La sensation de la pierre froide sous son corps à nouveau vêtu, celle d'une brise fraîche et chargée d'embruns marins, celle d'un soleil agréablement chaud sur ses joues seraient les premières impression qu'Heziel aurait à son réveil... Si l'on exceptait le tapage qui régnait alentour, témoin indéniable de l'agitation qui ébranlait ces lieux habituellement sereins, et, bien sûr, l'éclair vicieux et douloureux qui allait venir lécher sa cuisse droite, comme pour l'enjoindre à sortir de ses songes aussi promptement que possible. S'il ne découvrirait, tout autour de lui, ni trace de Narseh, ni de Kel, il parviendrait en revanche promptement à saisir la situation dans laquelle il s'était embourbé bien malgré lui, durant son repos régénérateur. Des citoyens affolés battaient les pavés de leurs pieds empressés, et tâchaient de s'éloigner autant que possible de l'allée principale, où menait la ruelle sinueuse au sein de laquelle le Supernova avait pu trouver repos. Un regard curieux lui permettrait de comprendre que les détonations et les hurlements qui déchiraient la quiétude apparente de cette ville propre en apparence venait d'un affrontement houleux que se livraient représentants de force de l'ordre et criminels hautement recherchés... Et un coup d’œil un peu plus insistant lui permettrait de comprendre que les marines souffraient non seulement de leur infériorité numérique, mais aussi et surtout de la puissance colossale de leurs opposants.

Contre-Amiral Leilick et "Red Eye" Karnassus, primé à 385.000.000 berrys.

-Tekkai !
-Red Harpoon !

Le contre-amiral était un bretteur véloce, mais il lui arrivait parfois de se reposer sur d'autres attributs : son contrôle du rokushiki laissait à désirer vis-à-vis des experts en la matière que le Gouvernement Mondial pouvait compter, mais il lui était néanmoins plus qu'utile en situation de détresse. Il en fit montre, une fois de plus, lorsque le coup de poing de Karnassus, élancé à vive allure, le percuta en plein abdomen. Le gradé serra les dents mais parvint à tenir bon : il fut simplement repoussé quelques mètres en arrière et il retrouva par la suite sa mobilité, non sans haleter péniblement. Ils étaient tombés dans un piège de quelques grosses frappes locales, qui avaient décidé de leur nuire pour une raison obscure. L'appel à renforts avait été passé dans la foulée, mais les justiciers les plus proches n'allaient pas pouvoir intervenir avant de longues minutes... Un délai plus qu'interminable du point de vue de Leilick qui peinait à croire qu'il parviendrait à contenir son assaillant durant ce laps de temps. D'autant plus qu'il était loin d'être le plus à plaindre... Certes, il faisait face au chef de cette bande vaste d'une trentaine d'individus, dont quatre seulement été dotés d'une prime, mais la plupart de ses subordonnés avaient d'ores et déjà été terrassés. Seuls demeuraient les gradés les plus coriaces qui, à ses côtés, tâchaient de repousser les assauts aussi fougueusement que possible. Ils courraient au massacre, si rien n'était fait... Rageusement, il se projeta en direction de son adversaire et tenta de le vaincre d'un coup d'estoc sournois, droit vers le regard carmin de l'homme qui répondit sans concession : sa main droite, gantée, balaya la lame du marine et la gauche, quant à elle, serrée en un poing des plus impitoyable, faillit percuter la gorge du bretteur qui s'y déroba d'un cheveu, par le biais d'une autre arcane du rokushiki.

-Kami-E !

Leilick recula précipitamment dans la foulée, non sans jeter un regard anxieux en direction de ses pairs et subordonnés restants. Si eux aussi tombaient, tout serait fini : il serait submergé par les criminels et serait certainement tué, afin de jeter un affront à la face de Marineford.

Colonelle Jisuey et Velenial, primé à 106.000.000 berrys.

Elle pointa ses pistolets dans la direction de l'homme masqué et se mit à en vider les chargeurs frénétiquement, dans l'espoir illusoire de parvenir à l'atteindre. Mais rien n'y fit : l'homme parvint à dévier tous les projectiles qui lui étaient destinés avec une aisance qu'elle aurait, dans d'autres circonstances, pu louer. Malheureusement, en l'occurrence, l'envie de remarquer les compétences de ses ennemis de la chatouillait même pas... Elle se contentait de redouter le pire. Les difficultés auxquelles son supérieur étaient confrontées ne lui avaient bien entendu pas échapper, et les allures de boucheries que revêtaient cette confrontation impromptue et inattendue ne contribuaient qu'à son angoisse croissante. Elle ne s'était bien entendu pas enrôlée dans le but de recouvrir les pavés de ses tripes encore chaudes, et pourtant... C'était le destin qui semblait être le sien, et qu'elle semblait partager avec le reste de l'escouade. Combien de temps faudrait-il avant que des renforts conséquents ne parviennent jusqu'à eux ? Une dizaine de minutes, a minima. Ils avaient le temps de tous mourir trois fois... Le cliquetis sourd qui résonna lorsque ses barillets furent enfin vides la contraignirent à reculer précipitamment tout en amorçant un mouvement afin de les recharger. Ce changement de posture subit n'échappa pas à son adversaire qui, sec et soudain, se projeta dans sa direction épée en avant comme pour l'empaler violemment dès qu'il parviendrait à sa hauteur. Il comprit toutefois qu'il avait été trop vite en besogne lorsque l'un des deux canons revint pernicieusement dans sa direction, menaçant de cracher sa décharge qui risquait, en l'occurrence, bel et bien de lui être fatale.

-Ne jamais recharger deux armes simultanément, on nous l'apprend dès les premiers entraînements...

Chopy, primé à 71.000.000 berrys, et Aetaril, primée à 194.000.000 berrys.

Toute la satisfaction et le soulagement que Jisuey aurait pu éprouver se volatilisèrent lorsqu'un couteau, projeté par Chopy, vint repousser le canon de son pistolet sur le côté : ainsi, la balle partit bel et bien mais elle manqua son assaillant de plusieurs mètres généreux, le privant du destin funeste auquel il semblait pourtant soumis jusqu'alors. Comble de l'ironie, l'un des sergent-chef qui bataillait avec ferveur contre les troupes anonymes la reçut en pleine cuisse : il chancela, et une épée lui traversa la gorge, répandant une effusion de son fluide vital jusque sur la joue de la colonelle qui ne put rien faire d'autre que clore ses paupières. Les regrets n'eurent pas le temps de la submerger, face à la fatalité impétueuse qui s'annonçait d'autant plus pesante, à mesure que les pas de Velenial le rapprochait d'elle. Contre toute attente, un lieutenant parvint néanmoins à profiter de la surprise qui avait pu naître du coup de feu pour s'interposer, brandissant une hache qui fut fendue par l'épée du primé. Une victime de plus venait de s'ajouter au macabre décompte, et la tête du supplicié roula tandis qu'Aetaril, lance en main, contournait la colonelle en menaçant de la frapper d'un instant à l'autre.

-Vous vous êtes bien battue. C'est déjà ça... Ne vous en faîtes pas. Votre supérieur vous suivra bientôt.

Aetaril, primée à 194.000.000 berrys, et Colonelle Jisuey.

Contre toute attente, la lance de l'implacable criminelle ne toucha jamais au but : elle fut, a contrario, coupée dans son élan homicide par une main aussi franche et décidée qu'inébranlable. Aetaril fut, bien entendu, la première à faire part de son étonnement, même si cela ne fut pas réellement perceptible. Ses paupières s'écarquillèrent, derrière l'acier froid qui lui ceignait le haut du faciès, et sa bouche s'entrouvrit légèrement tandis que ses songes s'affolaient, à la recherche d'une explication plausible. La colonelle n'était pas capable de faire face à la virulence de son assaut, encore moins dans une telle posture... Le contre-amiral, quant à lui, était bien assez occupé avec le patron et ne pouvait décemment pas se permettre de voler au chevet de ses subordonnés afin de leur offrir un coup de main gracieux. De toute manière, s'il avait pu le faire, ne l'aurait-il pas fait auparavant ? Chaque marine qui tombait offrait aux sinistres hors-la-loi un regain d'assurance et un confort décuplé. Ne demeureraient, à terme, qu'un amoncellement de cadavres si les bas-gradés continuaient à être évincés et éliminés aussi vivement qu'actuellement... Ne restait donc plus qu'une seule hypothèse : une intervention extérieure. Si un sinistre pressentiment naquit dans le cœur de la jeune femme, qui crut qu'il s'agissait là d'une apparition subite de quelques renforts, elle fut ironiquement soulagée de se rendre compte que le type qui lui tenait tête n'avait rien d'un marine... Austérité mise-à-part. Son nom lui revint vite, pour avoir fait à plusieurs reprises parler de lui dans la presse mondiale : Heziel Coffe. Un ancien second d'un équipage quasiment quelconque, qui s'était rendu coupable de sévices abominables, d'autant plus inhumaines qu'un massacre de bleusailles en règle... Dès lors, pourquoi s'interposait-il ? Si elle eut l'ambition de lui répondre avec un ton froid et sec, elle se retint finalement, considérant la parade qu'il avait su effectuer sans la moindre difficulté apparente : il tenait sa lance d'une main nue... Son pouvoir était effectivement écrasant et, seul à seul, Karnassus était probablement la seule personne ici qui était susceptible de le tenir en échec. Mieux valait donc se le mettre dans la poche... Ou, a minima, l'éloigner du théâtre de cette querelle sans provoquer son ire outre-mesure.

-Ce qu'il a l'air de se passer. Ce que tu as fait à Namakura.

Elle ne s'étendait pas spécialement sur les détails car elle savait pertinemment qu'il saurait où elle voulait en venir. Les criminels et les présumés justiciers se confrontaient depuis la nuit des temps : leurs armes s'entrechoquaient et leurs muscles se jaugeaient depuis des lustres, tant et si bien que la chose était pratiquement devenue un automatisme pour la majorité d'entre eux. Une rencontre entre primés et agents du Gouvernement Mondiale ne pouvait pas aboutir sur quoi que ce fut d'autre qu'une lutte à mort sanglante et impitoyable. Cette réponse allait-elle satisfaire le Coffe ? Difficile à dire. En tout cas, force était d'admettre que les assaillants étaient, à leur manière, plutôt tranquilles et sereins. Mis-à-part Karnassus, qui continuait à malmener le contre-amiral dans l'espoir de s'ouvrir une brèche dans sa défense précaire, les autres primés s'étaient tous immobilisés à l'arrivée du cuisinier et plus aucun n'essayait de nuire à la colonelle. C'était sans nul doute là un aveu de subordination de leur part : ils obéissaient aux ordres d'Aetaril, en l'absence de Karnassus, et s'immobilisaient donc lorsqu'elle-même se figeait. Les marines restants, trop heureux de se voir octroyés un semblant de quiétude et de repos, prirent le parti de s'éloigner quelque peu de leur foule d'adversaires dans l'optique de se regrouper et de se serrer les coudes. Cette entracte, inespérée, allait leur offrir un regain de bravoure pour la suite des opérations... D'autant plus que chaque seconde qui s'écoulait offrait aux renforts l'opportunité d'intervenir en temps et en heure, avant qu'il ne soit trop tard. On pleurerait les défunts plus tard : les vivants, la rage chevillée aux corps, prévoyaient quant à eux de continuer à survivre. Cependant, tous n'étaient pas prêts à se cantonner à une posture défensive. Jisuey le savait : si les primés parvenaient à convaincre Heziel Coffe de s'éloigner sans faire d'histoires, voire pire, s'ils parvenaient à le convaincre de prendre part à cette sauterie, leur escouade était irrémédiablement perdue. Ils avaient une chance inouïe : chance dont elle entendait bien jouir.

