Contre-amiral Ericken et Colonel Orick.

-Contre-amiral, un rapport de la septième infant... Contre-amiral ?

Un lieutenant quelconque venait d'entrer dans le bureau certes studieux mais relativement chaotique de l'homme en charge des troupes de West Blue, précédent son entrée par un simple toquement. Personne. Le bas-gradé demeura interdit l'espace d'un instant avant de se rapprocher du bureau et de le contourner, jetant un coup d'oeil circonspect sous celui-ci, afin de s'assurer que son propriétaire ne s'occupait pas encore une fois à fuir ses responsabilités... Toujours personne. Une armoire ouverte brutalement, des rideaux écartés sans crier gare, et le marine dû se résoudre à la fatalité : Ericken ne semblait pas dans son bureau, pour l'heure... Découragé, l'homme laissa un soupir s'échapper de ses lèvres avant de hausser les épaules, se demandant si le choix de Chairoka avait été le bon. Après la rigueur et le sérieux d'Iliena, un homme comme le bouc n'aidait pas vraiment au bon déroulement des affaires, et ce même si la Révolution leur faisait légèrement moins d'ombre dans les environs qu'auparavant... Dans tous les cas, le rapport allait devoir attendre : décidant manifestement d'aller noyer le peu d'esprit des responsabilités qui lui restait dans l'alcool, le lieutenant s'en retourna dans le couloir. Preste et leste, le contre-amiral se laissa alors tomber du plafond, un sourire béat gravé sur le visage. Il s'était coincé entre deux poutres, et avant simplement retenu son souffle... C'était une bonne planque, à réutiliser dès la prochaine occasion ! Pourtant, il n'eut pas le temps de s'installer confortablement en face de son bureau qu'une voix, émie de l'autre côté de la fenêtre, le fit tressaillir brutalement :

-Un tel comportement est indigne d'un contre-amiral... Vous ne resterez assurément pas dans les annales.

Orick ouvrit la fenêtre et pénétra dans la pièce par l'encadrement de celle-ci, faisant manifestement fi des conventions sociales, le tout en récitant ces quelques phrases sur un ton rap. Il n'avait pas encore délaissé cette manie-là non plus, celle de chanter ses dires dès qu'il en avait l'occasion, mais Ericken ne lui en tenait guère rigueur : c'était un bon moyen de se divertir, au milieu de l'esprit fermé que se partageaient une bonne partie des militaires... Grimaçant légèrement, le responsable de Nighty Town se laissa enfin retomber dans son fauteuil, émettant un sifflement aigu qui eut pour effet de pousser une créature à sortir de l'ombre. Hochet, Pacifista Cy-Wolf de son état, vint se coucher auprès de son maître, placide et blasé, comme à son habitude. Ne faisant guère cas du comportement antisocial de son clébard, en qui il avait pourtant imaginé trouver un bon compagnon de jeu, le haut-gradé entreprit donc de répondre à son subordonné, un air embêté gravé sur le visage :

-C'est bon, c'est qu'une fois de temps en temps...

Grossier mensonge, en qui personne ne croyait : généralement, les sous-officiers étaient obligés de laisser une pile de dossiers à signer sur le bureau du contre-amiral, que ce dernier n'acceptait de remplir qu'à contre-cœur lorsqu'elle atteignait un bon mètre de haut et qu'elle menaçait enfin de s'écraser à même le sol. Les obligations qui étaient devenues siennes étaient colossales, et la seule issue qu'il voyait à cela, c'était évidemment la flemmardise. Il avait fait une croix sur une hypothétique promotion droit vers Marineford depuis belle lurette, de toute manière : même si la vice-amirale Iliena pouvait appuyer une telle montée en grade, le reste de l'amirauté ne l'approuverait jamais. West Blue avait besoin d'un symbole, d'un élément brillant, redoutable, et qui inspirait les nouvelles générations de matelots à prendre la mer... Personne ne remplaçait mieux ce rôle que lui, ici bas. Du coup, il était évident qu'il allait resté cloîtré entre les quatre murs de ce bureau terne pendant encore un bon moment, si l'on exceptait les quelques maigres visites à l'extérieur qu'il pouvait s'offrir, et qui brisaient un peu cette horripilante routine coutumière qui s'installait petit-à-petit. Le colonel, de son côté, comprenait bien l'affreuse situation dans laquelle se trouvait son supérieur. Il le connaissait bien, après tout, et savait que son sérieux était fréquemment soumis à de rudes épreuves... Toute cette paperasse n'était qu'un énième ennui à affronter, qui ne serait d'ailleurs jamais totalement résolu... Orick s'apprêtait à prendre la parole lorsqu'un fait hors-du-commun eut soudainement lieu, à l'extérieur, et n'échappa d'ailleurs ni à l'un, ni à l'autre des gradés : trois détonations, distinctes et lointaines bien que relativement simultanées, se firent ouïr de part et d'autres de Nighty Town. Se redressant brutalement se son fauteuil, Ericken se précipita droit vers la fenêtre que venait de franchir son collègue, scrutant avec attention le seul lieu qu'il était en mesure d'observer, et qui était alors en proie aux flammes : un bâtiment quelconque, quelque part dans Elème... Un sergent-chef fit irruption dans le bureau, manifestement paniqué. Une fois n'est pas coutume, le contre-amiral fit preuve d'un sérieux déroutant, probablement seul témoin de sa crédibilité à un tel gradé : ses premiers ordres se firent ouïr tandis qu'il attrapait sa lance.

-Orick, tu restes ici et tu gardes la base. Les effectifs sont à ta disposition. Sergent-chef Sporo, prévenez les bâtiments navals et terrestres les plus proches. Toutes les îles gouvernementales de West Blue doivent être au courant dans la minute. Pour l'instant, demandez aux troupes disponibles de se préparer. Nous les appellerons en renfort si la menace est véritable. Prévenez le commandant Ernst : je prends de l'avance. Qu'il me rejoigne sur place avec une vingtaine de soldats pour prêter main forte aux civils et aux militaires sur place.
-Bien !

Contre-amiral Alyxander et Contre-amiral Zigmund.

-Qu'est-ce que c'est que ce...

Les deux contre-amiraux au port furent coupés en plein dans leur direction par les mêmes détonations, et leur attention fut immédiatement happée par les quelques flammes qu'ils furent en mesure de percevoir depuis leur position. L'instant qui suivit le silence et le malaise alentour, qui sembla saisir le moindre de leur subordonné, fut soudain interrompu par les ordres hurlés par un sergent de passage. L'homme, d'âge mû, fut pourtant coupé dans son élan par le contre-amiral Alyxander :

-Vous, venez avec moi ! On se rend sur les lieux et on...
-NON ! Ne soyez pas idiots, notre place n'est pas là-bas !
-Contre-amiral ?! Des civils sont en danger, nous devons les...
-Ericken sera bientôt sur place, et il possède sous ses ordres l'équivalent brut d'un putain de buster call ! Vous voulez faire preuve d'insubordination, et douter de ses qualités de chef ?
-Mais...
-Si l'explosion est un signal, alors ce qui arrive sera pire que cela ! Si des ennemis sont déjà sur place, ils ne sont qu'un nombre restreint... Sinon, ils n'auraient pas été en mesure de passer outre notre surveillance ! Si Elème est véritablement menacée, alors cela viendra de l'extérieur !

