.

Tout curieux qu'il pouvait être aussi bien à leur égard qu'à celui de la demoiselle à la coiffure ardente, le Schichibukai fut pourtant forcé de passer à autre chose lorsqu'une autre inconnue pointa le bout de son nez. Toute en souplesse et en finesse, elle s'empara des deux jumeaux auxquels elle vint infliger une légère correction avant de reporter son attention sur les quatre autres étrangers présents sur le sol décidément pour le moins attractif de Time End, ce jour-ci. C'est à ce moment-là que le mythique parvint enfin à l'identifier, avec plus ou moins de brio et de réussite. Elle venait ainsi tout juste de leur adresser quelques mots qu'il fit quelques pas supplémentaires pour se porter à la hauteur de Kyoshiro, le visage couvert de l'habituel sourire amusé teinté d'impertinence qu'il se complaisait à revêtir à la moindre occasion :

-Paradise, Septième voie... j'ai beau y songer, je me trouve toujours plus à ma place que la lieutenante de l'un des quatre lointains Empereurs. Sauf votre respect, aux dernières nouvelles, une montagne tient lieu de frontière... Difficile de vous perdre jusqu'ici sans un objectif sous-jacent.

Et comme à l'accoutumée, le Phoenix n'avait pas froid aux yeux : il dévisageait la primée sans trop de crainte, les mains toujours plongées dans les poches de son pantalon. Pour autant, il n'était pas particulièrement sot, et ne manquait pas d'esprit : c'était désormais cette personnalité qui écopait de sa concentration et de l'utilisation de son haki de l'observation. Elle n'allait pas faire un pas, le moindre geste sans qu'il ne soit au courant au préalable... Et Nakata était finalement nettement plus tendu qu'il ne le laissait transparaître. Il y avait deux raisons à cet état de fait : premièrement, il s'agissait en tout et pour tout de sa première rencontre directe avec une faction du Nouveau Monde dont l'importance atteignait celle des Yonkous. Les Nebulas tels qu'Harushige faisaient en comparaison bien pâle figure... Secondement, la perspective de la présence d'une envoyée d'Erika ne lui convenait qu'à moitié : cela signifiait tout simplement qu'une Impératrice trempait fort probablement dans cette affaire sordide qui l'avait poussé à poser les pieds sur ce tapis de neige, pour une raison ou pour une autre. Autant dire à ce stade que le petit contingent mené par le mythique n'était pas arrivé au bout de ses peines : ils risquaient fort d'avoir quelques combats à livrer, si la réponse d'Alana Vigor ne lui convenait pas. Aussi, même s'il se défiait tout-à-fait ouvertement de cette étrangère qu'il ne se gêna d'ailleurs pas pour dévisager plus froidement qu'auparavant, le corsaire conserva son apparence placide et souffla quelques mots à son compagnon et subordonné avant de renchérir à l'intention de cette gradée pirate :

-Surveille, mais pas avec tes yeux, Kyoshiro. Il se trouve, chère Alana, qu'un appel à l'aide a été véhiculé depuis Time End... Et je n'aime pas bien que de sinistres faits gâchent la quiétude de mon île, située à quelques encablures seulement de ce paradis immaculé. Vous seriez bien aimable de nous transmettre les informations que vous possédez à ce sujet...

S'il avait la forte impression que ce qu'il allait avoir à attendre n'allait lui plaire qu'à moitié, le Phoenix conserva la tête froide avant d'en savoir davantage. Il aurait tout le temps de cogner par la suite, une fois sa curiosité maladive satisfaite...