Alors que toute l'attention des brigands était focalisée sur leur pair, elle plongea une main sous l'espèce de cape qui voilait un fragment de son torse. Elle en tira un couteau, petit et fin mais indéniablement acéré, qu'elle projeta sans plus tarder dans la direction de la gorge de Chopy. Une réaction qui risquait fort d'ouvrir les hostilités à nouveau mais, en l'état des choses, il allait sans dire que le primé n'aurait pas l'opportunité de réagir afin de protéger son intégrité face à cette menace surprenante. Si Jisuey parvenait à tuer l'un des trois primés, elle allait offrir à ses subordonnés une ardeur nouvelle et tous, requinqués, pourraient tenter de mettre à terre un autre de leurs bourreaux sans plus tarder. L'intervention du Coffe, à ses yeux, était un miracle... Miracle dont elle devait immanquablement jouir, sans quoi ils étaient tous condamnés à périr dans les délais les plus brefs, comme des moutons traqués par des loups insatiables. Il allait sans dire que, si son projectile touchait au but, la présence intimidante d'Heziel ne suffirait plus à prostrer les agresseurs dans une posture patiente : ils reprendraient l'assaut sans crier gare, en guise de riposte sanglante et brutale. Elle en avait pleinement conscience et c'était précisément pour cela qu'elle allait tout mettre en oeuvre afin de recharger ses pistolets d'entrée de jeu. Elle n'aurait donc, par la suite, plus qu'à faire feu pour exécuter un maximum de ses ennemis, encore désarçonnés par cette successions d'événements imprévisibles...

Aetaril, primée à 194.000.000 berrys, et Colonelle Jisuey.

Le ton cinglant du Coffe remit promptement quoi que temporairement Aetaril à sa place, de même que la poigne spectaculaire dont il fit montre en enserrant la lance aussi fortement que possible. Il était dangereux et nul ne l'ignorait... Pour autant, sa célébrité croissante en tant que figure de la piraterie de la première moitié de Grand Line aurait dû l'inciter à combattre aux côtés de ses confrères primés, s'il avait insisté pour prendre part à ce conflit qui ne le regardait guère. Dès lors, pourquoi s'érigeait-il, tel un sage médiateur en quête de diplomatie et de quiétude ? Le regard de la seconde de Karnassus balaya la place et les monceaux de cadavres lui sautèrent bien entendu aux yeux. Toutefois, quelque chose la dérangea vivement : nul civil, nul dommage collatéral ne se trouvait mêlé à cette petite sauterie improvisée. Alors quoi ? Un pirate qui rejetait instinctivement la brutalité et la barbarie, aussi haut primé ? Cela pouvait-il seulement exister ? Elle tâcha néanmoins de tenir sa langue, comme il avait pu lui en intimer l'ordre : elle n'était pas ne mesure de lui imposer sa volonté et sa vision des choses et elle devait donc, à contre-cœur, conserver son sang froid afin de ne pas envenimer la situation actuelle. Elle avait une intuition impitoyable : si sa tête se retrouvait à la place de la lame de sa lance, retenue par les phalanges barbares du cuisinier, elle n'aurait nul moyen de s'en extirper seule... Voilà donc qui était suffisant pour lui souffler une petite leçon d'humilité, a minima jusqu'à ce que la raison de la froideur du Coffe leur apparaisse limpidement. Lorsque la colonelle passa à l'offensive, elle crut qu'elle n'allait pas avoir le temps de réagir et que l'un de ses collègues allait être abattu lâchement, pendant cette entracte invraisemblable. Il n'en fut rien puisque, une fois de plus, le noiraud fit en sorte de tempérer les ardeurs des combattants réunis ici bas, non sans jeter à leurs responsables respectifs des paroles laconiques et autoritaires. Il souhaitait enjoindre au calme deux groupuscules que tout opposait, et qui avaient déjà semé sous le joug de leurs armes des cadavres par dizaines ? Force était d'admettre qu'il n'avait pas froid aux yeux... Malheureusement, ses chances, à défaut d'être inexistantes, demeuraient indéniablement infimes et on ne tarda guère de le lui rappeler.

Les criminels avaient vu d'un bien mauvais œil la recrudescence de témérité dont la colonelle Jisuey avait fait montre. Elle essayait de profiter d'une situation loufoque pour abattre l'un de ses opposants principaux : cela n'avait échappé à personne, et la tension semblait s'être densifiée spontanément. Si les marines parqués et encerclés demeuraient fiers et droits, leurs gorges semblaient se nouer et leurs regards apeurés n'en finissaient plus d'osciller d'un adversaire à l'autre. Ils étaient courageux, nul n'aurait pu le leur ôter, mais ils n'étaient pas franchement inconscients et suicidaires... Il savait que tout cela risquait de déraper d'une minute à l'autre, et qu'ils seraient les premières victimes d'un retour en force de la bestialité. La jeune femme, qui avait cru qu'il lui était possible d'endiguer sérieusement la progression ennemie en abattant l'un de leurs ténors, pivota pour faire face au Coffe, la rage perlant aux yeux. A quoi ce pirate jouait-il ? Les Dokugans, auxquels il avait appartenu longtemps durant, n'étaient pas dotés d'une réputation aussi angélique que l'Alliance Rose, à titre d'exemple. Ils étaient dépeints comme des malfaiteurs sans foi ni loi, qui asservissaient des individus sans une once de pitié afin d'assouvir leurs plus bas penchants. Depuis qu'il faisait cavalier seul, les quelques rapports qui avaient été rendu public à son sujet n'étaient guère plus élogieux : il y avait bien sûr, comme rappelé par Aetaril, l'épisode de Namakura qui avait fait parler de lui... Mais pas seulement. Il avait aidé un autre équipage pirate à se dérober aux gouvernementaux qui le poursuivaient, à titre d'exemple... En somme, il était bien mal placé pour intimer l'ordre et la tranquillité : il était un concentré de sauvagerie et d'indécence. Poussée à bout, tant par l'environnement oppressant que par la mort tragique d'un bon nombre de ses subordonnés en ce jour terne, elle lui cracha donc une nuée de mots au visage, ne se souciant guère de la bienséance ou de la politesse. Qu'il se froisse s'il estimait ses mots injurieux : elle était prête à en subir les conséquences tant elle demeurait enragée.

-Comment osez-vous ?! Ils nous attaquent, tuent nos amis, nos collègues, et vous nous demandez de nous calmer ? Ils ne méritent que...

Ses mots se perdirent dans sa gorge lorsqu'elle se rendit compte qu'une présence s'était glissée jusqu'à son dos. Velenial venait de surgir, profitant de l'attention qu'elle accordait à Heziel et des propos qu'elle lui balançait, qui risquaient fortement de déconcentrer le forban : il brandissait désormais une épée qu'il entendait bien enfoncer dans le dos de la colonelle. Si rien n'était fait, Jisuey serait transpercée de part en part, empalée glorieusement par l'un de ses ennemis : elle serait soulevée, en guise de trophée, et son corps mourant serait un signal qui enjoindrait l'ensemble des forces criminelles à déferler sur les gouvernementaux encore précairement amassés. Ils seraient taillés en pièce, d'une seconde à l'autre... Et, une fois de plus, ni Karnassus, ni Leilick n'y pourraient rien. Encore aux prises, l'un contre l'autre, envers et contre l'avertissement du Coffe qu'ils semblaient ignorer allégrement, ils faisaient en sorte de régler leurs différends afin d'offrir à leurs sous-fifres une aide salvatrice. Le contre-amiral, notamment, semblait avoir redoublé d'ardeur dans les offensives qu'il envoyait à son assaillant : savoir que ses protégés venaient d'être épargnés par l'arrivée du noiraud le tranquillisait allègrement, et imaginer que le carnage pouvait reprendre une minute à l'autre le contraignait à faire montre d'une combativité exemplaire. Malheureusement, à ce rythme, cela n'allait pas suffire : le primé conservait un ascendant plus que raisonnable...

Colonelle Jisuey et Velenial, primé à 106.000.000 berrys.

Lorsqu'on la repoussa brusquement, Jisuey comprit qu'il se passait quelque chose d'inattendu : elle comprit que les hostilités risquaient finalement de reprendre de plus belle et comprit, également, que leur destin était scellé, pour le meilleur comme pour le pire. Le temps gagné depuis l'intervention du Coffe n'avait pas été suffisant pour laisser aux renforts l'occasion d'intervenir à leur tour... De surcroît, elle n'avait elle-même pas été en mesure de nuire aux troupes adverses, lesquelles demeuraient nombreuses et motivées à l'idée d'en découdre. Dans ces conditions, ses subordonnés risquaient fort d'être taillés en pièces et elle-même finirait par les suivre sur les flots du Styx... Pourtant, elle comprit bien vite que la situation n'était pas aussi binaire qu'elle ne semblait l'être : lorsque son regard se posa sur Heziel et lorsqu'elle remarqua qu'il venait d'endurer un coup de lance qui, selon toute vraisemblance, lui était manifestement plutôt destiné à elle, elle se mit à tisser dans son esprit tout un tas de scénarii plus ou moins farfelus. Venait-il réellement de la prémunir d'un danger quelconque ? Pour quelle raison ? Elle n'eut pas le loisir de composer avec son cerveau hagard un raisonnement abouti et crédible : elle eut en revanche la possibilité d'observer le coup de pied que le noiraud décocha à l'adresse du type masqué qui l'avait indirectement mis en danger. Velenial avait beau être réactif et vif, il n'était pas de taille à tenir tête à un primé de cet acabit... D'autant plus que la surprise jouait largement en sa défaveur : comment aurait-il pu imaginer en amont que ce pirate à l'allure si austère viendrait en aide aux forces de l'ordre, quitte à se mettre en danger volontairement ? Si le masque du criminel demeura bien en place, empêchant quiconque de détailler son expression faciale assurément endolorie, voire à l'agonie, le pauvre hère n'en fut pas moins soufflé par la virulence de l'offensive qui lui était destinée : il fut projeté vers l'arrière jusqu'au mur d'une bâtisse qu'il traversa de part en part, non sans lâcher au passage l'épée qu'il tenait jusqu'alors. Le Coffe avait-il réellement été en mesure de placer un Supernova dans l'inconscience par le biais d'un seul et unique mouvement ?