Pragmatique et pessimiste, le gradé par excellence. Alyxander réagissait à la situation donnée avec la gravité que l'on attendait de lui compte tenu de ses responsabilités : ils étaient après tout dans un océan à majorité révolutionnaires, même si le Gouvernement Mondial travaillait ardemment à rétablir l'équilibre en sa faveur, et il n'était pas exclu de voir une offensive de masse débarouler d'un instant à l'autre. Or, si tel était le cas, ils n'allaient pas se contenter de quelques attentats mineurs : Sor n'était pas assez sot pour ignorer les multitudes de navires de guerre dont jouissait Ericken. De facto, il y avait fort à parier pour que les choses sérieuses ne soient pas encore là... Et puis, même si ça n'était pas le cas, c'était tout bénéfice : il s'agissait d'un merveilleux exercice, afin d'observer si leurs subordonnés étaient en mesure de réagir à un tel événement impromptu, ou s'ils étaient finalement totalement dépassés par les péripéties. Pourtant, les marines semblèrent tous relativement réceptifs aux ordres... Ceux qui étaient encore réveillés, tout du moins. Les autres entreprirent de se lever, plus ou moins ordonnés, tandis que les premières armes étaient saisies, et prêtes à faire feu. Restait à dévisager l'horizon, d'un côté du port comme de l'autre, afin de détailler chaque passant, chaque navire et chaque remous de l'océan susceptible de leur apporter une bien mauvaise nouvelle. De son côté, Zigmund semblait néanmoins moins alerte que son comparse. Nighty Town possédait depuis quelques temps une force de frappe considérable, due à sa transformation en tant que l'un des cinq plus gros quartiers généraux de la Marine, et ce à l'échelle mondiale. Personne ne pouvait se targuer de posséder un tel armement sur cet océan, et il songeait plutôt que cette action isolée n'était qu'un grossier acte terroriste, comme il était possible d'en voir des dizaines d'autres. De facto, même s'il ne contredisait pas son collègue, il se contentait d'observer la situation d'un œil amusé, essayant de repérer les éléments les plus brillants et qui transformaient leur bataillon en une équipe terriblement efficace, ainsi que les poids morts qui ne faisaient rien d'autre que ralentir leurs pairs... Avec ou sans bonne conviction.

Commandant Nash.

-Est-ce qu'il y a encore des civils à l'intérieur ? Combien de blessés à déplorer pour l'heure ?
-Tout le monde a été extrait du bâtiment, commandant ! Un seul décès, trois blessés dont deux graves pour l'heure !
-Éteignez l'incendie avant qu'il ne se propage, et mettez en place un périmètre de sécurité de 150 mètres ! Ordonnez aux civils dans la zone de quitter les lieux !
-Bien !

Lorsque l'explosion avait eu lieu, le bar n'était pas vraiment des plus festifs : à 23h, une bonne part des matelots étaient déjà couchés, mis-à-part ceux qui, de passage, pouvaient jouir d'une permission temporaire. Ceux-ci avaient eu l'occasion de tirer les blessés et le cadavre des décombres promptement, disposant effectivement des entraînements et des formations nécessaires en la matière. Le commandant Nash, le gradé le plus proche de l'incident, avait ensuite pris le contrôle de l'opération en attendant l'arrivée d'un homme plus compétent, le tout en saluant le professionnalisme des siens. Il était bon de remarquer que les justiciers de tout bord étaient assez calmes et disciplinés pour réagir intelligemment dans ce genre de cas inattendus... Lui, pour sa part, ne pouvait guère s'empêcher d'être angoissé : il était jeune, inexpérimenté, et c'était réellement la première fois qu'il se trouvait ainsi plongé au cœur de l'action, en tant qu'entité gouvernante. Il avait hâte qu'un autre gradé ne vienne prendre sa place... Pour l'instant, il se contentait d'aider ses hommes à balancer vainement des seaux d'eau sur les flammes, s'essayant pour l'heure à l'endiguer aussi efficacement que possible. Il ne fallait pas laisser le reste des bâtisses flamber de la même manière, cela aurait conduit à un désastre sans précédent pour la ville toute entière !

Black Sword et Crazy Rustler.

La vie en tant que lieutenants de Big Jack était plus complexe à aborder qu'elle n'y paraissait de prime abord. Certes, leur organisation avait pris en gallon depuis quelques temps, et leur permettait de brasser des richesses considérables, notamment via les divers pactes qui les unissaient à d'autres formations criminelles à travers West Blue et même le Monde entier, mais les menaces qui planaient au-dessus de leurs têtes, non contentes d'être nombreuses, se trouvaient être de plus en plus coriaces. La marine, notamment, n'appréciait que très moyennement de voir l'influence d'un bandit augmenter au sein même d'une île sur laquelle se trouvait l'un de leurs plus grands Quartiers Généraux... Le nombre de rixes qui avaient opposé les troupes de la marine aux hors-la-loi n'avaient eu de cesse de croître ces derniers jours, plaçant les brigands sur une sellette périlleuse. Black Sword et Crazy Rustler, de leurs vrais noms Borick et Corizo, était deux des plus proches camarades du leader du petit mouvement underground. Ils étaient notamment chargés de la protection de quelques lieux d'importance, comme ce fameux hangar où s'entreposaient armes, munitions et divers objets de contrebande... Et où ils étaient présents au moment où toute la situation prit un malin plaisir à dégénérer sèchement.

Crazy Rustler, audacieux, abattit son Roi de trèfle sur le Valet adverse, un sourire amusé vissé sur les lèvres tandis que Black Sword, de son côté, semblait plongé dans ses pensées. Comment faire pour se sortir d'un aussi mauvais pas ? Il allait devoir abandonner cette manche-ci, à cette allure, le tout en espérant avoir plus de chances durant le prochain tirage... Mais comme le rouquin était malin comme un renard, et qu'il trichait sans le moindre état d'âme, il était difficile pour un guerrier tel que lui de parvenir à reprendre l'avantage dans de bonnes conditions. Il eut toutefois la chance de ne pas avoir à supporter l'affront de la défaite : de multiples détonations eurent lieu au loin, et eurent donc le don de tirer les deux hommes de leurs pensées. Les lieutenants de Big Jack se levèrent comme un seul homme, se tournant en direction de la porte qui menait à la partie principale du hangar, celle où se trouvaient leurs hommes, celle-là même d'où vinrent par la suite quelques gris angoissés, surpris, et d'autres sonorités relativement hors du commun. N'hésitant pas un instant de plus, Black Sword tira son épée de son fourreau et se précipita jusqu'à la porte, qu'il ouvrit d'un coup d'un seul. Au même moment, le gigantesque portail qui se trouvait à quelques dizaines de mètres de là céda soudainement, manifestement en proie à une explosion trop virulente pour ses gonds fragilisés. Lorsqu'un type, qui semblait être le chef de l'excursion dirigée contre eux, prit la parole à leur attention et se mit à flinguer une bonne partie de ses subordonnés présents sur place, le hors-la-loi dégaina également son couteau qu'il attrapa de sa main gauche et se propulsa droit en direction de son opposant tout désigné, en vérité Yao. Sans même prendre la peine de le gratifier de quelques paroles, il tenta vivement de l'abattre d'un coup d'estoc grâce à son sabre en surgissant d'un coup d'un seul et en visant la gorge. Le prendre par surprise, l'empêcher de réagir, et le descendre sans lui laisser la moindre chance de s'en sortir, c'était cela l'objectif de l'épéiste talentueux au service de Big Jack.

Crazy Rustler, de son côté, se contenta de jeter un bref coup d'oeil à la scène qui se déroulait devant lui, interdit et muet. Comment réagir, dans de telles conditions ? Il n'était pas vraiment taillé pour combattre dans la mêlée, pas en infériorité numérique tout du moins, et tant que la situation lui échappait, il préférait donc ne pas prendre trop de risques... De toute façon, son collègue allait probablement être ne mesure de régler cette petite affaire par ses propres capacités, donc il n'était guère nécessaire de foncer dans le tas également !

Contre-amiral Ericken et Hochet, Cy-Wolf.

