Kim raccrocha le combiné après s'être entretenu avec la patronne. Il se gratta la tête tout en soupirant devant le savon qu'il venait de se faire passer, tout ça à cause de l'autre empoté qu'on lui avait collé comme partenaire. Un débutant, un couillon de première qui pensait tout savoir du haut de ses vingts petites années. Un mètre quatre vingt de bêtise surmonté d'une tignasse blonde et de deux yeux bruns à la con. Ron qu'il s'appelait. Selon le vétéran, Ron ferait jamais long feu dans le monde sous-terrain. Bien trop sûr de lui du haut de son inexpérience.


- Bah... T'avais peut être raison, en fait, tenta de s'excuser maladroitement la bleusaille.
- Ta gueule, le bleu, déclara Kim sans aucune animosité.


L'espion taciturne sortit une cigarette de sa poche et l'alluma tout en se relevant. Kim avait de la bouteille lui, après vingt années de service en temps qu'espion auprès de divers petits magnats de North Blue. Son physique commun et passe partout - petit brun aux yeux noirs sans éclat - lui avait permis de survivre des années durant, de même que son sérieux et sa prudence naturelles. Il avait atterri sur Yakoutie pour suivre Tetsujin après que le vieux lui ait fait forte impression. Alors si même le vieux renard suivait cette Elina, il l'acceptait comme nouvelle patronne. Mais il n'aimait pas se faire engueuler. Encore moins quand la faute n'était pas la sienne. Après, il comprenait que Ron n'ait pas voulu l'appeler pour rien. C'est que la « protectrice de l'île » pouvait avoir sale caractère ! M'enfin, c'était plus le problème, maintenant fallait tenter de réparer les pots cassés.


- T'as entendu les ordres, on se bouge.
- On appelle pas l'autre vieux avant ?
- Un peu de respect, p'tit merdeux ! le corrigea Kim avec un regard assassin. On appelle Tetsujin-san en chemin pour pas perdre de temps, puis on évacue les civils par précaution.
- Et si c'est vraiment des marchands ?
- Et si c'en est pas ? T'y as réfléchi, au moins, à ce qui allait se passer si les civils se retrouvaient coincés au beau milieu d'un combat avec ce machin là ?


Ici Kim désigna de sa cigarette fumante le mastodonte qui brisait la glace à main nue pour avancer. Il secoua la tête et commença à descendre de sa planque haut perchée, sur les collines environnant la ville. Il composa le numéro tout en tirant sur sa clope et, une fois la voix de l'homme chauve qu'il respectait tant au bout du fil, déclara sobrement :


- Tetsujin-san, c'est Kim. On a peut être des soucis du coté de Rinekin, je vais vous faire le topo. La patronne est déjà au courant et vous demande de passer un coup de fil à « nos amis de North Blue » si nécessaire.
- Oh... Et bien, en quoi cela serait nécessaire selon-toi, Kim ?
- J'vais vous faire le topo, patron.


Les vieilles habitudes avaient la vie dure. Tout en marchant au pas de course vers le petit village de pêcheurs, le duo retranscrit à l'ancien maître du marché noir tout ce qu'il avaient vu et leur entretien avec la nouvelle maîtresse locale, Jorogumo.

Elina avançait bon train. Elle espérait que Francis pourrait suivre son rythme soutenu, mais il était hors de question qu'un autre épisode tel que celui de Corgus, ce satané criminel primé à vingt millions de Berrys, ne vienne ravager son île. De plus, selon les rumeurs qu'elle avait pu glaner, ce nouvel arrivant sur Yakoutie excellait dans l'art du tir à distance. Aussi, si elle le semait mais qu'il arrivait à suivre ses traces pour prendre position à l'écart, ils pourraient peut être surprendre leurs visiteurs si les choses tournaient mal. En effet, jouir du soutien d'un tireur embusqué faisait toujours son petit effet.

L'araignée laissa là ces prédictions pessimistes. Malgré l'incompétence notoire de ses deux espions, il était possible que leur bourde ne se révèle pas si catastrophique. La probabilité pour que leurs invités soient effectivement des marchands n'était pas nulle, bien que recourir à pareille démonstration de force pour braver la glace la laissait sceptique. D'habitude, les commerçants préféraient étaler leur richesse et leur pouvoir par autant de manœuvres ostentatoires afin de montrer à qui le voulait ô combien leurs affaires s'avéraient fructueuses. Ainsi, un navire équipé d'une coque flambant neuve pour briser la glace seyait bien mieux à ce genre de personnage qu'un géant, ou un semi géant, pour avancer par à coup, brutalement et bruyamment. D'ailleurs, ce genre d'être à moitié surnaturel n'était que très rare sur les Blues ! Ces marchands opulents avaient donc pu se payer les services d'un de leurs semblables ? Et quand bien même, pourquoi accoster dans un petit village reculé pour faire du commerce ? N'était-ce pas bien plus indiqué de joindre directement le coeur d'une cité afin d'échanger rapidement des biens contre des espèces sonnantes et trébuchantes, avant de repartir sans tarder vers d'autres affaires alléchantes ?

Car après tout, le credo de tout marchand qui se respectait était et avait toujours été « le temps, c'est de l'argent ».

Plus elle y pensait et moins cette histoire lui plaisait. La Zoan avait toujours été de nature prudente et, une fois n'était pas coutume, elle allait s'assurer que rien ni personne ne vienne la déranger sur son île.