Si la surprise n'aidait guère la colonelle à retrouver sa pertinence et sa lucidité, elle fut bientôt le terreau fertile de l'inimitié des hors-la-loi : la trêve ne tenait plus, et ils repartirent à l'assaut de leurs ennemis qu'ils entendaient bien déchiqueter dans les délais les plus brefs. Si la horde se déversa majoritairement sur les gouvernementaux parqués, qui tâchaient de se serrer les coudes pour survivre aussi brillamment et glorieusement que possible, les deux proches de Karnassus restants jetèrent bien vite leurs dévolus respectifs sur le Coffe et sur Jisuey, qui semblaient être les menaces le plus tangibles vis-à-vis de la cohorte qu'ils formaient, a minima tant que ledit Karnassus demeurait occupé par le contre-amiral Leilick... C'étaient eux qu'il fallait éliminer de toute urgence. Aetaril, qui avait conscience d'être celle qui avait le plus de chances d'en finir avec Heziel, usa de sa lance en demeurant précieusement dans le dos du cuisinier : elle entendait limiter ses mouvements en l'attaquant de la sorte, même si elle imaginait sans peine que cela ne suffirait pas à le terrasser. Elle fit donc tournoyer sa lance entre ses mains, la transformant en un simulacre de drill, et elle l'envoya droit en coup d'estoc au niveau du bas dos du noiraud. L'objectif était clair et évident : il s'agissait de le perforer brutalement en lui causant un monceau de dommages internes colossaux. C'était là le genre de blessures dont on ne se remettait pas... Si on avait à les encaisser. Chopy, de son côté, était sans nul doute plus réaliste que Velenial : il savait qu'il avait davantage de chances de s'en sortir si le Coffe était d'ores et déjà occupé par l'un de ses alliés et imaginait, en l'occurrence, que la jeune femme était la plus à même de se charger de lui offrir une diversion qualitative. Il voulait donc mettre cette intervention virulente à profit pour tuer Jisuey : s'il y parvenait, ils n'auraient plus qu'à se concentrer à deux sur la menace qu'incarnait Heziel Coffe, de telle manière qu'ils auraient tôt ou tard la possibilité de le mettre à mort également, non sans jouer sur leur nombre afin de le prendre à revers continuellement jusqu'à le pousser à l'erreur. Cette façon de combattre n'avait rien de bien épique, cela allait sans dire, mais il valait mieux maximiser leurs chances de s'en tirer en un seul morceau plutôt que de faire une fixette stérile sur l'honneur et la gloire... Ils n'étaient pas devenus des criminels redoutés et réputés sans raison. La lâcheté et la couardise étaient des armes qu'il fallait conserver affûtées...

Il profita donc de la distraction dont Jisuey avait à souffrir en l'état des choses pour se doter d'un couteau supplémentaire, qu'il expédia en direction de la nuque de la colonelle sans plus attendre. Un assaut net et sans bavure, qui risquait fort d'annihiler la menace qu'elle représentait sur le coup, si nul n'aidait la gradée à s'en tirer indemne. Car il allait sans dire qu'elle-même ne serait pas en mesure de se prémunir de la menace qui planait sur elle : elle tournait le dos à Chopy, trop secouée par les divers événements ayant eu lieu récemment et ayant puissamment retourné la situation initiale. Restait à savoir ce qui allait advenir, donc : dans tous les cas, Leilick et Karnassus continuaient à se tenir tête, non sans occasionner la destruction de quelques bâtiments proches, tant l'effervescence qui les confrontait les poussait à augmenter graduellement la férocité des assauts qu'ils se destinaient.

Aetaril, primée à 194.000.000 berrys, et Colonelle Jisuey.

Pour Aetaril, il allait sans dire que la mise-à-mort du Coffe était une priorité à laquelle elle ne comptait pas déroger : Karnassus mis-à-part, elle était la seule dont la prime flirtait plus ou moins avec celle du noiraud. Certes, ce n'était qu'un indice tout-à-fait relatif, mais c'était néanmoins un montant que la Marine utilisait pour évaluer la dangerosité, et donc la force de ses ennemis. Autrement dit, le Gouvernement Mondial devait estimer que la femme à la lance avait une chance d'obtenir une victoire face au cuisinier anciennement membre des Dokugans no Ichimi... Oui, mais, pour autant, elle ne pouvait décemment pas oublier le fait qu'il avait été en mesure d'intercepter sa première offensive, laquelle visait Jisuey, avec une aisance qui avait tout pour stupéfaire. Il était vif, mais semblait également plutôt robuste... Quel était son point faible ? Car il en avait nécessairement un... A moins de jouer, simplement, dans une autre cour qu'eux. Si tel était le cas, seul le boss serait en mesure de le terrasser : eux seraient balayés comme de vulgaires fétus de paille. Sauf si, bien sûr, ils parvenaient à tirer profit de leur supériorité numérique... Chose qui semblait, pour le coup, vouée à l'échec. En effet, le Coffe fut en mesure d'anticiper l'offensive d'Aetaril et de réagir en conséquence. Comment et pourquoi ? Simple bon sens, considérant qu'elle était la plus dangereuse des personnes en mesure actuellement de lui nuire ? Ou véritable prescience, pourquoi pas capacité extra-sensorielle ? Il existait tant d'éventualités qu'elle ne savait où donner de la tête : elle fut contrainte, époustouflée, à remarquer que son opposant attrapait une fois de plus le coup de lance qu'elle balançait, et ce sans la moindre difficulté. Aussi, lorsqu'il entreprit de la lui ôter des mains, ce furent ses réflexes qui parlèrent pour elle : elle avait vu ce dont il était capable lorsqu'il avait percuté Velenial et préférait demeurer désarmée plutôt qu'endurer un coup tel que ceux qu'il pouvait lui destiner...

Elle lâcha donc son arme, après que la colonelle ait été protégée, mais n'en perdit pas pour autant son intelligence. Elle savait ce qui risquait d'avenir : il allait user de la lance pour lui nuire, à elle... Ou à l'un de ses alliés. Après tout, il semblait être un pugiliste : même si elle était la combattante la plus redoutable parmi ses adversaires, pour l'heure, elle n'était en aucun cas une menace s'ils luttaient tous les deux au corps-à-corps. Lorsqu'il entreprit une rotation, elle comprit qu'elle n'était effectivement pas la cible de ses intentions hostiles. C'était Chopy, qui semblait être serein grâce à la distance de sécurité interposée entre lui et le pirate, qui allait faire les frais de la prochaine offensive de ce dernier. Elle tâcha donc de l'en avertir afin de le pousser à la prudence, chose qui, malheureusement, n'eut pas l'effet escompté.

-Chopy, attention !

La lance fendit les cieux dans sa direction et le criminel aux allures de saltimbanque, probablement trop orgueilleux, crut qu'il venait de trouver là un adversaire arrogant : après tout, c'était son domaine, le lancer d'armes... Il ne perdit donc pas l'ombre d'un instant et se saisit d'un poignard, au sein de ses vêtements amples, qu'il expédia à la rencontre de la lance d'Aetaril. L'idée était simplement de percuter la lame pour la faire choir sans plus attendre... Une fois cette première attaque contrecarrée, le criminel pourrait surenchérir et s'en donner à cœur joie, tant que le forban demeurait à une telle distance. Malheureusement, ses prévisions furent changées en poussière lorsque ladite lance, sur sa course furieuse, rencontra le poignard et le bouscula sans ménagement, l'envoyant à quelques mètres de là dans une succession de rotations furieuses. Elle n'avait pas bougé d'un pouce et, pire encore, elle semblait toujours aussi prompte à avaler la distance désormais maigre qui la séparait du hors-la-loi. Ce dernier, déployant l'énergie du désespoir, se décala d'un pas... Pour finalement sentir la hampe de l'arme le frôler. Il eut un sourire triomphal et moqueur, puis un terrible vertige : il orienta son regard vers son abdomen et découvrit sur son flanc gauche un trou béant duquel s'écoulait une quantité affolante de sang et de boyaux. L'arme l'avait traversé de part en part à une vitesse telle qu'il n'en avait même pas eu conscience : elle éclata un bâtiment derrière lui, mais il ne sut jamais si l'édifice avait résisté à cette rencontre effarante. Lui s'était effondré, inconscient, au bord de la mort : il avait besoin de soins d'urgence, soins que nul ne semblait disposé à lui apporter, dans de telles circonstances. Aetaril, silencieuse et immobile, commençait à blêmir : elle ne s'attendait pas à ce que le Coffe soit capable de déployer une telle puissance, y compris dans un lance, et elle commençait à douter de ses propres chances à s'en tirer indemne. A fortiori sans arme... Si elle avait été à la place de Chopy, si seulement, le pirate avait voulu la prendre pour cible, elle, aurait-elle été en mesure de se dérober de la course folle de sa propre arme ? Probablement pas, elle le savait, et cela lui glaçait le sang. Toutefois, contrairement à ce qu'elle aurait pu penser, elle n'était pas seule... Pas encore.

Velenial s'était redressé, après un moment de flottement : il en fallait plus pour en venir à bout de cet épéiste chevronné. Il tira deux épées de fourreaux situés dans son dos et, sans plus tarder, profitant du couvert que la poussière et les débris avaient généré suite à sa chute douloureuse, réalisa deux lames d'air en croisant ses lames. La croix ainsi formée se rua en direction du noiraud, menaçant de l'écharper d'un moment à l'autre : elle ne manquait ni de vitesse, ni de fureur. Le sabreur était certainement quelque peu frustré d'avoir été secoué aussi fermement, et surtout aussi aisément... Il sortit des débris peu de temps après son offensive, probablement afin d'en lorgner les effets : il aviserait ensuite, entre la ruée héroïque ou la génération d'autres formidables attaques à distance...

Aetaril, primée à 194.000.000 berrys, et Velenial, primé à 106.000.000 berrys.