Suite à ses premiers ordres donnés, le Contre-amiral, agile et vif, décida de bondir par la fenêtre pour quitter au plus vite le Quartier Général. Le Cy-wolf, de son côté, l'imita promptement : il avait pour mission de veiller à la protection de son maître, après tout ! Les deux gradés retombèrent en contrebas, sur le toit de l'une des quelques casernes qui entouraient le bâtiment principal, et où des mousses étaient d'ores et déjà en train de s'activer, saisissant fusils et épées afin de pouvoir se diriger au plus vite vers les lieux d'explosion. Il fallait sécuriser l'endroit, évacuer les civils, créer un périmètre de sécurité, nettoyer les décombres afin d'en extraire les blessés et transporter ceux-ci jusqu'à la base, le tout en prenant bien garde à réprimer les assauts dévorants des flammes... Tout ce travail nécessitait bien entendu une quantité colossale d'hommes, et c'était pour cela que la ville tout entière était en ébullition. Pourtant, ce ne fut pas cela qui attira l'attention d'Ericken, tout au contraire : ce fut la réaction de son loup personnel qui l'interloqua. La bête, en effet, se stoppa brutalement et dressa ses oreilles en direction du ciel, comme pour tenter d'ouïr plus correctement. Soudainement, deux tourelles sortirent de ses épaules et se mirent à foudroyer les cieux, avec une virulence hors normes. Un explosif, manifestement envoyé depuis le large, détona sans avoir l'occasion de retomber sur qui que ce soit, laissant le contre-amiral interdit l'espace d'un instant. Un projectile offensif, et qui visait manifestement les environs du Quartier Général... Que diable se passait-il sur Nighty Town, ce soir là ? Il pivota brusquement pour faire face à la fenêtre qu'il venait de franchir et remarqua que le colonel Orick venait de s'y placer : sans doute avait-il entendu la détonation, lui aussi... C'était une bonne chose : il allait pouvoir donner ses ordres, et s'assurer de leur bonne transmission. Le gérant de West Blue hurla donc d'une voix tonitruante à l'attention de son comparse éternel :

-Transmets l'ordre ! Toutes les troupes disponibles dans les environs sont appelées ! Maintenant !

Le colonel, de son côté, hocha brutalement la tête et disparue de la fenêtre, se dirigeant probablement droit vers le Den Den Mushi le plus proche pour lancer une communication ouverte d'alerte. Satisfait de la réaction véloce et immédiate de son subordonné, Ericken pivota à nouveau, n'oubliant pas ses priorités : après un bref signe de la tête destiné à Hochet, il se mit à courir en bondissant de toits en toits pour rejoindre le lieu de l'attentat au plus vite, évidemment suivi de très près par le Pacifista Cy-Wolf. Si des envahisseurs voulaient la guerre, alors ils risquaient fort de l'avoir...

Tous les Den Den Mushi à des kilomètres se mirent brutalement à sonner. La communication fut forcée, preuve qu'il s'agissait là d'un appel d'alerte, et la voix du sergent-chef se fit alors entendre. Le discours fut le même, pour tous les hommes qui étaient susceptibles de l'écouter :

-Le Quartier Général de Nighty Town est attaqué ! Je répète : Le Quartier Général de Nighty Town est attaqué ! Nous ne connaissons ni l'identité, ni le nombre de nos ennemis ! Le contre-amiral Ericken réquisitionne toutes les unités disponibles dans les environs !

Bien entendu, il ne s'agissait pas de viser toutes les autres bases de la marine de West Blue de leurs occupants... L'objectif était de récupérer le surplus de troupes de l'océan, notamment les navires en mouvement, afin de leur donner une mission et un objectif simple. Écraser un ennemi grâce à une importante force numérique, c'était une décision basique parmi les hautes autorités du Gouvernement Mondial...

Contre-amiral Alyxander et Contre-amiral Zigmund.

-Vous avez entendu ?! ARMEZ LES CANONS ! PRÉPAREZ-VOUS A COMBATTRE, TAS DE LARVES !

Si Zigmund n'en croyait pas ses oreilles, regardant son escargophone personnel en demeurant muet et interdit, Alyxander eut manifestement la réactivité que son compère n'était pas en mesure d'user. Le contre-amiral poussa la majorité des troupes encore oisives sur le port à remonter sur leurs navires respectifs au pas de course, et à en remplir les canons. Si qui que ce soit se pointait du côté de l'océan, il risquait fort de passer un sale quart d'heure... Pourtant, cela n'était pas forcément suffisant pour contrer toute tentative d'assaut. Le gradé impétueux se mit à hurler en direction de l'un de ses subordonnés, tentant de distribuer des ordres aussi promptement que possible, s'éloignant donc de quelques pas de son collègue tandis que celui-ci tirait violemment son arme de son fourreau, se réveillant enfin de son sommeil éveillé. Si les soldats d'Ericken avaient effectivement affaire à une tentative d'assaut, alors il était grand temps de s'en prendre à ceux qui étaient susceptibles d'être à l'origine de cette attaque... Le haut-gradé pivota brutalement, constituant vivement une petite troupe en beuglant quelques directives à son tour :

-Aujourd'hui, nous nettoyons Nighty Town ! Les hors-la-loi de Térèsse sont sûrement à l'origine de cet assaut, et il est temps pour nous de les mettre derrière les barreaux, une bonne fois pour toutes !

Colonel responsable Division Scientifique Poisseroy Voltaire et Commandant de la Marine Warren d'Albaret.

-Qu'est-ce que cela signifie, commandant ?!
-Si j'en avais la moindre idée, je vous en aurais déjà informé...

Le navire de la Section Scientifique se trouvait encore et toujours sur West Blue. C'était pour cela que les escargophones avaient soudainement relâché le même message : un appel à l'aide provenant de Nighty Town... Incapables de posséder de plus amples renseignements quant à la situation actuelle de l'île, les deux hauts-gradés se fixèrent durant une poignée de secondes avant de hocher la tête brutalement. Certes, la puissance militaire qu'Ericken possédait était colossale, probablement la plus importante parmi celles des quatre contre-amiraux des Seas Blues... Certes, le pacifista Cy-Wolf qui venait de lui être remis, quelques heures plus tôt, était capable et redoutable... Mais il était de leur devoir de s'assurer que toute la mer demeure bien sous contrôle. Les menaces étaient trop nombreuses et importantes ici bas pour les prendre à la légère : peut-être que le révolutionnaire Eken Sor mettait enfin ses menaces à exécution, après tout... Si tel était le cas, alors le gérant de West Blue risquait effectivement d'avoir besoin d'un bon coup de main pour faire place nette. C'était avec l'objectif de lui prêter main forte que les deux gradés fournirent donc un seul et même ordre : faire demi-tour dès que possible, et redoubler de vitesse pour retourner au port coûte que coûte.

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-Commandant... Commandant ! Le capitaine de division a été vaincu ! Les ennemis progressent !
-Foutus marines... Qui mène l'assaut ? Je veux un nom !

L'archipel de Mechiquo était l'une des bases avancées de l'armée Révolutionnaire sur West Blue. C'était l'un des campements proches de Nighty Town, qui avait un objectif absolument capital : celui de surveiller de loin les mouvements des troupes du Gouvernement Mondial, pour s'assurer que la géopolitique entière des environs demeurait sous le contrôle glorieux d'Eken Sor. Le problème, c'est que cela les exposait évidemment à quelques représailles armées de la part de la Marine, et cela d'autant plus depuis la mort d'Arias. Leur leader, Sor, avait bien tenté de leur donner l'ordre de se replier vers des positions plus sûres, mais personne n'avait voulu l'entendre. Un chef qui se préoccupait de l'état de ses subordonnés et de leur sécurité était assurément un bon chef... Mais un subordonné qui acceptait de battre en retraite simplement pour préserver son bien-être en était un piètre. Autrement dit, le simple fait de leur faire accéder une telle demande les avait globalement revigoré... Maintenant, ils comprenaient toutefois qu'ils auraient probablement mieux fait de l'écouter en temps et en heure, car l'ennemi qui se dressait à l'horizon était en train de les balayer sans la moindre difficulté, visiblement décidé à l'idée de nettoyer tous les environs de fond en comble jusqu'à mettre la main sur une tête d'affiche. Un nouveau rapport extrêmement pessimiste fut dressé avant que les justiciers en bleus ne reculent enfin temporairement : une bonne occasion pour les révolutionnaires de souffler... Ou pas. Si la majorité des fusiliers de l'armée de Chairoka reculèrent bel et bien, deux hommes remontèrent le long des lignes de conflit avec encore plus de vitesse et d'agressivité qu'auparavant. Le rapport donné glaça le sang du commandant en charge de l'archipel :

-Nighty Town a procédé à un appel à l'aide ! Leur base est appelée !
-Mais... Pourquoi ces deux types continuent-ils à combattre, alors ? Et qui sont-ils ?!
-Commandant ! J'ai réussi à obtenir leurs identités !

Vice-amiral Ezra Ronald et Contre-amiral Sorilon.