Sum 41 - 13 Voices (13 Voices Album) (2016)

Qu'avait-on donc là ? Les railleries et les mystères invoqués par son éternelle tête d'ampoule, le trop discret mais prochainement fameux Kyoshiro, la présence plus discrète mais non moins agréable de Mori et de l'illustre inconnue débarquée quelques secondes auparavant, les mimiques et les pantomimes de deux marmots pas plus célèbres que la rouquine en question, et une inquiétante silhouette issue du Nouveau Monde où elle servait la cause d'une non moins sinistre impératrice... Oui, quelque chose d'anormal se tramait sur Time End, et même un aveugle aurait pu l'estimer au milieu de toute cette remarquable foule. Le Phoenix, qui ne comprit sur le coup pas vraiment la précision de son compagnon, mais qui nota tout de même que l'assurance dégagée par la précision susdite ne manquerait pas de le rasséréner un tant soit peu, plaça ensuite presque l'entièreté de l'attention dont il disposait sur la lugubre demoiselle qui entreprenait alors de répondre à ses quelques dires. Elle disait être ici pour les mêmes raisons que Nakata : le mal qui sévissait sur l'île hivernale s'était étendu à d'autres endroits à travers le monde, parmi lesquels certains des grooves de non-droit que l'on pouvait localiser sur l'Archipel Shabondy. Ces grooves là, le musicien ne les connaissait que trop bien, pour les avoir fréquenté des mois durant suite à la débâcle imposée à son équipage précédent, les Raiu no Kaizuke, et à la mort de ceux qui avaient autrefois tout représenté pour lui. Leur seule évocation parvint d'ailleurs à susciter au sein du cœur du Schichibukai un pincement des plus désagréables, mais il ne s'y attarda que très peu : l'important n'était pour l'heure pas au sein des brumes du passé, mais des éclats de l'avenir... C'est à peu près à cet instant qu'une gigantesque ombre décida de les survoler, par-delà les arbres et les conifères qui s'étendaient à perte de vue. Un reptile ailé, un dragon, pour ainsi dire... Pour le coup, le Fenice n'en avait absolument jamais vu, la présence d'un tel prédateur ne lui intimait rien de rassurant non plus : la présence de cette vouivre à l'allure funeste ne faisait qu'amplifier le sentiment de malaise qui prenait doucereusement place parmi les joies coutumières de son propre cœur. Tout était décidément bien curieux, par ici... Jusqu'à la dernière prise de parole d'Alana à son égard, de laquelle il ne manqua d'ailleurs pas de s'offusquer :

-Hep ! Il manquait des formules de politesse à vos suppliques, on aurait presque pu croire à un ordre, là !

Mais comme l'étrangère ne faisait pas le moindre cas de sa rétorque amusée et de l'air assurément orgueilleux qu'il venait d'emprunter, le blondinet se prostra à nouveau dans une moue lassée et dubitative. Comment diable devait-il réagir à cette fraîche situation qui s'offrait à lui ? Alana disait suivre le même objectif que lui, et lui intimait donc l'ordre de poursuivre avec elle de concert, de son côté, dans l'éventuel but illusoire de progresser d'autant plus vite. Mais quel part de vérité y avait-il à cette précaution ? Malgré la proximité qu'il avait autrefois entretenu avec certains des brigands de Shabondy, le corsaire n'avait plus eu de nouvelles de l'île depuis trop longtemps : impossible de savoir donc si l'envoyée d'Erika disait vrai quant à ce prétendu mal. Pire encore, quand bien même cette épidémie, ce drame ou quoi que ce fut d'autre aurait bel et bien été fondé, rien ne prouvait qu'elle y était étrangère et qu'elle cherchait seulement à le résoudre. Peut-être la Nebula envoyait-elle de surcroît Nakata sur une fausse piste, dans l'espoir de le perdre et de le décourager au plus vite... Ou peut-être l'entraînait-elle tout au contraire droit dans un piège, dans lequel elle espérait bien le voir s'engouffrer sans poser de questions. La réputation sombre et peu envieuse de l'impératrice qu'elle servait, d'ailleurs, n'était pas plus de bonne augure que tout le reste de l'épineuse situation qui semblait cerner le capitaine de Tengoku no Seigi... Une hypothèse probable était donc de considérer qu'Alana et que ses camarades, ceux qui, selon ses propres dires l'accompagnaient, étaient le problème conséquent et colossal derrière l'appel à l'aide des pauvres citoyens de l'île hivernale... Les mains dans les poches et une moue concentrée gravée sur le visage, l'artiste martial observa donc sa précédente interlocutrice s'éloigner de lui inexorablement, les gamins sur les talons. Il avait beau y songer, le Fenice ne parvenait pas à croire en l'absolue innocence que cette demoiselle lui vantait tant et tant. Mais quant à la croire coupable, pour autant... Il restait toutefois plus que plausible qu'elle ne lui cache un pan de la vérité, au moins les informations qu'elle aurait pu collecter avant son arrivée, et celle de ses actuels compagnons d'infortunes, et...