Les lames d'air avaient été projetées, et Aetaril était partagée entre l'indignation, la surprise et la déception. Comment Velenial pouvait-il sciemment envisager avoir une chance face à un adversaire qui, a priori, les dominait de toute sa puissance ? Elle-même n'était guère sereine quant à ses chances de victoire, sinon de survie. Si personne ne lui portait assistance dans les délais les plus brefs, il allait sans dire que Chopy n'allait pas tarder à passer l'arme à gauche. Karnassus menait toujours la danse contre le contre-amiral, même si les offensives de ce dernier avaient pu redoubler d'intensité, tant la présence rassurante du Coffe, manifestement du côté de ses sbires, a minima dans l'état actuelle des choses, semblait lui permettre d'affronter son assaillant avec un sang-froid renouvelé... Sauf qu'il ne pouvait pas pour autant venir leur prêter main forte afin de se défaire de ce Supernova au potentiel brut apparemment excessif. D'un autre côté, la jeune primée ne savait que trop bien ce qu'ils encourraient s'ils n'essayaient pas de mettre le forban à mort dans les délais les plus brefs. Leur destin risquait d'être le même que celui du pauvre Chopy... Et à cela, elle ne pouvait guère s'y résoudre. Si la fuite fut, l'espace d'un instant, une piste qui lui sembla viable, elle y renonça douloureusement. Elle n'était ni folle, ni même particulièrement brave : simplement, elle savait qu'il n'y aurait aucun salut pour une hors-la-loi prenant la fuite après le massacre de sa bande, a fortiori si elle abandonnait le funeste Red Eye à son sort... Dans le meilleur des cas, le Gouvernement Mondial enverrait sur ses talons toute une foule d'enquêteurs et de détectives afin de retrouver sa trace et finiraient par la place derrière les barreaux froids de la sordide Impel Down. Dans le pire des cas, et bien... Karnassus éviterait l'incarcération, ou la mort, et réussirait à lui mettre le grappin dessus. Elle ne le connaissait que trop bien, pour l'avoir servi des mois et des mois durant, pour s'être imposée en tant que sa lieutenante la plus proche. Il n'acceptait pas la félonie, la couardise ou la transgression des règles pré-établies, parmi lesquelles l'indivisibilité de la bande qu'ils constituaient... Et il n'était pas le seul qu'elle avait à craindre, en cas de désobéissance avérée, y compris justifiée. Il y avait Lui, aussi...

Définitivement, la fuite était à proscrire : d'un autre côté, l'offensive de Velenial était promise à l'échec. La preuve en fut apportée lorsque, d'un mouvement aussi simple que brusque, le Supernova visé parvint à se dégager de la trajectoire des lames d'air qui menaçaient de lui mordre la chaire. Une demie-seconde avant qu'il ne se rue dans la direction de l'épéiste fautif de cette agression, Aetaril comprit qu'il lui fallait s'interposer de toute urgence, sans quoi le reste de leur offensive était promis à l'échec : seule, elle ne pourrait jamais tenir tête durablement à un tel monstre de puissance, d'autant plus qu'elle était condamnée au close-combat, un domaine dans lequel ses faits d'armes majoritaires n'étaient encore qu'un amoncellement de balbutiements... Elle prit donc le parti de s'élancer à la poursuite d'Heziel tandis que, de son côté, son collègue tâchait d'opposer une résistance futile mais néanmoins louable : il brandissait ses armes, se mettant en garde et apprêtant ses appuis à la confrontation qui n'allait pas tarder à s'avérer trop imminente pour être évitée. Peut-être l'était-elle déjà, par ailleurs... Toujours fut-il que la pauvre Aetaril n'eut, de son côté, jamais le loisir de parvenir au contact du Coffe. Il était non seulement trop prompt pour elle, d'autant plus qu'il avait pour lui le temps de réaction de la jeune femme, laquelle avait eut besoin de quelques infimes instants avant de se mettre en mouvement, mais il eut de surcroît la chance de ne pas voir sa route barrée par un quelconque obstacle ; ce qui, de toute évidence, ne fut pas une chance partagée par la primée donc la joue fut soudainement et voracement percutée par un poing serti d'un gantelet en acier. Elle sentit sa nuque vriller douloureusement mais elle parvint à conserver sa conscience éveillée. Un flot de sang lui échappa des lèvres et elle alla s'encastrer dans un bâtiment quelconque, présent dans les environs. Dès lors, il lui fallut quelques secondes supplémentaires pour retrouver un semblant d'équilibre et de dignité : elle déposa son regard sur la scène qui se déroulait face à elle et elle découvrit deux choses. La première, le fait qu'Heziel Coffe semblait avoir atteint son objectif et qu'il s'amusait à fracasser un pauvre Velenial, désormais sans défense. La seconde était l'identité de la personne qui semblait s'être dressée sur sa route pour la rappeler à l'ordre. Une personne bien connu, puisqu'elle faisait partie des plus hautes strates des armées régulières de la Marine... Une vice-amirale, dotée d'un style au corps-à-corps vigoureux et impitoyable, étonnant et paradoxal considérant sa carrure fluette et sa mine angélique. Focker Lim venait d'arriver sur le champ de bataille, et elle venait manifestement de remarquer la présence d'Heziel Coffe, qu'elle dardait d'un regard acerbe et caustique.

Vice-Amirale Focker Lim.

-Toi... !

Si on pouvait imaginer qu'elle était en pleine forme, considérant la puissance brute du coup qu'elle venait de déployer, un seul regard averti suffisait pour comprendre que ça n'était pas réellement le cas. Elle portait encore tout un tas de cicatrices et de stigmates qui couraient notamment le long de ses bras. Il y avait fort à parier que la force de ses coups n'en était que drastiquement réduite, et qu'elle avait encore à souffrir des conséquences de la dangereuse rixe qui l'avait opposée au Juggernaut, sur Namakura. Si elle avait réussit à atteindre Aetaril aussi aisément, donc, c'était possiblement parce que cette dernière, déboussolée, avait mésestimé la promptitude des renforts gouvernementaux et leur capacité à s'immiscer dans les conflits qui opposaient leurs alliés aux criminels dans les pire moments possibles. Voilà qui, du point de vue de la primée, suffisait à signer leur fin à tous... Sauf, bien sûr, si le conflit dégénérait également entre les renforts et le Coffe. Car la vice-amirale était pas seule, en ces lieux : elle était certes la tête la plus réputée, et de loin, mais tout un tas de soldats et de bas gradés venaient également de se déverser sur la bande de Karnassus afin de les submerger et de répandre la mort dont ils avaient, jusqu'ici, eut le triste apanage.

Vice-Amirale Focker Lim.

Il était là. Bien sûr, elle ne s'y était pas attendue : dans le cas contraire, c'est peut-être bien sur lui qu'elle aurait concentré sa rancune, dans un premier temps. Toutefois, le fait d'avoir extériorisé sa rage sur Aetaril dans un premier temps lui conférait un regain de sang froid et de calme pour le moins fructueux : elle le mit à profit afin d'observer la situation dans son absolue globalité tandis qu'Heziel, de son côté, semblait tout juste prendre conscience de la présence de la vice-amirale vindicative. Cette dernière, donc, parvint à se rendre compte sans peine de la détresse des quelques marines survivants, et des dangers qui semblaient encore planer sur certains de leurs gradés, les quelques chanceux rescapés qui avaient su se tirer d'affaire momentanément, à l'instar du contre-amiral Leilick qui œuvrait avec un brio formidable face à un criminel extrêmement redouté. Elle parvint dans le même temps à analyser les plaies qui couraient sur le corps de Velenial, peu ou prou réduit à l'état de charpie sanguinolente... C'était un pugiliste qui s'était rendu coupable de cet état déplorable, et ce pugiliste ne pouvait qu'être Heziel Coffe, considérant le manque de répondant des gradés du Gouvernement Mondial encore présents sur place. Alors quoi ? Il avait pris la défense des marines ? C'était là chose étrange... Les sourcils froncés de la Focker demeurèrent prostrés dans leur inclinaison agacée, et elle replongea son regard incandescent dans celui, larmoyant, de son autoproclamé interlocuteur. Il avait déraillé. Complètement déraillé. Elle peinait même à le reconnaître : elle lui trouvait une espèce d'air névrosé, attristé, qui la mettait encore plus en rage. Il avait bafoué son honneur de vice-amiral, l'avait couverte de ridicule, avait offert East Blue aux Constantinistes sur un plateau d'argent, et il était encore celui qui se plaignait ? Folle de rage, elle ne tarda guère à réagir : usant de toute la vélocité qu'elle était capable d'invoquer, elle se projeta puissamment et brusquement dans sa direction, désarçonnant le moindre des spectateurs qui aurait pu les observer assidûment. Son poing droit, ganté, vint se fracasser sur la joue d'Heziel Coffe : elle le bouscula avec une virulence extraordinaire, le projetant en direction d'un bâtiment qu'il traversa de part en part avant de beugler quelques ordres supplémentaires aux troupes qui l'avaient suivies.

-Colonels Machélon et Karaka, épaulez la colonelle Jisuey et capturez la primée restante ! Colonel Vrill, allez aider le contre-amiral ! Les autres, nettoyez le reste de cette crapule ! Tuez-les, s'ils ne rendent pas les armes !

Aucune merci, aucune pitié : la mort, ou l'emprisonnement. Voilà peu ou prou le destin qui semblait être celui des criminels qui s'en étaient pris au bataillon mené par le contre-amiral Leilick, lequel avait su vendre chèrement sa peau. La mort des soldats défunts ce jour-ci ne serait pas vaine... Et ce grâce à l'intervention de l'ancien Dokugan, même si cela dégoûtait Lim au plus haut point. Cette dernière reporta son attention sur le forban, sachant que le coup dont elle l'avait gratifié, bien que destructeur à plus d'un titre, ne suffirait pas à le mettre hors d'état de nuire. C'était son cas qui la préoccupait le plus, en fin de compte : parce qu'il était doué d'un pouvoir ravageur qu'elle ne pouvait plus ignorer, compte tenu du fait qu'elle en avait souffert et qu'elle avait embrigadé plusieurs subordonnés contre lui, lesquels y avaient parfois laissé leur peau. Pour autant, elle avait eu le temps d'y songer : d'abord pendant que la Section Scientifique médicale s'occupait d'elle, ensuite durant sa brève mais intense rééducation. Heziel Coffe n'était pas responsable de ses agissements... Enfin, pas entièrement. Elle en avait l'intime conviction : conviction d'ailleurs cultivée par l'hébétement dont souffrait le cuisinier actuellement. Il semblait effondré, et assumait un relatif soulagement vis-à-vis de sa survie... Était-il sincère ? Cherchait-il simplement à la duper ? Bonne question, à laquelle la jeune combattante n'avait à l'évidence pas la moindre réponse. Dans les faits, elle n'avait jamais été douée d'un esprit particulièrement pertinent : elle n'était pas non plus fine psychologue et ne savait déceler la vérité dans les mimiques comme certains y parvenaient parfois. Tout cela lui était étranger, et elle n'arrivait à parler efficacement qu'avec ses poings... Pourtant, si elle avait bien appris quelque chose depuis son réveil, quelques jours auparavant, c'était que ce stupide Coffe avait été embrigadé dans des affaires qui le dépassaient très largement : on disait que Narseh lui avait mis le grappin dessus, ce Narseh qui avait détruit des Royaumes entiers et mené à leur perte les plus grandes familles Royales. Certes, la réputation des Dokugans n'avait jamais été très reluisante... Mais de là à fricoter avec l'un des plus dangereux hors-la-loi que le Monde ait jamais porté ? C'était une toute autre affaire, à laquelle elle ne croyait que très modérément. Non, il se tramait quelque chose qui dépassait le Coffe : quelque chose qu'il ne comprenait pas, tout imbécile heureux qu'il était. Quelque chose qui causerait sa perte, s'il n’œuvrait pas avec lucidité et discernement.