-Je comprends ton empressement, Ronald, mais on ferait mieux de reculer pour revenir plus tard !
-HAHAHA, ET PUIS QUOI ENCORE ? Si on s'casse, ils vont nous imiter et rentrer se cacher dans les jupes de Sor ! Rien à battre, on les termine, et on y va ensuite !
-Bon... Comme tu voudras...

Fracassant le crâne d'un énième marine, le vice-amiral si détesté de Chairoka se mit soudainement à se transformer, usant de son fruit du démon pour revêtir sa forme hybride, arrachant des carotides et tranchant des jugulaires dès qu'il en avait l'occasion. Son plus proche subordonné, quant à lui, se contenta d'ôter brutalement le manteau qui trônait habituellement sur ses épaules, recouvrant sèchement tout son corps de haki de l'armement et augmentant soudainement sa masse musculaire. S'il était grand temps de faire le ménage, alors ils allaient le faire... Et ça n'allait pas être beau à voir.

Black Sword et Crazy Rustler.

Sur Nighty Town, la légitimité de Big Jack n'était que très rarement contestée. Des bruits courraient quant à la puissance des alliés qu'il possédait dans le monde underground, et ce aux quatre coins de cette foutue planète. Cela allait de paire avec la réputation qu'il s'était forgée, petit-à-petit, en semblait parfaitement intouchable, puisque totalement indétectable. Ses hommes de mains les plus proches étaient également assez compétents pour tenir la marine en échec depuis plusieurs années et si la situation semblait aller de mal en pis depuis que Chairoka avait eu la bien sotte idée de transformer Nighty Town en un bastion gigantesque, le groupuscule criminel avait encore quelques beaux jours devant lui... En théorie, tout du moins. Effectivement, en voyant une offensive se faire sur le hangar qu'ils étaient censés protéger, Black Sword comprenait que la présence ennemie n'était pas liée au Gouvernement Mondial. La marine s'encombrait de futilités diplomatiques pour tenter d'obtenir leurs cibles vivantes, afin de s'octroyer quelques renseignements supplémentaires... Le beurre et l'argent du beurre. La tenue, l'agressivité et les méthodes de leurs adversaires poussait donc le hors-la-loi à les considérer comme des pairs. Des pairs un brin trop audacieux, et qu'il devait donc remettre en place... Pourtant, quand celui qui devait être le leader de l'offensive parvint à esquiver son attaque au dernier moment, l'épéiste demeura légèrement désarçonné et interloqué un instant durant. Un combattant capable de lui tenir tête, ici ? Voilà qui était curieux : il allait devoir rester concentré s'il ne voulait pas s'en mordre les doigts. Ainsi, lorsque les mains de son ennemi menacèrent de le transpercer à plusieurs reprises, le guerrier décida de réagir impulsivement : il se projeta vivement en arrière. Un réflexe suffisant pour éviter un coup fatal, mais pas suffisant pour se prémunir de toutes blessures : quelques effusions de sang eurent effectivement lieu de son côté, témoignant de quelques égratignures qui pourraient s'avérer gênantes si la situation persistait ainsi.

Il avait donc pris ses distances et observa son ennemi tandis que celui-ci se délestait de ses armes. Un combat au corps-à-corps, donc ? Pas plus mal... Ses armes en témoignait, Black Sword était bien plus à l'aise lorsqu'il s'agissait de tenir tête à un opposant qui livrait bataille de près. Quand le gars se permit quelques déductions à son égard, le criminel se contenta de hausser les épaules sans grande conviction. Même si cela sautait aux yeux, il n'avait guère envie d'affirmer ou d'infirmer un tel raisonnement, car il confirmait un fait simple. Ce gars était là pour Big Jack, et souhaitait lui nuire d'une manière ou d'une autre... Son travail était donc simple : l'en empêcher. Se remettant promptement en garde, le hors-la-loi laissa un instant s'écouler avant de s'élancer droit en direction de son homologue criminel. Il allait réitérer la même offensive que précédemment, mais n'allait pas s'arrêter en si bon chemin : pendant que la lame qu'il tenait de sa main gauche allait menacer de mordre la gorge de Yao, sa main droite allait se saisir d'une autre lame pour la lui lancer dans le torse à bout portant. Camoufler une offensive par une autre, c'était une tactique vicieuse mais globalement répandue... Restait à voir si l'autre homme allait le sentir venir, ou s'il allait en être bêtement victime.

De son côté, Crazy Rustler avait rapidement compris, malgré son optimisme latent, que la situation était plus tendue qu'il n'aurait pu l'envisager de prime abord. Un bon nombre de leurs subordonnés étaient déjà tombés et même s'il ne s'agissait que de troufions sans qualité, le simple fait de les savoir ainsi terrassé avait de quoi lui glacer le sang... Leurs assaillants étaient compétents et organisés. Rien de bien dangereux pour l'organisation de Big Jack toute entière, mais pour la maigre troupe en faction placée là pour protéger le hangar, c'était tout de même un obstacle conséquent ! Le rouquin comprit cela lorsqu'il vit d'autres silhouettes s'effondrer, manifestement suite à un assaut aérien. Son regard se perdit en direction du plafond jusqu'à ce qu'il ne parvienne à localiser la véritable menace qui planait littéralement au-dessus de sa tête : une gamine aux traits monstrueux, qui venait de projeter un couteau dans sa direction et souhaitait vraisemblablement le terrasser d'un instant à l'autre. Les paupières écarquillés, le rouquin n'eut guère plus qu'un instant pour voir sa vie défiler devant ses yeux... Pris de panique, il ouvrit vivement la bouche et se mit alors à hurler avec une voix terriblement efféminée, la faute au stress qui l'accablait. Si ce simple détail allait probablement interloquer la vampire, c'était la suite qui allait s'avérer plus dangereuse pour elle : la touffe orangée qui composait la chevelure de Crazy Rustler se mit effectivement à se mouvoir, fonçant droit vers Aliyah sous la forme de plusieurs piques. L'une d'entre elle percuta fermement le projectile au passage, l'écartant d'un coup d'un seul. Elle risquait très fort de se faire embrocher d'un instant à l'autre si elle ne bronchait pas...

Big Jack.

-Patron, patron ! Le hangar B est attaqué ! Y a des troupes partout !
-Attaqué ? Qui est le bouffon...

L'homme, massif, détourna son attention du Den Den Mushi qui trônait sur le bureau derrière lequel il était installé. Un appel à l'aide de la base gouvernementale locale avait été émis, raisonnant à travers tous les escargophones présents aux alentours. Cela ressemblait comme deux gouttes d'eau à une offensive groupée : quelqu'un souhaitait s'en prendre aux habitants de Nighty Town, tous, et sans la moindre exception. Ces gars étaient probablement suicidaires, dans un sens ou dans l'autre : affronter le Gouvernement Mondial frontalement était déjà une folie, alors vouloir se mettre à dos des criminels de surcroît, c'était assez incompréhensif... Big Jack demeura pensif un instant avant de se racler la gorge lentement. Si leurs ennemis parvenaient à venir à bout de Black Sword et de Crazy Rustler, alors il allait falloir répondre avec conviction et fermeté pour faire comprendre au reste de West Blue que l'on ne pouvait décemment pas le prendre à la légère sans en payer le prix. Le vieillard haussa les épaules, s'enfonçant davantage dans son fauteuil avant de distribuer quelques ordres à l'homme de main qui se trouvait face à lui :

-Appelle-les, et informe-les de la situation. Profites-en pour ramener Long Claw et Bad Guy dans mon bureau. Tout de suite.
-Bien, patron !

Vice-amiral Ezra Ronald et Contre-amiral Sorilon.

-Vous, là ! Cessez de vous tourner les pouces ! Allez aider le Lieutenant aux manœuvres !