- Pressons-nous, Francis, déclara-t-elle à haute voix en accélérant encore un peu.

Cinq minutes. C'était tout ce qu'il avait fallu au duo de criminels pour organiser l'évacuation en urgence de Rinekin, petit village de pêcheur excentré. À dire vrai, certains villageois un peu plus frileux - ou un brin plus habitués aux rackets des pirates et bandits - avaient déjà commencé à filer à la vue du mastodonte brisant la glace à main nue. L'histoire récente du criminel Corgus, feu hors la loi primé à vingt millions de Berrys, était encore toute fraîche dans l'esprit de Yakoutie, et malgré la confiance qu'ils vouaient à Elina, certains villageois préféraient les bons vieux remèdes : fuir et se cacher. Aussi, les deux espions avaient à peine eu à aviver quelques lueurs de peur en colportant les rumeurs d'une attaque imminente, que les citoyens prenaient déjà la poudre d'escampette !

Peut être ne s'en était-il pas encore rendu compte, mais le colosse arpenterait donc des rues vides de tout civil. Ces derniers s'étaient retranchés dans les villes avoisinantes, tant et si bien que la population actuelle de Rinekin se réduirait à deux camps : celui de la protectrice de l'île, et celui de ses ennemis. En tout cas, c'était ainsi que le vieux renard avait décidé de réagir. Même s'il n'avait aucune preuve que ce fameux navire n'appartenait pas à des marchands, il était bien plus simple de lancer une fausse alerte et de se répandre en excuses pour le dérangement, que de déplorer de multiples pertes civiles par manque de prudence.

Fiers de leur travail rapide, Kim et et Ron se retiraient d'ores et déjà vers leur planque habituelle, dans les collines avoisinantes. Ils reprirent leur discussion avec Tetsujin afin de le garder au courant, ce afin qu'il puisse réagir au quart de tour si une information cruciale lui parvenait. Elle avait beau s'en défendre, le vieux renard savait qu'Elina ne parviendrait pas toujours à repousser tous ses assaillants. Viendrait forcément le jour où une troupe un peu plus organisée ou chanceuse pourrait la mettre à mal... Ce pourquoi ils avaient conclu plusieurs alliances avec des criminels triés sur le volet. Pour l'heure, le vieil homme espérait ne pas avoir besoin de passer un coup de fil délicat afin de quémander en extrême urgence des renforts.

Après tout, il fallait rester optimiste ! Peut être n'étaient-ce pas là les prémices d'une attaque, mais d'une visite de courtoisie ? Néanmoins, tout comme la jeune Zoan, le vieux criminel restait sceptique sur la manière de procéder... Il espérait simplement que l'avenir lui donnerait tort.

La question rhétorique de Francis la laissa sans voix. Cet homme arrivait à garder son sang froid dans cette situation, assez tout du moins pour lui servir une étude du terrain et lui faire part du coup de coeur qui semblait l'avoir frappé ? Francis Levignac se montrait de plus en plus énigmatique aux yeux de l'araignée. Certes, Yakoutie ne représentait rien pour lui, ce qui expliquait son manque d'angoisse à l'idée de perdre quoi que ce fut : il ne possédait rien de valeur ici, si ce n'était sa propre vie. Mais alors qu'ils cheminaient vers un possible danger, il se permettait de divaguer sur la beauté du paysage ? Cela ne faisait aucun sens pour l'esprit froid et pragmatique de la jeune femme ! Cependant, la transition qu'il glissa habilement lui fit reprendre ses bonnes vieilles habitudes : cet homme était malin. La question de la fameuse "sanction" ayant déjà trouvé réponse dans l'esprit de l'artiste subtil, la Zoan en était certaine.

Elle ne se priva pas de le lui faire remarquer, un sourire égayant peu à peu son visage face à cet homme étrange :


- Vous connaissez déjà ma réponse, Francis, j'en suis certaine. Sinon pourquoi sentirais-je tant de fougue et d'impatience à travers cette autre interrogation muette ?


Son sourire mourut en même temps qu'elle retrouvait son sérieux :


- S'ils venaient à faire preuve de la moindre animosité... Ne vous retenez pas, car je ne le ferai pas moi-même.


Malgré son air confiant, la Zoan pestait en son for intérieur. Il fallait que les péripéties s’enchaînent aujourd'hui ! Gérer une simple bande de bandits qui avaient profité d'un peu de relâchement était une chose, mais devoir en plus s'occuper d'une possible menace non identifiée ne lui plaisait pas. Elle avait beau espérer qu'il s'agisse là d'une simple visite commerciale, son cerveau ne pouvait s'empêcher d'imaginer des ennemis tapis dans chaque coin d'ombre. Elle avait toujours couvert ses traces, lorsqu'elle se déplaçait en tant que Jorogumo. En dehors de son équipage, les personnes connaissant son secret se comptaient sur les doigts d'une main. Aussi, la probabilité qu'il s'agisse de concurrents du monde de l'ombre demeurait trop faible pour être vraiment prise en compte. Sans aucun doute s'agissait-il là de pirates ayant eu vent de quelques rumeurs selon lesquelles la protectrice de Yakoutie Island avait été envoyée à l'hôpital par Corgus... et ils comptaient sans doute profiter de sa convalescence pour perpétrer quelques rapines sous le couvert d'un pseudo convoi de négociants, afin d'endormir toute méfiance. La manœuvre était vieille comme le monde pour ces immondes forbans !