-Ferme-la, trou de balle ! Tu crois vraiment que j'en ai quelque chose à foutre, de tes excuses ? Je suis pas une demoiselle en détresse ! Putain ! Tu me débectes !

Une fois de plus, elle s'élança dans sa direction et, une fois de plus, elle lui offrit un crochet des plus virulents, le projetant dans un autre mur qu'il traversa avec la même classe qu'auparavant. Elle souffla alors bruyamment, écartant exagérément ses narines sous le coup de la furie qui l'animait, et elle songea aux derniers rapports qu'elle avait eu le loisir de feuilleter à son sujet. Tesk, les ravages de la grande place et du palais Royal, la mort du Roi local, la disparition subite de Narseh, de son poulain, et d'une gamine dont on ignorait tout... Des événements troublants. Et, finalement, l'absence du Faiseur de Coups d'États l'était encore plus. Si son poulain était là, précisément, où diable se trouvait le plus indépendant des hors-la-loi ?

-Où est Narseh ? Parle !

Elle devait en avoir le cœur net : c'était l'absolue priorité, en l'occurrence. L'arrestation de Karnassus pouvait attendre : le contre-amiral était suffisamment compétent pour le retenir, a fortiori si l'on considérait le renfort qu'il venait à l'instant de recevoir et qui lui permettait de souffler quelque peu.

Vice-Amirale Focker Lim.

Il y avait définitivement quelque chose de louche qui se tramait derrière toute cette affaire : plus elle dévisageait Heziel tandis qu'il se livrait aux réponses qu'il avait à lui livrer et plus elle parvenait à en prendre conscience aisément. D'abord, c'était le corps du pirate qui s'était crispé, comme si la question inquisitrice le dérangeait et l'irritait au plus haut point. Puis elle avait fini par comprendre que ça n'était pas l'interrogation en elle-même qui le dérangeait et qui l'ulcérait, mais plutôt ce qui en découlait nécessairement : Narseh, et la relation qui unissait les deux primés. Lim comprit promptement que l'amitié que les forces de l'ordre envisageait lier les deux hommes était une méprise et que les relations des deux hommes n'étaient assurément pas si cordiales... Puis les propos venimeux d'Heziel achevèrent d'éclairer la blessée en convalescence. Il avait été dupé... Comme tant d'autres. Égal à sa réputation, le Faiseur de Coups d'État semblait l'avoir utilisé comme l'arme que le Juggernaut pouvait devenir. Selon les propos exacts du Coffe, il avait été lâché sur Tesk, dans l'objectif d'y répandre le chaos et la désolation... Curieusement, ses propos étaient parfaitement cohérents avec la réputation macabre de l'homme au chapeau. Alors, était-ce une coïncidence heureuse, et cette rage qu'il mimait était-elle parfaitement feinte, au point où il aurait probablement été l'un des meilleurs acteurs du monde hors-la-loi... ou était-ce la plus sincère des réalités qu'exprimait son regard acéré ? Non sans un froncement de sourcils, la demoiselle demeura immobile et silencieuse à mesure que les secondes s’égrainaient et que les combats, derrière elle, s'embourbaient toujours davantage. Elle prit bientôt conscience du fait que son aide était requise, d'une manière ou d'une autre : ses subordonnés finiraient par triompher, sans nul doute... mais à quel prix ? La jeune vice-amirale ne pouvait décemment pas rester là à négocier ou à bavarder avec un truand quelconque lorsque d'autres donnaient du fil à retordre à la justice. Elle devait prendre part à ce conflit et le plus raisonnable, d'assez loin, semblait être de laisser le noiraud filer, une fois de plus. Il n'était pas dans une posture belliqueuse et si elle ne savait que trop pertinemment qu'il était capable de causer du mal autour de lui, de réduire des civilisations entières à l'état de ruines et de cadavres chauds, il était pour l'heure une menace autrement moins tangible que Karnassus et ses sbires. Et puis, avec un peu de chance, il s'en irait à la suite de Narseh, sur ses traces, finirait par le dénicher, et l'un comme l'autre s’entre-tueraient dans une lutte âpre et impitoyable... Avait-il seulement une chance de l'emporter ? Leurs réputations respectives ne semblaient pas le sous-entendre, au contraire. Certes, le Faiseur de Coups d'État n'était pas réputé pour être un combattant brillant... Mais il avait, envers et contre tout, été capable de tenir tête à l'amiral Sorafuka. Prouesse qu'elle estimait impossible pour le cuisinier... Autrement dit ? En l'état, s'il poursuivait l'homme au chapeau, il allait mourir. Mourir seul, brisé, éreinté, dupé, traumatisé. Triste. Une mort pathétique pour un pirate lambda, destiné à flétrir puis à s'évanouir en dehors de sa formation originelle...

-C'est ça. Va mourir dans ton coin. Personne ne te regrettera.

Et elle fit volte-face. Ses propos acrimonieux sonnaient faux. Peut-être à cause de la colère sourde qui semblait l'avoir envahie ? Ses poings, serrés, tremblaient de rage tandis qu'elle s'élançait brusquement en direction d'Aetaril, qu'elle percuta d'un direct du droit sans la moindre délicatesse ni la moindre pitié. Elle fulminait, et cela sautait aux yeux, mais sa haine était plus viscérale qu'habituellement. Pourquoi ? Pourquoi l'idée de voir mourir Heziel au combat, des mains d'un autre qu'elle, était-elle particulièrement douloureuse ? La frustration qu'elle semblait éprouver, en cet instant précis, ne s'estompait guère. Elle manquait de force. Elle savait très lucidement que le Coffe n'avait pas l'ombre d'une chance face à Narseh, et elle-même ne savait en aucun cas l'emporter sur le cuisinier aux cheveux sombres. Elle était, une fois de plus, reléguée au second plan. Sans utilité quelconque, sans véritable influence dans un conflit au sein duquel elle aurait souhaité prendre part. Si elle tentait de lui nuire, le Faiseur de Coups d'États pourrait l'éliminer d'un claquement de doigts, tout au plus : voilà quelle était la vérité. Deux coups n'avaient pas suffi à sonner le forban, alors que celui-ci les avait encaissé frontalement, sans broncher ni protester. A quel point sa convalescence l'handicapait-elle ? Et lui, s'était-il encore endurci davantage pendant qu'elle errait dans les bras de Morphée, dans son lit de souffrante ? Du temps perdu, tant de temps perdu... Elle revoyait sans peine John Pacifique lui glisser quelques conseils, affirmant sans coup férir qu'elle deviendrait une grande dame, un porte-étendard de la justice fiable et vaillant. Et elle éprouvait une amertume telle qu'elle sentait ses larmes s'immiscer auprès de ses cils. Elle ne jouait pas dans la même cour que tous ces grands hommes : elle était encore la certes compétente mais néanmoins fluette vice-amirale, qui ne parviendrait jamais aux hautes strates des pugilistes, qui ne réaliserait jamais de haut-fait légendaire et qui, surtout, serait éternellement condamnée à voir autrui s'entre-déchirer sans jamais pouvoir y prendre part activement. Elle ne savait que trop bien qu'elle n'était pas la meilleure combattante du monde, bien sûr, et elle s'était déjà suffisamment entraînée pour savoir que rien n'était acquis d'avance. La persévérance était la première des qualités, pour un agent du Gouvernement Mondial... Pour autant, elle estimait avoir payé son tribut de sueur et de sang : et la voilà qui traînait toujours, lors même qu'elle aurait été capable seule d'écraser les Dokugans no Ichimi au complet, lors de leur première rencontre, sur Logue Town... Elle manquait de talent. Et cette idée, jamais rien ni personne ne pourrait l'évincer de son esprit.

Contre-Amiral Leilick et "Red Eye" Karnassus, primé à 385.000.000 berrys.

Avec le colonel qui était venu lui prêter main forte, le contre-amiral Leilick, grandement ragaillardi, parvenait à tenir Karnassus en échec en avortant ses offensive les plus dangereuses et en évitant avec une expertise remarquable celles qui se montraient plus véloces qu'il ne l'était lui-même. Le haut-gradé était inventif et réactif, suffisamment pour éviter une déconvenue express... pourtant, il allait sans dire que sans Red Eye, le reste des hors-la-loi seraient balayés comme un bien maigre fétu de paille. La vice-amiral Focker Lim venait de surgir et cela, le haut-primé ne l'ignorait guère : elle était un adversaire de taille pour lui, et aucun de ses subordonnés, Aetaril mise-à-part, n'aurait pu lui tenir tête décemment... Cette même Aetaril qu'Heziel Coffe avait pris le luxe de désarmer, lors de leurs courts échanges. Voilà qui ne satisfaisait donc guère le criminel qui contracta les mâchoires en chassant les deux marines qui, tournoyant autour de lui comme deux véritables insectes, essayaient de le pousser à la faute pour le transpercer de leurs épées. Tout ça à cause de cet homme, qui leur avait une fois de plus menti, qui avait essayé de leur faire miroiter un avenir radieux... C'était la dernière fois que Red Eye allait accepter d'être relégué au rang de simple mercenaire, et cela risquait manifestement de devenir son dernier combat. Il avait encore le temps de s'enfuir, bien sûr, mais cela sous-entendait abandonner strictement tout ce qu'il avait bâti jusqu'à présent... Sa bande, déjà sévèrement émaillée, et sa réputation, lourdement et sinistrement en péril. Tout cela était bien mal embarqué... Un grognement caverneux quitta sa bouche, à demi-étouffé par le tissu grâce auquel il avait entouré sa bouche. Un grognement aveu de son impuissance et de sa crédulité...

-Narseh... Fils de pute...

Contre-Amiral Leilick et "Red Eye" Karnassus, primé à 385.000.000 berrys.