Le colonel Neriak était un homme d'âge mûr, et de constitution avantageuse. Il avait toujours été bourru, droit, direct et respecté, aussi bien par ses pairs que par ses subordonnés, pour ses nombreux faits d'armes. Lorsqu'il avait été assigné au navire du célébrissime Ezra Ronald, vice-amiral indéniablement plus talentueux que la moyenne, il avait été extrêmement honoré. En effet, au même titre que son supérieur absolu, l'homme était relativement sanguinaire, et n'hésitait pas à tuer tous les criminels qui se dressaient sur son chemin. Là où Sorilon était plus sage et mesuré, lui songeait au contraire que la miséricorde et la pitié n'étaient que des armes que les hors-la-loi les plus instables pouvaient retourner contre eux au moment adéquat. Un moyen de perdre des hommes de qualité et des positions privilégiées... C'était pour cela qu'il suivait la hyène avec une adoration et une fidélité indicible : parce qu'il retrouvait en ce jeune élément l'homme qu'il avait été autrefois, avec de surcroît une puissance brute incommensurable. A l'heure actuelle, la hyène était sans doute le seul parmi les vices-amiraux à pouvoir prétendre remplacer l'un des trois amiraux. S'il n'avait pas encore jouit d'un tel poste, c'était uniquement parce que Chairoka ne le supportait pas, et ce depuis des années... C'était tout du moins ce qu'en pensait le colonel, et force était de reconnaître qu'il n'était pas très éloigné de la vérité. Quoi qu'il en fut, le vieil homme beugla de nouveaux ordres à l'intention de ses subordonnés, comprenant que son rôle en l'absence des deux autres têtes d'affiche était crucial :

-Levez l'ancre et abaissez les voiles ! Tout de suite !
-Mais... Colonel ! Le vice-amiral et le contre-amiral sont encore sur place !
-Vous croyez ?

Le regard franc, sec et dur du colonel désarçonna son subordonné, qui demeura muet et stupéfait l'espace d'un instant, avant de tourner ses yeux mécaniquement en direction de l'île. Son regard se perdit le long d'une pente relativement raide qui menait jusqu'aux principaux dispositifs révolutionnaires, la direction qu'avaient emprunté les deux brillants éléments une ou deux minutes plus tôt seulement... Et il se figea encore plus lorsqu'il remarqua que Ronald et Sorilon, tout deux maculés de sang, descendaient déjà droit vers leur navire. Le sourire arrogant sur le visage du premier ne fit que s'accentuer lorsqu'il remarqua que le bateau était déjà sur le point de partir : ils allaient bientôt arriver pour s'occuper de ces saletés de hors-la-loi. Le colonel Neriak, admiratif, se mit alors à clamer haut et fort :

-Peu importe ce que croient les pirates, les hors-la-loi et les révolutionnaires ! Nous ne sommes pas faibles ! Notre armée, à elle seule, peut s'enorgueillir de siècles d'histoire durant lesquels elle a affronté plusieurs Yonkous simultanément ! Nous ne craignons personne ! Nous disposons de la plus grande force de frappe à l'échelle planétaire ! Aujourd'hui, Nighty Town deviendra le cercueil de leurs idéologies gangrenées et égocentriques !

Contre-amiral Alyxander et Contre-amiral Zigmund.

-Qu'est-ce que... ?!

Les sillons aquatiques qui furent perceptibles une seconde avant l'impact indiquèrent à Alyxander que la situation était probablement plus tendue qu'il ne l'imaginait un instant auparavant. Il considérait que la menace était imminente et probablement très proche si tant est qu'elle ait jamais existé, mais il n'aurait évidemment jamais imaginé qu'elle puisse frapper aussi fort... Ces types avaient un sous-marin ! Il n'eut pas le temps de réagir que les premières détonations se firent ouïr du côté des navires gouvernementaux. Fort heureusement, cette première salve se heurta à un obstacle imprévu : les ondes de choc endommagèrent une petite partie des bâtiments, notamment les plus fragiles et les plus menus, allant même jusqu'à couler l'un d'entre eux, mais les gigantesques cuirassés ornés de coques en granit marin bougèrent tout juste. Il allait en falloir plus pour tenir tête à l'armée de la marine en domaine naval, et ces gars devaient le comprendre en payant le prix fort... Ainsi, quand une figure émergea de l'eau, prenant bientôt des allures de zeppelin, le contre-amiral fit fi de sa surprise et montra ce pourquoi il avait pu prétendre à un tel grade : il était sérieux, réactif, et perspicace. Peu importait la solidité de leur bâtiment naval en lui-même : le ballon qui les portait désormais ne pouvait pas être bien solide, et il suffisait tout juste de les faire tomber pour les récupérer ensuite. La voix sèches du haut-gradé du Gouvernement sonna donc brutalement, intimant quelques directives à ses plus proches subordonnés :

-TIREZ ! FEU, FEU, ET COULEZ LES PAR LE FOND !

Les canons s'ajustèrent et se mirent soudain à cracher avec une férocité extraordinaire. Ce furent bientôt des dizaines d'armes à boulet qui prirent l'ennemi pour cible, menaçant de l'abattre d'une seconde à l'autre si rien n'était fait pour les protéger... Et le contre-amiral entendait bien les empêcher de prendre les devants. Lorsqu'il remarqua un opposant émerger pour envoyer quelques lames d'air en direction de l'un des navires gouvernementaux armés, il décida de réagir brutalement. D'un geste expert, l'homme dégaina sa propre lame et propulsa une violente onde de choc en direction des cieux. Les créations des deux hommes s'entrechoquèrent sans blesser personne, et les éclairs se dissipèrent bientôt, sans grande conviction. Alyxander avait été capable d'une prouesse remarquable, et ses assaillants allaient probablement le prendre pour cible, considérant qu'il était la principale figure à abattre au niveau du port... Si tel était le cas, il était désolé pour eux : ils allaient réaliser une bourde grossière. Zigmund, en effet, n'avait pas eu le temps de partir en direction hors-la-loi qu'il avait remarqué les diverses explosions à droite à gauche. L'appel, manifestement intercepté par les hors-la-loi, acheva de le convaincre : ce n'étaient pas les brigands présents sur Nighty Town qui les menaçaient, mais un groupuscule extérieur. C'était rassurant autant qu'inquiétant. D'un côté, cela signifiait que ces types ne connaissaient pas l'île, qu'ils s'aventuraient au hasard et risquaient fort de tomber sur un os. De l'autre, cela voulait dire qu'ils possédaient une force de frappe indéniable et que si rien n'était fait pour les empêcher d'agir, les autres brigands présents finiraient hypothétiquement par les rejoindre... Bref : un autre contre-amiral était présent, et il entendait bien aider ses subordonnés à faire mouche. Il posa la main sur un boulet recouvert de piques que l'un de ses collègues lui apportait, et se mit à viser l'embarcation ennemie. Lorsqu'il fit feu, ce fut avec la ferme intention de le percuter par le bas : en agissant de la sorte, il essayait d'empêcher aux ennemis de s'en protéger. Si l'action touchait, le bâtiment ennemi allait probablement être transpercé de part en part par un projectile à la vitesse tout bonnement ahurissante... Il ne s'arrêta pourtant pas en si bon chemin : alors qu'il empoignait sa deuxième munition relativement hors-du-commun, il prêta main forte à Alyxander en beuglant à son tour :

-Descendez-les, immédiatement !

Les colonels et commandants présents sur place dégainèrent aussitôt leurs armes et effets personnels, prêts à se joindre à la mêlée : nul doute que ces ennemis un peu trop audacieux allait d'une minute à l'autre se heurter à un véritable mur d'offensives...

Contre-amiral Ericken et Hochet, Cy-Wolf.