Elle allait se rappeler à leur bons souvenirs, afin d'éviter tout débordement sur son île à l'avenir.


- La neige sera lourde, aujourd'hui, commenta Francis d'un air guilleret.


Il ne croyait pas si bien dire.

Quelques minutes après leur échange insolite, les deux hors la loi arrivèrent dans les collines jouxtant Rinekin. Elina savait que les deux idiots qui avaient causé ce retard devaient se cacher dans les parages pour épier la situation, mais peu lui importait. La dernière chose à faire était de révéler leur position, si tant est qu'elle l'eut connue, en se dirigeant vers eux. D'ailleurs, que pouvaient-ils bien lui apporter de plus, à présent ? Non. Elle devait accueillir ses invités comme il se devait. S'il s'agissait d'honnêtes marchands, elle en aurait bien vite le cœur net et retournerait à sa traque des bandits dans les montagnes. Mais dans le cas contraire...

Francis la tira de ses sombres pensées en lui signifiant qu'il allait prendre de la hauteur, en bon tireur d'élite qu'il était. De son doigt tendu, il lui montra un petit immeuble de trois étages, jouissant d'une vue imprenable sur les pauvres rues principales de ce hameau. La plupart des maisons ne s'élevant que sur un ou deux paliers, l'instinct de Francis l'avait poussé à rechercher une niche avantageuse, tandis qu'elle même n'irait pas par quatre chemins. Alors qu'elle se trouvait encore sur les collines avoisinantes, les ruelles lui apparaissaient clairement et, par la même occasion, les deux seules âmes qui étaient encore présentes dans Rinekin. Le semi-géant demeurait inratable du haut de ses plusieurs mètres de haut. Sa vue n'étant pas aussi perçante que celle d'un rapace, la Zoan repéra tout juste une autre personne à ses cotés sans pouvoir rien n'en détailler pour l'heure. Mais peu lui importait : elle avait localisé les gêneurs.


- Entendu, Francis, déclara-t-elle en pointant du doigt les deux intrus. Gardez l'oeil ouvert, je vais aller accueillir nos deux joyeux larrons.


Sans un mot de plus, les deux hors-la-lois se séparèrent en hâte. À grandes foulées, la protectrice de l'île s'aventura vers la fameuse allée. Son long manteau de fourrure noire voletait derrière elle, tandis que sa robe de soie noire fendue sur le coté bruissait en rythme avec ses pas. Lorsqu'enfin elle parviendrait à hauteur de ces deux inconnus, elle ralentirait et les interpellerait de la sorte :


- Il est rare de croiser des nouvelles têtes si loin de la capitale. Que me vaut le plaisir, messieurs... ?


Fidèle à ses bonnes vieilles habitudes, l'araignée serait à l’affût du moindre signe de duplicité. Les visages, les mimiques, les postures et les tons des voix de ces deux hommes hétéroclites seraient passés en revue dans son esprit habitué depuis le plus jeune âge à jouer dans le monde des mensonges. Son cœur battait encore la chamade après cette course improvisée, à moins qu'elle ne le doive au stress de cette rencontre à l'issue incertaine ? Dans tous les cas, ce fut les sens aux aguets qu'Elina tenta d'obtenir des explications sur cette intrusion inopinée.

Kim et Ron gardaient la communication avec Tetsujin ouverte, selon les directives du patriarche de l'organisation, et lui relataient tous les événements qu'ils pouvaient déceler grâce à leur longue vue. Jusqu'à lors, ils n'avaient rien de bien méchant à se mettre sous la dent au final... au point où Ron se permit même une petite remarque :


- Franchement, tout ce bazar pour ça...
- Prudence est mère de sûreté, répliqua instantanément le vieil homme. Si vous pensez que la protectrice de l'île ne s'est pas attirée les foudres des criminels locaux, après en avoir décimé une grande partie... vous êtes bien naïf. Jusqu'à preuve du contraire, tout navire sans pavillon et inconnu de l'île est à considérer comme un danger potentiel.
- C'est pas un peu trop de prudence pour pas grand chose ? insista Ron du haut de ses vingts printemps.


Le ton du vieux renard se durcit instantanément :


- Jeune homme, lorsque vous aurez survécu à autant de tentatives d'assassinat que moi, je prendrai en compte votre avis. En attendant, nous nous passerons de vos jérémiades. Restez concentrés et prévenez-moi en temps réel de tout changement.
- Bien, patron, répondit Kim pour couper court.


Ron afficha une moue boudeuse et croisa les bras avant de s'éloigner de quelques pas. Parce qu'il était jeune, personne ne l'écoutait. C'était quand même rien qu'un navire isolé ; quel mal ça pouvait bien faire, un pauvre bateau ? De son coté, Kim prenait son rôle d'informateur très au sérieux. D'expérience, il savait qu'une des plus vieille ruse au monde consistait à s'afficher sans la moindre trace d'animosité, afin de mieux poignarder sa cible par derrière. De plus, Tetsujin lui avait rappelé un détail important : la nouvelle selon laquelle Elina avait été envoyée à l’hôpital suite au combat contre Corgus datait d'à peine quelques jours ! S'il avait été un ennemi... il n'aurait jamais laissé passer pareille occasion. Aussi, faisant fi des grommellements de son jeune acolyte, Kim retraçait tous les mouvements du semi-géant et de cet homme étrange attifé d'une... tête d'ours ? Pour l'heure, ils semblaient simplement discuter et visiter la ville fantôme... mais qui pouvait dire ce que leur réserverait la suite des événements ?