Les deux bretteurs faisaient face au criminel avec une témérité qui les honorait largement : ils avaient beau être en surnombre, ils faisaient face à un primé hautement recherché de la première partie de Grand Line... Et ils ne montraient, ni l'un ni l'autre, pas le moindre signe de crainte ou d'effroi. Force était d'admettre que la présence de Focker Lim, la célèbre vice-amirale, avait de quoi les rassurer : elle avait beau être blessée, elle n'en demeurait pas moins vive et réactive, comme elle avait pu le prouver à l'instant en fonçant droit sur Heziel Coffe afin de lui octroyer une paire de directs dont il se souviendrait encore longtemps. Autrement dit, ils savaient qu'ils jouissaient d'un droit à l'erreur conséquent. Ce n'était là ni plus ni moins qu'un affrontement plus virulent qu'un entraînement, mais dont les conséquences risquaient d'être, les concernant, toutes aussi nulles... Dans ces conditions, il n'y avait aucune raison d'angoisser : c'était même l'extrême inverse qui devait se produire. Se montrer anxieux, c'était fatalement offrir à leur ennemi des failles à exploiter pour venir à bout de leur binôme... Et c'était là la seule chance que Karnassus pourrait mettre à profit pour tuer l'un ou l'autre des justiciers. De plus, le contre-amiral Leilick, qui avait déjà eu la chance de tenir tête au haut primé seul, avait largement eu l'occasion d'estimer son niveau de combat, sa vitesse et sa puissance : il savait comment lui tenir tête au mieux afin de minimiser les risques, et imaginait sans peine que le support que pouvait lui offrir le colonel suffirait à rééquilibrer complètement l'équation. En somme, les gouvernementaux étaient dans une posture parfaitement optimiste : la seule inconnue qui pouvait, à terme, finir par leur nuire, c'était ce mystérieux Heziel Coffe qui, bien qu'empêtré dans tout un tas d'affaires au mieux nébuleuses, au pire sordides, avait voulu prêter main forte à la colonelle Jisuey de prime abord. Et ce fut par ailleurs un mystère qui sembla se désépaissir amplement lorsque le forban, abandonné par la vindicte de la vice-amirale, vint se placer à leur hauteur afin de leur glisser à tous les deux son souhait de les épauler au mieux...

Si Leilick fronça les paupières et demeura interdit, dans un premier temps, le colonel Vrill se montra plus hostile à l'idée d’œuvrer de concert avec le noiraud, quand bien même il avait pu sauver la mise de ses collègues et subordonnés en retenant les brigands le temps que les renforts ne parviennent à la zone de conflit. Il demeura sérieusement en garde, l'épée brandie droit vers Karnassus, mais ne manqua pas de cracher au sol dans la direction du cuisinier, afin de manifester toute l'inimitié qu'il lui portait. Il l'imagea moins abstraitement en lui glissant quelques paroles acariâtres que le contre-amiral coupa néanmoins dans sa toute bonté, sachant qu'il était pour l'heure plus pertinent de mettre les ressentiments mécaniques de côté, ceux-là même que leur appartenance au Gouvernement Mondial aurait dû susciter, afin de maximiser leurs chances de venir à bout des réelles menaces qui avaient décimé son bataillon.

-Plutôt crever que combattre aux côtés d'un...
-Il suffit, colonel. Bien, pirate. Vous nous aiderez. Vrill, secondez-nous et protégez-nous en cas de faux pas.

La demande était explicite, mais son sens véritable était quant à lui plus implicite. Ce qu'espérait le contre-amiral en laissant le colonel légèrement en retrait, c'était qu'Heziel Coffe se tiendrait à carreaux et s'en tiendrait à ce qu'il avait énoncé souhaité faire : combattre contre Karnassus. S'il décidait de changer de proie, le colonel aurait plus de liberté d'en avertir son supérieur à temps dans le cas de figure où il aurait une vision globale sur l'affrontement et sur son déroulement... Une mesure de sécurité malingre, certes, mais qui pouvait une fois de plus les rassurer et les pousser à se montrer plus sereins à l'égard de l'affrontement qui s'annonçait. Le colonel Vrill, quoi que manifestement à contre-cœur, en vint à acquiescer à la suite des dires de son supérieur. Il recula alors d'un bond preste tandis que, de son côté, Karnassus se renfrognait quelque peu. Ses adversaires étaient passés d'un à trois en un claquement de doigts... Et ses subordonnés, quant à eux, n'en finissaient plus d'endurer les ripostes de la justice. L'exécution des marines s'était promptement métamorphosée en une boucherie pour sa propre organisation, qui n'arrivait même pas à contenir les assauts des renforts, tous dotés d'un sang neuf et d'un œil acéré. Tout allait désormais en leur défaveur... A croire qu'il avait tout prévu. Ce foutu Narseh... Il lui avait juré que cet assaut serait un jeu d'enfant, qu'il parviendrait à gagner en crédibilité et qu'il pourrait, à terme, réussir à faire chanter le Gouvernement Mondial... Son rêve avait été, durant un court laps de temps, à portée de main. Mais désormais, il s'éloignait de façon si exponentielle qu'il n'en percevait même plus les contours... Avec un grognement rauque, il fit part d'une parcelle de son mécontentement à Heziel Coffe, ayant bien du mal à digérer sa présence et son influence vis-à-vis de cette bataille qui, selon toute vraisemblance, ne le regardait en aucun cas.

-C'est lui qui t'envoie, c'est ça ? Ce foutu Narseh... Peu importe. Je te briserai les os et je renverrai ton cadavre de clébard à ton putain de maître.
-Assez parlé. Qu'on en finisse ! Soru !

Si Leilick n'avait pas saisi la portée globale de la rancœur qui unissait Heziel à Karnassus, il allait sans dire qu'il se tramait quelque chose de louche : ils semblaient tous les deux connaître le Faiseur de Coups d'États, qui était sans doute la personne qui permettait de compléter la relation houleuse qui les unissait tout deux. Dans tous les cas, le résultat était le même : ils ne s'appréciaient pas, manifestement, que cela soit fondé et tangible ou moins aisément perceptible et basé sur quelques grossiers a priori... Il devait donc mettre ce résultat à profit pour s'offrir une victoire aisée et tranquille. Son soru le porta face à Karnassus, qui eut en guise de réponse un mouvement de recul brusque et efficace. Le coup d'estoc que le contre-amiral lui décerna ne fit qu'effleurer son manteau, et la jambe droite du criminelle balaya la lame de son adversaire, l'éloignant puissamment. Il tournoya alors sur lui-même en avalant dangereusement la distance maigre qu'il avait lui-même générée en reculant et présenta son poing droit au niveau du visage du contre-amiral, qui fut heurté sèchement sans toutefois subir trop de dommages : il avait usé du tekkai dans un réflexe parfaitement calculé, lui permettant d'encaisser la chose sans trop broncher. Il fut toutefois repoussé de quelques pas et se remit en garde mécaniquement, prêt à s'en retourner au conflit sans plus tarder. La bataille touchait à son terme...

Contre-Amiral Leilick et "Red Eye" Karnassus, primé à 385.000.000 berrys.

Pour Karnassus, tout était de plus en plus dangereux : il comprenait qu'Heziel risquait de lui complexifier la tâche et l'échange qui suivit le conforta dans cette opinion. Lorsque son adversaire se rua dans sa direction, le gratifiant qu'un coup de poing virulent, il n'eut d'autre choix que celui de demeurer sur la défensive. L'ancien Dokugan était à la fois plus rapide et plus sec que le contre-amiral Leilick. L'esquive était en l'occurrence plutôt peu plausible, d'autant plus que le fait de repousser le marine avait d'ores et déjà légèrement déséquilibré le Red Eye qui se contenta donc de croiser ses bras devant lui, sur la trajectoire de l'offensive adverse. La suite le rappela à la réalité bien tristement : il ne pouvait décemment pas se permettre de prolonger ce conflit de la sorte, sans quoi il risquait de subir bien des désillusions... En effet, l'assaut qui fut porté à son encontre parvint sans difficulté à précariser ses défenses en endolorissant temporairement ses deux bras. Ses mâchoires contractées ne lui furent d'aucune utilité, et il fut bientôt repoussé brusquement vers l'arrière, sur une bonne vingtaine de mètres. Il parvint néanmoins à se rattraper en temps et en heure, évitant de ce fait de traverser les quelques bâtiments qui se dressaient derrière lui, songeant néanmoins que la puissance brute qu'était susceptible de déployer son adversaire expliquait bien des choses... Notamment les défaites précipitées de ses subordonnés, qui n'étaient pourtant pas connus pour leur faiblesse et leur maladresse. Comprenant qu'il risquait tôt ou tard d'être acculé, et imaginant sans peine que le Coffe lui était finalement supérieur, a minima sur le plan de la rapidité considérant la virulence du mouvement qui l'avait porté jusqu'au contact, le chef de l'organisation criminelle songea bientôt à déserter les lieux, purement et simplement. L'amertume était toujours aussi présente au sujet des siens, mais il savait qu'il perdrait bien plus que son organisation s'il demeurait ici, à combattre stérilement des ennemis trop compétents et en supériorité numérique... Le contre-amiral et les renforts gouvernementaux étaient une chose, mais ce forban était une épine dans le pied qu'il ne pouvait ôter tant qu'il était ainsi encerclé. Néanmoins, il n'eut pas le temps de tourner les talons qu'une silhouette bleue s'érigeait déjà sur son chemin : ses assaillants semblaient s'être donnés le mot pour le malmener le plus possible, et surtout pour l'empêcher de s'acharner outre-mesure sur l'un d'entre eux, voire simplement pour estomper autant que possible ses libertés et ses différentes manœuvres possibles.

Leilick avait bien sûr pu contempler le déferlement de force brute dont Heziel fut à l'origine : cela le conforta dans sa posture magnanime et le rassura quant au bien fondé de sa propre décision. Il n'aurait lui-même pas été en mesure de le parer ou de l'éviter, y compris dans des conditions plus clémentes que celles qui s'offraient à Karnassus : le forban lui était largement supérieur, et cela expliquait sa victoire sur Focker Lim ayant eu lieu quelques semaines auparavant, voire l'incapacité qu'avait manifestement cette dernière à le précipiter dans l'inconscience y compris en le heurtant frontalement. Le marine, ensuite, avait cru comprendre que le noiraud voulait précipiter la fin de l'échange aussi vigoureusement que possible. Envers et contre toutes leurs différences, c'était un point sur lequel ils s'accordaient... La bataille n'avait que trop duré, et il était grand temps de l'avorter. De ce fait, le Red Eye avait tout juste récupéré son équilibre, balayé par l'assaut de son homologue criminel, que le contre-amiral se portait sur son flanc gauche, à sa hauteur, par le biais d'un soru millimétré et parfaitement exécuté. Tirer profit du moindre mouvement, de la moindre maladresse, c'était le mot clé face à un ennemi qui tâchait de tenir bon... Et, pour parvenir à causer des failles dans sa défense, il fallait immanquablement l'attaquer jusqu'à ce qu'il fasse montre d'un faux pas quelconque. Les représentants de la justice avaient, en l'occurrence, un avantage plus que confortable : ils étaient trois, et jouissaient d'une avance si tranquille qu'ils s'étaient même donnés le luxe de laisser l'un d'entre eux sur les talons des deux autres, afin de pouvoir les couvrir quoi qu'il arrive. Cela permettait à l'épéiste de se focaliser plus ardemment sur l'offensive, et de se consacrer à cette dernière : même si elle échouait, le Coffe et le colonel seraient là bien assez tôt pour le seconder et lui éviter une déconvenue trop cruelle. Car la puissance du coup délivré par l'ancien cuisinier avait suffi pour le convaincre d'une chose : celui que la Focker venait de malmener avait réellement pour ambition d'offrir ses poings aux marines, sans quoi il se serait montré plus doux à l'égard de l'autre primé...