Ericken s'était tout juste remis en route, Hochet sur ses talons, lorsque le Cy-Wolf marqua l'arrêt à nouveau. Le chien se mit à japper, alertant derechef son supérieur de la dangerosité de la situation dans laquelle ils venaient de se fourrer. Ce dernier comprit immédiatement qu'un certain nombre de munitions venait à nouveau dans leur direction, et que les multiples capteurs sensoriels du Pacifista lui indiquaient qu'il ne pouvait pas s'en charger seul... Une bonne précaution, à laquelle répondit le haut-gradé par la mesure appropriée. Saisissant sa lance fermement, l'homme se mit à projeter diverses lames d'air sous forme de coup d'estoc en direction des projectiles qui menaçaient son quartier général et les environs, suppléé par les tirs de son comparse cybernétique, lequel restait légèrement en retrait pour interrompre les armes que le contre-amiral ne parvenait pas à briser. La scène dura quelques instants, tout juste assez pour permettre au maudit du bouquetin de s'échauffer un peu : il allait désormais pouvoir passer aux choses sérieuses. Encore fallait-il mettre la main sur le gamin stupide qui était à l'origine de ces bombardements incessants... Si lui n'en eut toutefois pas la capacité immédiate, un autre intervenant, quelque part sur l'île, prit la liberté de jouir de ce rôle à sa place : une nuée de projectiles, roches et arbres confondus, s'envolèrent effectivement depuis un point légèrement en retrait par rapport à la ville, menaçant de retomber d'une minute à l'autre à l'endroit d'où venaient les premières menaces. Surpris par cette action radicale et incapable de savoir de qui venait une telle décision, le haut-gradé se contenta de hausser les épaules et se remit en route : il ne devait pas perdre davantage de temps.

Commandant Nash et Colonel Melinda.

Les opérations de déblayage et de sauvegarde des environs avançaient de bon train. Ils étaient même concrètement pratiquement terminées : seules quelques formalités persistaient encore. Et c'était heureux : le jeune gradé fulminait, observant la situation dégénérer à droite et à gauche sans qu'il ne puisse rien y faire. Pourtant, les efforts du commandant et de ses hommes ne semblaient pas véritablement destinés à porter leurs fruits... D'autres explosions menaçaient de retomber telle une pluie sur Nighty Town d'un instant à l'autre, et si les hauts-gradés n'avaient pas décidé de prendre les devants, Nash n'aurait probablement rien pu y faire. Il soupira d'aise en reposant enfin le seau qu'il avait tenu dans ses mains une minute durant, profitant d'un instant de calme avant de se figer brutalement lorsque des cris se firent entendre derrière lui. Il eut tout juste le temps de pivoter qu'il remarqua une tête relativement connue lui faire face : un hors-la-loi, manifestement coupable d'avoir à l'instant molesté un bon nombre de ses hommes. Le jeune homme tira mécaniquement son arme de sa poche, un long fil verdâtre d'acier, mais n'eut pas la moindre seconde pour en user, ni même pour commencer à déballer les habituelles banalités. Son opposant s'était déjà élancé sur lui, et il ne pouvait rien faire pour s'en sortir par ses propres moyens : cet homme était rapide, beaucoup trop rapide...

Fort heureusement, la cavalerie finit toujours par arriver, a fortiori au sein d'une place forte de la marine, institution aux milliers de gradés : un hameçon vint attraper le bas gradé par le col et une canne à pêche, entre les mains douces de Melinda, fut utilisée pour le sauvetage d'urgence. Le garçon fut effectivement tiré brutalement sur le côté, soulevé contre son gré et projeté à quelques mètres de là. Le roulé boulé qui s'en suivit ne lui laissa guère plus que quelques hématomes : il s'apprêtait déjà à se relever lorsque la demoiselle prit la parole, calme quoique légèrement impressionné par la vitesse dont venait de faire montre son désormais adversaire.

-Au nom de la justice, je vous demande de cesser vos agissements... Déposez les armes, et le jugement saura être clément...

Colonel Orick.

Ren Tao. L'identité du principal ennemi aux forces de Nighty Town venait d'être communiqué, et ses revendications étaient limpides : il voulait combattre Ericken. Alors, vœu égoïste ou envie motivée par une quelconque raison valable ? Difficile de trancher en faveur d'un cas ou de l'autre, mais Orick considérait qu'il s'agissait tout juste des agissements dérangés d'un type un peu cinglé. Pourtant, du reste du speech, le colonel ne retenait pas grand chose : une prise d'otage de civils qui avaient volontairement décidé de se détacher du Gouvernement Mondial, faisant d'eux un ersatz de criminels reclus, et une menace quant à l'intégrité de la ville d'Elème en elle-même. Ces types étaient des rigolos, des amateurs, ou bien tout au plus des optimistes... La marine n'était pas connue pour sa bonté. Elle était froide, mécanique, virulente et agressive. Elle prenait les devants, et ne se laissait pas mener par le bout du nez. Ni par Arias D. Knightwalker, ni par Liga D. Tengen, ni par Centes Decima, ni par personne d'autre et surtout pas par Ren Tao... Raccrochant brutalement, laissant les autres îles et navires aux environs tirer les conclusions qu'ils voulaient à propos de cette étonnante révélation, Orick distribua quelques ordres cinglants qui ne souffraient d'aucune hésitation :

-Les citoyens de Xérèse, on oublie,
Nos forces vont se regrouper ici.
Si c'est bien à nous qu'ils cherchent des poux,
Reste plus qu'à la leur mettre dans l'tr...
-Bien, colonel !

Et on ne le laissait même pas finir sa rime...

Amirale-en-chef Chairoka.

Le bureau calme et bien entretenu de l'amirale-en-chef à Marineford se trouvait être plus agité qu'à l'accoutumée : la belle gradée faisait effectivement quelques allers-retours le long de son parquet, réalisant les cent pas en se tenant vigoureusement le menton, le visage figé dans une expression pensive. Les deux noms des candidats aux postes de Schichibukai, pour remplacer Elisabeth et Mozero, venaient effectivement tout juste de lui parvenir. La première était Kokoro Kururu, une gamine peu renommée, mais ayant toutefois quelques beaux exploits à son actif. Elle était la capitaine d'un groupe apparemment audacieux et redoutable, susceptible de faire parler d'eux de plus en plus et possédant de ce fait un potentiel latent incommensurable. Avec ce choix, les hautes-instances prouvaient qu'elles préféraient désormais le sérieux et la loyauté à la cause juste plutôt que la force brute et aberrante. Ce n'était pas sot, si l'on considérait que les anciens encore en postes remplissaient de toute façon ce rôle... La Flèche, le Phoenix et surtout le Sword Master n'étaient pas du genre à faire dans la dentelle. Quand au second choix, il était plus ou moins dans la même veine : après tout, il s'agissait de...

-Amirale Chairoka ! Un message urgent de Nighty Town ! Le Quartier Général est attaqué par Ren Tao et les siens !
-Ren Tao... ? Expliquez m'en plus.

La dame pivota pour s'en retourner à son bureau, se plaçant confortablement à se fauteuil tandis que le lieutenant qui lui faisait face pénétrait timidement dans son bureau, se hâtant par la suite d'obéir aux ordres du loup brun.

-Nous ne sommes pas encore certain de la véracité de la menace, mais elle devrait être traitée tôt ou tard... Des renforts sont déjà en route, parmi lesquels un navire de la Section scientifique avec le Colonel Responsable Poisseroy Voltaire, et le navire du vice-amiral Ezra Ronald...

Le visage de Lida se couvrit l'espace d'un instant d'une moue agacée, coupant son subordonné dans son élan. Elle n'appréciait que très moyennement l'homme même si elle respectait évidemment le combattant : le type était compétent, mais ses méthodes douteuses les entraînait toujours vers des problèmes qui paraissaient insignifiants mais dont les conséquences n'étaient bien entendu pas à prendre à la légère. La jeune femme craignait qu'il ne fasse preuve de zèle, une fois de plus, et qu'il ne les empêcher de connaître le fin mot derrière cette histoire : Ren Tao avait peut-être des complices, éventuellement un commanditaire, pouvait avoir d'autres cibles, des prisonniers, des objectifs cachés derrière un tel assaut. Le capturer en vie s'avérait intéressant, sinon crucial pour connaître ce qu'ils avaient à connaître... Or, si la hyène s'occupait de son cas seul, les gradés de Marineford allaient devoir se passer de tout cela. Malheureusement, la dame n'étaient pas disponible pour s'y rendre, et n'avait de toute façon pas les moyens de le faire dans les temps, à moins de recourir aux services d'Aston. Autant éviter de déranger l'AOI pour une affaire qui ne les concernait absolument pas... Les trois amiraux, quant à eux, étaient également occupés ailleurs. Impossible de leur demander d'intervenir dans les temps... Essayant promptement de se remémorer des placements géographiques de ses plus proches subordonnés, Chairoka ajouta vivement :

-Rappelez-moi les positions géographiques des plus proches vices-amiraux...
-Les vices-amirales Mojoni et Malia s'occupent d'une affaire du côté de Red Line... Le vice-amiral Relvon Ston est en faction sur North Blue, le vice-amiral Serlon Jack est...
-Iliena. Où est Iliena ?
-Elle nous a fait son rapport il y a moins d'une heure. Elle est du côté d'Holiday Island et s'est occupée de la capture du capitaine pirate Snow Terry, comme convenu...
-Qu'elle lève l'ancre dès à présent. Nighty Town est son prochain objectif.
-Bi.. Bien !