- La patronne vient d'arriver. Je crois qu'elle était accompagnée d'un homme que j'ai jamais vu.
- Tiens donc... Décrivez-le moi, Kim. Je suis curieux de découvrir ce qu'elle nous a déniché cette fois-ci.

L'araignée resta pantoise devant les réactions de ces deux énergumènes. Elle devait être en train de rêver... Tant l'attitude rustre du semi géant que celle plus chevaleresque de ce « Big Bear » l'estomaquèrent. Elle cligna des yeux plusieurs fois, avant de réagir promptement. Elina retira poliment sa main, la soustrayant à ce baise main en bonne et due forme, avant de répondre d'une voix cordiale :


- Mes excuses, Big Bear, mais je ne peux accéder à votre requête. Vous m'en voyez navrée, compte tenu de vos manières irréprochables. Comme vous le faites si bien remarquer, les présentations sont de mise et j'en ai moi-même oublié la plus élémentaire des politesse.


La Zoan planta son regard d'un noir profond vers la localisation incertaine des prunelles de cette homme attifé d'une tête d'ours :


- Je me nomme Kokuro Elina. Je suis la protectrice de Yakoutie Island et, par le fait, vous comprendrez sans mal la raison de mon refus, j'imagine ? À nouveau, vous m'en voyez désolée.


Ce faisant, elle inclina légèrement le buste en direction de cet homme à l’accoutrement étrange. Sans crier gare, la jeune femme fusa à pleine vitesse entre les jambes du semi-géant. Malheureusement pour lui, elle ne se contenta pas d'un simple bond, mais le coupla à une transformation instantanée en une petite araignée. La technique produisait la plupart du temps la sensation suivante : Elina disparaissait à un endroit pour réapparaître plus loin. Si sa robe en soie noire avait été confectionnée grâce à son fruit du démon, c'était pour qu'elle suive ses transformations et ne la laisse pas nue lorsqu'elle réapparaissait. En revanche, son manteau de fourrure resta sur place et sembla s'affaisser sur lui même. Avant même qu'il n'atteigne le sol, Elina était déjà réapparue derrière les jambes du semi géant et avait tenté de sectionner tendons et ligaments de sa jambe au niveau du genou droit. Il n'était d'ailleurs pas anodin qu'elle ait choisi la jambe droite, souvent jambe d'appel pour les êtres humains.


- Rankyaku ! scanda-t-elle d'un ton sévère.


Elle se tenait prête à lire la réponse de son adversaire gargantuesque, afin d'accompagner la tentative d'esquive et réduire une de ses jambes en charpie. Ce faisant, elle s'assurait qu'il ne ne puisse plus fuir et se soustraire à ses responsabilités. Quel toupet ! D'abord lui manquer de respect ainsi, puis la questionner sans vergogne sur le marché noir de l'île ? Seuls les criminels qu'elle choisissait étaient autorisés à rentrer dans son marché noir, après avoir subi une enquête approfondie via son réseau d'espionnage. Il s'agissait d'une question de vie ou de mort pour elle, compte tenu du fait qu'elle jouait un double jeu. Elina demandait systématiquement une revue de tous les membres de l'équipage ou de l'organisation avec qui elle pourrait potentiellement commercer, précisément afin d'éviter ce genre de situation. Et quand bien même étaient-ils approuvés, ils prenaient rendez-vous avec Tetsujin, tandis qu'Elina, Shiro et Seika ne s'affichaient de nouveau dans la ville basse qu'après que ses clients se soient tous éclipsés. S'ils désiraient parler à « Jorogumo », elle prenait uniquement son apparence de Zoan hybride et faisait régulièrement des apparitions en temps qu'Elina sur des créneaux très rapprochés, ou prétextait un voyage d'affaire de la protectrice de l'île pour expliquer son absence.

Ainsi, elle avait réussi à ce que personne ne fasse le lien entre la protectrice de l'île, Kokuro Elina, et la nouvelle patronne du marché noir « Jorogumo ». Le processus demeurait lent et fastidieux, lui faisait parfois louper des opérations juteuses... mais le résultat était là : elle prospérait. Lentement et surement, telle une véritable araignée, elle étendait son réseau avec des personnes de confiance.

Cet homme ne faisait pas partie de la liste. Elle se serait souvenu d'un semi-géant ! Ils n'avaient donc pas passés d'accords préalables, ce qui signifiait qu'ils n'étaient pas des criminels alliés. Il s'agissait donc d'un gêneur à minima, d'un concurrent ou d'un ennemi dans le pire des cas. Ergo ? La seule réponse valable dans cette situation était la suivante : capture et interrogatoire, afin d'aviser de la suite des opérations concernant ces invités impromptus. Elle ne se garda pas d'en informer son adversaire :


- Quant à votre autre demande, elle est également rejetée !

Le vieux renard ricana un bref instant, avant d'être pris d'un fou rire incontrôlable. Le masque d'ivoire, le poncho, l'allure élancée et gracieuse... Elle avait recruté le tireur d'élite qui avait perpétré des dizaines de massacres de par North Blue avant de disparaître sans crier gare. Francis Levignac, rien que ça ! Le vieux renard reprit peu à peu son calme lorsqu'un de ses hommes du marché noir frappa à la porte de son bureau. Il leva les yeux pour découvrir John, un trentenaire brun un peu bedonnant, qui jouait les rôles d'espion et d'aide administratif lorsqu'il n'était pas en mission.