Son épée, donc, visait Karnassus avec l'ambition démesurée d'intenter d'emblée à sa vie. Il visait le cou, dans une offensive en taille horizontale des plus brutales et des plus directes. Ni fioritures, ni politesses : il essayait de tuer. Le hors-la-loi le comprit juste à temps, et parvint à se baisser in extremis, laissant le sabre ennemi faucher les cieux sans lui causer de dégâts quelconque, ni à lui, ni même à ses vêtements. Il conservait une adresse et une réactivité largement supérieure à la moyenne, et ces dernières pouvaient encore lui sauver la mise à quelques reprises... Mais il savait également qu'en demeurant uniquement sur la défensive, il courrait à sa perte. Il devait trouver quelque chose, une action lui permettant d'ouvrir la garde de ses ennemis suffisamment longtemps pour trouver une porte de sortie... Et cette action lui apparut soudain. Au loin, les civils s'éloignaient encore, précipitamment : ils voulaient fuir, autant que possible, et les chocs successifs contribuait à les inquiéter. Les styles de combat particulièrement impressionnants des différents acteurs ne pouvaient que les rendre plus anxieux... Et ça n'était pas fini. Comprenant qu'il avait un coup à jouer ici pour récupérer un semblant de répit, le Red Eye balança son poing gauche, non pas en direction du contre-amiral... Mais le long de la rue au sein de laquelle glapissaient les citoyens horrifiés. Il n'avait jamais été du genre à massacrer les populations civiles afin de garantir ses propres intérêts, mais s'il devait jouer avec eux pour conserver sa vie et sa liberté, il n'allait pas s'en priver. Il savait que le Coffe ou que Leilick bougeraient avant que ces dommages collatéraux ne passent l'arme à gauche : le but était précisément de forcer l'un d'entre eux à s'éloigner momentanément... Son coup de poing généra une onde de choc qui, ainsi, se mit à gagner du terrain dangereusement. Qui diable allait tenter de sauver ces pauvres brebis égarées, alors ?

Contre-Amiral Leilick et "Red Eye" Karnassus, primé à 385.000.000 berrys.

Lorsque l'offensive fondit en direction des civils, le contre-amiral eut un moment d'absence et de flottement : il hésitait. C'était une infamie, considérant son grade et ses devoirs, mais il était réellement pris de court et son cœur se retrouvait dans la tourmente. Il y avait, à la vérité, plusieurs raisons derrière cela. D'abord parce que même si sa réputation n'était pas forcément glorieuse, Karnassus n'avait jusqu'à présent en aucun cas tenter d'englober des civils dans ses offensives : au contraire, alors qu'il avait largement l'ascendant sur les troupes de la Marine, il avait pris un malin plaisir à les ridiculiser devant les badauds qui fuyaient, comme s'il se souciait réellement de leur sort. Ensuite parce que l'offensive n'était pas franchement anecdotique. Bien sûr, l'épéiste aurait été suffisamment compétent pour la bloquer... Mais à quel prix ? Ainsi positionné, il aurait été bien en peine d'intervenir à temps, à moins d'user de son corps comme d'un bouclier... Pouvait-il réellement se le permettre ? Le Coffe continuait à être de leur côté, selon ce qu'il pouvait percevoir de ses intentions, et la vice-amirale Focker serait ici d'un instant à l'autre, mais pouvait-il réellement s'octroyer le luxe d'endurer des blessures et des dommages qui risquaient fort de lui nuire et d'offrir au Red Eye une chance tangible de l'emporter ? S'il s'éloignait immodérément, n'allait-il pas offrir à son ennemi une chance inouïe et inespérée de prendre la poudre d'escampette, de s'éloigner de l’œil du cyclone, ou simplement de s'en prendre au colonel Vrill afin de réduire les marges de sécurité de ses deux réels adversaires ? A ces questions, il aurait fini par répondre avec courage et brio : il aurait sans hésité usé d'un soru pour contourner l'assaut, et d'un autre pour se dresser face à lui, avec toute l'impétuosité qu'il était capable d'afficher... Sauf qu'il n'en eut pas l'opportunité, puisqu'un autre s'en chargea, contre toute attente. Le Coffe, plus réactif et ayant une vision d'ensemble plus satisfaisante, fit montre d'une générosité inattendue en contrant l'attaque par ses propres moyens. Cette intervention, quoique surprenante, était plutôt satisfaisante du point de vue de l'autre primé qui espérait réellement que cette offensive ne tuerait pas un lot d'innocents sans avoir d'utilité véritable : il allait donc pouvoir jouir de cette distraction sans plus attendre. Le colonel Vrill, dans le même temps, comprit que l'objectif du chef de l'organisation criminelle n'était pas nécessairement de s'en prendre à des patients : il usa donc d'un soru qu'il ne dosa même pas, se catapultant en direction de Leilick avec une réactivité qui fut salvatrice à son supérieur.

Car Karnassus fit demi-tour sèchement, faisant face à Leilick sans plus attendre et envoyant sa main droite en direction de son visage. Le contre-amiral, prit de court mais pas stupide pour autant, parvint à se pencher vers l'arrière au dernier moment : les doigts l'effleurèrent tout juste et il tenta d'user de sa posture étrange pour répliquer, usant d'un coup d'estoc qu'il destinait aux côtes de son assaillant. Sans succès, bien sûr : la main gauche du criminel attrapa son épée et la droite tenta de s'abattre de haut en bas sur le haut-gradé avec de le fracasser contre le sol sans plus attendre. Incapable de répliquer ou de s'extirper de ce faux pas, le contre-amiral s'attendait à perdre conscience lorsqu'un choc douloureux eut lieu sur son flanc gauche : il en fut désarmé et projeté à vivre allure contre un mur qu'il heurta lourdement, toussotant et crachotant afin de récupérer son souffle à grand peine. Lorsqu'il fut à nouveau en pleine possession de ses moyens, ce qu'il découvrit lui glaça le sang : Vrill s'était interposé d'un soru, éjectant son supérieur avant d'endurer le choc qui lui était originellement destiné. Il s'était par la suite effondré, comme désarticulé, du sang s'écoulant abondamment du haut de son crâne, heurté en premier lieu, et les yeux révulsés. Les quelques craquements qu'il avait cru percevoir l'inquiétèrent immédiatement au sujet des vertèbres de son subordonné, mais il n'eut pas le temps de retourner au conflit qu'une autre silhouette se jeta avec virulence en direction du Red Eye. Heziel Coffe, qui venait de protéger les innocents, revenait à la charge sans la moindre subtilité...

Karnassus avait bien cru qu'il allait pouvoir précipiter Leilick dans l'inconscience : il avait été dépité, en revanche, de remarquer que son subordonné avait été susceptible de lui sauver la mise. Deux bonnes nouvelles, toutefois, découlaient de cette confrontation inopinée : d'abord, le colonel avait été absolument incapable d'encaisser l'offensive originellement destinée à son supérieur et ce dernier, ensuite, avait été désarmé dans la manœuvre. Voilà de quoi lui offrir un regain de superbe... Sauf qu'il comprit également très promptement que le Coffe n'était pas du genre à laisser couler ce type d'affronts sans réagir : lorsque le bond de ce dernier menaça de le porter à sa hauteur d'une seconde à l'autre, le hors-la-loi eut un mouvement de recul puis se mit à réfléchir à toute allure afin de trouver une échappatoire supplémentaire. Inexorablement, cet ancien Dokugan était devenu son plus épineux souci : il était incapable de s'en défaire dans de telles conditions, et aurait potentiellement nécessité quelques prises de précautions y compris en combat singulier. En l'occurrence, tout était bien trop précaire pour en venir à bout... Et la preuve cuisante lui fut apportée au moment de la confrontation : son premier réflexe, probablement un peu naïf et illusoire, fut d'offrir au poing d'Heziel toute la résistance qu'il pouvait invoquer sur son chemin. Il tenta donc de le percuter d'un autre coup de poing : cette parade improbable eut l'effet escompté, mais seulement pendant une fraction de secondes. Leurs poings serrés se confrontèrent effectivement, générèrent une onde de choc qui balaya le corps inanimé du pauvre Vrill et celui chancelant de Leilick, puis les bâtiments alentours les plus fébriles. Malheureusement, très vite, ce fut le noiraud qui prit l'ascendant sur son adversaire densément vêtu : les os du bras de Karnassus cédèrent tour-à-tour, jusqu'à son épaule qui lui arracha un hurlement de douleur. Il fut propulsé vers l'arrière, à son tour, sur une bonne centaine de mètres et traversa l'ensemble des édifices qui se trouvaient sur son chemin comme s'il s'était agi de simples bâtiments de papier mâché. Il lui fallut dès lors une poignée d'instants pour retrouver sa contenance et son équilibre : il se redressa, non sans gémir en jetant un regard à son bras désormais ballant et inutilisable. Il était dans de beaux draps...

"Red Eye" Karnassus, primé à 385.000.000 berrys.