Si l'on exceptait Malia, Iliena était la gradée de la marine possédant le meilleur navire, en terme de rapidité tout du moins. Issu des travaux fous d'une partie de la Section Scientifique, il s'agissait d'un produit hors du commun, taillé pour traverser de longues distances en très peu de temps et ce malgré des conditions climatiques techniquement cataclysmiques. Malgré cela, la vice-amirale allait très probablement arriver après Ezra Ronald... Restait à espérer qu'elle arrive tout de même à temps pour mettre les meilleurs éléments derrière les barreaux.

Black Sword et Crazy Rustler.

Quand les cheveux de son homologue se mirent à bouger, Black Sword comprit immédiatement à quel type d'aptitude il avait à faire. Evidemment, il connaissait les capacités de ses plus proches collègues car travailler ensemble dans un environnement si globalement hostile les poussait à se faire confiance d'un point de vue martial... Ce qui passait nécessairement par la connaissance et la compréhension de leurs principales capacités. Bref : il savait parfaitement, donc, que ces cheveux étaient nettement plus dangereux qu'ils y paraissaient et qu'il lui fallait donc s'en occuper promptement. Un coup d'épée vertical, virulent et puissant, le débarrassa momentanément de ce danger grandissant et il ponctua son lancer de couteau, qu'il maintint afin d'ajouter un peu de pression à l'équation, d'un léger bond en arrière histoire de récupérer un tant soit peu de distance de sécurité. Le mercenaire savait effectivement que son adversaire possédait une meilleure allonge que lui, et risquait de l'avoir s'il restait à mi-distance... Il lui fallait pour l'heure continuer à l'observer combattre puis, lorsque le moment serait jugé opportun, se précipiter au corps-à-corps afin d'en terminer en deux ou trois mouvements au grand maximum. Pourtant, lorsque son opposant se mit à s'élever, le hors-la-loi ne put s'empêcher d'arquer un sourcil interrogatif. Non seulement son lancer se montrait ainsi totalement inefficient, mais en plus une telle mobilité chez son ennemi risquait de lui compliquer passablement la tâche... Il venait tout juste de se remettre en garde aussi brutalement que possible lorsqu'un événement hors du commun eut lieu. Sans même que Black Sword lui-même ne puisse l'anticiper ou le sentir venir de quelque manière que ce fut, un nouvel intervenant venait de bondir par la fenêtre, menaçant de percuter le mafieux aux cheveux animés d'un instant à l'autre. Curieux mais pas fou, le lieutenant de Big Jack décida de profiter de l'occasion pour agrandir encore un peu la distance qui le séparait de l'autre homme, d'un ou deux simples bonds, avant de jeter un coup d’œil en coin à son collègue, Crazy Rustler. Celui-ci semblait bien mal embarqué...

Car effectivement, de son côté, le rouquin avait pratiquement utilisé ses cheveux à l'aveugle, les projetant grossièrement dans la direction voulue en espérant que son ennemi vienne gentiment s'embrocher dessus. Contre toute attente, cela ne fut pas vraiment le cas : il le ressentit d'ailleurs lorsqu'aucune véritable présence ne se fit avoir par son offensive. Aucun corps embroché, aucun hurlement terrifié, rien... Au contraire, même ! Sceptique, le rouquin ouvrit donc les yeux pour observer la scène plus attentivement. Grand bien lui en prit : il anticipa ainsi l'arc électrique qui vint le percuter de plein fouet en passant par sa chevelure dense, ayant ainsi la possibilité de serrer les dents avant l'impact. Le choc en lui-même fut suffisant pour projeter Crazy Rustler au sol, l'envoyant ainsi se plier de douleur en grommelant et en se lamentant bêtement. Il aurait dû le savoir, que garder les hangars pour le compte de Big Jack n'était pas une bonne idée, en ce moment... Il aurait été bien mieux au QG, à jouer au poker avec les petits nouveaux, ou à siroter un cocktail avec Long Claw ! Ah, oui, Long Glaw... La sœur de Black Sword était indéniablement aussi talentueuse que lui, mais elle avait simplement un bien plus joli minois ! Ce souvenir délicat et enjouant ne fut pas suffisant quant à lui pour gommer la douleur qui vint se graver dans son corps lorsqu'un couteau pénétra brutalement sa chaire au niveau de l'omoplate gauche. L'os parvint à faire son travail en bloquant l'arme, même s'il en fut globalement bien amoché, mais le sang se déversa soudainement, le tout en arrachant un nouveau hurlement au hors-la-loi désormais recroquevillé. Il était rare que quelqu'un ne parvienne à prendre le dessus sur lui, en combat, mais lorsque cela était le cas, il ne pouvait plus réagir intelligemment...

Contre-amiral Alyxander et Contre-amiral Zigmund.

Tout avait tristement fait chou blanc, aussi bien du côté des criminels que de celui des défenseurs de la justice. La majorité des boulets, y compris celui expédié par le contre-amiral en personne, avaient été déviés de leur cible initiale ou suffisamment endommagés tout du moins pour ne pas infliger de trop gros dommages au cuirassé qui continuait, lentement mais inexorablement, à prendre de l'altitude. L'objectif des gouvernementaux était désormais simple : inverser la tendance, et précipiter la chute de ces ahuris pour leur montrer qu'il était illusoire d'affronter une telle armada de face. Et même si les ennemis semblaient compter dans leurs rangs quelques brillants éléments, la chose n'allait très certainement pas les sauver éternellement... Tout au contraire, le fait que les deux parties découpées du boulet projeté par Zigmund viennent se fracasser davantage encore contre la coque du dirigeable indiquait un fait clair et simple : cette position qu'ils prenaient n'allait pas les sauver. En s'élevant progressivement, les hors-la-loi allaient tôt ou tard passer au-dessus du port... Le jeu était évidemment de les abattre avant mais si tel était le cas, alors réduire leur existence à néant allait devenir un simple jeu d'enfant : comment se protéger de quelque chose que l'on ne percevait pas ? Réfléchissant ardemment à cet état de fait, le contre-amiral masqué laissa à son ami sabreur le loisir de prendre les devants. Lorsqu'une pluie de lames d'air vinrent cibler les principaux canons frontaux des cuirassés de la marine disposés au port, Alyxander fit en effet quelques pas en avant pour imiter Ayabusa, et projeter ses propres créations à la rencontre de celles de son opposant. Les lames d'air vinrent brutalement s'entrechoquer à quelques mètres seulement des cibles, surprenant une partie des matelots non loin mais les épargnant brillamment. Seules quelques offensives du hors-la-loi parvinrent à passer pour endommager une poignée de canons, mais cela n'était guère un problème... Nighty Town disposait de suffisamment d'armes pour pouvoir se passer d'un petit lot d'entre elles. En revanche, lorsqu'une espèce de gigantesque sphère vint englober le dirigeable, les marines demeurèrent un instant médusés... Instant qui permit une contre-attaque dont ils avaient bien entendu sous-estimé l'imminence.

Les boulets qui réapparurent à mi-chemin furent suffisamment désarçonnant pour permettre à Fudo de toucher ses cibles : quelques explosions eurent effectivement lieu côté marine, et quelques victimes furent immédiatement à déplorer, même si les gradés avaient eu la réactivité nécessaire pour s'en écarter vivement. En tout cas, l'information véhiculée par cette subite apparition était claire aux yeux de Sigmund, aussi bien qu'à ceux de son collègue : les ennemis possédaient à bord un maudit, probablement un paramecia compte tenu de l'apparence particulière de cette capacité, et il allait falloir s'en occuper rapidement s'ils voulaient continuer à mener la danse. Pour cela, rien de mieux que l'eau elle-même... Et la solution était toute trouvée. Alors qu'Alyxander se mettait un point d'honneur à projeter des lames d'air dès que l'épéiste ennemi tenterait de prendre les devants pour le contraindre à l'inutilité, son comparse empoigna effectivement deux nouveaux boulets hérissés de piques et beugla quelques nouveaux ordres :

-Visez le bas de la coque ennemie ! Leurs possibilités seront restreintes et si nous détruisons le bas, le reste suivra bien assez tôt !