- Patron, communication urgente pour vous. Je vous passe un deuxième Den Den Mushi pour un double appel ?
- Oui, merci John, déclara sobrement l'ancêtre. Continuez de surveiller la scène Kim, Ron. Prévenez moi immédiatement en cas de changement.


Tetsujin attrapa le combiné tendu par John avant que celui ne sorte en refermant la porte derrière lui. Le vieil homme chauve écouta la voix au bout du fil, avant de ricaner derechef. Leur opération sur Dwarf Town était effectivement prévue pour bientôt et, semblait-il, leurs alliés étaient en avance. Arborant toujours un sourire, Tetsujin reprit cordialement la discussion :


- Vous pouvez sans aucun problème utiliser les moyens de l'île pour soigner votre subordonnée. Quant à rencontrer de nouveau notre amie commune, elle est malheureusement occupée pour le moment. Ne vous en faites pas : elle devrait être de retour ce soir sur la capitale, si tout se passe bien. J'ai déjà votre numéro et je vous rappellerai en cas de changement.


Après avoir répondu éventuellement à quelques autres questions, le vieil homme raccrocherait pour se concentrer sur l'autre situation potentiellement épineuse qu'il devait gérer.

De leur coté, Ron et Kim surveillaient les alentours. En réalité, Kim faisait tout le travail pendant que Ron boudait. Il furetait partout sauf dans les directions que l'on souhaitait le voir surveiller... et pour cause ! Selon lui tout cela ne rimait à rien et c'était de la perte de temps. En faire tout un plat pour une bande de marchands ? Franchement ? Lorsqu'il avait été approché pour travailler pour le marché noir local, il avait été enchanté ! Contrairement à bons nombres d'autres mondes souterrains, celui-ci avait toujours été enveloppé d'une aura bien plus inaccessible et cachottière. Mis à part les employés, personne ne savait comment y accéder et aucun membre n'était autorisé à révéler qu'il en faisait partie... Tout le processus fonctionnait sur le bouche à oreille, les coups de fils anonymes et les rumeurs, mais "la maison tournait".

Alors surveiller des marchands, c'était pas ce à quoi il s'était attendu ! Il était tellement dégoutté qu'il en était venu à regarder les mouettes qui, elle au moins, pouvaient vivre comme elles l'entendaient. Il avait alors repéré un drôle d'oiseau qui volait bizarrement, tout à ses jérémiades mentales, lorsque soudain « l'action » qu'il appelait tant de ses vœux survint... depuis le ciel. La tache sombre fondit tel un rapace vers sa proie en direction de l'immeuble à trois étages où s'était réfugié le type qui accompagnait la patronne. Mais à mesure que l'ombre descendait en piqué, la gorge de Ron se serrait. Ce n'était pas une mouette, pas plus qu'un rapace... c'était un putain d'être humain !


- Qu'est ce que... MAIS C'EST QUOI CE TRUC ?! ne put-il s'empêcher d'hurler en pointant du doigt l'homme qui allait entamer la discussion avec Francis.


Immédiatement, Kim pointa la longue vue vers l'endroit désigné par son collègue et hoqueta en découvrant un être humain.


- Comment il est arrivé là ?!
- Il volait comme un oiseau ! PUTAIN ! Il volait depuis tout à l'heure ! C'est possible de voler pour un être humain ? BORDEL ! Je savais pas !
- Ta gueule le bleu ! pressa Kim en collant un taquet à l'intéressé. Tu vas nous faire repérer si ta voix porte.


En quelques instants, le cerveau de Kim fonctionna à plein régime. Il était impossible de voler pour un être humain. Alors s'il volait, y'avait pas trente six solutions : il devait avoir mangé un Zoan oiseau, comme la patronne avait mangé un Zoan araignée. Et s'il avait repéré l'homme qui accompagnait la patronne et l'avait coincé de la sorte... c'était pas pour tailler une bavette !


- Patron ! s'exclama soudain Kim. Ils ont un Zoan oiseau en plus du semi géant. Il a l'air de juste discuter avec le gars qui accompagnait la patronne pour le moment.
- Que fait la principale intéressée ?
- Elle... Oh merde ! Elle a engagé le combat ! Qu'est ce qu'on fait patron ?


Tetsujin sourit de nouveau, avant de calmer le jeu :


- Aucun problème. J'ai juste un coup de fil à passer. Continuez de rester cachés et de me rapporter les informations au fur et à mesure.


Le vieux renard composa le numéro qu'il avait recueilli quelques secondes plus tôt. Apparemment, les retrouvailles seraient bien plus rapides que prévues !

Formé à l'art du combat, précautionneux et réactif malgré son apparente nonchalance. Voilà ce que le bref échange avait permis à la Zoan d'élucider concernant son invité surprise. Alors que Big Bear avait engagé la conversation sans même se méfier un seul instant, selon toute vraisemblance le semi-géant était resté sur ses gardes. Sans doute à cause du village vide et de ses viles intentions ? Mais cela, Elina s'en contrefichait. Elle n'y était pas allée de main morte en passant derrière lui de la plus sournoise des façons avant de l'attaquer en traître mais, pourtant, il avait réussi à minimiser l'ampleur des dégâts ! Ce pseudo marchand, comme il persistait à vouloir se faire appeler, allait être ennuyeux à gérer malgré sa jambe en piteux état.