Il était sacrément désorienté : comment aurait-il pu en être autrement ? L'assaut de son ennemi l'avait projeté au loin, et il avait eu besoin de trop précieuses secondes pour se camper à nouveau sur ses panards, jetant un regard scrupuleux et menaçant dans la direction qu'il imaginait être celle où se trouvait son assaillant. Pourtant, il n'y trouva pas l'ombre d'une trace du Supernova : a contrario, il eut tout juste le loisir de distinguer la silhouette du contre-amiral Leilick, lequel s'approchait du subordonné qui avait mordu la poussière tout en beuglant une poignée d'ordres à des matelots qu'il devinait tout juste, à l'ombre des gravats causés par les chocs successifs. Une pincée d'espoir vint saisir son cœur, avant de tomber dans la désuétude et la désillusion : ils ne pouvaient pas avoir abandonné aussi promptement. Pire encore, à tous les coups, ils ne pouvaient pas être partis du principe qu'une seule offensive de la part du Coffe avait pu suffire à le placer hors d'état de nuire... Il n'y avait donc qu'une seule possibilité envisageable : le haut-gradé de la Marine avait considéré que le pirate introuvable était à même de se charger de leur opposant commun... Et qu'il pouvait par conséquent se consacrer au sauvetage du blessé fiévreusement fracassé dans l'optique de lui sauver la mise. Les paupières de Karnassus se froncèrent et ses yeux se plissèrent tandis que sa respiration haletante faisait de son mieux pour subir une accalmie : il cherchait à se figer, à minimiser les bruits afin de retrouver une trace de l'homme qui ne tarderait guère, il en avait la certitude, à surgir pour lui achever un coup susceptible de l'achever. Où se trouvait Heziel ? Cette pensée n'en finissait plus de hanter le fil de ses pensées tandis qu'aucune observation assidue de ses yeux ou de ses tympans ne touchaient au but. Il se sentait démuni, diminué, réduit à l'état de la proie qu'il avait toujours détestée être, et qu'il n'aurait jamais cru devenir en s'en prenant à un bataillon de la Marine mené par un banal contre-amiral. Tout avait finalement été bien plus complexe que Narseh n'avait pu le lui souffler... Ses dents crissèrent, l'espace d'un instant, puis il entendit un bruit sourd provenant des hauteurs. Il orienta son regard en conséquence, juste à temps pour observer le corps noirâtre du cuisinier se frayer un chemin jusqu'à sa personne. L'évidence le percuta en même temps que les poings du pugiliste : il venait des cieux, et avec, effectivement, l'intention d'en finir une bonne fois pour toutes. Le Red Eye fut incapable de se prémunir d'aucune façon que ce fut : les poings s'enfoncèrent dans son abdomen avec une virulence spectaculaire et un mélange de salive et de sang s'éleva d'entre ses crocs pour retomber sur le sol. Le bâtiment qui les entourait ne tarda guère à achever sa chute, et le hors-la-loi, quant à lui, fut catapulté une fois de plus. Cette fois-ci, en revanche, il ne se releva pas.

Contre-Amiral Leilick.

Le Coffe avait-il réussi ? La question demeurait en suspend tandis que le contre-amiral, de son côté, requérait l'aide de quelques matelots afin de stabiliser l'état du colonel Vrill, vaillant mais fragile. Lorsqu'il fut enfin placé entre de bonnes mains, le sabreur empoigna son épée fétiche et jeta un bref coup d’œil à la vice-amiral Focker qui, d'un coup de poing vif, venait taquiner le menton d'Aetaril afin de la fracasser contre un mur. La majorité des criminels avaient d'ores et déjà été tués, et les survivants avaient quasiment intégralement jetés leurs armes : ils préféraient l'horreur d'Impel Down à la mort que les balles gouvernementales destinaient aux opiniâtres qui s'obstinaient à leur opposer résistance. Ainsi rassuré de savoir que la situation n'échapperait pas davantage à ses alliés, il prit la direction du conflit qu'il devinait encore modérément vivace, un petit peu plus loin, là où l'impact s'était fait entendre. Des dégâts colossaux avaient été causés par la charge aérienne du Coffe, et nul sur l'île ne pouvait l'ignorer : elle en serait irrémédiablement marquée, pendant des mois et des mois, et sa topographie elle-même risquait fort d'en subir quelques incidences. Néanmoins, tout cela n'était que broutille considérant le fait que l'arrestation de Karnassus devait être menée à bien : cet homme incarnait une menace tangible pour la quiétude et la suprématie du Gouvernement Mondial, et on ne pouvait en aucun cas se contenter de coffrer ses subordonnés. Il fallait qu'il subisse une déconvenue absolue afin d'envoyer un message fort à tous ceux qui pourraient être intéressés par l'idée de leur nuire, plus ou moins frontalement... Certes, la Marine avait momentanément perdue de son aplomb, mais nul criminel, y compris hautement redouté, ne pouvait agir tranquillement et impunément sur Grand Line indéfiniment. La montée en puissance et en influence des Decimas était à ce titre bien trop préoccupante : mieux valait tuer dans l’œuf toutes les velléités conflictuelles des personnes bien mal intentionnées. Toutefois, à ce sujet, un cas de conscience particulier se posait : que faire d'Heziel Coffe ? Les dents du haut-gradé justifier se contractèrent tandis qu'il ne trouvait, à cette interrogation, pas l'ombre d'une réponse satisfaisante. Pour avoir assisté aux quelques échanges entre Karnassus et l'ancien Dokugan, il se savait humblement surclassé : il ne pouvait en aucun cas espérer capturer le noiraud, en tout cas pas sans l'aide de collègues compétents. Ce qu'il n'avait pas, tant que Lim était retenue ailleurs... Alors quoi ? Allait-il devoir se contenter de le laisser filer ? C'était une concession amère, même si elle était grandement facilitée par le coup de main magistral qu'il avait pu obtenir de sa part : après tout, il restait un Supernova, et sa place était derrière les barreaux, comme l'ensemble de ses proches et rivaux.

Contre-Amiral Leilick.

-Attendez !

L'exclamation s'était faite entendre dans un éclat de voix, Leilick ayant pris la parole sur un coup de tête, brusquement, sans pour autant se départir de l'hésitation et de l'air abasourdi qu'il avait affiché en voyant Heziel revenir à sa rencontre en possession du corps inanimé de Karnassus. Le pirate avait tenu parole : il s'était occupé de son homologue criminel et l'avait irrémédiablement mis à terre, l'empêchant de ce fait de poursuivre son affrontement face aux forces de l'ordre ou même de prendre la tangente, d'une manière ou d'une autre. Le destin de Red Eye était scellé, comme celui de ses hommes... Et tout le mérite de la réussite de cette opération revenait concrètement au cuisinier. Stupéfait, le contre-amiral l'était : c'était bien la première fois de toute sa carrière qu'un autre hors-la-loi lui sauvait les miches, gratuitement, sans réclamer la moindre contrepartie... Mais la source véritable de son air dubitatif était toute autre. Fébrile, il s'immobilisa tout en conservant son regard rivé sur le cuisinier, celui-là même qui semblait s'apprêter à quitter l'île dans les délais les plus brefs, par le biais d'un geppou maîtrisé à la perfection. Comment était-ce possible ? Ce n'était pas la première fois, bien sûr, qu'il était confronté à un événement dépassant l'entendement, proprement hors du commun : a contrario, il avait l'impression que sa carrière n'était ni plus ni moins qu'un agrégat de surprises imprévisibles. Pour autant, il y avait encore des choses qui parvenaient à le désarçonner profondément... Tout en extrayant une lettre de son uniforme, légèrement froissée par la succession de mouvements hâtifs qu'il avait à eu à réaliser, le contre-amiral se chargea d'expliquer la raison de son hébétement à son interlocuteur par une voix basse et qui manquait singulièrement de l'assurance qu'il avait pourtant constamment affichée, jusqu'à présent.

-Quelqu'un m'a donné ça... Pour vous. De la part des Cinq Etoiles. Il m'a dit qu'on allait se rencontrer, et que vous alliez m'aider, d'une façon ou d'une autre... Que vous alliez servir la cause du Gouvernement. Et qu'ensuite, je devrais vous l'offrir. C'est... Enfin, j'imagine que vous savez ce que c'est.

Conformément aux ordres qu'il avait préalablement reçu, et qu'il avait originellement cru être une mauvaise blague afin de tester sa crédulité et son sérieux, le contre-amiral tendit enfin la lettre à Heziel, afin de lui laisser tout loisir de s'en emparer. C'était un jour historique, d'une certaine façon, pour l'un comme pour l'autre des deux principaux intervenants... Non pas parce que Karnassus, illustre brigand de son état, allait se retrouver précipité derrière les barreaux grâce à leurs efforts conjugués, mais bien parce qu'ils prenaient part activement à l'avènement d'un nouveau capitaine corsaire. Le contenu de la lettre, rédigée d'une main soigneuse et attentive, était plutôt limpide en l'occurrence : on offrait au Coffe l'opportunité de joindre un numéro afin d'accepter ou non l'invitation qu'on lui faisait, celle de rejoindre le corps des Capitaines Corsaires. Tout cela avait été décidé avant même que ses agissements sur Tesk n'aient lieu... Avant même, peut-être, que Narseh ne lui mette finalement la main dessus. Comment était-ce possible ? C'était une énigme pour le militaire qui, de son côté, n'en éprouvait qu'un curieux mélange d'admiration à l'égard de ses supérieurs, et de crainte. Il avait l'impression de n'être lui-même qu'un vulgaire pantin, qu'un sous-fifre bon à rien, à qui sa propre vie n'appartenait même pas. En somme, le fait de voir que même un pirate n'était pas totalement épargné par ces machinations incompréhensibles avait tendance à lui couper le souffle encore plus sourdement... Que lui, soldat, soit la proie de quelques sombres desseins dont il ne pouvait saisir ni les tenants, ni les aboutissants, c'était une chose : mais que ses supérieurs parviennent à embrigader avec une telle précision de sinistres hères aux agissements parfois perfides, c'était une chose qu'il avait bien du mal à accepter avec la docilité qui aurait normalement dû être la sienne. Mais que diable pouvait-il y faire ? C'était cela, justement, qui le décontenançait d'autant plus : il lui semblait très lucidement que si ses supérieurs, qui qu'ils aient bien pu être, étaient capables de prévoir aisément leur rencontre, rien de ce qu'il pourrait jamais entreprendre ne pourrait finalement leur échapper...

-Contre-amiral ! Qu'est-ce que c'est que ça ?!

Vice-Amirale Focker Lim.

La chose ne lui avait pas échappé non plus : tandis que ses subordonnés s'affairaient à saucissonner Aetaril avec une paire de cordages amples doublés de chaînes d'une solidité indéniable, elle avait pris la direction du conflit qui opposait Karnassus au contre-amiral et qu'elle n'avait pu, jusqu'à présent, que guetter d'un œil distrait. Elle parvenait maintenant à comprendre la globalité de la scène qui se déroulait sous son regard impuissant : Heziel avait été en mesure de vaincre le Red Eye, qu'il avait remis au contre-amiral... Et ce dernier lui avait finalement offert une lettre en échange de cette livraison improbable. Lettre qu'il tenait probablement lui-même d'un encore plus gros poisson... Lettre qui blanchirait éternellement la culpabilité du Coffe, s'il lui prenait l'envie d'agréer à la proposition qu'elle devinait être son contenu. De son côté, la demoiselle n'était finalement certaine que d'une seule et unique chose : cette tournure de la situation, une fois de plus, la mettait en rage. C'était d'autant plus vrai qu'elle avait la terrible impression, redondante ces derniers jours, de ne pouvoir rien faire de plus... Même son grade pourtant prestigieux ne lui offrait pas d'influence véritable quant au choix des Capitaines Corsaires : leur nomination, en effet, n'était même pas du ressort de Chairoka... Toutefois, c'était un peu comme si ses propres défaites étaient désavouées, comme si on lui retirait son droit de vengeance le plus élémentaire et le plus vindicatif. A compté de ce jour, si le cuisinier acceptait de se soumettre aux ordres d'une hiérarchie d'envergure, il serait intouchable. Il jouirait d'une liste de privilèges incalculables... Et elle, finalement, ne pourrait jamais lui rendre la monnaie de sa pièce.