Il projeta immédiatement les deux boulets, l'un après l'autre, en direction de la cible souhaitée tandis qu'une partie de ses plus proches subordonnés l'imitaient, armés de canons, portatifs ou non, ou d'autres armes insolites aux capacités destructrices certaines. Alors que les soldats sur les cuirassés se remettaient du premier assaut et chargeaient à nouveau les colossaux dispositifs à leur disposition, plusieurs figures se détachèrent effectivement de la masse, menaçant de mettre à profit leurs capacités terrifiantes pour se débarrasser de cette intrépide menace d'une seconde à l'autre.

Colonel Brynjolf et Colonel Ichihiga.

-Quand faut y aller...

Ichihiga, un sourire qui trahissait légèrement son malaise inscrit sur son visage, prit les devants en se saisissant de l'une de ses innombrables lance. Il était principalement un expert au corps-à-corps, même lui ne pouvait nier cet état de fait, mais il avait depuis quelques temps commencé à s'entraîner pour tenir tête à des tireurs... Cela lui demandait évidemment de posséder quelques armes supplémentaires à portée de main pour devenir efficient, mais cela avait l'avantage d'être relativement surprenant. Pourtant, le fait de devoir en faire usage ici, à Nighty Town, prouvait bien que la situation globale avait quelque chose de désespéré. Cela n'allait sans aucun doute pas durer, et l'arrivée de renforts viendrait tôt ou tard mettre un terme à cette petite rixe, mais la menace était pour l'heure bien présente et bien oppressante. Considérant qu'il était également de son rôle que d'y mettre fin, le garçon prit la posture d'un lanceur de javelot et demeura silencieux, immobile et parfaitement neutre d'expression durant quelques instants. Puis, d'un coup d'un seul, son corps se tordit violemment et son bras projeta l'arme droit en direction de l'une des quelques silhouettes qui se trouvait sur le pont du dirigeable... L'homme qui combattait à armes égales avec Alyxander, forçant le contre-amiral à se focaliser sur ses lames d'air. S'ils parvenaient à l'abattre ici et maintenant, les forces ennemies seraient sans aucun doute vivement désœuvrées car il était certain qu'ils possédaient quelques responsabilités au sein du groupe. Sans pour autant se faire d'illusion quant à la réussite hypothétique de son action, le jeune soldat attrapa une autre arme et laissa la place à son compère, Brynjolf. Ce dernier, qui était jusque-là resté les mains dans les poches, entama alors une hideuse et surprenante transformation. Son corps sembla se recouvrir d'un léger pelage, deux autres bras et une espèce de dard vinrent lui pousser, en dessous des membres originaux pour les premiers et dans le bas du dos pour le second, et son corps s'affina globalement, lui offrant une allure presque squelettique. Il utilisait sa forme hybride, celle qui lui conférait son fruit du démon de l'araignée type scytodes thoracica... Et ses capacités, sous cette forme, étaient à vrai dire à craindre.

Son espèce de dard s'orienta effectivement en direction du navire ennemi, quand bien même il se trouvait encore à distance raisonnable, et il se mit à projeter dessus quelques quantités de toiles gluantes et légèrement imbibées de venin. Pour l'heure, l'ouvrage n'allait pas donner grand chose et risquait même d'être parfaitement inutile... Mais si les hors-la-loi n'avaient pas la présence d'esprit suffisante pour s'en débarrasser promptement, alors ils risquaient fort de le regretter d'une minute à l'autre.

Commandant Nash et Colonel Melinda.

La situation était palpable, non loin du premier centre d'explosion d'Eleme. Un colonel et un commandant contre un primé à presque 60 millions de berrys, c'était techniquement et normalement une formalité, tout au plus... Mais cette fois-ci, la chose était différente, et les deux gradés le comprenaient sans trop de mal. Les premiers mouvements amorcés par Ren avaient laissé Nash dans une angoissante sensation d'inutilité chronique : l'homme bougeait vite, bien trop pour lui, et il allait avoir du mal à ne fut-ce que soutenir sa supérieure pour lui tenir tête. Pourtant, cela ne l'empêcha guère de sortir ses fils en acier, pour tenter d'en user si la situation dégénérait encore, tandis que Melinda s'occupait des formalités habituelles. Elle avait tout juste terminé de héler son opposant pour l'appeler au calme et à la reddition que celui-ci prit une moue énervée pour l'intimer au silence. La jeune femme eut tout juste le temps de pousser un léger cri à l'attention de son subordonné que son ennemi se trouvait d'ores et déjà face à elle, menaçant de la fracasser d'un instant à l'autre. Incapable de réagir dans les temps, trop peu expérimentées pour cela, la demoiselle fut terrassée d'un coup d'un seul et le commandant, quant à lui, n'eut pas beaucoup plus de choc. S'il eut effectivement la présence d'esprit de tendre une espèce de toile de fils juste devant lui pour entraver les mouvements du hors-la-loi, l'entité qu'il venait de générer ne fut pas suffisante pour bloquer le coup de poing que Ren lui expédia. L'onde de choc le propulsa en arrière sur plusieurs mètres, et un seul homme parvint à le sauver de son rouler-bouler redoutable.

Contre-amiral Ericken et Hochet, Cy-Wolf.

D'un bond vif et vigoureux, le contre-amiral intercepta son subordonné avant que le corps désarticulé de celui-ci ne heurte le mur qui se trouvait à quelques pas de là seulement. Pour avoir été témoin de la scène, le contre-amiral comprenait aisément que le combattant qui se trouvait face à lui était plus fort que lui... Mais, fort heureusement, il n'allait pas avoir à le combattre seul, tout au contraire. Ericken avait tout juste réalisé une roulade pour se réceptionner et poser Nash plus ou moins délicatement au sol, à ses pieds, que le pacifista Cy-Wolf vint le rejoindre depuis les toits d'un bond, orientant le canon de sa mitrailleuse dans la direction du criminel. Contrairement à Melinda, le carnassier ne prit pas la peine de prévenir son adversaire de ses intentions : l'arme à feu déversa momentanément un déluge de balles en direction du rouquin, le tout pour le forcer à se reculer plus ou moins promptement. Le responsable de Nighty Town, quant à lui, usa immédiatement de son fruit du démon de type zoan pour revêtir sa forme hybride, fournissant à son corps davantage de puissance, d'agilité et de vélocité pour faire face au criminel qui se trouvait à quelques pas de là. Il fit ensuite tournoyer sa lance dans ses mains en jaugeant Ren d'un regard froid mais calme, impitoyable et presque déroutant. Il lui destina simplement quelques paroles cinglantes avant de se mettre en garde sèchement, son petite compagnon bien à ses côtés :

-Pour ta cellule dans le navire prison, avec ou sans vue sur la mer ?

Colonel Lilibeth et Commandant Kamimatsu.

-Contre-amiral, prenez garde !

Une escouade envoyée en renforts depuis le Quartier Général parvenait tout juste à son objectif. Le commandant Kamimatsu, à l'avant, parvint rapidement à détailler et à analyser l'opposant du contre-amiral : il prit donc la décision virulente de cesser immédiatement la progression de son unité et de saisir son arme-à-feu favorite, un simple pistolet légèrement plus efficace que la moyenne, pour tenter de tirer sur Ren, directement droit dans sa tempe. Pourtant, il n'était pas le seul à prendre les devants : le colonel en place, Lilibeth, une jeune femme au mental en acier trempé, dégaina effectivement ses lames et se précipita aux côtés d'Ericken pour tenter de contourner leur opposant, afin de le prendre à revers. S'ils parvenaient à l'encercler, l'interpeller deviendrait bien plus aisé !