Un sourire froid s'étira sur le visage d'Elina en entendant l'argumentaire fallacieux des deux hommes, ce à quoi elle ne tarda pas à répondre d'un ton à moitié amusé :


- Allons. Nous savons tous qu'aucun marchand respectable n'avouerait à mi-mots qu'il recherche un marché noir. En tout cas, pas depuis le décret Decima. Cessez ces enfantillages, voulez-vous ?


Perdant tout humour, son ton reprit des notes bien plus glaciales alors que son sourire disparaissait :


- La seule chose dont je souhaite vous délester est de votre liberté, vils hors-la-loi que vous êtes. Et une fois captifs, croyez-moi, vous finirez par me révéler à quel réseau vous appartenez. J'en ai vu d'autres.


Un bref instant Elina regarda les deux hommes, malgré tout elle-même sur ses gardes. Elle laissa l'homme coiffé d'une tête d'ours ramasser son manteau, mais l'arrêta d'une voix douce alors qu'il souhaitait, de toute évidence, se rapprocher d'elle :


- Restez où vous êtes, Big Bear. Si vous tentez de vous rapprocher, je serai contrainte d'attaquer de nouveau. Si vous souhaitez parler, faites le depuis votre position.


Elle écouta donc son plaidoyer prônant une fin pacifique à cette entrevue. Malheureusement, malgré ses bonnes intentions, ce pauvre diable était bien loin du compte. Elina ne pouvait absolument pas se permettre de laisser repartir ces hommes, pas sans des informations cruciales les concernant. Elle avait suffisamment de groupuscules ennemis à gérer pour le moment, alors autant ne pas en laisser un autre entrer dans la danse sans avoir une longueur d'avance sur lui. Lorsque l'homme se tut, l'araignée lança d'une voix calme et mesurée :


- Très bien. Je vous laisse donc le choix. Continuez de me prendre pour une idiote, résistez, ou bien tentez de fuir... et vous finirez en piteux état. Résignez-vous à ne plus repartir de cette île avant d'avoir absolument tout avoué... et vous resterez en un seul morceau.


Malgré les apparences et les paroles d'Elina qui se voulaient réconciliantes après ses actes condamnables moralement, le semi-géant n'avait guère le choix en réalité. Il n'avait nulle part où fuir et, quand bien-même, la Zoan s'était assurée qu'il ne puisse plus lui échapper ainsi estropié. S'il refusait de coopérer, ses possibilités restantes s’avéraient bien maigres : lui dévoiler un atout dans sa manche pour la surprendre, compter sur un allié pour l'aider - même si elle doutait fort que Big Bear puisse déplacer aisément une telle masse - ou bien résister par lui-même.

Mais cela dit, pour venir sur ses terres par la petite porte et, selon toute évidence, tenter d'infiltrer ou d'entrer en contact avec son marché noir, ces hommes devaient être un minimum préparés. Ce qui signifiait qu'ils n'abandonneraient pas pour si peu ! À l’affût du moindre signe de duplicité, la protectrice de Yakoutie Island restait sur le qui-vive, prête à réagir au quart de tour au moindre signe suspect. Ses sens aux aguets faisaient peu à peu monter sa tension psychique, à mesure qu'elle tentait d'imaginer tous les scénarios possibles et, surtout, alors qu'elle gardait non seulement les deux hommes, mais aussi tout son environnement sous surveillance. Une vieille habitude qu'elle avait prise il y a bien longtemps, lorsqu'elle s'était jurée de ne pas mourir stupidement.

Le vieil homme ricanait sous cape. Il y avait de cela plusieurs mois, il avait passé un pacte avec la nouvelle tête pensante du marché noir local pour lui céder l'empire qu'il avait jadis créé et étendu lui-même, avant de le voir péricliter peu à peu. Faute d'une figure de proue derrière qui se rallier, les criminels se laissaient souvent aller à leurs bas instincts : l'arrogance et l'ambition demeuraient monnaie courante dans ce milieu. Or donc, il avait accepté de retourner dans l'ombre, d'endosser le costume d'éminence grise pour une femme aussi froide que cet océan. En échange, en sus d'une somme d'argent non négligeable, Tetsujin ne lui avait demandé qu'une seule chose : « distrayez-moi ». En son temps, ce vieil homme avait connu la gloire, l'ivresse de la victoire, l'euphorie du pouvoir ; mais également la peur de la chute qui accompagnait irrémédiablement une telle ascension, les doutes qu'il entretenait chaque jour et, finalement, l'ennui qu'était devenu peu à peu l'administration d'une telle entreprise. Même les multiples tentatives d'assassinat ne le surprenaient plus guère, à l'époque !

Il en était venu à lentement décliner, lui aussi.

Son empire s'était amoindri, son influence faite plus ténue et, peu à peu, le renard grisonnant avait perdu de sa superbe. Tant et si bien qu'il avait fini par tomber dans l'oubli, loin de l'agitation sous cape du monde de l'ombre. Puisqu'il n'avait jamais rien connu d'autre, il avait continué de gérer son marché noir... ou plutôt de le regarder dépérir peu à peu. Il s'était résigné à son sort, lorsqu'elle était apparue en compagnie d'un officier de la marine. Puisqu'elle était, à cette époque, fiancée au marine fraîchement arrivé, quelle n'avait pas été sa surprise lorsqu'il avait compris sa véritable nature ! Véritable serpent réchauffé dans le sein du protecteur d'antan de Yakoutie, cette jeune femme était entrée en possession d'une rareté, même de son point de vue : un fruit du démon. Et elle lui avait fait miroiter bien plus en quelques jours à peine. Dès lors, une étincelle s'était rallumée et, lorsqu'Elina était revenue des années plus tard, Tetsujin s'était déjà résolu à lui céder son bien le plus cher.