-Oh, et puis merde. Hé, mademoiselle ! J'ai des principes, moi ! Attaquer une femme, c'est déjà moyen, alors dans le dos, hors de question. Donc voilà, j'vous préviens : j'attaque !

Il avait tout juste clos les lèvres que son bras droit se mit à fendre les cieux, dans un geste qui aurait pu passer, aux yeux du commun des mortels, pour une action purement et simplement désespérée. Qui diable aurait pu se targuer d'atteindre une cible aussi éloignée d'un coup d'un seul, après tout ? Malheureusement pour lui, le Phoenix ne disposait pas encore de la formidable capacité à étendre ses membres à volonté : Alana était loin, bien trop loin pour que son propre poing ne l'atteigne... Sauf que son corps n'était plus sa seule arme, et ce depuis belle lurette. Ainsi donc, et ce dès le début des hostilités, le blondinet prit la peine de faire appel à son haki de l'armement amélioré et revisité : le haki recouvrit donc le poing de manière impalpable, puis sembla soudainement virevolter, déformer les cieux, et foncer droit vers la Nebula avec une virulence et une rapidité tout bonnement inouïes. Le coup n'était pas spécialement redoutable en lui-même, et Nakata avait peine à croire qu'il suffirait à terrasser son opposante du jour, mais il attendait impatiemment de voir la rétorque qu'elle aurait à lui offrir. Pour le peu qu'il en savait, certains des lieutenants des omnipotents Empereurs disposaient de suffisamment de puissance brute pour pouvoir affronter des Shishibukais de sa trempe sans ciller... Alors, cette primée en faisait-elle partie ? Il aurait la réponse promptement, sans nul doute.
Mais pourquoi diable le Phoenix avait-il agi de manière aussi incohérente ? Pourquoi diable attaquait-il une criminelle redoutée et redoutable, l'égide de l'un des Empereurs, ce qui signifiait hypothétiquement une guerre frontale engagée avec la pointure correspondante ? Pourquoi diable prenait-il la peine de se dresser contre celle qui ne cherchait même pas à le provoquer ? Pour un raison simple : la reconnaissance.
Malgré son formidable palmarès, malgré ses innombrables hauts faits et la puissance brute dont il jouissait désormais, le Fenice avait parfaitement conscience des lacunes que possédait sa renommée naissante. Il n'avait jamais mis les pieds sur le Nouveau Monde, et ce manquement le condamnait encore et toujours à être perçu comme un simple débutant, un outsider de plus parmi un océan de chanceux. A compté de ce jour, cela n'allait plus être le cas. Il entendait bien entrer sur le Nouveau Monde pointé par tous les doigts, espérait bien que son équipage serait le plus craint, le plus admiré d'entre tous... Il allait faire en sorte que lui et les siens sortent très clairement du lot, et qu'ils s'imposent en quelques semaines seulement comme les nouveaux prodiges, la nouvelle élite, les futurs Empereurs.
Alana n'était pas seule, selon ses dires ? Très bien. Qu'ils viennent, tous : Kyoshiro et lui-même les recevraient, si Mori et l'inconnue ne se mêlaient pas également à la petite sauterie. Après cela, le musicien aurait encore tout le temps de résoudre l'énigme qui embourbait Time End.