Et à la regarder s'élever.


« Pour l'heure, vous restez fidèle à tous vos engagements, Jorogumo ! », ricanait-il en pensée.


Depuis quand n'avait-il plus connu pareille chaleur sur cette île morne ? Depuis quand les rouages usées et grinçants de son marché noir ne s'étaient-ils pas frottés à ceux bien huilés du monde de l'ombre ? À quand remontait la dernière fois où il avait réellement été en danger ? Ah ! Malgré son âge avancé, Tetsujin frémissait à cette idée. Après toutes ces années à se laisser aller... il en avait presque oublié le frisson, l'adrénaline, la vie trépidante qu'un criminel digne de ce nom se devait de chevaucher en riant ! L'ancêtre n'aurait jamais cru jouir d'une deuxième jeunesse aussi tardive qu'enrichissante. Pour cela, il remerciait cette jeune femme ambitieuse... raison pour laquelle il lui procurait tout son soutien.

La voix de Kim le tira de ses pensées :


- Patron, le gars au Zoan commence à voler en direction de la patronne.
- Fort bien. Continuez de surveiller les lieux et de me décrire ce que vous apercevez, la suite devrait être intéressante.


Confortablement installé dans son fauteuil, le vieux renard souriait, prêt à être diverti une fois de plus par la femme-araignée de North Blue.

- Qui a parlé de respectable ?

Cette simple réponse, couplée au sourire mauvais qui s'étirait peu à peu sur le visage du semi-géant finirent de confirmer les soupçons d'Elina : cet empoté venait de révéler son véritable visage d'une manière aussi univoque que définitive. Le voilà qui tentait pourtant d'appeler à un troc pour un fruit du démon ? Comme si ces biens rares et précieuses se trouvaient dans les commerces locaux entre les bananes et les pommes ! En aucun cas un marchand civil n'aurait pu se procurer un fruit du démon, en tout cas pas sur une ile aussi pauvre que Yakoutie, en proie à des attaques de bandits et de pirates jusqu'à lors incessantes. Cela ne signifiait qu'une chose : un criminel attendait de passer un accord avec ces deux nouveaux venus. L'araignée avait en sainte horreur qu'on la traite comme une idiote, et cet homme semblait prendre un malin plaisir à se moquer éperdument d'elle... un peu plus à chaque tirade.

Alors qu'elle s'apprêtait à dire le fond de sa pensée à ce semi géant au nom inconnu, un mouvement éclair attira son attention sur le coté. Quelle ne fut pas sa surprise en découvrant une tierce personne à laquelle était accrochée Francis ! Nouvel arrivant qui, en plus d'être attifé d'une bien étrange manière, semblait voler ? Il battait les bras en tenant pourtant le fusil de Francis et le Maestro par la même occasion ? De quelle force considérable devait il receler pour parvenir à pareil exploit ? Mais les surprises s’enchaînèrent... de plus en plus désagréables. Une attaque sortie de nulle part enferma le tireur d'Elite dans une chrysalide, tandis que l'homme volant esquivait une attaque que la Zoan devina à peine !

Une sueur froide commença à couler le long du dos de la jeune femme.

Le cerveau d'Elina entra en ébullition. Elle n'avait pu qu'entrevoir l'attaque si rapide qui avait visé le couple improbable nouvellement arrivé... alors que l'être androgyne qui portait Francis jusqu'à présent avait réussi à esquiver l'attaque, ce qui prouvait qu'il était peut être plus expérimenté qu'elle. Du coin de l'oeil, elle avait vu une forme hybride témoignant d'un utilisateur de fruit du démon de plus entrer en scène à une vitesse qui la dépassait ; mais son attention était bien plus accaparée par une donnée primordiale : Francis venait d'être capturé ! Elle balaya la zone de son regard noir et plissa les yeux en comptant le nombre d'ennemis. Son acolyte du jour à présent enchevêtré dans une prison végétale, Jorogumo se retrouvait à trois ennemis confirmés contre elle, et potentiellement deux autres ! Car si les deux nouveaux protagonistes avaient semblé attaquer tant Francis que l'homme non identifié... cela ne signifiait en rien qu'ils seraient dans son camp. Donc Elina pouvait se retrouver à se battre à cinq contre un. La situation venait de passer de peu enchantante à cauchemardesque en un battement de cil !

La jeune femme serra le poing jusqu'à s'en faire saigner. La mâchoire crispée, elle sentit le contrôle de la situation lui échapper totalement lorsque son Haki de l'Observation refit surface sans crier gare, perforant son crane de milles aiguilles douloureuses. Les nombreuses voix auxquelles elle commençait à peine à s'habituer lui renvoyaient de multiples échos insoutenables qu'elle n'arrivait toujours pas à trier, et encore moins à analyser ! Nombre d'être vivants, potentielles viles intentions, sentiments et volontés... elle ne percevait rien de tout cela. Rien qu'un chaos informe qui balaya sa concentration l'espace d'un instant.

Un instant de doute, de peur et de rage de se voir réduite à l'impuissance sur son propre territoire... un bref instant, où son statut de protectrice de l'île sembla vaciller, prêt à s'écrouler tel un chateau de carte construit minutieusement et que ces pauvres cloportes auraient balayé d'un revers malhabile !


« Hors de question ! », enragea-t-elle en pensée.


Son poing serré sembla cuire, en proie à des fourmillements douloureux et inexplicables. Le sang gouttait peu à peu sur la neige, à mesure que sa colère et ces sensations dérangeantes gagnaient en intensité. Non. Elle n'allait pas tomber. Elle allait réduire en charpie toutes les âmes qui l'entouraient, les briser une à une et les réduire au silence. L'attaquer sur son propre territoire ? Sur SON île ?! Misérables avortons ! L'araignée fulminait et peinait à garder la raison, la prudence qui la caractérisaient pourtant si souvent. Elle revoyait le sourire moqueur du semi géant, se repassait dans sa tête ce que, à présent, elle comprenait être toutes les moqueries qu'il lui avait réservées. Oser se payer sa tête de la sorte !

Ses pupilles se dilatèrent, gonflées par une rage sans borne de s'être faite dupée de la sorte. Ses traits crispés prirent des tons sombres et toute chaleur quitta ses prunelles lorsqu'elle posa son regard noir sur l'être qui voletait à quelques mètres au dessus d'elle. Ces hommes allaient tout gâcher. Ils allaient ruiner ses plans, mettre sa vie en péril et risquer de détruire ce qu'elle s'échinait à créer : son empire florissant. Les lèvres de ce misérable cloporte avaient beau bouger, elle n'entendait rien du venin qu'il souhaitait déverser. La tête emplie d'une cacophonie sans nom, revenue à des instincts bassement primaires, Elina ne raisonnait plus : elle comptait simplement survivre. Se battre, défendre son empire et sa vie... puis briser celles de ces intrus aussi odieusement arrogants. Qu'il ose, lui aussi, tenter de l'amadouer en adoptant une pseudo posture amicale lui fit voir rouge.


- Impardonnable, grinça-t-elle entre ses dents.


Son poing se crispa de nouveau, laissant une goutte de sang de plus tomber sur la neige. Les paresthésies gagnèrent encore en intensité, attisant l'ire incandescente qui consumait peu à peu la raison d'Elina. Une autre goutte de sang perla, roula paresseusement sur un de ses doigts, hésita, puis se décrocha elle aussi. À peine avait-t-elle quitté la chaleur de cette main serrée que la Zoan avait disparu de nouveau, sautant de toutes ses forces pour rejoindre cet illuminé qui la narguait en voletant ! Elle sauta à pleine vitesse contre les parois de deux maisons attenantes à de multiples reprises, jusqu'à arriver sur le toit d'une d'entre elle. Elle bondit alors de nouveau pour avaler la majeure partie de la distance les séparant. La Zoan lui lança deux lames d'air en croix qui tourbillonnèrent jusqu'à lui, afin de lui retirer ce maudit air faussement pacifique qu'il arborait. Elle avait vu le véritable visage de son acolyte, mais cet idiot continuait de la ridiculiser ! Elina allait apprendre à ce pauvre moucheron ce qu'il en coûtait de se moquer d'une araignée au milieu de sa toile.

Malgré toute sa rage et sa fougue, Elina n'avait évidemment pas pu atteindre son but et engager le corps à corps avec ce diable volant. Elle commença à tomber, voyant sa cible s'éloigner peu à peu... Mais à peine la lente course de la gravité débutée qu'Elina tenterait de le cueillir grâce à deux lassos de toilacier qu'elle tisserait sur ses poignets humains. Voilà bien longtemps que la maîtrise de son fruit du démon lui permettait de tisser de la toile sans passer par une forme hybride. La quantité était certes réduite, mais l'effet de surprise en valait la peine. Et elle doutait que quiconque s'attende à la voir tenter d'atteindre sa cible hors de portée de ses bras.


- Kousatsu !


Une fois potentiellement emprisonné dans sa toile et ramené sur la terre ferme, l'araignée aurait tot fait de lui faire ravaler ses dents !

- Ça bouge sévèrement, patron ! lança Kim, une grosse goutte de sueur commençant a perler dans sa nuque. Deux nouvelles personnes viennent de se pointer et attaquent à la fois le Zoan et l'homme qui accompagnait la patronne !


Si Kim semblait anxieux, Ron arborait une mine déconfite. Presque livide et en sueur, le jeune espion mesurait seulement à présent toute la portée de son manque de sérieux. Et si la patronne mourait à cause de lui ? Ses collègues le buteraient dans la foulée, c'était sur ! À cinq contre un elle n'avait aucune chance ! Mais bien vite, la voix de Tetsujin le sortit de sa tourmente :


- Ce sont les renforts, simplement j'ai du omettre de leur préciser nos effectifs. Ne vous en faites pas, je suis certain qu'ils règleront bien vite cette bévue et maitriseront les suspects.
- La patronne se lance à l'attaque de l'homme volant !
- Ah ! La fougue de la jeunesse ! ricanna à moitié Tetsujin.


Le vieux renard, contrairement à la femme araignée, savait que les deux nouveaux arrivants étaient de leur coté. Il était donc bien plus serein que la Zoan et profitait pleinement du spectacle.